Текст книги "Таинственная незнакомка"

Автор книги: Наталья Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

«Приехали, – услышала она голос Кена. – Стоп, а где воины нашего Ордена, охраняющие вход в замок?» «И мои люди? – поддержал его Рауль. – Они ведь должны быть где-то здесь!» Но никто не вышел им навстречу. Вокруг стояла зловещая тишина. «Начинается, – проговорил шеф. – Не люблю я этого затишья перед бурей!»

Небо, опять прорезала яркая молния, и загремел гром. Тусклая луна быстро юркнула в огромное темное облако, подальше от греха. Пусть фонари за все отдуваются, освещая редким прохожим путь. Друзья нерешительно остановились, ведь у них даже не было никакого плана. Да и какой с Отступником возможен план, когда тот так непредсказуем! Один Кен решительно шагнул в темноту. «Вперед! – попытался подбодрить друзей Рауль и патетически прибавил: – Сейчас или никогда!» «Иди уже! – загремел Мистер Браун. – Без твоих кличей не по себе!» Мари вздрогнула. Ей на минуту показалось, что из окон башни кто-то внимательно следит за ними хищным взглядом.

«Куда они все делись? – изумленно пробормотал Рауль. – Эй, кто-нибудь, отзовитесь!» Эхо гулко разнесло его голос по пустым комнатам. «Странно, – проговорил Кен. – Никого. Ладно. Подождем, когда наступит полночь, или сейчас пойдем в башню?» «Сначала осмотрим тут все, – ответил Ричард Браун. – Учитель Хацуми говорил, что до наступления полночи Отступник не станет действовать, ведь тогда его власть не будет иметь такого могущества и силы». «Разойдемся или пойдем вместе? – спросил Рауль, которому вдруг стало не по себе. – А вдруг они не справятся, и все окутает тьма и хаос? Нет, лучше сейчас об этом не думать!» «Пора», – решительно проговорил Кен. – У нас говорят: «Сделал шаг – иди до конца!» «Нам бы его выдержку, – невольно подумали остальные. – Мир на грани катастрофы, а он хладнокровен и тверд!»

2

С незнакомым им до этого трепетом вступали наши друзья под мрачные своды старинного замка. Ничего хорошего не обещали отважным путникам ни его мрачные сырые комнаты, ни покрытые плесенью подвалы, ни потаенные двери за которыми поджидали непрошеных гостей множество ловушек. Идти приходилось по крутым полусгнившим ступеням, жалобно скрипевшим и грозящим развалиться прямо под Ногами. «Опять никого, – в который раз констатировал Рауль. – Одни пауки и крысы». «Фу-ты, – вздрогнула Мари. – Ты забыл про пыль, паутину и плесень». «Замок требует немедленной реконструкции, – пошутил Ричард. – Когда все закончится, сразу же сообщу об этом властям». Один Кен молчал, постоянно к чему-то прислушиваясь. «Все. Пришло время отыскать вход в башню, – вдруг уверенно заявил он. – Колдун уже там и наши люди тоже!»

Все молча проследовали за ним в сад. Ветер, набирал силу, а старые деревья тихо стонали и гнулись к земле. Мимо промчалась летучая мышь, раскинув, темные замшевые крылья. «Ой», – шарахнулась от нее в сторону Мари. Кен обернулся и протянул девушке руку: «Не бойся, иди сюда!» Привыкшая казаться несгибаемой и бесстрашной, Мари доверчиво кивнула и крепко ухватилась за сильную надежную ладонь. Как хорошо, что они идут навстречу опасности вместе, плечом к плечу, подумала девушка. С таким напарником любые трудности по плечу. Интересно, как далеко готова она зайти, помогая отважному воину в выполнении нелегкой миссии?

Когда друзья подошли к потаенной двери, ведущей в башню, то обнаружили, что каменные своды обрушились, завалив проход. Пришлось возвращаться назад и искать путь в башню в заброшенном левом крыле замка. Там все так рассохлось и обветшало, что каждую минуту грозило обвалиться и придавить бесстрашных друзей. «Может быть, подождешь нас внизу? – обернулся Кен к Мари, но она только отрицательно покачала головой. Казалось, ее взгляд говорил: «Куда ты, туда и я. И, пожалуйста, не спорь!»

