Текст книги "Таинственная незнакомка"

Автор книги: Наталья Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

«Что теперь?» – задумался мистер Браун. «Ломать!» – спокойно предложил Кристиан, указав на дверь. Для того чтобы помочь любимой, юноша готов был и не на такое. «Зачем шуметь?» – возразил Ричард и, оглянувшись по сторонам, стал торопливо рыться в карманах. Спустя минуту он достал какое-то необычное приспособление и, покопавшись в замке, осторожно потянул дверь на себя. Она поддалась и бесшумно открылась. Заметив, что юноша изумленно поднял брови, Ричард галантно поклонился, пропуская его вперед: «Чувствую, придется нам с тобой держать ответ перед законом, ну да ладно. Поспешим проверить, что там еще случилось?»

В коридоре было темно. Осторожно прокравшись через просторную прихожую и протиснувшись между многочисленными книжными полками и лестницей, бесстрашные взломщики стали подниматься наверх в кабинет профессора. Тут они четко услышали, что в комнате происходит настоящая борьба не на жизнь, а на смерть. Забыв об осторожности, Кристиан бросился вперед. Ой резко распахнул дверь и пулей влетел в кабинет.

В ту же минуту на юношу неожиданно налетел отступающий к выходу колдун. Он грозно размахивал руками и бормотал какие-то заклинания. Повсюду валялись книги и мебель. У стола в живописных позах застыли профессор Филдинг и его секретарь, а у окна пытался освободиться от обвившего его мощного удава Хранитель. Разъяренное пресмыкающееся все сильнее сжимало его в своих железных объятиях. Казалось, еще минута – и юноша задохнется. Ни Книги, ни Изабеллы в комнате не было. Сообразив, что медлить больше нельзя, Кристиан бросился на колдуна. Тот ловко увернулся, пробормотав: «И этот тут!»

Этого оказалось достаточным, чтобы отважный воин с холодными зелеными глазами стряхнул с себя чешуйчатого убийцу. В то время как Ричард и Кристиан пытались одолеть вовсю сопротивляющегося колдуна, резко зазвонил телефон. Все вздрогнули и прислушались. Стряхнув с себя Кристиана и отбросив Брауна, мерзкий служитель сил зла метнулся к дверям. Кен бросился следом. Профессор и секретарь смогли, наконец, – пошевелиться. Они понемногу начали приходить в себя после продолжительного пребывания в неудобных позах неподвижных статуй, в которые превратил их коварный колдун. «Колдовать и то по-настоящему не умеет, – проворчал мистер Филдинг, потирая занемевшее плечо. Вот что значит остановиться на достигнутом и не развиваться дальше!» «Ничего себе не умеет, – подумал начальник особого отдела. – Чуть не задушил мускулистого и ловкого Хранителя!» Но вслух высказывать свое мнение не стал.

13

Тем временем колдун и Кен опять сцепились в яростной схватке. Их битва была похожа на битву титанов. Злобный слуга темных сил зашептал какие-то заклинания и метнул в юно-шу-воина настоящую шаровую молнию. Ричард и все остальные могли поклясться, что это было на самом деле, а не привиделось им в каком-то бреду. Кен и бровью не повел. Он просто, словно это было для него обычным делом, выставил вперед правую руку и, прищурившись, сурово взглянув колдуну в глаза. Отступник дрогнул. Шаровая молния остановилась, а затем, сверкая и искрясь, рассыпалась, если можно было так выразиться, в прах. Остался лишь запах гари и легкое облачко дыма. Окружающие облегченно вздохнули, но колдун опять начал угрюмо шептать какие-то заклятия.

