Текст книги "Вездесущая Зефирка и Дракон в шоколаде 2 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава 11

За окнами уже проснулся город – слышались голоса торговцев на рынке, цокот копыт по мостовой и далёкие крики чаек с гавани. Утреннее солнце заливало пекарню мягким золотистым светом, превращая витающую в воздухе мучную пыль в крошечные сверкающие звёздочки.

Я металась между печами и прилавком, едва успевая вынимать противни с румяными булочками, золотистыми круассанами и ароматными ржаными хлебами. Жар от печей окутывал меня волнами, на лбу выступали капельки пота, а руки в толстых рукавицах привычно жонглировали горячими противнями. Каждые несколько минут колокольчик над дверью возвещал о приходе нового покупателя.

Старые половицы поскрипывали под ногами, создавая уютную мелодию вместе с тихим гудением печей и приглушённым говором первых посетителей, которые уже выстраивались в небольшую очередь.

Колокольчик над дверью снова весело зазвенел, впуская очередную вереницу покупателей.

Порог переступил старый рыбак в засаленной кепке – он долго принюхивался к запахам, прежде чем остановил выбор на луковой булке. За ним вошла полная женщина с двумя сыновьями-погодками, которые тут же устроили потасовку из-за последнего пончика с сахарной пудрой, и пока мама их разнимала, сахарная пудра осела на их веснушчатых носах белым снегом. Следом – молодая мама с младенцем на руках, которая долго выбирала между яблочным штруделем и вишнёвым пирогом.

София напевала что-то себе под нос, заворачивая выпечку в хрустящую бумагу и отсчитывая сдачу очередному покупателю. Лети порхала между столиками и прилавком, принимая заказы и разнося выпечку на подносах, Ивко, несмотря на налившуюся синевой шишку, носился между нами как заведённый, каким-то шестым чувством угадывая, когда кому-то из нас троих нужна была помощь – то перехватывая у меня тяжёлый противень, то помогая с упаковкой товара Софии, то подхватывая накренившийся поднос у Лети.

Воздух был густым от ароматов корицы, ванили, свежей выпечки и… счастья. И мне казалось, ничто не может разрушить эту идиллию.

Но я ошибалась.

Весёлый перезвон колокольчика вдруг оборвался резким, почти истерическим дребезжанием. Дверь не открылась – её распахнули с такой силой, что она ударилась о стену, и стекло в ней жалобно задрожало. Несколько покупателей испуганно обернулись. Мать погодков инстинктивно притянула сыновей к себе.

Я медленно сняла рукавицы и положила их на прилавок. София замерла с печеньем, который она упаковывала, в руках, мгновенно сориентировавшийся Ивко схватил Лети за руку и поспешил скрыться за стойкой.

В проёме, заслоняя утренний свет, стояла толпа.

Возглавляли её два генерала в юбках, явно готовые вести на штурм своё импровизированное войско спешно мобилизованных соседок и их мужей: первых – по их воинственному настрою – добровольно, вторых – по кислым физиономиям и привычке держаться в тени – принудительно.

Одна из генеральш была невысокой. Её покрасневшие заплаканные глаза и траурное платье контрастировали с жёстко поджатыми губами, воинственно выдвинутым вперёд подбородком и агрессивной стойкой – руки в боки.

Вторая – крупная женщина с обветренным, загорелым лицом, тоже экипированная в траурное черное платье, стояла, сложив руки на груди, словно опытный полевой командир, выжидающий удобный момент для атаки.

Позади них теснились основные силы – пяток женщин разного возраста, от молодых матерей до пожилых сплетниц, выстроившихся в боевой порядок с дисциплиной, достойной прусской армии.

На правом фланге расположилась молодая мать с младенцем на руках – живой щит, против которого невозможно применить ответный огонь. Ребёнка она качала с ритмичностью подачи зарядов для пушки, а его чепчик поправляла с периодичностью проверяющего прицел артиллериста. Что же до младенца, то он, словно понимая важность момента, стратегически захныкал именно тогда, когда требовалось усилить психологическое давление.

Центральную позицию заняла дама средних лет в зелёном платье с кружевным воротником – она была единственной из всей толпы, кого я узнала. Она вчера купила у меня сто граммов лавандового печенья на пробу. К слову, именно поэтому и потому, что она опять же была единственной, кто заинтересовался этим печеньем, я её и запомнила. И ещё похвалила себя, что не поддалась личному предубеждению и всё же включила в ассортимент хоть что-то с лавандой.

Три раза ха!

Аккурат вчерашнюю покупку дама и держала в руках – причем держала с торжественностью и решимостью террориста, в руках которого граната с выдернутой чекой. Периодически она демонстративно приоткрывала край обёртки, являя однополчанкам да и всем желающим его содержимое.

– Чёрствые! На второй день! И совершенно несъедобные! Откусила один только маленький кусочек и меня сразу стошнило! – жаловалась она, и эти её слова, дополненные охами и ахами соратниц, передавались по цепочке как донесение с передовой.

Будь Лаванда жива, я, разумеется, заподозрила бы вражеского лазутчика в ту же секунду, как только эта, как я теперь понимаю, собирательница и хранительница улик сделала говорящий сам за себя заказ. Но я не просто знала, что Лаванда мертва, я лично видела её труп!

Точно так же как теперь вижу перед собой враждебно настроенную толпу, возводящую напраслину на моё печенье.

– Неужели отравленные? – заинтересовалась стоящая в арьергарде грузная дама в синем переднике.

– Пока не знаю, – «честно» призналась разведчица, – это ж на анализ надо, а я…

Договорить ей не дали – более опытные боевые товарищи немедленно засыпали её тактическими наставлениями и оперативными директивами.

– Обязательно отнеси! – напутствовала её с левого фланга полная женщина в цветастом халате, судя по занимаемой ей диспозиции, явно приставленная к собирательнице и хранительнице улик в качестве прикрывающего бойца и, если понадобится, огневой поддержки. – У моей кумы шурин – помощник алхимика, если хочешь вместе пойдем?!

– И клинкам закона жалобу отнеси! – потрясая костлявым кулачком с частотой пулемётной очереди, порекомендовала худощавая как штык старушка, окопавшаяся вместе со своей боевой подругой тех же лет между основными силами и арьергардом. Судя по сединам, уверенному, командному тону и тактически грамотному расположению, позволяющему в любой момент усилить атакующую группировку – эти двое были чуть ли не самыми опытными бойцами сего грозного военного соединения.

– Старые склочницы – Титтл и Паддл! – «представил» мне их Ивко. – Затычки во все дырки! Языки – как помело. Уши – локаторы! Всё слышат, даже шёпот через три улицы и везде суют свой нос!

– Мы с мамой терпеть их не можем! – согласилась с ним Лети, поделившись сразу и своим, и Лилиан мнением.

– И в газете объявление дай! Чтоб все знали! – меж тем не замедлила продемонстрировать свой куда более внушительный кулак подруга старушки-штыка, которую Ивко «представил» мне как Паддл. Голос её гремел на всю кондитерскую, как полковая труба, призывающая к беспощадному и героическому штурму вражеских позиций! – Потому как даже если и не отравленные… – она выдержала драматическую паузу, обведя «войска» многозначительным взглядом, – то точно ПРОСРОЧЕННЫЕ!!! – последнее слово грянуло из её уст как набат, призывающий к священной войне против сил мирового зла, в моём лице, разумеется.

– Или из некачественных продуктов! – в очередной раз рубанув воздух своим костлявым кулачком, словно саблей при кавалерийской атаке, поддержала боевую соратницу Титтл. Её голос, визгливый и пронзительный как сигнал свистка футбольного тренера, взвился над полем битвы, обличая врага, опять же в моём лице, в новых военных преступлениях.

– Ага! Этих двух хлебом не корми! Дай поскандалить! – согласилась с мнением Лети и Ивко София.

На этих словах до сих пор мирно лежавшая на краю стола книга рецептов резко раскрылась и принялась быстро-быстро перелистывать страницы, издавая при этом звук похожий на гул шмелиного роя.

Догадаться, что она пытается этим мне сказать, было несложно.

– Угу, спасибо, – тяжело вздохнула я. – Знать бы ещё как накормить их твоим хлебом…

Я мысленно представила себе эту сцену: выхожу я, значит, с подносом к толпе, обвиняющей меня в том, что я торгую просроченным и отравленным товаром и предлагаю:

«А не хотите ли отведать моего особого хлебушка? Уверяю вас, не пожалеете! Он с щепоткой утренней росы и тремя моими улыбками на рассвете!»

Подслушав мои мысли, книга рецептов на столе запрыгала, словно бы крича: «Да! Именно так! Сделай это!»

«Ага, сейчас! – мысленно фыркнула я. – Чтобы меня в лучшем случае обвинили в ведьмовстве, в худшем – в том, что я над ними издеваюсь, а в самом худшем – что одновременно издеваюсь и пытаюсь отравить!»

Я прям видела эту картину…

– ВЕДЬМА! – взвизгнула бы Титтл, тыча в меня костлявым пальцем с такой силой, что казалось, она пытается пробить им дыру в воздухе. Её глаза выкатились бы так, что стали похожи на два варёных яйца, а седые волосы встали дыбом, превращая её в подобие разъярённого дикобраза пенсионного возраста. – Она ещё и ВЕДЬМА!!!

– ЧЁРНАЯ!!! – подхватила бы Паддл, гремя голосом как пустая бочка, которую спустили с лестницы. – САМАЯ ЧТО НИ НА ЕСТЬ ЧЁРНАЯ! С ЧЁРНОЙ-ПРЕЧЁРНОЙ ДУШОЙ И ЧЁРНЫМИ НАМЕРЕНИЯМИ!

При словах «С ЧЁРНОЙ-ПРЕЧЁРНОЙ ДУШОЙ И ЧЁРНЫМИ НАМЕРЕНИЯМИ!» толпа синхронно отшатнулась бы назад с такой слаженностью, что позавидовал бы любой балетный ансамбль. Дама в зелёном с ужасом отшвырнула бы от себя пакет с «уликой», словно в нём сидела ядовитая змея. Мать с младенцем прижала бы дитя к себе с такой силой, что бедный ребёнок из стратегически хныкающего превратился бы в активно вопящего. Она же вместо того, чтобы его успокоить начала бы истово целовать его, нашептывая: «Чур меня, чур моё дитя! Прочь нечистая сила!». Остальные добровольно ставшие в строй принялись бы осенять себя защитными знамениями. Одни чертили бы в воздухе древние знаки защиты от зла, другие судорожно сжимали бы амулеты на груди, третьи шептали бы обережные заклинания. Принудительно же мобилизованные, испугавшись, что «честь» схватить, связать и транспортировать ведьму на костер достанется им, воспользовавшись моментом, ретировались бы.

Лицо первой генеральши в траурном наряде меж тем претерпело бы метаморфозу: скорбь испарилась бы с него быстрее утренней росы в пустыне, уступив место неистовому праведному гневу.

– А я вам ГОВОРИЛА! – возопила бы она, топнув ногой с такой силой, что задребезжали стёкла в витринах. – Это всё ОНА! – нацелила бы она на меня свой дрожащий от негодования указующий перст. – Она ВИНОВАТА!!! Это из-за неё наша Лаванда умерла! ПОТОМУ ЧТО ОНА ЕЁ ПРОКЛЯЛА! НА СМЕРТЬ!!!

Вторая «генеральша» развернулась бы к толпе с грацией военного крейсера, совершающего боевой маневр и голосом, от которого задрожали бы даже мешки с мукой в подсобке, провозгласила:

– НА КОСТЕР ВЕДЬМУ! – прогремела бы она голосом, от которого задрожали бы даже мешки с мукой в подсобке.

– НА КОСТЕР ВЕДЬМУ!!! – согласно взревела бы вслед за ней толпа и…

Это я описала «лучший» случай. Что же касается худших, то их я, по понятным причинам, побоялась даже представлять себе…

А то ещё накличу!

Забегая вперед, скажу, что боялась я не зря… И что я почти угадала…

Глава 12

После того, как я поделилась с книгой рецептов своими мыслями относительно последствий «встречи гостей с караваем», она притихла.

«То-то же», – мысленно хмыкнула я и, понимая, что молчание воспринимается людьми как знак согласия, обратилась… нет, не к толпе обвинителей (я знала, что пытаясь их переубедить, я лишь напрасно потрачу время), а к покупателям в зале.

– Речь идет о лавандовом печенье и оно у меня вот здесь! – указала я на большую витринную банку. – Лети, Ивко, София, составите мне компанию? – сняв крышку, достав печенье и протянув им, предложила я.

Те согласно закивали и, не сомневаясь ни секунды, взяли каждый по печенюшке, закинули в рот и принялись жевать. Это же сделала и я.

– И откуда мы знаем, что это то же самое печенье?! – уперев руки в боки, визгливо поинтересовалась Титтл.

– Отфуфа, фто у меня дфувово нет, – ответила я, невзирая на набитый печеньем рот. – С лавандой у меня только один вид выпечки, – дожевав, объяснила я. – И он здесь, – кивнула я на банку. – И поскольку, кроме вот этой дамы, – кивнула я на вражескую лазутчицу, – им больше никто не интересовался, он здесь со вчерашнего дня.

– И у нас этому есть доказательства! – подняв вверх, словно это было знамя, книгу учета кассовых операций, поддержала меня София. – Все, кому интересно, можете проверить!

– Никакие это не доказательства! – полковой трубой проревела Паддл. – Знаю я таких как вы ушлых коммерсантов! На витрине всё свеженькое да качественное, а покупателям просрочку подсовываете!

– Да откуда ж ей взяться просрочке? Магазин только вчера открылся! – возмутилась я.

Паддл и Титтл синхронно открыли рты, готовясь выдать очередное обвинение, но слова застряли где-то на полпути. Они переглянулись с таким озадаченным видом, словно их только что попросили решить философскую загадку о курице и яйце. Титтл даже начала загибать пальцы, видимо, пытаясь подсчитать, как можно продавать просроченную выпечку в магазине, который существует всего сутки. Паддл же просто нахмурилась ещё сильнее, явно не желая признавать логичность моего довода, но и не находя достойного контраргумента.

– Вот незадача! – усмехнулась София. – Осечечка вышла!

– Осечечка?! – подняв и выставив перед грудью, сжатые в кулаки руки, выкрикнула первая «генеральша». Голос её дрожал от сдерживаемых слёз и ярости. – И смерть Лаванды тоже по-вашему осечечка?! Как вы можете?! – обратилась она к покупателям. –Сначала она забрала мою лучшую подругу... Лаванда умерла здесь! В этой пекарне! А вы… – голос её сорвался и она зарыдала.

– Не в этой пекарне, а в саду! И Аннет не виновата! Она… – вступился было за меня Ивко, но его оборвали.

– Ма-ааалчи, сопляк! – рявкнула вторая генеральша с такой силой, что мальчик невольно отшатнулся. Её массивная фигура вздымалась и опускалась от тяжёлого дыхания, как кузнечные мехи. – Это только начало! Мой муж и другие рыбаки сегодня чуть не погибли! Их чуть не смыло волной! Громадной, до самых небес! – она воздела руки к потолку, изображая высоту бедствия. – Весь город чуть не смыло волной! Всех вас чуть не смыло волной! – опустив одну руку, резко выстрелила она указательным пальцем в толпу.

– И это сразу после открытия этого проклятого места! – взвизгнула Титтл, подпрыгивая от возбуждения. – Вчера открылись – и вчера и сегодня несчастье! Совпадение? Не думаю!

– И я не думаю! – подхватила Паддл, тыча пальцем в мою сторону с такой яростью, что умей она призывать огонь, наверняка, пропалила бы во мне сквозную дырку. – Пока её не было ничего такого не было! Или, скажете, было?! Скажите, я вру! Нет, не скажете! Потому что знаете, никогда такого не было! Никогда!

– От неё одни несчастья!!! – завопила Титтл, указывая на меня. Глаза её горели фанатичным огнём. – Она ПРОКЛЯТА! И место это ПРОКЛЯТОЕ!!!

Слова Титтл эхом разнеслись по залу, и время будто остановилось. Покупатели замерли… Кто-то с недонесенной до рта выпечкой, кто-то с замершей на половине жевательного движения челюстью, кто-то облизывая с пальцев сахарную пудру…

Молодая мать инстинктивно прижала младенца к груди так крепко, что тот недовольно заворочался. Старый рыбак застыл с протянутой к кошельку рукой, а монеты, которые он уже вытащил, так и остались зажатыми между пальцами.

Я отшатнулась, словно от пощёчины. Слово «проклята» ударило по висках, отдаваясь болью в груди. Я открыла рот, но не смогла произнести ни звука – горло сжалось, а глаза защипало от подступающих слёз. София встала плечом к плечу со мной, её лицо было бледным, но решительным. Пальцы до побеления сжали край прилавка. В глазах её плескалась такая ярость, что, казалось, ещё секунда – и она перепрыгнет через стойку.

На миловидном личике Лети проступили пятна румянца. Она напряглась, как кошка перед прыжком и инстинктивно сделала шаг вперед, явно готовая в любой момент встать на мою защиту.

Ивко побелел как мука, которой был припорошен его правый рукав. Руки его сжались в кулаки, на шее вздулась жилка. Как и Лети, он тоже сделал шаг вперёд.

В зале стало так тихо, что было слышно, как капает вода из плохо закрытого крана в подсобке. Даже печи, кажется, притихли, прислушиваясь к происходящему за стеной.

В наступившей тишине отчётливо слышалось тяжёлое дыхание второй генеральши и тихое всхлипывание первой.

Воздух вдруг сгустился и стал вязким, словно перед грозой. Хотя почему словно? Она не замедлила явиться.

Всхлипывающая «генеральша» номер два вытерла слёзы рукавом и шагнула вперёд, тыча в меня пальцем:

– Ты… Ты… Ты принесла проклятие в наш город! Лаванда мертва, волна чуть не стерла с лица наш город, а землетрясение… – она снова всхлипнула и обвела толпу глазами. – Мой сын… мой мальчик... он… Наша семья испокон веков пасла овец в горах! И мой отец, и дед, и прадед! – её голос срывался на визг. – Вы все это знаете! ВЫ ЗНАЕТЕ! – она развернулась к толпе, заломив руки. – Испокон веков наша семья водила стада по одним и тем же тропам! Спросите любого! ЛЮБОГО СПРОСИТЕ! И никогда, ни разу, слышите, НИ РАЗУ ни один камень не падал! Правда же?! ПРАВДА?! – она истерично закивала, ища поддержки. – А появилась ОНА – она ткнула в меня дрожащим пальцем – и случился камнепад! ОБРУШИЛАСЬ ПОЛОВИНА ГОРЫ! ПОЛОВИНА ГОРЫ!!! – многозначительно повторила она. – И мой мальчик... мой сыночек... – она схватилась за сердце, – он еле ноги унёс! Вы слышите?! МОЙ РЕБЁНОК ЧУТЬ НЕ ПОГИБ!!! А бедные овечки… – она в очередной раз всхлипнула. – Под камнями остались целых три наших овцы! ТРИ! – воскликнула она и истошно завизжала: – Это всё ТЫ-ЫЫЫЫ!!! – снова указала на меня. – До тебя горы стояли! Столетиями стояли! А ты появилась – и они… – её голос сорвался и она зарыдала с новой силой, не забывая при этом поворачиваться к разным частям толпы.

– Закрыть эту лавочку! – подхватили Титтл и Паддл, яростно размахивая руками. – Сжечь!!! Пока она не навлекла на нас ещё большую беду! Мор, голод, чуму – кто знает, что ещё она принесла с собой! ПРОКЛЯТАЯ!!!

Некоторые из покупателей тем временем отмерли и, бросая на меня опасливые, суеверные взгляды, тишком-нишком пятились к выходу.

– ТЫ ПРИНЕСЛА НАМ БЕДУ! – вынесла мне приговор до сих пор молчавшая «первая» генеральша. – ТЫ НИКАКАЯ НЕ БЕРЕГИНЯ! ТЫ САМОЗВАНКА!

Она шагнула ко мне, и в её глазах я увидела боль и слепую, иррациональную веру в то, что я – корень всех зол. Она искала виноватого, и я идеально подходила на эту роль – чужачка, появившаяся из ниоткуда и занявшая место, которое, по их мнению, принадлежало другой.

– Убирайся! – подхватили Титтл и Паддл. – Вон из нашего города!

Я смотрела на эти искажённые гневом и страхом лица и понимала, что никакие доводы сейчас не помогут. Они не хотели слушать. Они хотели изгнать свою боль и свой страх вместе со мной. Руки мои дрожали. Я не знала, что делать.

– Пожалуйста, успокойтесь, – мой голос был похож на писк. – Я не желаю вам зла. Я просто пекарь.

– Самозванка! – снова выкрикнула первая генеральша. – Проклятая самозванка! И твоя выпечка проклятая!

Она шагнула к прилавку, сгребла рукой несколько круассанов и бросила их на пол.

– Во-ооон! – истошно завопила она, указывая на дверь.

Дверь, само самой, удивилась. А я причём? Стою тут никого не трогаю. За что меня-то вон? Но потом подумала и решила: «А ведь не самая плохая идея! Почему б, и в самом деле, не пойти да не прогуляться?»

И пошла…

Глава 13

Правда, недалеко, а всего лишь за порог, чтобы впустить в пекарню шерифа, мэра и почетного гостя города. Все трое вошли нарочито спокойной походкой, но взмокшие лбы и тяжёлое дыхание выдавали – они бежали сюда со всех ног.

Облегченный выдох Софии сообщил мне причину их «пробежки».

– Что за крик, а драки нету? – сощурив глаза, поинтересовался страж порядка.

Мэр был более конкретен. Окинув взглядом: сбившихся за прилавком в кучку меня, Софию, Лети и Ивко, толпу с кулаками и слезами и разбросанные на полу круасаны, он упер руки в бока и властно поинтересовался:

– Что здесь происходит? Эдит, Марта, вы решили устроить революцию в пекарне? Или просто соскучились по хорошему скандалу?

София тихонько тронула меня за локоть и прошептала:

– Эдит Крейн была близкой подругой Лаванды, а Марта – подруга Эдит.

Эдит меж тем опустила глаза и, нервно теребя край траурной шали, попятилась назад. Её губы задрожали, и она тихо пробормотала:

– Я... я просто... Она заняла её место… – голос Эдит сорвался.

А вот с Мартой мэру не повезло. Эта, в отличие от своей подруги, не собиралась отступать. Она выпрямилась, вскинула подбородок, сделала шаг вперед.

– Революцию, мэр? Мы всего лишь пытаемся спасти наш город! От неё! – она ткнула в меня пальцем. – От той, которую вы привели сюда! И назвали берегиней!

– Нашел берегиню! – фыркнула Паддл. – Единственное, что она «сберегла» – это место Лаванды! Точнее, не сберегла, а прибрала к рукам! Бедняжка ещё остыть не успела, а эта – вновь ткнули в меня пальцем, – уже тут как тут! Мэр должен защищать свой город, а ты обрушил проклятие на наши головы!

– Да! – поддакнула Титтл. – Мы требуем, – скользнув взглядом по мэру, шерифу и карающему клинку, обратилась она ко всем троим, – чтобы вы закрыли это проклятое место и изгнали эту женщину из города! Она приносит одни несчастья!

Ройс, всё ещё тяжело дыша после пробежки, шагнул вперёд, подняв руки в примирительном жесте. Его лицо, обычно дружелюбное и круглое, как свежий крендель, сейчас было строгим, но не злым – скорее, как у отца, разнимающего расшалившихся детей.

– Эдит, милая, присядь-ка, – мягко сказал он, обратившись к самому «слабому звену» этого стихийного бунта. – Воды? – добавил он кивнув Софии, которая тут же засуетилась за прилавком, ища стакан. – Мы все скорбим по Лаванде, – продолжил он, теперь уже обращаясь ко всем, и к «бунтовщикам» и оставшимся, узнать, чем всё закончится покупателям. – Она была частью нашего города, нам всем её очень не хватает… Но устраивать погром… – Он кивнул на валяющиеся на полу булочки. – И обвинять нового человека в городе в том, что он навлек на наш город цунами и землетрясение?.. И первое, и второе это стихии. Не человек их вызывает…

– Конечно, ты её защищаешь! – перебила его Титтл, яростно тыча теперь уже в него пальцем. – Ты же её и привёл! – Подпрыгнув на месте, она развернулась к покупателям, раскинув руки: – Но мы-то знаем!.. – она ударила себя в грудь кулаком. – Мы знаем! Сколько лет жили – и ни одного цунами! – она загибала пальцы, размахивая рукой перед лицами зевак. – Ни одного землетрясения! А ОНА явилась, – Титтл резко развернулась ко мне, её палец дрожал от возбуждения, – сразу в один и тот же день, и волна до небес, – она вскинула руки вверх, изображая высоту волны, – и землетрясение! Случайность?! – она истерично рассмеялась, запрокинув голову, потом резко наклонилась вперёд, уперев руки в бока: – Ха! Совпадение?! – подскочив к прилавку, она хлопнула по нему ладонью. – Ха! – повторно выкрикнула она, вслед за чем обвела взглядом притихших покупателей: – Что дальше будет, а? Я спрашиваю вас, что дальше будет? Пожар? Чума? Саранча-а?!!

– Хейзел права! – шагнув вперед с воздетыми к потолку руками, привлекла к себе внимание Паддл. – До неё всё было спокойно! СТОЛЕТИЯМИ!!! А теперь, – она рубанула воздух ладонью и понизила голос до зловещего шёпота: – каждый день жди беды!

– А потому не надо нам тут про стихии рассказывать, Ройс, – вставила свои пять медней также и Марта. – Мы не малые дети, – постучала она себя пальцем по лбу, после чего обвела рукой толпу. – Знаем мы, что к чему! Есть люди, которые беду за собой тянут, – она сделала паузу, медленно повернулась к покупателям, понизила голос до драматического шёпота: – ПРОКЛЯТЫЕ ЛЮДИ!!! – выкрикнула она внезапно, заставив нескольких человек вздрогнуть. – И она – одна из них! – резко развернулась она ко мне, вытянув руку с дрожащим от праведного гнева пальцем. – ПРОКЛЯТАЯ!!! – победно вскинув подбородок, провозгласила она, оглядывая толпу с видом человека, только что изрекшего непреложную истину. – И вы с ней заодно! – сузив глаза, прошипела она, ткнув пальцем сначала в мэра, затем в шерифа.

Шериф и мэр переглянулись, «совещаясь», как быть дальше? Что на это ответить?

– Проклятая, говорите? – усмехнулся до этого молчавший карающий клинок. – Не спорю, волна была и она шла на город. Но не дошла. И землетрясение в горах тоже было и камнепад шел на город. Но… – взял он театральную паузу. – Тоже не дошел. Вы когда-нибудь слышали о таком? Чтобы стихия сама себя останавливала?

Он обвел толпу взглядом.

– Оба несчастья, обрушившиеся на ваш город были ОСТАНОВЛЕНЫ, прежде чем пострадал хоть один человек!

Логика в его словах была железной. И люди, почти уже поверившие в то, что я и правда проклятая, облегченно выдохнули.

– Но мой сын! Он чуть не погиб! А овцы… – начала было возмущаться Марта.

– Я говорю от имени Императора! – слегка повысив голос, перебил её герцог. Возможно, если бы Марта не знала, кто перед ней, её (и тем более, Титтл и Паддл) эти слова не остановили бы, но в маленьких городках слухи распространяются быстро. – Вы сами сказали «чуть»! – продолжил карающий клинок во вновь восстановившейся тишине. – То есть, он жив. Ваш сын жив. И все жители этого города живы! Повторяю еще раз! Кто-то защитил ваш город! Кто-то не позволил стихиям стереть его с лица земли. И это был не я. И подозреваю не вы, – посмотрел он на Марту. – И не вы, – перевел он взгляд на Титтл с Паддл.

– Пытаетесь сказать, что это она?! – скептически поинтересовалась Титтл.

Покупатели зашептались, и некоторые из них даже закивали в знак согласия.

Паддл и Марта, ожидая ответа, фыркнули. Эдит всхлипнула.

Карающий клинок пожал плечами.

– Пока-аа-ам… – переведя на меня задумчивый взгляд, протянул он, – просто констатирую факт. Два стихийных бедствия и при этом ноль жертв. Элементарная математика. – Он выдержал паузу, затем отвел на меня взгляд и сделал несколько шагов в направлении Титтл. – Даже для тех, кто умеет считать только на пальцах, – наклонившись к ней так, словно собирался сказать ей что-то секретное «на ушко», с явной насмешкой в голосе добавил он.

Титтл открыла было рот, чтобы возмутиться, но карающий клинок продолжил, не дав ей вставить и слова:

– Разумеется, я имел в виду не вас. Так, просто, к слову пришлось. Но, если всё же я вас вдруг обидел, прошу прощения. К слову, об извинениях, вам бы тоже, уважаемая, не помешало их кое-кому принести. Как, впрочем, и вам, – перевел он взгляд сначала на Паддл, затем на Марту, Эдит и всех тех, кого они привели с собой, а затем на меня.

– Принести извинения?! – взвизгнули Титтл и Паддл, побагровев до цвета вареной свеклы. – Ей?! – синхронно указали они на меня пальцами. – За что?! За что мы должны перед ней изви...

– За оговор! За порчу имущества! – кивнув на валяющиеся на полу круассаны, жестко оборвал их карающий клинок. – За разжигание паники и организацию общественных беспорядков! Шериф, я правильно перечисляю статьи обвинения?

Конрад кивнул и подтвердил:

– Более чем, Ваше Сиятельство.

– Обвинения?! – взвизгнула Титтл так, что в окнах задребезжали стёкла. Её лицо побагровело, глаза выкатились, а руки затряслись мелкой дрожью.

Паддл схватилась за сердце и покачнулась:

– Люди добрые! Вы свидетели! Вы это слышали?! – она воздела руки к потолку, словно взывая к небесам.

Шериф закатил глаза и пробормотал:

– О боги, опять начинается...

Мэр и карающий клинок, покачав головами, закатили глаза к потолку вслед за ним.

– ИЗВИНЕНИЯ-ааа?! – продолжала меж тем Титтл. – Я-ааа должна извиняться?! Да что же это делается?! ЧТО ЖЕ ЭТО ДЕЛАЕТСЯ?! – она развернулась к покупателям и зевакам, толпившимся у двери, воздев руки в театральном жесте. – Люди добрые, милые, родные! Этой, – снова ткнула она в меня пальцем, – значит можно нас и травить, и убивать, а мы, значит, и слова поперек сказать не смеем! Имущество мы ей, видите ли, подпортили! С каких пор защитить родных и близких от отравы – стало называться порчей имущества?!!

Паддл тем временем упала на колени прямо посреди пекарни, заламывая руки:

– Мы ещё и виноваты остались! Люди добрые, милые, родные! Вы видите, что делается: МЫ ещё и ВИ-НО-ВА-ТЫ ОСТАЛИСЬ!!! – слёзы потекли по её щекам, размазывая румяна. – А всё потому, что они все тут ЗАОДНО!!! ВСЕ ОНИ ТУТ В СГОВОРЕ!!!

София фыркнула и пробормотала себе под нос:

– Ага! Прям все и с первого дня!

Я слабо улыбнулась.

Марта подхватила истерику, схватившись за голову:

– Ла-ава-анда! О горе нам! О несчастье! Про-ооости нас! Мы пытались наказать твою убийцу, но её покрыва-ааааают! К ней не подпуска-ааааают! – она завыла так пронзительно, что даже стоящие за дверью зеваки поморщились.

Не осталась в стороне и Эдит, она рухнула на пол рядом с Паддл, рыдая в голос:

– Лава-ааанда! Подру-уууженька! На кого ж ты меня покинула?.. Ой-ой-ой... не стало хозяйки в дому светлом! Потускнели окошки, притихла печурочка! Где ходила ты – травушка примята, да шагов уж нет... – била она себя в грудь, причитая. – Как же я без тебя?.. Как же мы без тебя?..

Лети прислонилась к стене и, слегка наклонившись к Ивко, шепотом прокомментировала:

– Интересно, они заранее репетировали или это чистая импровизация?

Ивко кивнул и буркнул:

– Угу! В цирке бы им выступать.

– С каких пор! – выла тем временем Титтл, хватаясь за косяк двери типа для опоры. – С КАКИХ ПОР потерявшие близкого человека должны извиняться перед её убийцей?! Где справедливость?! ГДЕ?!!

Карающий клинок вздохнул и посмотрел на часы.

Заметив это, Паддл поползла к нему на коленях и, цепляясь за полы его сюртука, взмолилась:

– Ваше Сиятельство, услышьте нас! Умоляю! ЗАЩИТИТЕ НАС!!! Иначе они нас всех тут перетравят да перебьют! Сегодня Лаванда и Долорес...

Брезгливо поморщившись, он отступил на пару шагов назад.

– …и мои бедные овечки, и мой маленький мальчик, – всхлипывая и типа вытирая слезы, вставила Марта.

– Вот-вот, – энергично закивала Паддл. – Сегодня Лаванда, Долорес, овечки и Лука, а завтра – мы все! МЫ ВСЕ УМРЁМ! Защитите! ЗАЩИТИТЕ НАС, Ваше Сиятельство!!!