Кен только руками развел, как бы говоря: ну, как хочешь, а я лишь предложил!

В конце длинный коридор разделялся надвое. Одна лестница вела вниз, другая – вверх. Получалось, в башню можно было проникнуть и через подвал, и через верхний этаж. «Куда теперь?» – поинтересовался Ричард Браун. «Вниз!» – убежденно ответил Рауль, доставая из кобуры и передергивая затвор надежного «ЗИГ-Зауэра», не раз выручавшего его в трудную минуту. «Вверх! – одновременно с ним сказал Кен и добавил, указав на пистолет: – Да спрячь ты его, вряд ли он тебе здесь понадобится». «Он прав, – кивнул начальник особого отдела. – Смотри, чтобы Колдун не использовал твое оружие против тебя же!» «Так вниз или вверх?» – переспросила Мари, посветив фонариком по сторонам. «И не надейся», – хмыкнул рыжеусый товарищ. «На что?» – не поняла девушка. «Найти здесь указатели», – пошутил коллега, к которому вместе с «полуавтоматической игрушкой» вернулась его былая самоуверенность. «Давайте разделимся», – обиженно предложила мисс Смит, отказывавшаяся понимать, как можно шутить в такую минуту, когда опасность подстерегает за каждым поворотом! «Тогда я. и Ричард обследуем подвал, – ухватился за ее предложение Рауль, которому ужасно не хотелось составлять компанию этой «капризной выскочке». – Вдруг там мои люди?» «Хорошо, – согласился Кен.

– Но Мари пусть идет с вами, так будет безопаснее для нее. Лестница-вниз еще крепкая, так как из камня, а ведущая наверх сделана из дерева, поэтому еле держится…» «Я сама знаю, с кем идти, – упрямо перебила его Мари. – Поспешим!» И, схватив юношу за руку, потащила за собой в сторону второго этажа.

3

«Только по-настоящему сильные телом и духом люди смогут противостоять силам зла, победить свой страх и спасти этот хрупкий, но такой прекрасный мир», – сказал им на прощание учитель Хацуми. Рауль так задумался обо всем, что случилось за последнее время, что не заметил, как стертые каменные ступени привели их в узкий темный коридор подвала. «Стой, – схватил его за плечо осторожный шеф. – Слышишь?» «Кажется, там кто-то есть, – прислушался юноша. – За одной из этих дверей». «А может быть, просто ветер?» – предположил Ричард Браун. В эту минуту свет их фонарей начал мерцать, пытаясь окончательно погаснуть, оставив их в кромешной темноте. «Этого еще не хватало!» – выругался Рауль. – У меня где: то зажигалка была, сейчас добудем огоньку!» Сделав еще несколько шагов вперед, юноша не заметил, что одна из плит пола заметно отличалась от остальных. «Осторожнее!» – вскрикнул сообразительный начальник особого отдела, но было уже поздно: пол под ногами вдруг заходил ходуном. Друзья, шарахнувшись в разные стороны, прижались к стене, а из открывшегося под ногами Рауля люка вырвался сноп жаркого пламени. Ричард успел увернуться и вовремя отскочить в сторону. «Хотели огня и получили его!» – в каком-то тумане пронеслось в голове. Тут Браун услышал, как менее расторопный юноша вскрикнул: «Мои туфли за сто баксов!» – и внезапно заплясал какой-то дикий туземный танец, пытаясь затушить горевшие подошвы. Но тщетно. Шеф только руками развел, пытаясь сообразить, чем он мог бы помочь? «Воды!» – проревел непредсказуемый приятель и, очевидно окончательно потеряв способность соображать от боли, рванул к одной из дверей, совершенно забыв об осмотрительности. «Рауль, не надо!» – бросился к нему Ричард, но его неконтролируемый сотрудник уже успел задеть плечом за выступ над дверью. Та – поддалась, и несчастный пострадавший с размаху ввалился внутрь. Было слышно, как он, бормоча ругательства, считает ступеньки, скатываясь по ним вниз. Затем раздался странный всплеск.