Тут Кристиан услышал сдавленный от ужаса голос секретаря профессора. Патрик стоял, прижавшись спиной к стене, а к нему, разинув пасть, полз ужасный удав. «Помогите, – бормотал секретарь, не в силах пошевелиться от страха. Кто-нибудь, спасите меня от этого ужасного Чудища!» «Сейчас, сейчас, – неожиданно опомнился профессор. – У меня где-то тут была одна из книг с заклинаниями. Такая большая, в зеленом переплете, на ней еще магический знак друидов изображен». Ричард и Кристиан растерянно посмотрели себе под ноги. Найти в этой горе сваленных как попало книг нужную – показалось им довольно-таки трудным делом. Внезапно Кристиан заметил прямо под столом утолок какого-то, как ему сначала показалось, словаря или справочника темно-зеленого цвета. «Может быть, эта?» – подумал юноша и, нагнувшись, потянул книгу на себя. «Она!» – услышал он рядом обрадованный голос профессора. Выхватив книгу, ученый принялся поспешно листать ее. «Вот!» облегченно выпалил он и быстро забормотал что-то себе под нос на незнакомом Кристиану языке. Удав как-то странно дернулся и остановился. Затем на глазах у изумленного Ричарда, Кристиана и Патрика огромное пресмыкающееся стало медленно растворяться в воздухе. «Молодец, профессор!» – услышали друзья слабый голос Кена. Обернувшись, они увидели, что колдуна яростно сжимает в руках «когай», разновидность похожего на вертел кинжала, который воины использовали для добивания раненых солдат. Ослабевший после схватки с удавом, зеленоглазый юноша держался из последних сил. Гордый воин решил лучше погибнуть, чем потерпеть поражение. Ни минуты не медля, Кристиан рванул вперед и попытался оттащить разъяренного колдуна от Хранителя. Тот обернулся, не зная, кого же первого ему прикончить: рыцаря Хранителя или соперника Освободителя? Уж очень велик был соблазн покончить со своими злейшими врагами одним ударом. Но юноши не дали ему времени опомниться, а скрутили и повалили на пол. «Держите веревку, – проговорил Ричард Браун. – Да заткните ему рот, чтобы он не бормотал опять свои глупые заклинания».

14

Когда дело было сделано и связанный, с кляпом во рту, колдун валялся на полу, Хранитель взглянул на Кристиана.

– Спасибо, – произнес он. – Ты спас мне жизнь!

– Хотя до этого хотел убить, – хмуро отрезал репортер «Terra incognita».

– Убить? – усмехнулся Кен.

– Где Изабелла? – не дав ему опомниться, выпалил Кристиан. – Какое право ты имел привезти ее сюда и подвергать такой опасности?

– Я? – возмутился Хранитель. – Подвергал Изабеллу опасности? Да я никогда бы…

– Молодой человек, – заступился профессор. – Вы ошибаетесь! Мой друг все это время пытался защитить очаровательную графиню де Перси.

– А кто сделал ее приманкой для Отступника? – встал на сторону Кристиана начальник особого отдела. – И не стыдно вам, мужчинам, делать из прелестной девушки и ужасной книги наживку для сбежавшего из плена сумасшедшего маньяка!

– Да это я должен был быть наживкой, а не Изабелла, – вырвалось у ученого. – Я и Книгу для этого специально демонстрировал на заседании совета, чтобы Отступник клюнул. Как вы могли такое подумать, что мы посмеем подвергать опасности такое невинное доверчивое создание?!

Ричард и Кристиан переглянулись. Похоже, Кен и профессор говорили правду.

– А где Изабелла сейчас? – снова вспылил Кристиан.

– Внизу, – обиженно сказал профессор. – Кен сразу же почувствовал, что колдун в доме. Поэтому мы и попросили девушку подождать в кафе…

Не говоря больше ни слова, Кристиан бросился к выходу. Кен попытался остановить его, но профессор и мистер Филдинг в один голос попросили:

– Пусть поговорят. Он ведь так долго искал ее!

Колдун застонал и завозился на полу.

– Зачем? – пожал плечами Хранитель. – Она все равно его не вспомнит!

Колдун опять завозился на полу.

– Тихо ты, бандит! – внезапно подал свой голос молчавший до этого Патрик. – Ты опять проиграл!

– Да, – усмехнулся профессор, глядя на осмелевшего секретаря. – На этот раз Добро опять победило, и это прекрасно! Идемте в гостиную, друзья мои. Похоже, нам о многом нужно поговорить.

– Нет, – нахмурился вдруг Кен. – Я все-таки спущусь в кафе к Изабелле. А ты, Патрик, последи за этим, – и юноша кивнул на притихшего Отступника.

– Сейчас же вызову своих подчиненных и отправлю эту личность, куда надо, – твердо заявил Браун.

– Не стоит, – обернулся Хранитель. – Скоро появятся наши люди. Они обо всем позаботятся…

15

…Кристиан ворвался в кафе и сразу же увидел сидевшую возле окна юную графиню де Перси. Девушка заметно нервничала, но терпеливо оставалась на месте. Она ведь поклялась сидеть здесь, что бы ни случилось. «Изабелла!» – прошептал юноша. От волнения у него неожиданно пропал голос. В ту же минуту красавица обернулась и сразу же заметила молодого человека, застывшего в дверях. Он не сводил с нее какого-то Зачарованного взгляда. Почему-то юную леди совершенно не рассердило такое бесцеремонное внимание к своей персоне. Во-первых, юноша был даже очень ничего: высокий светловолосый сероглазый. Но даже не это, а его растерянный и в то же время какой-то светящийся-от радости взгляд заставил прелестную мисс внезапно смутиться и опустить глаза.

– Изабелла, – привлекательный незнакомец почти подбежал к ней. – Наконец-то я нашел тебя!

– Мы знакомы? – удивилась гордая аристократка. Но, вспомнив, что в последнее время все отчего-то так и норовят записаться в ее друзья, поинтересовалась: – Простите, разве мы уже встречались раньше?

Кристиан прикусил губу. От отчаяния он даже не нашелся, что ответить. «Ну как ей объяснить? – пронеслось в его голове. – Что предпринять, чтобы она поверила и выслушала? Да и с чего начать? Здравствуй, Изабелла! Это я тот юноша, с которым ты познакомилась в Шотландии где-то примерно в полночь. Было полнолуние, и возможны любые чудеса…. Звучало круто! Бред ненормального, да и только. Любая на ее месте вызвала бы полицию или просто, не сказав ни слова, удалилась бы подальше, недоуменно пожимая плечами!»

Пока он раздумывал, что предпринять в такой нелепой ситуации, Изабелла сочувственно взирала на симпатичного парня, который, по-видимому, был чем-то ужасно расстроен.

– Можно я присяду рядом с вами? – внезапно решился он. – Что-то меня ноги не слушаются!

– Вам плохо? – девушка с беспокойством вскочила. – Конечно, садитесь!

Сама не понимая зачем, Изабелла сочувственно коснулась его руки и доверчиво заглянула в глаза. «Ну чем я еще могу помочь? – подумалось ей. – Эти глаза. В них столько страданья и сомненья!» Что-то удерживало ее на месте. Неожиданно юноша растерянно усмехнулся и выдавил: «Не-волнуйся, пожалуйста. Все в порядке, ведь ты снова рядом!» Изабелла приподняла брови и заморгала: «Это он так шутит… или нет?» Но лицо незнакомца опять-стало грустным и серьезным. «Где же я могла его видеть? – размышляла девушка. – Вспомнила! Это же фоторепортер, на выставку которого я недавно ходила. Там еще была его фотография…»

16

– Все! Поговорил и хватит, – раздался сзади резкий голос Хранителя. – Изабелла, нам, пора!

– Ты в порядке! – просияла она. – Все прошло нормально?

Напарник кивнул.

– Тогда чем ты обеспокоен? – заволновалась девушка.

– Ничем, – вспыхнул Кен. – Идем!

– А профессор и Патрик? – решила уточнить она. – С ними все хорошо?

– Да, Изабелла, – ответил Кен, не спуская встревоженно-пристального взгляда с хмурого Кристиана. – Нужно срочно доставить Книгу в Орден, пока не произошло еще чего-нибудь из ряда вон…

Он не договорил и взял ее под руку. Красавица кивнула, но при этом растерянно взглянула на недавнего знакомца.

– Простите, – извинилась она. – Нам уже пора…

– Изабелла, послушай! – решительно вскочил молодой человек. – Не уходи, я должен все тебе объяснить!

Девушка вопросительно посмотрела на Хранителя. Ей хотелось остаться и попытаться во всем разобраться, но Кен был непреклонен.

– Тогда я поеду с вами, – твердо произнес Кристиан, решительно взглянув на соперника.

– Куда? – смягчившись, вздохнул тот. – Неужели ты не понимаешь, что будет лучше пока оставить все как есть? Только мы сможем ее защитить! Подумай сам, за время заточения колдун стал невероятно силен. А еще в нем бушует дикая ревность и ненависть к тем, кто помешал ему достичь желаемого. Он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить Книгу и ту, ради которой бросил все, чему служил столько лет…

Внезапно дверь с шумом распахнулась. В кафе пулей влетел мистер Браун, за ним спешил солидный профессор.

– Колдун сбежал, – задыхаясь, произнес ученый. – А Патрик спит, и мы не можем его разбудить…

– Как это произошло? – Хранитель резко обернулся к ним.

– Мы были внизу, когда услышали странный шум, как будто бы кто-то разбил окно. Вбежали и видим, Патрик лежит на полу, а колдун исчез. Веревки и кляп валяются тут же, на ковре. Окно раскрыто настежь. В общем, мистика какая-то! Мы начали будить Патрика, чтобы узнать, что произошло? А он вообще ни /на что не реагирует. Хотя живой еще, – сообщил Браун и добавил: – Идите и сами посмотрите…

Все бросились к дому Филдинга.

– Я не должен был его оставлять, – огорченно бормотал Хранитель. – И тем более поручать охрану Отступника непосвященному…

Часть IV

Любовь – единственная страсть,

не признающая ни прошлого, ни будущего.

О. Бальзак

1

Прошла уже неделя с тех самых событий. К огромной радости Кристиана и его семейства Изабелла никуда не уехала. Она и Кен сообщили в Орден, что останутся и доведут начатое до логического и благополучного завершения. Не в их правилах было останавливаться на полпути. Патрик все еще находился в больнице, и никто и ничто пока не могло ему помочь. Врачи делали все возможное, но юноша пребывал в мире грез и пока не собирался возвращаться оттуда. Расколдовать его мог только Отступник. Друзья поклялись, что найдут его во что бы то ни стало. Выслушав их, учитель Хацуми долго молчал. Он прекрасно понимал, что его люди не привыкли бегать од опасности, а предпочитали идти ей навстречу. «Пусть будет так! – наконец изрек он. – Ничего уже не Изменишь. Вступив в опасную схватку со злом, все вы, так или иначе, оказались в игре. Остается только ждать, как дальше развернутся события…

Сенсей знал, что Хранитель винил в случившемся себя. Юноша поддался эмоциям и забыл о долге. Колдун воспользовался этим и сбежал. Пострадал секретарь Филдинга, в опасности была юная графиня. «Изабелла должна уехать, – твердо произнес Кен. – Это его бой!» Выслушав напарника, Изабелла покачала головой. Еще чего! Она не собиралась покидать друга в трудную минуту. И ни уговоры, ни приказы не помогут. Она остается… и точка!

И нечего так беспокоиться! Они остановятся у Уайтов, которые настойчиво уговаривали Изабеллу и Кена погостить, причем как можно дольше. К тому же в их доме кроме личного Хранителя будет еще надежный щит от всевозможных неприятностей – Серебряный Дракон. Японские коллеги Джеймса все еще оттягивали с визитом. Их знаменитый музей ужасно пострадал после одного из мощных землетрясений. Посовещавшись, они решили оставить пока удивительную находку у мистера Уайта. Здесь она будет в большей безопасности. Книгу же Филдинг просил оставить у себя. Ему необходимо было продолжать свои исследования. Пока профессор будет упорно пытаться раскрыть ее тайну, книга продолжит служить приманкой. Кен и Изабелла присмотрят, чтобы все было в порядке. Это будет несложно, так как ученый безвылазно сидел со своими коллегами в кабинете, оборудовав его под исследовательскую лабораторию. К тому же в доме профессора постоянно дежурили люди Брауна.

Предварительно согласовав и продумав все, друзья решили, что колдун еще вернется. Главное – быть готовыми встретить его и вовремя остановить от совершения дальнейших преступлений. Помощников у них сейчас – хоть отбавляй. Не говоря уже о господине Торо. Опасаясь очередных подвохов уже кого бы то ни было: Отступника ли, Кена ли, Мари ли, людей из Ордена – в общем, все равно кого, Кристиан ни на минуту не отходил от Изабеллы. С некоторых пор юноша вообще никому не доверял, поэтому бродил за пленившей его графиней де Перси словно тень. Мари, Рауль и Ники неизменно составляли им компанию. Джеймс и Джейн только посмеивались про себя, с интересом наблюдая за тем, как развернутся события дальше.

В общем, дело нашлось всем. Постоянно поступали все новые и новые противоречивые сообщения о нахождении колдуна от Рауля, обнадеживающие о Книге Зла из лаборатории Филдинга, неутешительные о Патрике из больницы, четкие и дельные от Ричарда Брауна и учителя Хацуми из Японии. Если выдавалась свободная минутка, молодежь с удовольствием отправлялась бродить по Лондону. По вечерам великосветское общество собиралось в уютной гостиной Уайтов. На огонек неизменно заглядывали не только Ричард Браун с женой и профессор Филдинг, но и Ники. Миссис Смит же вообще в последнее время не покидала особняк, очевидно, опасаясь, что в ее отсутствие произойдет что-либо из ряда выходящее. И только Рауль не присутствовал на ежедневных советах. Вот уже несколько дней от юноши вообще не было никаких вестей. Ники давно подняла бы всех на ноги, если бы он внезапно не позвонил поздно ночью и не предупредил, что у него все в порядке. Мистер Фокс просил передать друзьям, – что коварному Отступнику, к сожалению, и в этот раз удалось перехитрить людей из «Хроноса-1». Они потеряли его из виду, но теперь уже все в порядке. Кажется, один из его команды случайно обнаружил теперешнее местопребывание колдуна. Когда Рауль будет точно уверен, что это так, он позвонит друзьям, которым передает горячий привет, особенно очаровательной графине де Перси, а также всем остальным знакомым и незнакомым сотоварищам. Это он имел в виду мистера Филдинга и, как он выразился, «современную версию «Спящей красавицы», то есть Патрика. Ники даже разозлилась на него: «Тоже мне, нашел над кем шутить! Человек в коме, а он – «спящая красавица»!»

2

А, пока «суд да дело», столица Англии готовилась к празднику. Через два дня в Ноттинг-Хилле, знаменитом районе Лондона, должен был пройти грандиозный европейский карнавал в карибском стиле. Ежегодно более миллиона человек стекалось в самый фешенебельный район города посмотреть на это великолепное зрелище и поучаствовать в нем. Джеймс и Джейн пообещали детям в этом году взять их с собой. Ричард Браун и его жена тоже решили прихватить с собой маленькую Элизабет. Кен как всегда заупрямился, не желая, как он выразился, тратить время на пустяки. Но Изабелла, Мари и Ники так умоляли его пойти, что юноша согласился. «Ты всегда такой серьезный и занятый, – приставала к Хранителю Ники. – Так нельзя! Ты и так прекрасно выполняешь свою работу, но надо ведь когда-то и отдыхать. Веселиться с друзьями, радоваться жизни, влюбляться, ты же еще так молод!» Друзья даже заказали карнавальные костюмы у известного модельера, давнего знакомого Ричарда. Мистер Браун когда-то оказал ему неоценимую услугу в одном очень запутанном деле, которое только благодаря всезнающему шефу особого отдела закончилось благополучно. Поэтому модельер только обрадовался звонку мисс Браун и тут же сообщил, что ждет всех у себя. Они смогут выбрать, что пожелают из его коллекции. Останется только подогнать по фигуре. Не откладывая на завтра, веселая компания дружно поспешила в Дом мод, пока капризный кутюрье не передумал и не заломил солидную цену.

Жан Поль встречал на входе, довольно потирая руки. Ему ужасно понравилась идея вынести высокое искусство в массы! И тут мэтр заметил Изабеллу. Сначала он просто застыл на месте с открытым ртом. А когда к нему вернулся дар речи, заявил, что о такой модели мечтал всю жизнь! Под нее можно было сделать целое театральное представление.

Начав с показа нарядов, которые носили английские королевы, и закончив современностью. Кутюрье собрался уже ринуться к девушке с заманчивыми предложениями; хотя в душе сам готов был принять любые условия синеглазой красавицы, но Кем пристально взглянул ему в глаза, и мастер застыл на месте как вкопанный. «Позже, – прошептал Кен. – Поговорите об этом позже, а сейчас займитесь делом». Мари, внимательно следившая за происходящим, только головой покачала. «Вам разрешают это делать?» – спросила она после. «Что?» – не понят или сделал вид, что не понял, Кен. «Применять магию на непосвященных?» – съязвила Мари. «Вообще-то нет, – с усмешкой взглянул на девушку зеленоглазый Хранитель. – Но ты ведь никому не скажешь? Тем более что это была не магия, а гипноз, который используют сейчас далее в медицине!» «Но с согласия клиента!» – упрямо возразила она. Кен неожиданно хитро прищурился, а Мари смутилась. С некоторых пор она чувствовала себя рядом с зеленоглазым Хранителем не в своей тарелке. И дело не в том, что она разлюбила Кристиана. Но ее чувство к нему было таким мучительным, а любовь без взаимности. Он никогда не подпускал к себе, в свои мысли, в свой внутренний мир. Его сердце навсегда было отдано другой. Мари это знала, но не могла, не хотела так просто смириться. Она привыкла бороться за свое счастье. Но в то же время Мари была умным и рассудительным человеком. Она прекрасно видела, каким счастьем горят глаза юноши, когда он рядом с Изабеллой. Получалось, что о Кристиане она могла только мечтать, восхищаться им издалека. А Кен? Мари считала, что они очень похожи. Для них дело – прежде всего. Оба умные, рассудительные, прагматичные, не любят выставлять чувства напоказ. Кристиан, Джеймс, Джейн и Ники романтики, творческие личности, увлекающиеся натуры. Изабелла же – очаровательный наивный ребенок и еще долго останется такой. Прелестная графиня де Перси действительно невероятно подходила Кристиану. Они прекрасно смотрелись вместе, идеально ладили и, вообще, казалось, были созданы друг для друга. Так было у Мари с Кеном, с которым она чувствовала себя уверенно, надежно и спокойно. В душе она понижала, что зеленоглазый Хранитель нравится – ей, даже очень нравится. А еще Мари чувствовала, что он об этом знает.

3

Но вернемся к карнавалу. Джеймс и Джейн: выбрали себе и детям шотландский стиль. Кен и Мари, не сговариваясь, остановились не на карнавальных, а на деловых классических костюмах. Их друзья только переглянулись, пряча улыбки. Ники оделась под роковую испанку. Ричард, его жена и дочь облачились в восточные кимоно. А Кристиан и Изабелла составили Прекрасную средневековую парочку. Он в костюме рыцаря, она – Прекрасная Дама в чудном пурпурном платье с кружевами. Майкл захлопал в ладоши. Дядя и Изабелла-старшая понравились ему больше всех. Они словно вышли из той чудесной сказки, сочиненной мамой для него и Изабеллы-младшей. Поэтому мальчик не отходил от своих героев ни на шаг. Он тоже считал себя рыцарем, как дядя Кристиан, и собирался с мечом в руках защищать таких прекрасных знакомых дам, которые, не подозревая об опасности, веселились вовсю.

Когда все уже были в дверях, Майкл внезапно протянул ручонки к Серебряному Дракону и указал сначала на кристалл, а потом на синеглазую красавицу. «Ты хочешь сказать, что Изабелла должна надеть медальон-талисман?» – догадался Кристиан. «Да!» – твердо вымолвил Майкл. «Действительно, будет очень красиво!» – в один голос воскликнули Джейн и Ники, а Мари вопросительно взглянула на Кена. Когда рыцари Ордена привезли им камень, Кен даже не подпустил к нему Изабеллу и все это время внимательно следил, чтобы девушка не подходила к Дракону. По-видимому, он боялся, что благородная графиня все вспомнит, и Кристиана в том числе. Мари тоже этого боялась. И между ней и Кеном установился как бы негласный договор. Оба прилагали максимум усилий, чтобы влюбленный рыцарь и прекрасная леди как можно меньше времени оставались наедине. Вот и сейчас, обменявшись с Хранителем многозначительными взглядами, Мари сказала: «Ои, Изабелла, у меня дома чудесное жемчужное 310

ожерелье. Оно великолепно подойдет под твой замечательный наряд. Я сейчас привезу его!» Но Кристиан вдруг резко оборвал ее: «Не понимаю, что может быть прекраснее магического кристалла, правда ведь, Джейн?» Сестра кивнула, и юноша поспешно снял с шеи Дракона золотую оправу, осторожно вставил в нее сияющий кристалл и бережно надел на любимую. Все ахнули: «Как красиво!» Медальон словно создан был блистать на груди юной очаровательницы. Дамы окружили Изабеллу, любуясь ее нарядом. Дети радостно захлопали в ладоши и пустились в пляс вокруг прелестной графини, а Джеймс и Кристиан обменялись довольными взглядами. Мари покраснела и отвернулась. Ей было немного досадно. Кен только вздохнул, не решившись спорить. Один Ричард Браун многозначительно кашлянул. Поманив к себе ребятишек, он торжественно вручил каждому по яркому аппетитному леденцовому петушку, прошептав: «Молодцом, дети, так держать!»

4

На празднично украшенных улицах шумела и ликовала нарядная толпа. Громко играла музыка, били барабаны, слышалось веселое пение и безудержный смех. Вскоре должно было начаться торжественное шествие. Джеймс посадил на плечи Майкла, а Ричард – Бетти и взял под руку жену, Кристиан нес на руках маленькую Беллу. Джейн, Изабелла и Ники шли рядом с ними, крепко взявшись за руки. Кен, усмехнувшись, предложил руку Мари. Им нужно было серьезно поговорить, но из-за такого шума и гама приходилось все время кричать, и вскоре деловой парочке это просто надоело. Мари решила перенести важный разговор на потом, как вдруг шедшая впереди Ники стала беспокойно оглядываться. «По-моему, я слышала голос Рауля, – уверенно заявила она и добавила: – Да вон же он!» На той стороне узкой улочки что-то громко кричал и размахивал руками все такой же беспокойный и шумный Рауль. «Встретимся после шествия, – закричала в ответ Ники. – В Гайд-парке, ладно?» Рауль кивнул. Даже если бы он очень хотел, все равно физически не смог бы пробиться к ним через сплошной поток нарядно украшенных колесниц, толпы танцоров, певцов, музыкантов, циркачей и просто зрителей.

Веселье было в самом разгаре, когда друзья-решили вернуться домой. Там их ждал празднично накрытый стол. К тому же ребятишки были еще слишком маленькими. Им требовался отдых. За обедом Ники неожиданно проговорила:

– Такой чудесный праздник! Бедный Патрик, как жаль, что он не видел всего этого!

Изабелла задумчиво взглянула на нее.

– Мы могли бы навестить его в больнице, пока дети спят, а вечером пойдем смотреть праздничный фейерверк.

Кристиан и Ники с радостью ухватились за это дельное предложение, а Кен внимательно посмотрел на очаровательную графиню.

– Ты что-то не договариваешь? – тихо спросил он, когда все уже вышли из-за стола и расположились в гостиной.

– Да, – кивнула она и потянула его за собой к окну. – Мне кажется, я знаю, как помочь. Вернее, хочу попытаться!

– Воспользовавшись магией? – заволновался напарник. – Но ведь учитель Хацуми просил не торопиться, а подождать, пока ты полностью сможешь управлять силой, дарованной свыше! И вообще, тягаться с Отступником? Ты же знаешь, как это может быть опасно для тебя!

– Но я хочу помочь Патрику! – заупрямилась Изабелла. – К тому же ты разве думал об осторожности, когда вступил в схватку с колдуном?

– У нас свои счеты! – нахмурился Кен.

– У меня тоже! – отрезала Изабелла и попыталась уйти, дав этим понять, что разговор закончен.

Юноша вдруг крепко схватил ее за плечи, пытаясь удержать и заставить дослушать, что он ей скажет.

– Изабелла, – строго проговорил он. – Ты же знаешь, что я хочу как лучше!

– Я тоже! – нахмурилась она. – И хватит постоянно опекать меня, я не маленькая!

– Прости! – понизив голос, смутился Кен, но рук не разжал: – Давай успокоимся и обдумаем все еще раз?

Но юная леди была непреклонна. Она отрицательно покачала головой и, Величественно освободившись, холодно произнесла:

– Ты сам меня учил не отказывать в помощи нуждающимся. Разве не так? Иначе зачем тогда мне это умение, если я не смогу использовать его для добрых дел?

Кен опустил голову и вздохнул. Что сказать? Все так! Он не мог ей запретить рисковать, хотя все чаще и чаще машинально закрывал собой от всех видимых и невидимых угроз. Так было и на этот раз. Он невольно попытался предостеречь, а выходило – будто навязывал свою волю. Этого гордая и своенравная красавица стерпеть не могла. А ведь он так не хотел ссориться с ней, особенно сейчас!

Заметив, что верный друг опечалился, Изабелла осторожно дернула его за рукав:

– Ну же, не обижайся, ладно?

Делай, как считаешь нужным, – прошептал юноша. – Только позволь мне всегда быть рядом…

5

Все это время Кристиан ревниво следил за ними. Он понимал, что Кен отвечает за девушку. И ничего страшного нет в том, что Хранитель так волнуется. Что же тогда беспокоило его? Каждый раз на страстные мольбы господина Торо юная графиня предлагала лишь дружбу. Она имела полное право никому не доверять и во всем сомневаться, после всего, что пережила! Кристиан понимал это и не настаивал. Но вдруг непреступная графиня де Перси когда-нибудь передумает и решится отдать одному из влюбленных руку и сердце. Что тогда делать ему, Кристиану, если она вдруг выберет Кена или кого-нибудь другого? Бороться за нее до конца? Но ведь тогда он будет ничем не лучше Отступника, навязывающего очаровательной девушке свою волю. Смириться? Но в этом случае его сердце будет разбито навсегда! Ведь согласившись с ее решением, Кристиан заранее знал, что уже никогда и никого не сможет любить так преданно и безоглядно, как Изабеллу.

В ото время Мари растерянно взглянула на Джейн.

– Как думаешь, он ее очень сильно любит? – спросила она.

– Ты же знаешь, что для Кристиана на свете не существует другой, – ответила Джейн.

– Я о Кене, – смутилась вдруг Мари.

– Мне кажется, они очень хорошие друзья, – понимающе усмехнулась Джейн. – Хотя ты права! При других обстоятельствах я сказала бы: «Да. Она ему очень нравится, но сейчас – нет! Кен слишком серьезный и ответственный. Изабелла – его напарник и друг. Он не должен давать волю чувствам, если хочет помочь ей. Охранник не имеет права влюбляться в ту, за безопасность которой несет ответственность. А Изабелла еще такой ребенок! Ей бы на подиуме блистать или на троне, а не в роли воина или хранительницы домашнего очага. Не забывай, у бедной девушки уже был неудачный опыт замужества. Вряд ли она так скоро еще раз решится на это. Даже если будет прекрасно знать, что избранник любит ее без памяти и готов на все ради ее счастья!

Ричард с Джеймсом покуривали у камина трубки и пытались предугадать, что еще может выкинуть непредсказуемый Отступник? А мисс Браун и Ники с интересом рассматривали журнал мод, любезно презентованный модельером, у которого они шили костюмы. Неожиданно Ники еле слышно прошептала:

– Как думаешь, кого она выберет?

– И тот хорош, и этот, – вздохнула мисс Браун. – Даже не знаю, что бы я сделала на ее месте?

Вскоре к ним присоединилась Джейн, Мари же подошла к Кристиану. Но юноша никак не отреагировал на ее приход, внимательно следя за Кеном и Изабеллой, которые все еще беседовали у окна. Наконец он не выдержал и спросил:

Что вы решили? Мы поедем навестить Патрика или нет?

– Конечно, – кивнула Изабелла и оглянулась на Кена. – Ты ведь не против?

– Сказала бы ему уже сразу «дорогой», – тихо съязвила вдруг Мари.

– Ты что?! – Кристиан резко обернулся к ней.

А Ники, догадавшаяся по губам бывшей сотрудницы особого отдела, о чем это она, вдруг проговорила: