Текст книги "Таинственная незнакомка"

Автор книги: Наталья Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Annotation

Шотландский замок, оживший портрет, дотошный репортер, его верные друзья и коварные враги – все сплетается в один прочный узел. Кто-то Неведомый и Могущественный начал Большую Игру – ставки слишком велики! Первый ход – и, подчиняясь странному приглашению, молодой репортер отправляется в путь не только в пространстве, но и во времени. Выполнив свое предназначение, герой должен исчезнуть, чтобы освободить место для более важной персоны. Так решил тот, кто затеял Большую Игру. И вот перед нами Она – Таинственная Незнакомка, возникшая словно из ниоткуда. В старинном замке, где проходит граница миров! Встретив Ее, герой решает рискнуть и продолжить игру самостоятельно.

Ната Игнатова

ТАИНСТВЕННАЯ НЕЗНАКОМКА

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

НАСЛЕДНИЦА МИЛЕСКА

Часть I

Часть II

Часть III

Часть IV

Часть V

Часть VI

Ната Игнатова

Таинственная незнакомка

ТАИНСТВЕННАЯ НЕЗНАКОМКА

Часть первая

ПРОШЛОЕ и НАСТОЯЩЕЕ

иногда так тесно переплетаются,

что порой даже точно не знаешь,

что реально, а что нет.

А. В. Тор

1

…Однажды он уже видел это лицо. Но где? Может быть, во сне? Или в потаенных глубинах подсознания нарисовал себе идеал? И вот эта женщина перед ним, на портрете. Чудесное ангельское лицо обрамляли золотистые кудри. Они колечками падали на высокий мраморный лоб, белизну которого оттеняли черные бархатные брови-стрелы. Такие же темные ресницы как бы открывали миру синие лучистые глаза. Бывает, распахнешь ставни, и прямо тебе в душу взглянет небесная синь без конца и края. На минуту ему показалось, что молящий ангельский взгляд коснулся самых потаенных глубин-души, и мир вокруг стал ясным и светлым. Это лицо притягивало к себе, заставляя забыть обо всем. Хотелось остаться здесь навсегда и бесконечно любоваться им…

…Кристиан привык доверять интуиции. Поэтому, когда неожиданно пришло странное приглашение посетить старинный шотландский замок, даже не задал себе вопроса, зачем ему все это надо? В ту минуту у него внутри словно какой-то механизм сработал. Многим творческим людям знакомо это чувство внезапного озарения – вот «ОН»! Тот долгожданный шанс, внезапно дарованный судьбой. Пропусти его – и можно потом жалеть всю жизнь. Какое-то особое чутье подсказало нашему герою: вот-вот должны произойти события, которые поставят все с ног на голову. В который раз перевернут наши устоявшиеся представления о мире и вещах, происходящих в нем. Внутренний голос, так часто выручавший господина Торо в трудные минуты, вдруг настойчиво потребовал выбрать из горы писем именно это! А затем, не раздумывая, пуститься в путь, отложив остальное на потом.

Тяга к приключениям, ко всему необычному и загадочному была у талантливого фоторепортера, одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля»), в крови. Он готов был бесстрашно отправиться за три-девять земель в поисках новых удивительных открытий. Даже если для этого ему требовалась не обещанная сенсации, а всего-то маленькая зацепка «non multa, sed multum» – «не многое, но много». Но почему-то именно это «немного» и оказывалось в нужный момент тем самым ключом, открывающим таинственную дверь в «ЗАГАДОЧНОЕ НЕЧТО»!..