Осмотрительный шеф с опаской заглянул в образовавшийся проход. Сразу же за дверью начинались ступеньки, которые вели к огромному мраморному бассейну, доверху наполненному водой. Очевидно, бывший владелец не только любил всевозможные удобства, но и обожал разные «милые» неожиданности, типа сначала «поджарить» гостя, а потом «потушить». Мокрый Рауль уже выбрался на другую сторону. Ричард посветил туда. Там находилась роскошная каменная арка. Она соединяла купальню и огромный зал, предназначенный для разных пиршеств и увеселений. На мрачных сырых стенах все еще висели старинные бронзовые подсвечники и покрытые вековой пылью картины в позолоченных рамах. «Так, испытание огнем и водой мы прошли, – констатировал шеф, когда перебрался на другую сторону. – Что дальше?» «Идем вперед! – покачал головой Рауль. – По коридору все равно не пройти, так как огнетушители туг, как видно, инструкцией не предусмотрены». «Хорошо, хоть выбрались с наименьшими потерями», – посерьезнел шеф. «Если не считать пары синяков, купания в холодной воде и то, что передвигаться дальше я вынужден буду босиком, – пробормотал Рауль, – то пока все идет как надо!» В эту минуту они опять услышали странный протяжный звук. Друзья оглянулись.

Внезапно они заметили, как в одной из стен зала открылась потайная дверь. Из нее выглянул высокий темноволосый мужчина с факелом в руке и поманил их за собой. «Не может быть, – пробормотал Рауль. – Марк! Ты на «свободе?»

4

В это время Кен и Мари осторожно поднимались по ходившим ходуном ветхим деревянным ступеням. Сделав несколько шагов, предусмотрительный воин остановился и, внимательно осмотревшись, скомандовал: «Быстрее вниз, сейчас все рухнет!» Он уже успел заметить, что верхнее крепление держится на честном слове, а на месте нескольких последних ступеней зияла огромная дыра. Перепрыгивать было опасно, непрочное сооружение в одну минуту могло рухнуть, приходилось возвращаться назад. Вернее, он бы мог попытаться, чтобы не терять драгоценного времени, но Мари? Девушка все поняла. «Ты хочешь перебраться туда по веревке?» – спросила она. Юноша кивнул. «Но ведь это же очень опасно?» – прошептала Мари. «У нас мало времени.» – вздохнул Кен. – Ты отойди, а я попробую!» Он достал веревку и с первого раза ловко набросил ее на крюк на стене. Затем осторожно двинулся по хрупким ступеням. Внезапно резкий порыв ветра откуда-то сверху закрутил пыль и мусор, а затем с размаху швырнул все это им в лицо. Кен отшатнулся, крепление вышло из стены, юноша потерял равновесие и повис, уцепившись за веревку. А сгнившие от сырости бревна и доски с гулким грохотом полетели вниз. Скорее по инерции Мари отшатнулась и еле успела отскочить в сторону. «Ты как?» – спрыгнув вниз, поинтересовался Кен. Она кивнула: «Возвращаемся!»

Вскоре они уже оказались в том же коридоре, где недавно пытались пройти Ричард и Рауль. Ни люка с вырывающимся оттуда огнем, ни открытой в купальню двери и в помине не было. Все тот же длинный полутемный коридор с множеством дверей. «Смотри под ноги, – вдруг прошептал Кен. – Похоже, здесь много ловушек!» Опытный юноша сразу же заметил и плиту, и выступ. Они уже почти дошли до конца коридора, как услышали за одной из дверей дикий заунывный вой, Мари отшатнулась и задела железное кольцо на стене. В ту же секунду уловив еле различимые колебания воздуха, зеленоглазый Хранитель резко обернулся и, закрыв девушку собой, прижался с ней к стене. Его сознание еще не определило, что этот звук соответствует свисту полета стрелы, выпущенной из арбалета. Но сверхразвитый инстинкт самосохранения сработал безотказно. И лишь после того, как за его спиной что-то промчалось быстрее ветра, рассекая воздух, а затем где-то впереди раздался резкий и глухой удар острия наконечника стрелы о камни, юноша облегченно вздохнул. Не дав Мари опомниться, он быстро потянул ее за собой, проговорив: «Чем быстрее найдем выход, тем лучше!»

