Текст книги "Таинственная незнакомка"

Автор книги: Наталья Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– О, какое благородство; витает в стенах этого проклятого замка, я сейчас расплачусь! Давно я уже не встречал столь великодушных людей. Спасибо, родные! Порадовали старика! И не беспокойтесь вы все так за меня, я не наделаю глупостей. Только, досточтимый господин рыцарь, разрешите узнать: какая Изабелла находится в знаменитом и всеми нами любимом Ордене Хранителей, только вот чего? Гармонии? Равновесия? Ха! Где вы их видели в этом мире? А раз этого нет, то, выходит, все эти простаки просто дурью маются. Или нет? Они «блюдут», чтоб не нарушались временные и пространственные границы, а сами все время мотаются в параллельные миры. В некоторые даже незаконно! Сам так делал, знаю! Где, вы думали, я Книгу Зла приобрел? Или моя магическая сила? Ну, конечно, за все надо платить, зато я теперь силен и могущественен, как никогда! И это еще только начало. Сначала я подчиню двое из миров, а уж потом стану единственным и могущественным правителем…

– Помечтай! – перебил его Кен. – Так тебе и позволят! Да ты и сейчас не господин, а всего лишь слуга Книги Зла, а каков пафос!

– И неужели ты думаешь, что я мог ошибиться тогда и теперь? – поддержал друга Кристиан. – Ты так предсказуем, что мне не стоило большого труда тебя разоблачить. И при этом учти, я не маг, не воин, не Хранитель, а обыкновенный человек. Тебе это о чем-нибудь говорит? Ты никому не страшен и ни для кого не представляешь угрозы. Паула только сначала смогла ввести меня в заблуждение, но, когда мы ехали в твой заброшенный особняк, я уже знал: тут что-то не так. Мне просто нужно было узнать, где юная графиня. А убедившись, что ее там нет, я преспокойно отправился туда, где она была на самом деле.

– Да, но в сопровождении моего человека, – саркастически перебил юношу Колдун. – И вообще, скажи спасибо этой предательнице, что ты ей так понравился!

Тут Отступник ехидно захихикал и проскрипел:

– К тому же, откуда тебе знать, может быть, я специально позволил вам улизнуть, чтобы точнее узнать, где моя прекрасная маленькая мисс, а? Не ожидал такого поворота событий? Паула отпустила тебя по моему приказу и бежать помогла, чтобы ты привел нас к Изабелле и сообщил Хранителям то, что хотели мы!

11

Кристиан побледнел и вопросительно посмотрел на Кена.

– Ты ведь ничего не рассказал ей? – сурово спросил Хранитель.

Несколько сбитый с толку американец отрицательно покачал головой:

– Только учителю Хацуми. Я не смог подвергнуть опасности ту, которую бесконечно люблю.

– А моя сестра? – растерялся Рауль.

– Думаю, она сейчас там, где ей и полагается быть, – хмыкнул колдун. – Мне она уже не нужна, а слуги Хозяина с удовольствием позабавятся с ничего не подозревающей мисс Фокс: ну, там, попытают немного, поджарив на медленном огне, а может быть, скормят диким животным или сбросят со скалы на острые камни. У этцх оборотней такая изощренная выдумка и столь огромный опыт в проведении разных экзекуций! Короче говоря, специалисты высшей категории! В общем, девушка будет довольна, такого она еще не только никогда не испытывала, но и даже представить не могла! Хотя, приходится-признать, эта хитрая бестия неплохо справлялась со всеми заданиями. Только вот маленькая поправка. Она слишком любит деньги и власть и никак не хочет довольствоваться достигнутым. Ей почему-то приспичило занять мое место, а ведь это невозможно, даже при всей ее предусмотрительности. К тому же она там одна, а моих слуг много, и они ждут ее возвращения, притаившись в засаде. Кстати, это они подготовили для вас ловушки. Хотя и времени у них было мало, но вы, я думаю, уже оценили их остроумие и профессионализм. Правда, это были невинные шалости, по сравнению с тем, что они действительно способны придумать и осуществить. Но все же охота сегодня была хорошая, не правда ли?.

– По-моему, он специально тянет время! – сообразил вдруг зеленоглазый Хранитель и, не дослушав, трое друзей одновременно бросились на Отступника. Внезапно он как бы растворился в воздухе.

– Это что, голограмма, как в кино? – в бессильной злобе прорычал Рауль. – Все равно ему не уйти от справедливого возмездия. Я не успокоюсь, пока не рассчитаюсь с ним за все!

12

Юноша кипел от гнева все это время, пока самодовольный злодей распространялся насчет его сестры. Сообразительный Рауль уже давно заприметил массивный бронзовый подсвечник и теперь неторопливо продвигался в его направлении. Ах, как хотелось ему запустить в голову несносного маньяка этим тяжелым снарядом, хотя бы так расквитавшись с ним за все те унижения, которым он подверг их всех. Но колдун опередил его, растворившись в воздухе как утренний туман. «И все же, – подумал Рауль. – А вдруг это не иллюзия и я попаду в него?» Схватив со стола такой желанный снаряд, он запустил им в ухмыляющийся призрак, возникший уже в другом конце комнаты. Но к великой досаде мистера Фокса, пущенный умелой рукой подсвечник, пролетев сквозь бестелесный фантом, словно пушечное ядро, с грохотом врезался в стену.

«Хорошо, – услышали они вдруг протяжный голос, от которого мороз продирал по коже. – Мщение и ненависть – это хорошо! Вот настоящее искушение!» «Книга Зла!» – вырвалось у наших неутомимых защитников добра и справедливости. Каждый из них прекрасно сознавал: нельзя поддаваться ее влиянию, нужно взять себя в руки и остановиться. Но было уже поздно! Книга вырвалась из рук – Хранителя, взмыла в воздух и начала медленно вращаться под самым потолком прямо над головами присутствующих. Из нее внезапно показались стебли какой-то неизвестной науке лианы с острыми ядовитыми шипами на концах. Натренированный Кен успел увернуться, а вот Рауль, Мари и Кристиан попались. Чем больше они сопротивлялись, тем сильнее сжимало их хищное растение, тем больнее впивались в кожу острые колючки-клинки. «Так что, меняемся? – хором предложил зеленоглазому воину Отступник, внезапно возникший одновременно в нескольких местах. – Ты приводишь мне Изабеллу, а я, может быть, спасу твоих слабонервных друзей». «Нет!» – твердо произнес юноша и, сорвав с шеи сверкающий медальон, с которым никогда не расставался, запустил им в зловещую Книгу Зла. Вращаясь, словно маленькая сверкающая звезда, талисман Кена с легкостью рассекал огромные толстые стебли, которые с грохотом Угадали на пол. Дружной команде понадобилось совсем немного времени, чтобы стряхнуть с себя извивающиеся в предсмертной агонии стебли растения-убийцы и окончательно освободиться. Тем временем талисман, выполнив возложенную на него задачу, послушно вернулся в руки хозяина.

Прозрачные колдуны с интересом наблюдали за происходящим, качая головами. «Теперь понятно, – глубокомысленно произнесли они, – почему ты тоже заинтересовал Властелина Сил Зла». Собрав воедино все свое мастерство и умение, зеленоглазый Хранитесь переводил взгляд с одного фантома на другой, готовясь к смертельному прыжку. Юноша-воин все еще никак не мог точно определить, который из призраков настоящий колдун? Остальные, освободившись из цепких объятий свирепого растения, тоже в растерянности оглядывались, гадая: какого из Отступников им ловить? Не выдержав неизвестности, взбешенный Рауль мертвой хваткой вцепился в ближайшего к нему призрака и дернул его на себя. Вот удача! Мистеру Фоксу невероятно повезло, фантом оказался настоящим, так как неожиданно пошатнулся, чуть не потеряв равновесие. Находившаяся к ним ближе всех Мари тоже попыталась ринуться на своего мучителя, но Рауль внезапно, оттолкнув девушку в сторону, хрипл о пробормотал: «Лучше уходи отсюда. Я сам справлюсь, ведь у меня с ним особые счеты!» Но оправившийся колдун уже бормотал заклинания.