С тех пор, как Кристиан Торо впервые переступил порог знаменитого и не менее скандального издательства «Terra incognita» («Неведомая земля»), популярность журнала выросла в несколько раз. Умело написанные отважным и инициативным репортером статьи находили живейший отклик не только среди рядовых читателей, но и с пылом обсуждались всевозможными светилами науки, а также внимательно просматривались в кулуарах «сильных мира сего». К тому же эти спонтанные поездки помогали юноше отыскивать еще одну изумительную жемчужину, пополнявшую его коллекцию фотоснимков очередным шедевром. Со своим надежным «Кодаком» он объездил почти полсвета, пытаясь запечатлеть этот разнообразный изменчивый мир, остановив застывшее мгновение. Вот уже несколько лет выставки его фотоснимков неизменно собирали не только толпы любопытных фанатов, но и истинных ценителей искусства. Одаренный фотограф интуитивно находил во всем некую изюминку, незаметную другим. И поклонники его таланта только руками разводили, обнаруживая в привычном для себя некую чарующую красоту. Маститые критики в один голос твердили, что этот способный юноша умеет удивляться как ребенок и удивлять других, радоваться каждому мгновению и радовать окружающих.

Сильный загорелый, с пронзительными серыми глазами, преуспевающий журналист и известный путешественник был пределом женских мечтаний, но… работа всегда была для него на первом месте. Ведь он мог позволить себе путешествовать по всему миру, посещая самые загадочные и красивейшие места планеты. Представься такая возможность, он бы и в космос слетал налегке, впрочем, ему и на земле пока хватало работы.

2

…Пока же Кристиан неподвижно застыл у портрета.

«Удивительная все-таки штука – эта наша жизнь!» – думал юноша. Он всегда твердо знал; человек – властелин своей судьбы! Но иногда обстоятельства складывались так странно… Поневоле начинало казаться, будто кто-то неведомый и могущественный управляет людскими судьбами, заставляя невольно подчиняться роковым обстоятельствам, ниспосланным свыше…

В эту минуту дверь тихо отворилась. В комнату заглянул невысокий, крепкого телосложения светловолосый юноша. Тонкие черты его задумчивого благородного лица выдавали еле скрываемое беспокойство. Он неловко поправил очки в изящной тонкой оправе и с удивлением огляделся. Заметив друга, молодой человек просиял, но тут же растерянно замер на месте, выдохнув: «С ума сойти! Неужели когда-то существовал оригинал?! Или художник приукрасил… или… не знаю, сколько копий было сломано на рыцарских турнирах за такое сокровище?»

Кристиан неохотно обернулся. Джеймс стоял сзади, не сводя восхищенного взгляда с таинственной красавицы. Только сейчас мистер Торо заметил, как темно и тоскливо в комнате. Он стремительно направился к окну и, отдернув тяжелые парчовые портьеры, еще раз взглянул на портрет. Солнечные лучи заиграли на стенах комнаты. Один из них, самый яркий и золотистый, скользнул по картине, и Кристиану на минуту показалось, что девушка ожила и улыбнулась. Это ощущение было так явственно, что он вздрогнул, услышав, как Джеймс воскликнул: «Кристиан, ты видел? Она улыбается!»

Мужчины так завороженно созерцали прелестную незнакомку, изображенную на полотне, что не обратили внимания, как в комнату неслышно проскользнула сестра Кристиана. Джейн встревожило их долгое отсутствие, и она отправилась на поиски. Заметив, что все в порядке, девушка облегченно вздохнула. В ту же минуту опытный взгляд художницы остановился на чудесном портрете. «Ах, как хороша эта девушка!.. – не смогла удержаться она от изумленного возгласа. – Интересно, кто она? Хозяйка замка или его пленница?..» Молодые люди, наконец-то, очнулись от колдовских чар, навеянных старинным замком, таинственной комнатой и загадочным портретом. Появление сестры Кристиана словно оживило все вокруг. Взгляд мистера Уайта сразу стал более осмысленным и нежным. Кристиан лукаво усмехнулся, как много иногда зависит от случая…

Вскрыв в тот день конверт, юноша обнаружил написанное на гербовой бумаге легким изящным почерком письмо. В нем извещалось, что господина Торо будут ждать по указанному адресу в любое удобное для него время. В приглашении была упомянута одна из нашумевших статей, недавно опубликованная в «Terra incognita». Она называлась «Парадоксы времени» и выдержала не одну, а целую сотню нападок ученых мужей. Автор письма не высказывал своего отношения по поводу приведенных там высказываний и предположений, а лишь обещал репортеру довольно-таки весомое доказательство его правоты. Но только в случае немедленного приезда! В конце была убедительная просьба соблюдать максимальную конфиденциальность и предосторожность…

Почему он клюнул тогда? Возможно, автор сумел заинтриговать его чем-то или стиль и слог письма… Но ведь еще до прочтения известный и очень занятый репортер выбрал из горы писем именно этот конверт! Интуитивно? Хотя скорее всего потому, что младшая сестра с таким нетерпением ждала письма из Англии от их нового друга Джеймса Уайта…

3

Осмотрительная серьезная Джейн была полной противоположностью импульсивного Кристиана. Брат в одну минуту готов был сорваться с места, чтобы отправиться в новое опасное путешествие. Сестра предпочитала внимательно все изучить и обдумать. Так уж повелось, что скорее Джейн опекала неугомонного старшего брата, а не наоборот. Когда предстояла срочная поездка, он с успехом мог перепоручить сестре самые неотложные свои дела, а по возвращении обнаруживал, что все идеально исполнено. Почта в полном порядке, издательство вовремя получило необходимые материалы, а подготовка к одной из его выставок в полном разгаре. Джейн успевала везде. Честно говоря, ей ужасно нравилось быть правой рукой старшего брата. Она втайне восхищалась и ужасно гордилась им. Ведь решительной тихоне не раз приходилось помогать известному репортеру и словом, и делом. Мисс Торо умела настоять, когда брат в очередной раз, забыв об осторожности, с головой окунался в новое авантюрное приключение. Строгое выражение лица и укоризненный взгляд очень часто достигали своей цели. Упрямый юноша начинал прислушиваться к доводам разума, усмирив на время эмоции. В то же время юная леди прекрасно осознавала, каким упорством и мужеством нужно обладать, чтобы бесстрашно взбираться на обледенелые неприступные-вер-шины и опускаться на дно океана, пробираться сквозь непроходимые джунгли и исследовать запутанные лабиринты темных и глубоких пещер. Она, как и брат, считала, что смелость и отвага – удел победителей, а потому риск чаще всего оправдан.

Понятно, почему Джейн так настойчиво уговаривала брата взять ее с собой. Сначала Кристиан был непреклонен, но сестра не отступала. Несколько месяцев назад она с честью выдержала вступительные экзамены в Художественную академию. Старший брат необдуманно пообещал в награду исполнить любую ее просьбу. Юноша был озадачен, когда сестра твердо заявила, что единственным ее желанием является отправиться в одну из его удивительных поездок. Пришлось согласиться. Так они оказались в Стране восходящего солнца.

Дотошному журналисту предстояло разобраться в одном очень щекотливом деле. Две недели назад шефу-редактору «Terra incognita» сообщили об удивительной находке, представляющей собой огромную историческую ценность. Во время раскопок древнего японского храма совершенно случайно обнаружили Серебряного Дракона. Это уже была сенсация! Потом события стали набирать обороты. Неусыпно охраняемый японскими полицейскими Дракон был похищен при столь загадочных обстоятельствах, что тянуть с поездкой уже было нельзя. Издательство тут же командировало в Японию своего лучшего сотрудника господина Торо. Не медля ни минуты, молодой человек отправился в дорогу. И, конечно же, по приезде тут же бросился на место преступления.

Но не тут-то было. Территорию оцепили. Требования, просьбы, уговоры, связи не действовали. Репортеры и зеваки могли наблюдать за происходящим лишь издали. Если бы не случайное знакомство, то вряд ли господин Торо попал на нужный объект так скоро. Кружа в поисках хоть какой-то лазейки, Кристиан и Джейн случайно столкнулись с 24-летним археологом из Англии. Молодые люди сразу же подружились. Ведь у них было так много общего. Оба до самозабвения любили свою работу. И если знаменитый фоторепортер с успехом фиксировал наиболее поразительные и невероятные открытия, отыскивая самые красивейшие и загадочные места на нашей планете, то новый друг с пылом ученого исследовал и изучал эти удивительные находки. Оба с азартом брались за разгадку всевозможных тайн древнейших цивилизаций. Джеймс Уайт твердо верил: только узнав прошлое, можно понять настоящее! Юноша недавно защитил докторскую диссертацию и преподавал в колледже историю. В Страну восходящего солнца он прибыл на симпозиум историков-востоковедов. А на место недавних событий попал по рекомендации коллег из Японии в качестве консультанта.

Новые друзья решили провести собственное расследование. Им даже удалось напасть на след похитителей. Не вмешайся полиция, и Серебряный Дракон остался бы на своей исторической родине. А так ценная реликвия уплыла «за тридевять морей» на торговом судне известных контрабандистов…

Когда пришло время расставаться, молодой англичанин пообещал писать и сдержал свое слово. Он постоянно звонил и слал хорошенькой американке чудесные открытки с видами своей удивительной родины. Очевидно, у мистера Уайта и мисс Торо назревал бурный роман. Ну, а проницательный брат лишь втихомолку посмеивался над «романтическими страданиями пронзенных стрелою Амура сердец».

4

Итак. Обнаружив необычное приглашение, брат и сестра сразу, же собрались в дорогу. И хотя причины у них были несколько разные, цель была одна – как можно скорее докопаться до истины. Новый друг был тут же извещен о скором приезде. Ученый ужасно обрадовался и сразу же вызвался быть их гидом.

…Правда, сначала все пошло не совсем так, как они рассчитывали. Мало того, что поезд прибыл с опозданием, и уже стемнело. Стоило им выйти из вагона, припустил такой ливень, какой бывает только в тропиках. Пока они искали попутную машину, стихия разбушевалась вовсю. Дождь хлестал по стеклу машины, а резкий ветер безжалостно рвал с деревьев зеленую листву вместе с тоненькими ветками и с размаху швырял под колеса автомобиля. Но, как оказалось, и это еще было не все. По дороге выяснилось, что до места назначения нужно еще с полчаса добираться пешком по узкой, заросшей густым кустарником тропинке.

Уже сгущались сумерки, когда совершенно обессиленные и промокшие до нитки путешественники постучали в массивные ворота замка. Странным показалось гостям и то, что, несмотря на проливной дождь, привратник не торопился впускать их. Наконец, они кое-как уговорили несговорчивого старика открыть железные засовы. Он с удивлением взглянул на непрошеных гостей. Выяснилось, что сторож ничего не знает о письме. Хозяина не было дома. Да если бы и был, то ни о каких незваных посетителях не могло быть и речи. Со слов привратника друзья поняли, что владелец замка слишком нелюдим и предпочитает жить отшельником. Кроме него в доме жила одна-единственная служанка. Усталым путникам с трудом удалось уговорить ее разрешить им остаться на ночь. Слишком уж боялась бедная женщина строгого и сурового хозяина. Наконец она все-таки сжалилась и согласилась. Ведь до ближайшего селения было очень далеко, идти надо было через лес, а на улице лило как из ведра и было темно. Джейн поблагодарила добрую женщину, а Кристиан заверил, что утром они уйдут.

Старику-привратнику и его жене так понравились вежливые милые молодые люди, что они даже напоили их чаем и разожгли камин, чтобы нежданные гости могли согреться и высушить одежду. Оказалось, в замке много лет не было гостей. Муж с женой так обрадовались приятному обществу, что весь вечер проговорили с молодыми людьми. Не очень-то весело жилось им в этом мрачном и одиноком жилище! Наконец, заметив, что Джейн еле держится на ногах от усталости, а Джеймс уже начал клевать носом, удобно устроившись в кресле, Марта, так звали служанку, проводила их в приготовленные комнаты. Пожелав всем спокойной ночи, она предупредила, чтобы постояльцы ни в коем случае не ходили в заброшенное левое крыло замка. Там давно никто не живет. Все рассохлось и обветшало. Да и хозяин строго-настрого запрещал заглядывать туда. Молодые люди так устали, что не придали ее словам никакого значения.

5

Ночь промчалась незаметно. Кристиан прекрасно выспался. Он снова был полон энергии и сил. Пока все спали, юноша решил осмотреть замок. Взяв с собой фотоаппарат, наш герой осторожно выскользнул за дверь, пытаясь не разбудить мирно посапывающего на диване Джеймса. Пройдя через гостиную, где друзья вчера согрелись и мило провели время за чашкой горячего чая, мистер Торо вышел в коридор.

Справа была кухня и комната для слуг. Дальше библиотека и закрытые двери. Дойдя до конца коридора, юноша очутился у выхода в заброшенный сад. Здесь все говорило о былом богатстве: мраморные статуи, фонтан, заросший пруд и старинная беседка. Похоже, привратник с женой пытались навести здесь порядок, но саду требовались энергичные руки опытного садовника. Тогда бы этот чудесный уголок природы предстал во всей своей красе.

А хозяину замка, как видно, до всего этого уже давно не было дела. Дотошный фоторепортер решил все-таки сделать несколько снимков. Вскоре он так увлекся, что не заметил, как прошел час. Опомнился мистер Торо, когда часы на башне пробили семь. А ведь он не предупредил друга и сестру! Пора было возвращаться. Оглянувшись вокруг, молодой человек заметил, что в погоне за светом оказался довольно-таки далеко от того места, откуда при-' шел. Тогда он решил поискать другой вход и вскоре нашел, хоть и с большим трудом.

Железная дверь вся проржавела и долго не поддавалась. Но Кристиан был на редкость упорным. С жутким скрипом мрачный страж таинственных покоев наконец-то поддался, впустив его внутрь. После яркого дневного света юноше показалось, что он ослеп. Пытаясь привыкнуть к темноте, Кристиан с трудом нащупал ступеньки и начал медленно подниматься вверх. Через некоторое время наш герой оказался еще перед одной дверью. Она была не такая проржавевшая, но открылась с таким же трудом. Правда, без жуткого скрипа. Наверное, кто-то смазал петли. Здесь тоже было темно. Пришлось сделать несколько шагов наугад. Кажется, это уже не коридор, а комната… Молодому человеку стало не по себе. Что подумают о нем добрые люди, милостиво впустившие их на ночь? Лучше вернуться…

И тут он заметил робкий лучик света, пробивающийся сквозь тяжелые портьеры. Юноша отодвинул их, впустив в комнату яркий солнечный свет. Затем с любопытством огляделся. Теплые золотые лучи заиграли на старинных бронзовых подсвечниках, изображающих двух голубков, держащих в клювах желтые розы. Рядом стоял изящный перламутровый столик, на позолоченных ножках, и два удобных кресла, обтянутых золотой с красными розами парчой. У стены находился диван с мягкими атласными подушками. На полу лежал персидский ковер. Казалось, здесь обитала молодая красавица, которая только что вышла прогуляться в сад. А раз красавица, то где-то должно было быть и зеркало, чтобы она могла любоваться собой. Где же оно? Кристиан уже мысленно представил себе хозяйку этой комнаты и оглянулся. Тут только он заметил на одной из стен огромную картину в позолоченной раме. Она была накрыта легкой прозрачной тканью. Повинуясь внутреннему порыву, юноша быстро подошел и резко сдернул покрывало. То, что там было изображено, заставило его изумленно застыть на месте.

Он не помнил, сколько времени провел в комнате, любуясь прекрасной незнакомкой, пока не услышал голос Джеймса. Оказалось, друг давно уже проснулся и вышел следом. Разыскивая Кристиана, он обнаружил Джейн. Она тоже вскочила чуть свет, спустилась вниз и отправилась осматривать замок. По дороге девушка встретила старого привратника, посоветовавшего ей взглянуть на. сад. Юная мисс отправилась в указанную сторону и вскоре отыскала незапертую дверь, ведущую наружу.

Так как она взяла с собой мольберт, кисти и краски, то решила сделать несколько набросков. Когда еще представится удобный случай!

…Свежесть раннего утра, веселое щебетанье птиц, зеленые заросли, полуразрушенный мраморный фонтан с бронзовыми скульптурами – все это так увлекло ее! Как и брат, Джейн забыла обо всем. И только приход Джеймса вернул девушку к действительности. Она уже совсем собралась отправиться на поиски брата, но тут из лесу прилетела необычная пташка с ярким опереньем. Задорная звонкоголосая пичуга уселась на плечо одной их нимф, и фонтан вдруг приобрел новые очертания и формы. Казалось, дочери речного бога Пенея ожили и сейчас пустятся в пляс, радуясь жизни. Джейн быстро принялась наносить краски на холст. Юноша не стал мешать. Он по себе знал, как неприятно, когда отвлекают от любимого дела. Пообещав, что не пройдет и нескольких минут, как ее брат отыщется, он пошел в глубь сада. Пробираясь сквозь заросли, молодой человек не переставал удивляться запустению, царившему вокруг. Неожиданно для себя он наткнулся на приоткрытую дверь. Что было дальше, вы уже знаете.

6

…За завтраком Кристиан, которому не давал покоя таинственный портрет, не удержался и, пристально глядя на служанку, спросил: «У хозяина есть дочь?» Привратник с женой быстро переглянулись. «Нет. Он живет здесь уже много лет один. Иногда отправляется ненадолго в поездки. Чаще всего куда-нибудь на Восток. По-моему, господин всю жизнь ищет, а что – не знает сам…» – проговорила женщина, пожав плечами. «Здесь у вас много старинных вещей. Хозяин – коллекционер, а может, историк или археолог?» – поинтересовался Джеймс. Старик вдруг разозлился: «Скажешь тоже, ученый! Скорее сумасшедший колдун, вот кто он! Запрется в кабинете и вытворяет непонятно что с разными жидкостями и порошками, а ей потом убирай всю эту грязь. Да еще шагу никуда не ступи, хоть я и служу у него уже три десятка лет. Как женился на ней, так и поступил сюда на службу. До сих пор помню, как пришел сюда устраиваться. Он меня долго изучал, а потом начал: «Сюда не ходи, туда не смотри. Комната для прислуги и клочок сада – вот твое место!» Если б не она, я вообще сюда бы ни ногой. Я сам не местный. Во время войны наш полк тут целый месяц стоял. А ее я сразу приметил! Она часто за покупками в город приходила. Худенькая такая, маленькая и пешком несколько километров, да еще через лес. Спрашиваю у местных: «Где живет?» А они мне: «В замке с привидениями. Ее мать там экономкой служит, а отец привратником». Смотрю, сторонятся их люди. А мне-то что, я солдат, и не такое видал. Ну, стал, значит, помогать ей покупки носить, так и познакомились. А когда нужно было дальше уходить, она меня ждать пообещала. Война окончилась, я сюда вернулся. Женился на ней и остался здесь привратником. – Усмехнувшись, он ласково посмотрел на жену. А потом продолжил: – Ни друзей у нас с ней нет, ни знакомых. И все из-за этого! Первейшее условие: никаких чужих! Я-то еще хоть в город к приятелям вырываюсь иногда пивка попить, а она жалеет этого ненормального и не уходит! Хотя куда уж нам! Совсем старые стали!» «А сколько же вашему хозяину лет, если еще ваши родители ему служили?» – с изумлением спросила Джейн. «А кто его знает! Может, сто, а может, и больше. Я же вам говорю, что он точно колдун! – убежденно ответил старик. – Вы бы послушали, что о нем в деревне рассказывают!» «И за все это время ни одного человека в замке не было?» – удивился Кристиан. «Кроме нас и хозяина, никого!» – уверенно проговорил привратник. «Ну и ну, – подумал Кристиан, – Похоже, старик говорит правду. Но кто же эта девушка на портрете?» Но так как расспрашивать дальше было бесполезно, он попросил: «Можно остаться у вас еще на один день? Мы хорошо заплатим!» Старик посмотрел на жену: «Наш-то вернется не скоро. Пусть остаются? Люди ведь хорошие!» Женщина задумалась. Она с удовольствием разрешила бы им остаться подольше, но уж слишком строг и непреклонен был хозяин. Он, не задумываясь, мог прогнать их с мужем на улицу, несмотря на долгую и преданную службу. Но, с другой стороны, кто-то же написал это приглашение? И адрес на нем их. Может быть, все-таки хозяин передумал и после стольких лет одиночества решился пригласить в замок гостей. Хотя слишком уж невероятно это было. Но как выгнать таких приятных и вежливых молодых людей на улицу?

Марта пожала плечами, вспомнив, что в последнее время хозяин действительно был какой-то странный. Откопал то ли на чердаке, то ли в подвале какую-то старинную колдовскую книгу и носился с ней по дому, не выпуская из рук. Да при этом еще и бормотал себе что-то под нос. Потом перерыл весь дом в поисках какого-то ключа. Они предложили свою помощь, но он только грозно предостерег, чтобы не лезли не в свое дело. Тогда-то супруги и подумали, что старик совсем спятил от одиночества. Вот и вчера. Никуда ведь ехать не собирался. Как вдруг, прочитав какую-то заметку в журнале, неожиданно для всех побросал в чемодан вещи и был таков. Вызвал по телефону машину и уехал. Сказал только: «Приеду через три дня». Пойди тут разберись, что к чему. А под вечер явились гости. Так что все могло быть. Рассудив так, добросердечная женщина сказала, что она-то ничего против пребывания их здесь не имеет, но все же боится гнева хозяина. «Может быть, нам лучше не подводить этих милых людей?» – Джейн с сомнением взглянула на брата, но он ответил ей таким умоляющим взглядом, что она не решилась продолжать. Зато отозвался старик. «Может быть, хозяин написал письмо, а потом забыл, – заявил он. – Так что если мы вас выгоним, нам все равно попадет, а потому не стесняйтесь и оставайтесь!» И он засмеялся, довольный своей находчивостью. Друзья переглянулись и решили остаться. Джейн интересовал сад и начатый пейзаж, который она непременно хотела закончить. У Джеймса не выходила из головы таинственная комната. Ну а кто удерживал здесь Кристиана, догадаться было совсем нетрудно!

7

Вскоре все разбрелись по своим делам. Джейн отправилась в сад рисовать, А любознательные молодые люди решили еще раз попытать счастье в башне. Оказавшись снова в таинственной комнате, каждый из них занялся своим делом. Пока Кристиан выбирал нужный ему ракурс, Джеймс осматривал все вокруг. Его внимание сразу же привлек изящный золотой дракон, в пасти которого находился голубовато-прозрачный шар с серебристым мерцанием внутри…

«Странно, – подумал молодой археолог, – О похожем драконе шла речь, когда мы впервые познакомились на раскопках древнего храма в Японии! Дракон, правда, был из серебра и держал в зубах сверкающий кристалл. «Кристалл и лунный камень в пасти драконов символизируют противостояние света и тени, добра и зла», – вспомнились ему слова одного из коллег. Тогда еще юноша заметил, с каким сожалением седой японец добавил, что, к великому огорчению, найти второго дракона, а также Книгу и Ключ, пока так и не удалось. Но они существуют! О них упоминается в старинном свитке, найденном в полуразрушенном подвале императорского дворца. Было принято решение отвезти найденный экспонат и свиток в музей. Но Серебряный Дракон тоже исчез при весьма странных обстоятельствах. Джеймс и новые друзья тогда еще попытались помочь его коллегам-археологам разобраться во всем. И кое-что им удалось. Если бы только не мешала полиция, то…

И вот теперь такая неожиданность! В каком-то обветшалом замке на севере Великобритании нашелся Золотой Дракон! Но это еще не все! Рядом с ним лежала старинная книга в кожаном переплете. На черном бархате ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книга была закрыта на две массивные золотые застежки. Создавалось впечатление, будто бы кто-то готовился здесь к какому-то таинственному магическому ритуалу, но его что-то отвлекло. Ненадолго покинув комнату, он вот-вот должен был вернуться…

«Странно все это…» – подумал Джеймс, а вслух произнес:

– Как тебе эти приготовления, Кристиан?

Друг вздрогнул, словно очнувшись ото сна.

Весь его вид как бы спрашивал: «А ты что тут делаешь?» Археолог указал ему на необычные находки.

– Похоже на атрибуты восточной магии, – окончательно пришел в себя мистер Торо. – Но меня больше интересует портрет…

– Точнее девушка на портрете, – уточнил Джеймс. – К сожалению, это было так давно… Вряд ли остались живы те, кто знал ее близко…

– Счастливец! – вырвалось вдруг у Кристиана.

– Кто? – удивился приятель.

– Художник!.. И почему это был не я?

– И что бы сделал ты? – хмыкнул Джеймс. – Женился бы на ней? Вряд ли! Похоже, она из очень знатного рода, а художники в те времена, как правило, едва сводили концы с концами

– Тебе не кажется удивительным: везде пыль и паутина, а здесь чисто убрано? – задумчиво спросил Кристиан и добавил: – Мне все время чудится, что сейчас откроется дверь и войдет Она!..

– Действительно, – Кивнул товарищ и опять насторожился: – Мистика какая-то!..

Честно говоря, происходящее почему-то ужасно напоминало сказку о Спящей красавице. Джеймс давно уже привык иметь дело с прошлым и его тайнами, но здесь испытывал какое-то противоестественное чувство. Что-то уж слишком живая была девушка на портрете! Казалось, протяни руку – и она с грацией королевы сойдет с картины. И хоть дотошного археолога очень интересовал Золотой Дракон и загадочная книга, ему почему-то захотелось на цыпочках выйти из странной комнаты и как можно плотнее прикрыть за собой дверь. Зато Кристиан покидать комнату явно не собирался. Ему казалось: останься он еще на несколько минут – и тайна юной графини на портрете будет раскрыта. Надо только понять – как? А еще разгадать, кто она? И откуда попал сюда этот удивительный портрет? Приходилось признаться, что юная леди по-настоящему заинтересовала его. Все это было более чем странно. Ведь он прекрасно понимал, что жила она много веков назад. Это было видно по ее одежде и убранству комнаты. Но этот взгляд, молящий о помощи!..

Верный друг терпеливо ожидал у дверей и, наконец, не выдержал:

– Я тебя прекрасно понимаю. Но не можем же мы находиться тут вечно? Дождемся хозяина, у него и спросим. А сейчас, думаю, нам лучше уйти!

Кристиан еще раз взглянул на портрет и нехотя направился к выходу.

8

Если бы он знал, какое разочарование ожидало его! Оказалось, что, пока они обследовали загадочную комнату и сад, звонил хозяин. Осторожный вопрос привратника о возможных гостях сразу же вывел его из себя. Господин грозно сообщил, что никого не ждет, и строго-настрого приказал не впускать в замок никаких посторонних. Иначе непослушную чету ждет неминуемое наказание. Поэтому вопрос о возможности дождаться хозяина замка и попытаться переговорить на интересующую тему отпал сам собой. Достаточно было только взглянуть на встревоженные лица стариков. Но когда настойчивый юноша все же попытался заикнуться об этом, Марта испуганно замахала руками, а муж отрицательно покачала головой, уверенно заявив, что хозяин даже слушать никого не захочет. Оставаться дольше не имело никакого смысла. Очевидно, все же произошла ошибка. Их тут явно не ждали. К тому же молодым людям не хотелось подводить гостеприимных супругов. Незваные гости и так уже доставили им много хлопот своим неожиданным визитом.

Узнав по телефону расписание поездов, друзья решили сходить на станцию за билетами. К тому же им хотелось прогуляться пешком, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Раз уж волей случая или чьей-то странной шутки оказались в этих краях, наши герои решили провести остаток времени с максимальной пользой.