5

Забыв об осторожности, мистер Фокс несся вслед за своим пропавшим другом. Ричард Браун еле поспевал за потерявшим всякую бдительность подчиненным. «Послушай, Рауль, – задыхаясь от бега, твердил он. – Надо все проверить. Ведь Марк заточен колдуном в портрете». «Вот и проверим, – на ходу пробормотал юноша. – Он же нас куда-то зовет, а Марк всегда знает, что делает». «Ага, как и ты, подумал шеф. – Знал бы – не попался на удочку Отступника!»

Через минуту они действительно оказались в коридоре, ведущем в башню. «Я же говорил, – торжествовал Рауль. – Марк найдет выход из любого лабиринта!» «Чего же он тогда убегает?» _ недоверчиво уточнил шеф. «Он не убегает, а зовет нас за собой, – тут же нашелся Рауль. – А машет потому, что не хочет, чтобы колдун услышал». Шеф пожал плечами. То, что перед ними был Марк, он не сомневался. Но почему его сотрудник и друг Рауля ведет себя так странно? Хотя, может быть, от долгого заточения в портрете Марку необходимо время, чтобы прийти в себя?

Поднявшись за неуловимым призраком наверх, наши герои оказались перед дверью, ведущей в бывшие покои прелестной графини де Перси. Вскоре они уже находились в темной комнате. Только робкий лучик лунного света пробивался сквозь тяжелые портьеры. Наученный горьким опытом, Рауль в недоумении застыл на месте и поинтересовался: «Марк, где тут свет?» А всегда такой предусмотрительный Ричард Браун, наоборот, забыв об элементарной осторожности, медленно двинулся вперед. Натыкаясь на мебель и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, он спешил к окну, чтобы отдернуть шторы, но вдруг со стоном рухнул на пол, получив удар по голове. «Марк! – оторопел Рауль. – Зачем ты ударил шефа?» Но верный друг внезапно обернулся к нему и яростно вцепился юноше в горло. От неожиданности Рауль выпустил из рук пистолет, и тот со стуком упал на пол.

В эту минуту дверь распахнулась. На пороге появился Кен, за ним следовала Мари.

«Остановись, колдун! – грозно приказал зеленоглазый Хранитель. – Дерись с равным!» Издав горлом свирепый устрашающий рык, Марк с силой отбросил от себя полуживого Рауля и принял свое истинное обличье. «Глупец, – проговорил он, взглянув на Кена. – Да как ты смеешь приказывать мне, мальчишка!» На стенах комнаты внезапно ярко вспыхнули факелы, а в камине заплясали красные языки пламени и затрещали услужливо подброшенные чьей-то невидимой рукой сухие поленья. Стало светло, как днем. Мари зажмурилась, пытаясь сообразить, что бы это все значило?

Яркие отблески огня, отразившись в старинных бронзовых подсвечниках, неугомонными светлячками разбежались по комнате, коснулись поверхности изящного перламутрового столика. Затем они заиграли на обтянутых золотой парчой двух удобных креслах, стоявших рядом, пробежались, по стене, около которой находился роскошный диван с мягкими атласными подушками. А напоследок соскользнули отдохнуть на пол, где лежал шикарный персидский ковер. Похоже, ничего не изменилось здесь с тех самых пор, когда молодая пленница по– кинула свою золотую клетку. На стене все еще висел огромный портрет. Правда, на этот раз на нем был изображен черноволосый мужчина с глазами полными отчаяния. Мари почудилось, что на его устах застыл недоуменный вопрос: «Почему все так вышло?»

6

«Все готово к приходу госпожи, – услышала девушка резкий голос Отступника и невольно вздрогнула, скорее от волнения, чем от страха. – Она появится я знаю! Слишком долгим было ожиданье, и никто уже не сможет мне помешать!» «Я смогу», – твердо проговорил Кен и отважно выступил вперед. В то же мгновение колдун стремительно бросился на юношу, нанося боковой рубящий удар рукой-мечом, но Кен, сохраняя равновесие и внутреннее спокойствие, стремительно ушел в сторону, ловко уклонившись от нападавшего. Разъяренный Отступник опять попытался захватить юношу врасплох. Движения, его были резкими и беспощадными, похожими на удары молнии или внезапные выпады ядовитой змеи. Движения же Кена казались легкими и изящными, плавными и мягкими, но на самом деле были наполнены внутренней мощью, позволяющей юноше в нужный момент проявлять огромную силу и скорость. Мари завороженно наблюдала за схваткой, понимая, что сейчас вмешиваться бесполезно. Бледный как мел шеф со стоном приподнялся и, опершись на локоть, недоуменно обернулся назад, закусив от боли нижнюю губу. Наконец, сделав над собой огромное усилие, он сел, держась одной рукой за затылок, а другой за пол, и попытался сообразить: почему он оказался в такой неудобной позе, да еще уткнувшись носом в персидский ковер? Рядом, кашляя, копошился Рауль, пытаясь обнаружить куда-то запропастившийся «ЗИГ-Зауэр». Но сделать это было не так-то легко, во-первых, потому что предусмотрительный Отступник еще до схватки с Кеном успел отшвырнуть пистолет ногой под одно из кресел. Во-вторых, наполовину придушенный коварным противником юноша напоминал рыбу, безжалостно выброшенную из воды на сушу. Широко раскрыв глаза, из которых потоком лились слезы, и держась за горло, мистер Фокс хватал воздух, не в силах произнести ни единого слова. На его шее четко видны были багровые отпечатки пальцев колдуна, а в голове все это время вертелась лишь одна, как ему казалось, разумная мысль: «Рассчитаться с ненавистным врагом одним разом за все и сразу!»

«Ну что ж, на этом уровне наши силы равны! – проскрипел Отступник, обращаясь к зеленоглазому воину: – А что ты противопоставишь этому?» Он швырнул юноше в глаза какой-то красноватый слезоточивый порошок и стремительно ринулся к мраморному столу, на котором стоял Золотой Дракон и лежала Книга Зла. В ту же минуту начальник особого отдела, который уже понемногу пришел в себя после обрушившегося на него так неожиданно удара, медленно привстал и, держась за стену, двинулся в том же направлении, пытаясь опередить коварного Отступника и заполучить Книгу раньше. Колдун среагировал немедленно. Он просто взглянул ему в глаза и прошептал какое-то заклятие. Отважный полицейский ничего не успел сказать и как подкошенный рухнул на пол, потеряв сознание. Забыв обо всем на свете, Мари бросилась на помощь шефу, пытаясь привести его в чувства. А окончательно выведенный из себя всем происходящим Рауль, захрипев что-то нечленораздельное и вдохнув в себя как можно больше воздуха, стремительно ринулся в бой, забыв обо всем на свете от ослепившей его безумной ярости. Отступник обернулся и резким ударом наотмашь отбросил юношу в сторону, словно пушинку. Отлетев к стене, Рауль сжал в бессильной злобе кулаки и приготовился повторить попытку обуздать расходившегося преступника. Заметив это, колдун только насмешливо хмыкнул. Бесстрашный мистер Фокс представлял собой довольно-таки жалкое зрелище: в дорогом костюме и элегантной шляпе с широкими полями, но с разорванным воротом и босиком, так как его любимые фирменные туфли героически погибли в схватке с огнем. Забормотав что-то себе под нос, злодей сыпанул парню под ноги с десяток ядовитых скорпионов размером с небольшие кокосовые орехи. Сверкая похожими на острые кинжалы жалами, они устремились к безоружной жертве. Подпрыгнув чуть ли не до потолка, Рауль рванул в сторону, но не тут-то было. Настырные твари неотступно следовали за ним. Юноша уворачивался, скорпионы наступали. В то время, пока события набирали обороты, проворный Хранитель благодаря помощи друзей, а также собственной сноровке и выдержке успел-таки заполучить Книгу раньше. Тогда потерпевший поражение, но все еще не сдавшийся злодей быстро выхватил из секретного кармана на рукаве «шакен», похожий на сверкающую отточенную иглу и подскочил к потерявшей бдительность Мари, сидевшей на корточках возле раненого шефа. Легко захватив девушку врасплох, торжествующий Отступник поднес оружие к ее горлу. Мари даже не успела оказать сопротивление. Чувствуя на своей шее холодный металл, сотрудница особого отдела не только не могла пошевелиться или двинуться с места, бедная девушка не в силах была произнести ни единого слова. «Выбирай: ее жизнь или Книга?» – торжествующе обратился Отступник к молодому воину. «Отпусти девушку, – потребовал Кен. – Я отдам тебе Книгу!» «Сделаем это одновременно, – захохотал колдун. – Я же говорил, что ты еще слишком юн и глуп. Ай-ай-ай, такой неравноценный обмен! А как же твой долг перед Орденом? Чем ты лучше меня, если ради какой-то девчонки готов поставить на карту целый мир?» «Человеческая жизнь бесценна, – спокойно ответил Кен. – А что даст тебе эта Книга? Ты останешься одиноким и презираемым всеми слугой сил зла!» «О, ты не прав, юноша, – загремел колдун. – У меня будет все: Власть, Богатство и красивейшая из женщин на свете!» «Ошибаешься! – раздался вдруг твердый звучный голос. – Изабелла никогда не будет твоей!» «Кристиан!» – простонала Мари, у которой внезапно подкосились ноги. В ту же минуту рука Отступника дрогнула от неожиданности и, воспользовавшись кратковременной свободой, девушка медленно сползла на пол. Взглянув себе под ноги, коварный злодей только презрительно фыркнул. Весь его вид как бы– говорил: «А эта все равно никуда не денется!»