Неожиданно резкий порыв ветра с силой разбил окно, затушил все свечи, швырнул в разные стороны Рауля и Мари. Кен и Кристиан с трудом устояли на ногах, а перерезавший веревки и пытавшийся прийти на помощь друзьям шеф вместе с креслом отлетел к противоположной стене. Совершенно разбитый начальник особого отдела со стоном сдавил голову руками. Все опять поплыло у него перед глазами, в ушах шумело, а во всем теле чувствовалась страшная слабость. Мари, которую отшвырнуло прямо под ноги начальника, только сейчас заметила, что у него весь затылок в крови. Все говорило о том, что у шефа, скорее всего, было сотрясение мозга. Очевидно, колдун хорошо постарался, когда огрел его по голове тяжелым бронзовым подсвечником. Кристиан и Кен, как в старые добрые времена, в который раз дружно повисли на Отступнике с двух сторон, пытаясь скрутить бешено сопротивляющегося колдуна и заткнуть ему рот. Но коварный злодей бормотал очередное заклинание. Раздался ужасный грохот, это со стены свалился портрет с изображенным на нем Марком. «Ты убил моего друга! – рассвирепел Рауль, находившийся в другом конце комнаты. – И теперь тебе не уйти от справедливого возмездия!» Он кинулся на врага с противоположной стороны, но внезапно откуда-то сверху, очевидно, из злосчастной Книги, повалил густой дым, все закашлялись, задыхаясь от едкого смрада. Колдун стряхнул с себя Кристиана, с силой оттолкнул Кена и, попятившись, швырнул под ноги нападавшим невесть откуда взявшийся голубоватый шар. Синий туман окутал все вокруг, а когда он развеялся, Отступник уже парил возле злополучной Книги. «Все! – вопил он жутким голосом. – Вы проиграли! Вскоре все здесь будут подчиняться мне, а Изабелла станет править вместе со мной!» «Одумайся, не открывай портал, ведь мы-все тогда погибнем!» – предупредил Кен, но было уже поздно.

13

Страшный порыв ветра, дикий вой колдуна, сверканье лунного камня в пасти Золотого Дракона, озарившее всю комнату кровавым отблеском, и открывшийся за картиной портал представляло собой такую невообразимую картину, напоминавшую конец света, что друзья застыли на месте, не в силах пошевелиться. В это время на улице полил страшный ливень, и огромные ледяные градины с грохотом застучали по крыше, насквозь пробивая железные листы, уничтожая урожай и калеча прохожих. «Я – Победитель! – изрек колдун. – Этот мир теперь принадлежит мне!»

Внезапно дверь распахнулась, на пороге стояла Изабелла. «Моя королева! – проревел Отступник. – Ты здесь!» «Изабелла?!» – Кристиан попытался броситься навстречу смелой девушке, но колдун махнул рукой, и ледяные стрелы пригвоздили юношу к стене. Кен поспешил на помощь другу, но Отступник опять взмахнул рукой. Огненные стрелы полетели прямо в сердце благородного Хранителя. В эту минуту Мари бросилась вперед и закрыла юношу собой. Девушка даже не застонала, упав как подкошенная прямо в руки своего героя. В то же мгновение на колдуна бросились Рауль с Ричардом, но на них обрушился град металлических «сюрикенов».

– Он уже слаб и не может причинить вам вреда, – услышали вдруг друзья твердый голос Изабеллы. – Сейчас он способен только управлять вашим разумом и чувствами, но нанести физический урон не может. Не доверяйте происходящему, слушайте свое сердце!

Юная графиня величественно сняла с шеи талисман-кристалл и двинулась навстречу открывшемуся порталу.

– Ты станешь моей, – прохрипел колдун.

– Дай мне руку, и мы вместе будем править мирами! у

– Я больше не боюсь тебя, – спокойно ответила девушка. – Ни ты, ни Книга Зла уже не имеют надо мной власти!

– Тогда все они погибнут! – предостерег ее Отступник. – Неужели ты не хочешь их спасти?

– Это тебя надо спасать от себя самого, – спокойно ответила Изабелла. – Неужели ты не понимаешь, что каждый из этих людей сейчас пожертвовал ради другого самым дорогим, что у него есть, – жизнью. Ты проиграл! Твое колдовство уже не имеет над ними власти!

– Правильно, Изабелла, – пришел в себя Кен. – Как я сразу не понял, что все это умелая иллюзия и больше ничего! Очнись, Мари! Никто не погибнет, ведь мы уже смогли выполнить свою задачу. Отступник проиграл! Он потратил все свои силы на злобу и ярость в попытке разделаться с нами. Колдун уже не в состоянии продолжать борьбу. Он не опасен, как истратившая весь свой яд змея, которая уже ни для кого не является угрозой!

– Пусть так! Все это уже неважно, но ты все равно пойдешь со мной! – яростно загремел колдун и бросился к Изабелле.

– Она никуда с тобой не пойдет! – простонал Кристиан и, рванувшись всем телом, освободился от острых ледяных клинков.

– Пойдет, если хочет узнать о том, кто она на самом деле! – взвыл Отступник. – Они все врали тебе, девочка моя! Только 'Я знаю всю правду!

– Какую правду? – насторожился Кен. – О чем ты говоришь?

– Ты сказал им истинную причину моего путешествия в Прошлое? – прохрипел колдун.

– Нет? Так я все скажу!

– Я не понимаю, – горько прошептал Кен.

– Это была секретная миссия, но теперь уже все равно… Ты должен был отправиться в Прошлое, чтобы найти не столько Книгу, сколько наследницу… Тут он вдруг осекся, изменившись в лице.

– Верно! – довольно захохотал Отступник, – Они, – он указал на юношу, – уже давно освоили путешествие в разные миры. И если, одни были очень враждебны и не пригодны для жизни, то другие, наоборот, гостеприимно раскрывали им свои сердца. Так было и в Милеска.

– Где? – голос Изабеллы внезапно дрогнул.

– Ага! – торжествующе выпалил колдун. – Ты не могла забыть свой второй дом!

14

– При чем тут Книга Зла и кто такая наследница? – вздрогнул от каких-то неясных предчувствий Кристиан.

– Дочь правителей Страны Милеска, – ответил Кен. – Так звучит на нашем языке название одного из параллельных Миров. Вернее, примерно так. Там живут герои ваших Мифов, Легенд и Сказок. Те, которых в нашем мире принято считать потусторонними силами, но они существуют на самом деле. Я там был и знаю! Миссия Отступника была сначала довольно-таки благородной – вернуть юную принцессу похищенную Силами Зла с помощью колдовской книги. Но мы даже не подумали тогда о том что такая задача не по силам простому человеку, пусть даже прошедшему тщательную подготовку в Ордене и имевшему на счету много удачно выполненных как мирных, так и военных операций. Маг нашего Ордена, поддавшись чарам Книги Зла, стал Отступником.

Потом по ложному доносу безжалостного вельможи он попал в темницу, затем почему-то страшно заинтересовался судьбой его юной чжены, графини де Перси. К нашему стыду, этот человек не оправдал возложенных на него надежд и совершенно забыл о цели своего путешествия в прошлое – розыск пропавшей наследницы престола страны Обетованной. В общем, он повел себя так непредсказуемо что спутал все карты не только нам, но и нашим союзникам и друзьям из Милеска. Правда, с его помощью нам удалось обнаружить человека, который, очевидно, тоже попал в наш мир совершенно случайно… – Ты говоришь об Изабелле. – перебил его Кристиан.

– Конечно! – кивнул Кен. – Как оказалось, она обладала невероятными магическими силами, присущими, пожалуй, только…

Тут юноша пробормотал скорее себе чем присутствующим:

– Как я об этом раньше не подумал?! Вот что, оказывается, ты от нас скрывал!

Колдун, который все это время согласно кивал головой, временами довольно потирая руки, опять торжествующе захохотал.

– Мать Изабеллы – наследница престола сказочной обители вечной красоты и молодости, – торжественно провозгласил злодей. – А вы, глупцы, и не догадывались ни о чем!

– Но когда ты понял это? – мрачно взглянул на Отступника Кен.

– Не волнуйся, – успокоил юношу маг. – Не сразу. Сначала мне было известно столько же, сколько и всем вам, хотя с вашим опытом можно было бы и догадаться. Уверен, Хацуми все знал, но скрывал, как и порталы, как и прошлое каждого из нас, как и многое, многое другое!

– Я ничего не понимаю, – беспомощно проговорила Изабелла. – О чем вы говорите? Моя мать исчезла, когда я была еще очень маленькой, а отец…

– Твой отец возвращался домой из похода, – когда встретил на дороге слуг Книги Зла, пытавшихся вернуть юную принцессу в ее мир, – начал колдун…

15

Замерев, слушали друзья юной графини эту похожую на волшебную сказку историю. Словно кадры захватывающего приключенческого кино проносились перед их глазами «дела давно минувших дней, преданья старины глубокой».

…Преданная охрана наследницы короля и королевы Страны обетованной с трудом сдерживали натиск многочисленных противников, но силы были неравны. В это время из-за поворота показался всадник на белом коне с небольшим отрядом верных ему солдат. Оценив обстановку, молодой офицер, ни минуты не раздумывая, бросился на защиту прелестной красавицы. Решительно разбросав в разные стороны нападавших, благородный юноша почтительно поклонился очаровательной незнакомке и предложил защиту и покровительство. Им с трудом удалось пробиться сквозь толпу беснующихся варваров и скрыться в чаще леса. Юноша прекрасно знал здешние места, поэтому вскоре беглецам удалось оторваться от погони. Через несколько минут молодые люди свернули на узкую тропинку, приведшую к глубокому рву, наполненному водой. На той стороне возвышались каменные стены старинной крепости. Спутник юной принцессы подал условный знак дежурившему на башне лучнику-слуге, и через минуту всадники уже въезжали по перекидному мосту на безопасную территорию, раскинувшуюся за массивными бревенчатыми воротами крепости, с лязгом распахнувшимися перед ними. Оказалось, именно сюда, в свой родовой замок, и держал путь молодой офицер. Здесь очаровательной незнакомке был оказан самый радушный прием и самое почтительное гостеприимство. Хозяин замка и его прелестная гостья не расставались ни на минуту. У них было так много общего, включая красоту, ум, образованность, великодушие, молодость, а также возвышенность стремлений и дум. Не удивительно, что молодые люди страстно полюбили друг друга. Они поняли, что не смогут жить в разлуке и вскоре сыграли свадьбу. Через год у графа де Перси родилась дочь, которую назвали Изабеллой. Они были так счастливы! Ради этого юноши наследница престола Страны обетованной решила повременить с возвращением в свой мир. Она скрыла от мужа правду о том, кто она и откуда. Да и как девушка могла объяснить ему свое сказочное появление в этом неведомом для нее мире?

16

Прошло пять лет. Однажды в ворота замка постучался странный путник в длинном черном плаще. Увидев его, молодая госпожа изменилась в лице, а наутро просто исчезла из своей комнаты. Ее супруг был просто убит всем случившимся, не зная, что и думать. Чего только он ни делал, чтобы найти свою милую красавицу-жену, но все было бесполезно! И если бы не малютка-дочь, как две капли воды похожая на мать, неизвестно, что сделал бы отчаявшийся сильный мужчина, совершенно сломленный неведением того, какие веские причины должны были побудить горячо любимую им женщину, которой он бесконечно доверял, покинуть его и их крошку так внезапно, не сказав ни слова?

Шли годы. Девочка росла очаровательным озорным ребенком. Все вокруг любили и баловали ее, а отец души не чаял в обожаемой дочери. Этот суровый человек с грустным взглядом и легкой сединой на висках, появившейся в день исчезновения жены, расцветал только при появлении своего маленького белокурого ангела. Благородный и честный граф де Перси, выигрывавший одно сражение за другим, предпочитал большую часть свободного времени проводить дома с малышкой, чем на многочисленных приемах и раутах в его честь. Там вечно царили только притворство и лесть, а прямолинейный и правдивый воин только морщился, выслушивая похвалы в свой адрес. Ему больше по душе было защищать в бою Родину и заботиться о своих солдатах и офицерах, чем выдержать один светский прием. Честно говоря, его нисколько не волновали почести и награды. А обществу самых роскошных светских львиц силач-полковник предпочитал тихий вечер за чтением сказок со своей малышкой Изабеллой.

Угодников дамских кулуаров и придворных щеголей просто бесило такое пренебрежение карьерой, славой и дарами богатых покровителей. Все понимали, граф де Перси давно уже с легкостью оказался бы на вершине служебной лестницы, благодаря своему бесстрашию и воинскому мастерству, ведь он себя немного по-другому. Завистники не нашли ничего лучшего, как распустить про мужественного и такого внешне холодного и неприступного великана-полковника многочисленные сплетни и слухи. Поговаривали, что нельзя присваивать генеральский чин и доверять командование армией человеку, специально ищущему на поле боя героической смерти. Верные друзья и сослуживцы, заступаясь за мужественного воина, утверждали, что все это вымыслы, слишком уж он безоглядно любит свою белокурую синеглазую Изабеллу, чтобы специально подвергать себя опасности, но в глубине души даже они понимали, что доля истины в этих слухах есть. Иногда им тоже казалось, что их храбрый полковник слишком уж безрассудно ведет себя на поле боя, мчась на коне впереди или врываясь в самую гущу боя. Враги трепетали при одном звуке имени графа де Перси, а союзники облегченно вздыхали, издавая радостные возгласы: с его появлением никто из них не сомневался в победе. И все же близко знавшим отважного полковника людям казалось, что слишком уж он рискует своей жизнью на поле боя. И у них было этому объяснение – мужественный граф де Перси не смог, не захотел забыть так внезапно исчезнувшей жены. Он все еще искал ее повсюду: отправляясь в бесконечные путешествия, совершая освободительные походы в разные страны. Этот справедливый человек много лет продолжал упрямо стоять на страже закона и справедливости, упрямо отказываясь участвовать в грабительских и захватнических войнах. И ждал, все время ждал случайной встречи! Но, к огромному сожалению, пока все его усилия не принесли никаких результатов, кроме тех, что он впал в немилость при дворе. Властным правителям и алчным вельможам нужны были лишь новые территории и богатства. Поэтому гордый воин все чаще и чаще отказывался принимать участие в очередной политической разборке-дележе. Но назвать его трусом никто бы не осмелился. И не потому, что боялся связываться с лучшим фехтовальщиком и стрелком королевства. Не потому, что граф обладал огромной силой и ловкостью, не убывающей с годами. А потому что слишком уж он был безрассудно смел, как на поле боя, так и «беседуя с царями». Своей невероятной отвагой он подавал пример своим солдатам и офицерам. Они платили ему самой искренней преданностью, готовые последовать по первому его приказу в огонь и воду, но в то же время мужественный полковник, неосознанно рискуя собой, как бы старался этим заглушить свою не проходящую печаль и боль. Мчась на своем по-прежнему белом коне впереди своих солдат, этот человек как бы каждый раз переносился в тот злополучный и в то же время счастливый день, когда он и бесконечно любимая им женщина впервые встретились.

17

…Шло время. Его дочери уже было 14 лет, когда полковник решился привести в дом новую хозяйку. Сделал он это не по любви, а скорее из жалости. Женщина, заменившая Изабелле мать, была вдовой его погибшего друга. Умирая, тот просил его об этом. Благородный полковник усыновил двоих детей этой женщины, так что, по сути, Изабелла – его единственный кровный ребенок. Высший свет окончательно отвернулся от графа, ведь эта женщина была из очень бедного сословия. «Самые богатые наследницы влиятельных и известных английских семей втайне мечтали составить дерзкому и неприступному красавцу-графу выгодную партию, а он оказался столь наивен, повесив на свою шею уже немолодую уставшую женщину с двумя детьми, – возмущенно шептались за его спиной. – Нет, он положительно сошел с ума! И это притом, что его очаровательную Изабеллу скоро нужно будет вывозить в свет! Каким манерам сможет научить прелестную молодую графиню эта простолюдинка, жена погибшего друга-офицера?»

– А что было дальше, вы уже и сами знает, – так же внезапно, как начал, закончил свой рассказ Отступник. – Я, конечно, сочувствую вам, миледи, но у вас еще есть шанс все исправить и изменить, отправившись в ваш мир со мной. Я помогу вам бороться и одержать победу, а затем мы сможем вместе править нашей страной и жить долго и счастливо!

– Замолчи, негодяй! – крикнул вдруг Кен. – И откуда только рождаются все эти безжалостные слова в твоем лживом черном сердце?

– Не слушай его, малышка! – продолжал предостерегать зеленоглазый Хранитель. – Пусть даже он говорит правду, но при этом рассчитывает совсем на другое – на твою доброту и великодушие. Этот подлец пытается внести в твою душу неуверенность и сомнения!

Изабелла пошатнулась, но сразу же выпрямилась, прошептав:

– Я не верю! Это все ложь, чтобы опять подчинить меня темным силам…

18

– Тогда доверься своим чувствам, – уже более миролюбиво забормотал колдун. – Я не обманываю тебя, да и никогда не обманывал! Я узнал твою историю позже, намного позже. Ты тогда уже, как и я, открыла Книгу Зла и стала покорной исполнительницей ее воли. Я еще не догадывался даже, что ты не простой человек, и думал, что тебе уже нельзя помочь. На меня будто нашло тогда что-то. Это сейчас я понимаю, чьи это были козни и чью волю я выполнял слепо и бездумно. Я знал лишь, что ты единственная, кто оказался' во власти тьмы по принуждению, а не как остальные – добровольно, за обещанные в будущем блага, но все равно заставил тебя отбывать наказание, став пленницей портрета. Послушай, Изабелла, я не хотел причинить тебе зло и думал, что так будет лучше. Эго нелегко, но прости, если сможешь, и поверь: правда состоит в том, что силы зла уже имели тогда надо мною власть. Я всегда страстно желал получить господства над всеми, но, встретив тебя, не знаю… Это звучит смешно, но я растерялся, обманув друзей и врагов, опять вернулся в прошлое. Мне нужно было убедиться, что я не ошибся в тебе…

Убедился? – гневно перебил рассказчика Кристиан. – Оставь теперь ее в покое. Она ни в чем не виновата, это же ясно как день!

– Кристиану не понадобилось для этого даже наводить справки о прошлом Изабеллы, в отличие от тебя! – поддержала юношу Мари! – Теперь ты понимаешь, чем вы отличаетесь!

– Это все не важно, – покачал головой колдун. – Мы разные, не спорю. Каждый любит по-своему!

– Любит? – в один голос выпалили Ричард, Мари и Кен.

– О какой любви вы говорите? – хмыкнул и Рауль. – О столь неуважаемый всеми нами, злобный и самоуверенный эгоист!

19

– Продолжай, – приказала вдруг молчавшая до этого Изабелла. – Что ты видел?

– Я видел все своими глазами: плен твоей матери, ее освобождение, их свадьбу, счастье твоих родителей, когда родилась ты, твое детство, юность и этот ужасный брак, – застонал Отступник. – Но я не мог, не имел права вмешиваться. Спроси у него! (он указал на Кена). Мне запретили Хранители времени, но, если бы только они…

…Менять ход времени и событий не научились еще даже в твоем мире. Я мог только наблюдать со стороны за тем, как разворачиваются события. Гнев и злоба переполняли меня, когда я следил за тем, как этот изувер насильно увез тебя из родительского дома в Шотландию. Я не мог помочь, когда он стал требовать твоей любви и облегченно вздохнул лишь тогда, когда, вырвавшись из его грязных объятий, ты взбежала вверх по лестнице и заперлась в башне, Затем ты объявила голодовку, заявив, что виновник гибели и разорения твоей семьи никогда не будет твоим мужем и не переступит порог этих покоев. Я восхищался твоим мужеством, когда, как только злодей попытался взломать дверь, ты с величием королевы решительно сообщила, что лучше погибнешь, чем станешь его. Разгневанный, он уехал по делам, надеясь, что ты когда-нибудь – одумаешься и сдашься. Тогда ты решилась на побег и, потихоньку выбравшись из комнаты, в которую добровольно заключила себя, стала готовиться в дорогу. Вот тут-то и попалась тебе на глаза эта проклятая Книга Зла. Я убедился, что лишь невероятное отчаяние заставило тебя открыть ее и воспользоваться магией темных сил. Ты была так доверчива и невинна, надеясь избавиться от мучительного брака с ненавистным палачом твоей семьи его же методами…

…И уже намного позже я заподозрил, что не один я пристально следил за всем происходящим с тобой. Есть еще кое-кто виновный во всех несчастьях твоих и твоей семьи, слишком могущественный и грозный, невероятно коварный и опасный! Когда я это понял, было уже слишком поздно все менять, но попытаться исправить еще можно! Клянусь, я помогу тебе, ведь ты помогла мне осмыслить, что у меня все еще есть выбор и… в общем, я. предал ради тебя Хозяина, давшего мне магическую силу, бессмертие и такую долгожданную власть…

– Не ради нее, – выпалил вдруг Кен, горестно качая головой. – А во имя себя! Тебе нужно было заполучить и ее в придачу, тогда все твои амбиции были бы полностью удовлетворены!

20

Услышав эти слова, Изабелла вздрогнула и подняла на Хранителя вопросительный взгляд. Юноша незаметно кивнул, не произнеся ни слова. В то же время Кристиан крепко сжал маленькую ставшую холодной как лед ладонь. Словно боялся, что девушка вдруг опять куда-нибудь исчезнет. Ричард, Рауль и Мари сочувственно молчали, готовые в любую минуту встать на ее защиту. Изабелла поняла это по их лицам и вдруг усмехнулась. Верные друзья были рядом, и это придавало ей уверенности в себе. С ними ей все по силам и, взглянув на Хранителя, она еле слышно одними губами прошептал: «Ты уверен, что знаешь, о чем он?» Честный и мужественный юноша горько кивнул. «А что такое Милеска?» – громко спросил Кристиан. Репортер понял, что Изабелле нужно время, чтобы во всем разобраться и убедиться, что колдун не хитрит и больше ничего не скрывает.

– Для многих Милеска – страна обетованная, – вдруг мечтательно произнес Кен. – Много лет в ней правили мудрые и справедливые правители, но силы зла не могли вынести, что где-то на свете существует мир гармонии и красоты. Когда мы впервые попали туда, то, честно говоря, мне даже не хотелось возвращаться обратно. Трудно описать все, что я там увидел: бескрайнее небо, вспыхивающее разными цветами радуги, дикая нетронутая природа, а под ногами шелковая трава, на которой вместо росы блестели яркие бриллианты. Повсюду нас встречали диковинные птицы и звери! Люди там приветливы и доброжелательны. Местные жители живут столько, сколько хотят. Там знают, как управлять своим временем, и умеют ценить его. А еще там никто не пытается изменить свой мир под себя или переделать его. Жители Милеска считают, жить нужно по законам своей планеты, которую считают живым существом и относятся с почтением, уважительно принимая все дарованное судьбой. Они не ищут во всем значение, полностью доверяя чувствам, и, как ни странно, смысл всегда есть или приходит потом, спустя некоторое время. Каждое сказанное ими слово одухотворенно и похоже на музыку ума, где все логически выверено и расставлено по своим местам. Они могут так описать неведомую им до этого птицу, что через минуту она затрепещет крыльями и вспорхнет с теплой ладони творца прямо в бескрайнее небо. Они способны создавать материальные вещи не только руками, а и воплощать мечты и мысли в обтекаемую физическую форму. Но только в том случае, если это действительно имеет смысл и истинную цену, а также наполнено духовным содержанием. В общем, там все по-другому…