7

«Ты вовремя, – слабым голосом произнес Ричард Брауц. – А мы тут веселимся!» Он уже пришел в себя после сильнейшей психической атаки, но все еще не в силах был подняться. За ворот его рубашки тонкой струйкой стекала кровь из разбитого затылка, но смелый полицейский даже не чувствовал этого, в голове его стоял жуткий шум, в ушах звенело. А тут еще этот несносный Рауль носится со своими скорпионами по комнате– как ураган. Наконец, с грохотом опрокинув одно из кресел, юноша торжествующе присвистнул. Его драгоценный «ЗИГ-Зауэр» преспокойно лежал на месте, в ожидании, когда же хозяин обнаружит его и пустит в действие. Схватив пистолет, обрадованный мистер Фокс, почти не целясь, выпустил всю – обойму в столь нелюбимых им паукообразных.

– И этот туда же, – потихоньку закипал Отступник, разглядывая невесть откуда взявшегося американца. – И чего вам всем дома-то не сидится?

Кристиан лишь скользнул по нему взглядом, словно он был пустым местом, и произнес:

– Сначала отпусти моих друзей, а затем поговорим с глазу на глаз, если хочешь…

Мари, двинув локтем своего мучителя, попыталась подняться.

– Сиди! – прикрикнул на заложницу колдун и, словно стервятник, вцепился в ее плечо. – Я пока еще не решил, что с тобой делать!

– Оставь ее в покое, – угрожающе предостерег его Кристиан. – А то…

– Фи, юноша, – захихикал новоявленный палач, довольный тем, что ему удалось вывести противника из себя. – Куда девались ваши хваленые манеры и благородное воспитание? Или у вас раздвоение личности: с юной графиней вы один, а с нами совсем другой? Кстати, где моя милая крошка?

Проговорив все это, Отступник с явным удовольствием провел шакеном по щеке Мари. Нет, хитрый старик не порезал девушку, но оставил. на нежной коже обидный красный след.

8

Омерзительный злодей будто предостерегал окружающих: еще шаг – и он перейдет к действиям. И в то же время, несомненно, унижал своих противников, показывая их беспомощность и свое превосходство. Колдун все еще оставался хозяином положения, и пока перевес был на его стороне. Хотя бы потому, что он мог ставить условия, а они, опасаясь за жизнь Мари, нет. Кен и Кристиан с досадой переглянулись. Казалось, взгляд зеленоглазого Хранителя говорил: «Ничего. Подождем еще немного* пока он опять потеряет бдительность».

Кристиан незаметно кивнул и обернулся к Колдуну:

– Можешь не беспокоиться, Изабелла в безопасности, и тебе ее никогда не найти! Довольное выражение на лице Колдуна сменилось такой лютой ненавистью, что Мари, взиравшая на своего мучителя снизу вверх, вздрогнула и поежилась.

– Ты все-таки не сказал Изабелле, – просиял Кен и, облегченно вздохнув, добавил: – Выходит, как и я, решил сам вступить в бой?

Кристиан кивнул:

– Я ведь однажды уже провел этого себялюбца, оставив его ни с чем. Думаю, и в этот раз моя помощь вам не помешает, а Изабелла… в общем, она с учителем Хацуми. Я уверен в том, что это привилегия мужчин сражаться…

– …за любимых, защищать слабых и отстаивать мир и добро на земле! – ехидно перебил юношу колдун, возвышаясь над поверженной Мари. – Кажется, я уже где-то это слышал. Если память мне не изменяет, это один из постулатов рыцарей Круглого стола вашего досточтимого короля Артура, владыки Камелота, столь возносимого из века в век всеми этими жалкими романтиками. Золотые времена, рыцари и прекрасные дамы! А в результате, где это все? Законы добра и справедливости потерпели крах, ха!

– Не юродствуй, – держась одной рукой за мучительно нывший затылок, попытался заступиться за кумира всех англичан Ричард Браун. – Не тебе, ничтожный корыстолюбец, творить историю, и не тебе ее осуждать! И, вообще, оставь в покое девушку, дерись с мужчинами, трус! -

– Браво, шеф! – пробормотал Рауль, который добил последнего скорпиона, но, к сожалению, остался без патронов, еще раньше утопив запасную обойму в глубоком бассейне, когда пытался потушить «себя любимого» в темном подвале замка.

Тем временем, услышав похвалу в свой адрес, шеф поморщился и буркнул:

– И не смотрите на меня так, я после этого удара не совсем четко соображаю. И тем не менее. Что сказано, то сказано. Высокопарно, конечно, зато правда. Выбери себе противника и давай скорее покончим со всем этим!

Затем, с трудом поднявшись на ноги, мистер Браун, шатаясь, направился в сторону колдуна. Тот с интересом наблюдал за его действиями. Когда раненый был уже совсем близко, Отступник преспокойно забубнил себе что-то под нос гнусавым голосом и через минуту отважный шеф, связанный по рукам и ногам, отдыхал в одном из удобных кресел.

– Хорошая была попытка, – пробурчал неунывающий начальник особого отдела и вздохнул.

9

Колдун досадливо поморщился и, обведя присутствующих презрительным взглядом, продолжил прерванную речь:

– Ничтожные людишки! Да что вы можете знать? Все эти годы я служил Добру, и что мне это дало? Нищету, болезни, одиночество, неприкаянность и старость. Взять хотя бы это время. Про наш мир я уже не говорю, и так все ясно: без зелененькой бумажки и связей ты ничто. Хотя и с ними невозможно вечно оставаться сильным и молодым, а-а… И похоже, что вы это тоже понимаете, вспомнить хотя бы призывы ваших обывателей: «Каждый сам за себя», «После нас хоть потоп», «Живи сегодняшним днем», «Хлеба и Зрелищ!» и тому подобная, чепуха. Главный вид искусства в вашем глупом мире – это реклама. Достойный и уважаемый человек – бывший мошенник и вор. А религия? У каждого народа она своя: мусульмане противостоят православным, те – католикам. Буддисты провозгласили себя единственно разумной верой, оправдывая свое ничегонеделанье тем, что успеют еще в будущих перевоплощениях достигнуть совершенства души и тела. Правители обогащаются, народ бездействует. Но не это самое страшное! Идолами большинства являются алкоголь, наркотики, проституция, оружие, деньги. Всем управляют одни пороки и слабости! Ну а те, кто еще хоть что-то соображает и не хочет принимать участие в творящихся безобразиях, предпочитают уходить от действительности в виртуальный мир. Иногда складывается такое впечатление, что люди собираются жить вечно или забрать с собой свои безумные игрушки на тот свет. Вы только представьте себе этакого клонированного человека будущего, проповедуемого вашими вездесущими средствами массовой информации, с фигурой супергероя, волосами от «Head & Shoulders», белозубой улыбкой от «Blend-a-med», одеждой от Кутюр. Вместо мозгов у него портативный компьютер, а вместо сердца механический будильник. А не получилось – клонируем. Представьте только сотни тупых одинаковых болванов повсюду. Ужас! И о чем, скажите, здесь жалеть? Только лишь о безвозвратно пройденной молодости и несбывшихся надеждах! Хм-м. Ну да ладно, с этим разобрались…

Присутствующие недоуменно переглянулись, а новоявленный оратор патетически продолжил, указав на Кена:

– Да! Есть еще параллельные миры, так упорно скрываемые от всех Хранителями Ордена! Только вот приходится признать, что из десяти действующих – пять откровенно враждебны, четыре соблюдают нейтралитет и лишь представители одного согласились сотрудничать с нами, и при этом все они, заметьте, все без исключения, придерживаются политики невмешательства в чужие дела. А это значит: окажись наш мир на грани уничтожения – никто из них даже пальцем не пошевелит, чтобы помочь! И прекрасно зная обо всем этом, Я – Великий Маг и Волшебник – занимаюсь тем, что являюсь посредником между теми и этими, когда давно уже было нужно взять власть в свои руки, заставив всех выполнять мои указания и распоряжения. Нет. Я сам виноват – не. на той стороне оказался, вот оно в чем дело!

– Не слишком ли трагично все получается у вас? – прищурился мистер Браун. – Мир плох, союзники не те, человечество не оправдало возложенных на него надежд… Короче говоря: все баста – жизнь кончена!

Колдун, не ответив, презрительно фыркнул.

– А может быть, он хочет, чтобы мы его пожалели перед тем, как он обрушит на всех справедливую, как он считает, кару? – внезапно подала голос Мари, которой ужасно надоела роль жертвы. – И при этом забывает, что это была его собственная жизнь, его личный выбор и никто не виноват, что ему не удалось осуществить задуманное.

– А вот в этом, неудавшийся психолог-самоучка, ты неправа, – дернулся колдун и опять коснулся острой иглой ее щеки. – Пожалейте лучше себя. Вы все должны быть мне благодарны за то, что я освобожу вас от ваших оков и помогу обрести подлинную свободу. И тогда, как знать, может быть, я сжалюсь над всеми вами, убив быстро и безболезненно, ха-ха-ха!

10

Окружающие с жалостью взирали на разбушевавшегося оратора, не зная, как им дальше реагировать на его странное заявление. Слишком уж непредсказуем был этот обозленный на весь мир человек, вызывавший в них скорее презрение и жалость, чем страх. Заметив недоуменные взгляды, колдун сообразил: хватит уже блефовать – пора действовать! Заскрипев от злости зубами, он пригрозил оторопевшим участникам «далеко не круглого, стола»:

– Вот сейчас перережу девчонке горло, а тогда посмотрим, куда сгодятся все ваши красивые слова и утонченные манеры!

– Не успеешь, – презрительно вымолвил Кристиан. – Потому что тогда ты уж точно обречешь себя на неминуемую гибель. Или ты думаешь, кто-нибудь из нас откажет себе в удовольствии сразу же прикончить тебя?

Его верные друзья утвердительно закивали головами, подтвердив этим свою решимость немедленно расправиться с надоевшим им злодеем. Колдун обвел всех настороженным взглядом, нерешительно хмыкнул, но руку с кинжалом от горла заложницы убрал. Когда, так ему казалось, он был так близок к победе, стоило ли тратить силы на этих несносных смертных? Он сможет и потом с ними разобраться! Воспользовавшись его замешательством, Мари, с силой припечатав новоявленного террориста кулаком по пальцам ступни, ловко откатилась в сторону бывшего возлюбленного. Удар пришелся на больной мозоль, и колдун потерял бдительность. Пока он бормотал проклятия и угрозы, Кристиан быстро подхватил девушку и поставил на ноги. Все облегченно вздохнули, а Кен прошептал: «Молодец, друг! Ты разрешишь мне тебя так называть?» Юноши обменялись понимающими взглядами: теперь руки у них были развязаны, и можно было вступать в бой. Коварный Отступник все понял и внезапно захохотал: