Текст книги "То, что ты ищешь (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Зима, как всегда в этих краях, пришла неожиданно, в один день ударили морозы, налетела метель и укутала город белым покрывалом. Корри не любила снег, каждый раз невольно видя в нём чистый лист, знак, что сможет всё начать заново. И он, принося надежду, вроде бы закрывал всю грязь и боль, но стоило оступиться – и проваливаешься по макушку в свои воспоминания.

– Корри? – Дайка подошла сзади и привычным заботливым жестом поправила её волосы, забившиеся под плащ. – Ты себе что-нибудь выбрала?

– Да… – Девушка кивнула на табурет, на котором лежала куртка и брюки – гораздо более сдержанных оттенков, чем у эльфийки. Рядом стояли меховые сапоги. Кроме того, был шарф и удобные для фехтования перчатки.

– Ой, мне тоже надо! – пискнула Дайка и побежала выбирать варежки, вот только в итоге это почему-то оказалась пушистая муфточка.

Корри покачала головой.

– Не думаю, что это удачная идея. Мы ведь не будем сидеть в городе.

– Ну хорошо. – Эльфийка положила муфту на место и взяла перчатки. – Давай расплачиваться.

Деньги были не их. Найны. Девушку похоронили по всем человеческим обрядам и, так как родственников у неё не оказалось (что не удивительно), дом, как друг, забрал Джек, а отложенные на учёбу сбережения отдали Корри с Дайкой. Уж неизвестно, как кому. Им очень не хотелось брать эти деньги, но что поделать, когда тебе надо отправляться в путь до наступления действительно сильных морозов и нет времени на зарабатывание золотых? Они опять срывались с места, не зная точно, что их ждёт.

Зелье Тео помогло ему избавиться от хвостика, но… никак не повлияло на Корри. В десятый раз проверяя рецепт, девушка заметила, что страница была вклеена позже – написана недавно и искусственно состарена. Кто-то водил их за нос, посылая в опасные для жизни места, и в мысли Корри закралась уверенность, что этот человек наблюдает за ними. И она, и Дайка, слишком хорошо ощущали магию, периодически возникающую рядом. Вот только кому они нужны? Девушка не хотела делиться своими предположениями с эльфийкой, тем более, что ответов у неё не было, память к Дайке не вернулась, и эти разговоры могли лишь заставить её зря опасаться. Поэтому Корри пыталась выкинуть эти мысли из головы, тем более что её всё чаще посещали страшные сны о событиях на Хейллевых холмах, волновавшие куда больше.

Попрощавшись с Тео и Джеком, с больной головой на утро и бутылочкой настойки в вещевых мешках, подруги отправились в путь. Эльф порасспросил друзей на факультете магии, и один парень, у которого по соседству в детстве жил старый гном, вспомнил, как тот рассказывал ему легенду о вожде могущественного клана, удачно превращённом из оборотня обратно в человека. Источник, конечно, был очень ненадёжный, но он давал хоть какую-то надежду. Ведь, если гномы обладали таким знанием… Именно поэтому путешественницы решили пересечь Хаэнор и по степям Акра дойти до Зотт Бауха – самого западного людского города, а уж там найти провожатого, который по Вальзанскому ущелью проведёт их в гномьи шахты. Сами они, не зная дороги, могли легко заблудиться в зимних горах.

В степях Акра всегда гулял необузданный ветер и стада дики лошадей. Здесь даже снег задерживался только в низинах. Казалось, ветер гнал и многочисленные племена кочевников – смуглых, морщинистых, словно высохших людей, закутанных в тёмные одежды с головы до ног – лишь узкие глаза оставались видны. Поговаривали, что они обладали диким нравом, и все путники опасались внезапной встречи среди ковыля.

Но Корри всё равно любила степи. За их бесконечное раздолье, за возможность, обратившись, разогнаться как следует, размять лапы после вынужденного сидения в городе и на корабле. Она убегала почти каждую ночь, и от этого ей становилось легче. А Дайка всегда ждала её. Набрасывала плащ на плечи, чтобы, превратившись в человека, девушка не замёрзла, и они шли к костру завтракать – после ночных пробежек всегда хотелось есть.

– Ты выучила много новых заклинаний, – сказала Корри однажды, оглядывая площадку с оттаявшей землёй вокруг костра. – Одно согревающее чего стоит…

– Так под одеялом и плащом всегда теплее, – улыбнулась эльфийка. – А заклинания… это пустое. Сначала хочется использовать их на каждом шагу, а потом понимаешь, что выгоднее всё делать без помощи магии. – Она замолчала и прислушалась. Где-то далеко раздался не то вой, не то плач, не то смех. – В этих степях водятся монстры. Но, надеюсь, мы их не встретим. – Дайка перевела взгляд на погрустневшую девушку. – Что такое?

– Да нет, всё нормально

– Вспомнила о Найне?

– И это тоже. Я подумала о том, что всяческой нелюди приходится приспосабливаться жить рядом с людьми, чтобы не исчезнуть. Некоторые даже бегут в города – скоро треть из тех, кто ходит рядом, будут…

– Не очень радужное предсказание. Надеюсь, их смогут выделить…

Корри тряхнула головой.

– Они просто хотят жить, как все мы. Даже заводят семьи. Так же, как эльфы, ты уж прости за сравнение.

– Но это на самом деле так, – пожала плечами Дайка. – Как бы мы ни пытались, нам уже не сохранить чистоту рода. Тогда, как всякое смешение – это повлияет на людей?

– Конечно. Через пару поколений будут удивляться, откуда у ребёнка красные глаза или слишком острые зубы, или врождённые способности к магии… Но я всё чаще прихожу к мысли, что самые жестокие монстры в этом мире – именно люди.

– И это после стольких лет службы в Легионе? – удивлённо спросила Дайка, которая уже успела выпытать и про это время.

– Как раз после стольких лет. Если не считать тех чудовищ, что создали маги, извратив волю самой природы, монстры – это те же животные, которые отличаются от других лишь большим размером, силой или тем, что в их рацион входит человеческое мясо и кровь. Дайка, ваша раса старше – откуда вообще взялись люди?

Все легенды этого мира эльфийка знала наизусть. В отличие от Корри, которой мама рассказывала, что людей приносит некая богиня, по описаниям очень напоминавшая местную повитуху, Дайка могла рассказать куда более захватывающую историю.

– Несколько сотен лет назад, когда эльфы процветали во всём Трилесье, пришли сущ… люди, со стороны Эрендорской пустоши…

– Оттуда?! Там же невозможно жить! – изумилась девушка, невольно перебив подругу. – Вулканы, гейзеры, по слухам – вообще врата в подземное царство!

Дайка как-то странно посмотрела на Корри.

– Брат считал, что именно оттуда вы и возникли. Но я с ним не согласна. Когда люди появились, они были слабыми как котята, они сутулились, будто невидимы груз давил им на плечи, они не знали, какие ягоды можно есть, и многие умерли, прежде, чем узнали это. Но то, чем они отличались от нас, не замечающих, как проходит вечность – это любовь к своей короткой жизни. Они цеплялись за любую соломинку, чтобы продлить её хоть на день. Их много умирало, поэтому ещё больше рождалось, пока весь этот род не заполнил когда-то принадлежавший нам мир. Эльфы ненавидят людей, Корри, потому что они напоминают нам о нашей ошибке. Наш упадок – это достойное наказание за высокомерие и равнодушие к тому, что творится за пределами родного леса. Это естественный отбор, в котором мы проиграли.

– Soliar… Разве может исчезнуть такая красота?

– Редкие животные часто красивы.

Корриутешающе обняла поникшую эльфийку.

– В вас ведь такая мудрость… Вы полубоги для нас.

– У нас есть свои недостатки, у вас – свои достоинства. А наша мудрость – нужна ли она вам?

– По крайней мере, я точно знаю одно – без твоих знаний нам не обойтись!

Дайка мягко улыбнулась, понимая, что не только в знаниях и боевых навыках дело: поодиночке, без поддержки и верного друга, они бы давно озлобились и сломались. И неизвестно еще, кто быстрее.

На рассвете, в одну из тех немногих ночей, что Корри оставалась в лагере, неприятный озноб, пробежавший по телу несмотря на согревающее заклинание, заставил Дайку открыть глаза. И тут же вскочить на ноги, бормоча заклинание. Их окружал большой отряд плотно закутанных в плащи воинов, только глаза их мрачно поблёскивали из-под меховых шапок. Теряясь в густом тумане, укрывшем степи Акра, они появлялись то здесь, то там, не позволяя точно оценить их количество.

– Как они смогли так неслышно подойти? – ошеломлённо прошептала под нос Дайка и тут же перевела взгляд на проснувшуюся от её движения Корри, чуть насмешливо улыбающуюся. – Что такое?

– Хорошая реакция. – Эльфийка, в одной рубашке и брюках, с шариком энергии между ладонями, соскакивающими с тоненьких пальцев молниями и чуть спутанными со сна волосами, непонимающе моргнула, потом чуть улыбнулась. – Но ты замёрзнешь, так что лучше оденься.

– Корри… а как же…

– Это не люди, я не чувствую ни тепла, ни людского запаха.

– Зомби?!

– Привидения, глупенькая.

Дайка с досадой плюхнулась на пятую точку, потом вздохнула и стала закутываться как капуста, с неудовольствием краем глаза поглядывая на незваных гостей.

– Призраки – не призраки, – проворчала она. – А всё равно мужики! Чего они уставились?! Ещё и скалятся!

– Не выдумывай, у них и рта-то нет. Просто не обращай внимания.

Эльфийка послушалась, но продолжала дуться. Они снялись с места и зашагали по холму наверх, выбираясь из низины, мимо всё того же безмолвного отряда, поворачивающего головы им вслед. Дайка махнула рукой сквозь одного из воинов, рука не встретила сопротивления, только туман закрутился вокруг ладони. Глаза мертвеца сверкнули, но он не произнёс ни звука. Поднявшись на вершину, путешественницы снова начали спуск, как и много раз до того, но теперь, одолев крутой склон, оказались на большой равнине.

– Неужели закончилось это хождение по сопкам! – недоверчиво произнесла Корри. – У меня от него уже голова кружится!

– Смотри, – тихо произнесла Дайка, зачарованно глядя прямо перед собой.

По равнине нёсся табун лошадей. С длинными развивающимися гривами, они наполовину тонули в тумане, и от этого казалось, летели, не касаясь земли. Не доносился даже стук копыт, но эльфийка точно знала, что на этот раз это не призраки. Когда-то, много десятков лет назад, её так же восхищала красота родного леса, но как давно она не встречала её в мире людей! Корри краем глаза уловила какое-то движение и толкнула Дайку в сторону, от просвистевшей у самого лица стрелы с чёрным оперением.

– Что это было? – воскликнула эльфийка, быстро опомнившись и тут же поставив щит – вовремя: на них обрушился целый ливень стрел.

– Кочевники, – кивнула Корри на появившихся вслед за табуном всадников. – Они ездят верхом…

– Какое унижение для таких прекрасных животных! – Дайка усилила свой голос и выкрикнула фразу на каком-то картавом языке. В ответ донёсся дружный каркающий возглас, дополненный новым роем стрел.

– Откуда ты…? Что они хотят?

– Убить нас. Без переговоров. Мы спали среди их могильных холмов…

– Да тут везде холмы!

– Им скажи. А за сто двадцать лет безделья можно кучу языков выучить!

– Тогда бежим отсюда! – Девушка потянула эльфийку прямо к табуну и всадникам.

– Куда ты?!

– Мы всё равно не сможем отбиться! Поэтому попробуем спрятаться за лошадьми.

Дайка послушно побежала за ней.

– У меня есть другая идея.

Они влетели в бок табуна, рискуя быть затоптанными, но эльфийка тут же остановила двух лошадей, просто коснувшись их морды.

– Как? – в очередной раз изумилась Корри, не привыкшая к тому, что Дайка так легко и удачно обращается с магией. – Это же не единороги!

– А я не дева! Залезай!

Девушка вскочила на спину лошади, вцепилась в гриву, пытаясь не свалиться и молясь о том, чтобы животное не почуяло зверя и не испугалось. По правде сказать, она ездила верхом только в далёком детстве, но и тогда без седла, и это ещё не до конца забылось. Дайка махнула рукой, давая знак, что пора выводить лошадей из табуна, и направляя их в сторону Зотт Бауха. Они покинули Оскилл уже достаточно давно, оставалось около дня-двух пути, но в тумане невозможно было рассмотреть ничего, даже если путешественницы были у самых стен. Выбравшись на открытое пространство, пригибаясь от свистящих мимо стрел – Дайка решила, что лучше поставить щиты на лошадей – подруги помчались по равнине так, что только ветер свистел в ушах.

– Галлеан, как здорово! – выкрикнула эльфийка. – Я никогда ещё не чувствовала такой скорости, такой свободы!

Корри только улыбнулась в ответ, подгоняя свою лошадь, и Дайка последовала её примеру. Большой отряд кочевников с криками и угрозами скакал за ними, медленно растягиваясь полумесяцем – они не собирались отпускать добычу.

– Какие приставучие! – буркнула Корри через час погони. Она очень не хотела это признавать, но ноги устали и болели. И девушка не была уверена, что лошади с непривычки долго выдержат такой темп. – Может, припугнёшь?

– Нет смысла. И после жизни в степи их вряд ли что-то действительно устрашит. Смотри!

Прямо перед ними из рассеивающегося тумана стали вырисовываться высокие белые стены крепости, а поднявшееся солнце уже играло бликами на позолоченных крышах башен.

– Какая роскошь посреди степей! – воскликнула Корри. – Но, по-моему, нам здесь не очень рады… – Она указала на выстроившихся вдоль стен лучников.

– Ой, это уже плохо! – выкрикнула Дайка. – Корри, помоги мне, дай руку, я ещё не научилась создавать такое большое заклинание одна.

Девушка подъехала ближе и, пытаясь не свалиться, протянула ей ладонь.

– Но у меня же нет силы!

– Я дам!

Дайка схватила её пальцы, и Корри почувствовала горячий поток из её ладони. Волшебница открылась, и девушка испуганно вздрогнула, чуть не выпустив руку.

– Что ты делаешь?! – крикнула эльфийка, хватая её до боли. – Нельзя отпускать!

Корри виновато кивнула.

– Теперь поднимай вторую руку, не бойся!

Девушка послушалась, и между их руками, вытянутыми в стороны, возникло яркое свечение, хорошо заметное в ещё не исчезнувшем полностью тумане: оно, поднимаясь вверх, образовало герб Оскилла.

"Поймут?" – хотела спросить Корри, но губы её не слушались.

– Уже поняли, – ответила Дайка.

Ворота города опускались им навстречу.

Глава 2

Поздним вечером того же дня они вышли на улицу из очередного трактира, чтобы немного отдохнуть от шума толпы и дыма камина.

– Какой по счёту уже, а никто не знает дороги в горы! – раздражённо воскликнула Дайка.

– Мда, потерять столько времени… – согласилась Корри.

В Редколесье в трактире можно было узнать любую информацию, найти любого провожатого, хоть в самое пекло. Стало хорошей традицией, что в уголке тихо сидел и попыхивал трубкой мрачный тип, готовый за золотые помочь в даже самом отчаянном и опасном приключении. Здесь же таких просто не встречалось.

– И всё-таки красивый город, – примиряющее произнесла Корри, глядя на белоснежный, изящный дворец с арками и террасами, возвышающийся над основными улицами.

– Да, – согласилась Дайка. – Похоже, эльфы помогали строить. Даже фонтаны есть! – Она медленно подошла к одному из них на середине безлюдной в такой час площади.

– Знаешь, я… Хотела бы жить в таком городе.

Эльфийка не ответила. Осторожно смахнула снег с замёрзшей воды, и лишь потом нерешительно произнесла:

– Корри… Я хотела сказать… Попросить тебя… То есть спросить…

– Да, что такое?

Дайка сняла перчатку, стала задумчиво водить пальцем по льду.

– Ты всегда видела во мне что-то хорошее, доброе, даже наивное. И… может даже противопоставляла себе, умаляя свои качества. Но Корри, мы ведь все меняемся… – Лёд под пальцем плавился, и Корри удивлённо смотрела, как он исчезает до самой воды, будто его касались расплавленным железом. – Я боюсь, что если я стану другой, вдруг, ты, привыкшая видеть во мне лишь чистоту, отвернёшься… – Ровный контур, сквозь который поблёскивала тёмная гладь, сложился в заглавную К. Дайка посмотрела девушке в глаза, готовая расплакаться и тихо сказала: – Не оставляй меня одну!

– Солнышко. – Корри осторожно взяла её замёрзшую ручку в свои. То, что ей показалось, когда она чуть не сорвала заклятье – глупости… Просто привиделось. – Ты замёрзла. – Эльфийка смотрела на неё выжидающе, и девушка чуть улыбнулась. – Я не оставлю. Как я могу бросить родного человека?

У Дайки по щекам блеснули две мокрые дорожки, и она уже готова была обнять Корри, когда дверь трактира с грохотом распахнулась, и оттуда вывалился молодой парень. Подруги разом обернулись.

– Де-евушки! – протянул он, пьяно пошатываясь. – А вота вы где!

– Опять мужчина… – буркнула Дайка.

– Опять эльф! – раздражённо произнесла Корри.

"И опять неудачник!" – подумали обе.

– Брионти, как ты разговариваешь с дамами! – Вышедший вслед за ним мужчина, тоже не слишком трезвый, придушил эльфа в дружеском захвате. – Прошу вас, не обижайтесь на моего друга, он сегодня немного… в ударе.

Те только фыркнули в ответ.

"Слишком высокий".

"Слишком тощий".

И, сами того не зная, хором: "Точно какой-нибудь прохвост!"

– Вы те двое, что прискакали сегодня из степей Акра? – тем временем продолжил второй. – Должен признать, восхищён вашей смелостью! И сочту за честь познакомиться: меня зовут…

– Пойдём отсюда… – Корри взяла Дайку за руку, и они повернулись, намереваясь покинуть площадь, когда сзади послышался неожиданно протрезвевший голос:

– Но разве не вы ищете человека, который мог бы показать дорогу к Раогму?

Девушка обернулась.

– Да, мы искали. Гнома.

Мужчина развёл руками:

– К сожалению, в нашем городе вы не найдёте ни одного.

– Это почему ещё?

– Это политика Зотт Бауха: только люди и эльфы. Кроме того, гномы не любят выходить из ущелья, да и добраться к нам по степям Акра тоже непросто. Поэтому мы с Бро предлагаем свою помощь.

– А вам какая от этого польза?

– Деньги. К тому же, в Раогме варят лучшее на всё Трилесье пиво, а уж в этом деле мы разбираемся. Мы как-то пытались наладить его продажу здесь, но… – Он печально вздохнул.

– Ну что? – тихо спросила Корри, повернувшись к Дайке. – Как поступим?

Эльфийка пожала плечами.

– В принципе, это единственные, кого мы нашли за сегодняшний вечер. Не знаю, будут ли другие. А оставаться в городе долго – на это нет денег.

– Но они вовсе не внушают мне доверия. Воры какие-то…

– Доблестные рыцари сейчас заняты другими делами. Корри, не переживай: как только возникнут малейшие подозрения, они глазом моргнуть не успеют, как мы их прикончим!

Конец фразы она нарочно произнесла чуть громче, чтобы подошедшие ближе типы могли её слышать.

– Хорошо, – Корри повернулась обратно, и друзья разом отскочили. – Сколько хотите? – Мужчина назвал цену, и она поморщилась. Но выбирать не приходилось. – Согласна. Получите треть завтра утром, мы вместе сходим за припасами в дорогу, остальное – когда прибудем на место. Договорились?

– По рукам! – Они перехватили друг друга за запястья. – Так как насчёт имён? Дорога долгая, и я не хочу, чтоб меня окликали "Эй, ты!". Меня зовут Марфин, а это, – он указал на начавшего приходить в себя товарища, – Брионти, он полуэльф. А вы?

– Кори, Дайнтантриэль.

– Эльфийка?

– Да. И раз со знакомством покончено, мы идём спать. Чего и вам желаем. Встречаемся завтра на рассвете у главных ворот. Не опаздывайте!

– Не беспокойтесь об этом. До завтра!

Корри с Дайкой махнули рукой, будто отгоняя надоедливую муху, и направились к гостинице, в которой остановились.

– Жуткие типы! – буркнула девушка. – Тащиться с такими невесть куда…

– Поэтому давай примем горячую ванну, пока мы в городе, боюсь, нескоро выпадет возможность.

– Отличная идея. У тебя ещё остался тот ароматный порошок для воды?

– Конечно!

– Мур… – блаженно улыбнулась Корри.

– Смотри-ка, ты превращаешься в кошку! – рассмеялась Дайка, открывая тяжёлую дверь и ныряя в натопленный холл.

Несмотря на раннее морозное утро, едва лишь солнце чуть-чуть показалось из-за горизонта, вся компания уже собралась у главных ворот. Протрезвевшая хмурая мужская часть и почему-то плохо выспавшаяся женская. Сдержанно кивнув друг другу вместо приветствия, они отправились закупаться на находящийся в здании и потому работавший даже в такую рань рынок. Здесь Марфину и Брионти удалось впервые проявить себя: мало того, что они, как местные, знали, где товар лучше и дешевле, они ещё умудрялись торговаться, существенно сбивая цены. Так что из города путешественники вышли в приподнятом настроении.

Прямо за массивными воротами Зотт Бауха их снова ожидали бескрайние и бесплодные степи с жестоким пронизывающим ветром. Марфин, как главный провожатый, проложил их путь вдоль стен города и направился дальше, следуя у самого подножья Зотт Роана, делая крюк, но тем самым прячась от ветра и диких племён кочевников. Они довольно долго шли молча, пытаясь согреться быстрым шагом и остывшим зимним солнцем, то и дело вновь нырявшим в дымку высоких тонких облаков. Корри замыкала их небольшую группу, изредка поглядывая по сторонам, занятая своими невесёлыми мыслями (о том, что теперь ночью не побегаешь – она не хотела всем подряд рассказывать о своей проблеме), Дайка жевала купленный в лотке на рынке перекус и с любопытством рассматривала идущих впереди мужчин. Те, в свою очередь, о чём-то изредка негромко переговаривались. Наконец, болтливому Марфину это молчание надоело. Он чуть сбавил шаг, позволяя подругам поравняться с ним, и произнёс со своей обычной шутливой церемонностью:

– Дамы, позвольте задать вам один вопрос?

Те лишь равнодушно кивнули.

– А где ваши мужья?

Дайка поперхнулась очередным куском, а Корри нахмурилась, не понимая, к чему такой интерес.

– Какие ещё мужья?

– Ну как же, ваши. Это было очень смело с их стороны, отпустить вас путешествовать одних…

– Да нету у нас никаких мужей! – перебила его откашлявшаяся Дайка. – Почему они должны быть?

Марфин удивлённо округлил глаза, Бро выглядел уж совсем ошарашенным.

– Но как же… – наконец пробормотал он. – Ведь девушка после пятнадцати, эльфийка после восьмидесяти обязательно должны выйти замуж, иначе её выгонят из города!

– Ну и законы у вас! – буркнула Корри, которая в том возрасте ни о какой семье еще не задумывалась. – Нет, не хотела бы я жить в Зотт Баухе!

– Но почему? – спросила Дайка. – Почему так строго? У вас мало детей?

– Не в этом дело, – подал голос Брионти. – Традиция идёт с давних времён, когда этот город ещё даже не был построен.

– Расскажи, пожалуйста, как она появилась! – попросила эльфийка. Как представитель своего народа, она просто обожала древние легенды.

– Хорошо, – склонил голову в мягком кивке полуэльф. – В давние времена, когда не было даже акраинных племён, а в степи встречались островки отступавшего за Хаэнор леса, здесь жили бесстрашные амазонки.

– Кто? – переспросила Корри.

Брионти нахмурился.

– Перебивать невежливо. – Девушка лишь фыркнула в ответ на его замечание. – Амазонки – это племя воинственных женщин, не терпевших при себе мужей и выступавших в военные походы. Говорят, они пришли с юга и поселились в этих степях, быстро вытеснив немногочисленных местных жителей. Для сохранения потомства амазонки вступали в связь с соседними народами, отсылая им детей мужского пола, девочек же оставляли у себя для обучения военному делу. Долгое время никто не мог сравниться с ними в ловкости и мастерстве ведения боя…

– Это про тебя! – шепнула Дайка, толкнув Корри локтём и имея в виду последнюю фразу. Та смущённо отмахнулась.

– И как же их победили? – поинтересовалась Корри.

– Их не смогли победить. Просто в один прекрасный день их царица встретила мужчину, с которым не захотела расставаться. У них родился сын, он тоже остался в племени, и так древние законы впервые были нарушены. А вместе с ними прекратили своё существование и сами амазонки, из полубогинь превратившись в обычных женщин, занятых домашним очагом.

– Мда… – разочарованно протянула Корри. – Вот так вот один человек может привести к гибели весь отряд… тьфу, народ!

– Есть и другая версия, – вмешался Марфин. – Их прокляли, какой-то очень мощный маг или колдун, и они больше не могли иметь детей. За полстолетия их просто не осталось.

– Проклясть весь народ… – Дайка недоверчиво покачала головой. – Кто же обладал такой силой? – Она пристально посмотрела на идущего рядом Бро. – Но есть же и третья концовка этой истории, правда? Та, что вы не любите рассказывать, хотя и верите в неё?

– Есть, – неохотно признался тот. – Этот самый мужчина, которого оставила при себе царица, предал её. Что и не удивительно: он всё ещё был пленником, не имевшим возможности покинуть лагерь, потерявшим всех друзей и родных в бою с этими захватчиками – и по-прежнему ненавидел их. За год, особенно после рождения сына, к чужаку привыкли и стали больше доверять, ведь он участвовал во всех походах наравне с женщинами. А потом, когда настал подходящий момент и враги окружили их лагерь, отравил воду в колодцах, под покровом ночи убил собственную жену и открыл ворота. Легенда гласит, что такой отчаянной битвы земля ещё не знала. Погибли все амазонки, даже совсем ещё юные не сдались в плен, и две трети нападавших, превосходивших их числом. Предатель умер в общем хаосе позорной смертью, но он погубил целый народ….

Брионти сделал паузу и посмотрел на хмурых спутниц:

– Но мы верим, что в ту ночь кто-то из них всё-таки выжил. И боимся, что племя амазонок возродится и потребует назад свои земли. А ещё больше опасаемся, что они среди нас. Поэтому и был издан этот закон о замужестве – чтобы направить все силы и мысли жительниц нашего города на семью, и ни на что другое. Честно говоря, мы так привыкли к этому, что искренне считали – во всём Трилесье так.

– Слава Галлеану, нет, – буркнула Корри. В пятнадцать её могли выдать замуж разве что насильно, а такого врагу не пожелаешь.

– Но ведь они действительно могли выжить! – вмешалась Дайка. – Должны были остаться храмы, поселения, где амазонки могли укрыться! – Увидев, как помрачнели их провожатые, она добавила: – А во всех храмах всегда есть сокровища.

– Да? – Глаза Марфина и Бро жадно блеснули.

– Да, – уУверенно произнесла Корри, для которой их реакция не осталась незамеченной. Впрочем, она уже давно догадывалась о любви их провожатых к лёгкой наживе. – И ловушки. Но в этот раз мы не будем искать сокровища. Нам надо как можно быстрее дойти к гномам.

– Вы так и не сказали, зачем мы туда идём… – напомнил Марфин.

– И не скажем, – отрезала Корри. – Это уже второй вопрос, его мы не разрешали.

– Мадам, вы не очень-то ласковы, – иронично заметил Марфин. – Ведь я не сказал ничего, что могло бы задеть.

– А почему я должна… – заносчиво начала Корри, но почувствовала на плече руку Дайки и, сделав над собой усилие, замолчала. Вздохнула, опустив голову, сделала вид, что подтягивает свои перчатки. Потом посмотрела на эльфийку.

"Я знаю, что ты устала, но ещё не время", – читалось в зелёных глазах.

– Так значит, у вас тоже есть жёны? – уводя разговор в другую сторону, обратилась Дайка к провожатым голосом наивной девочки. Корри вдруг поняла, что с какого-то времени она "прячется" в этот образ. – Не соскучитесь? Оставить их так надолго в городе…

Брионти лишь ухмыльнулся и предоставил Марфину возможность всё объяснять.

– У нас нет жён, – ответил мужчина. – Потому что, не имея постоянной работы, мы не в состоянии прокормить семью. К тому же мы много путешествуем, живём такой жизнью, где женщины бы только мешали. А так – мы полностью свободны, можем в любой момент отправиться в путь и полагаться только на себя и друг друга.

– А мужчинам ваш закон не запрещает жить одним? – поинтересовалась эльфийка с едва заметной насмешкой в голосе.

– Мужчинам – нет. Но если речь идёт о вас двоих…

– Когда речь идёт обо мне и Дайке, все законы этого мира могут катиться к Мортис! – резко вставила Корри, которую раздражал этот разговор, и снова быстро зашагала вперёд.

Марфин ошеломлённо замолчал и ещё долго смотрел вслед удаляющейся девушке с неожиданным для него самого восхищением.

Глава 3

Долгими блеклыми днями, похожими один на другой настолько, что можно было легко сбиться со счёта, они пробирались вдоль пологого подножья Роана, прямо по окраине заснеженного леса, ночью прячась в нём от ветра. Корри сдерживалась, даже когда снег призывно блестел под полной луной своей нетронутой белизною. И она, и эльфийка, уже давно забыли это гадкое чувство от присутствия чужой тёмной магии, но девушке всё чаще снились Хейллевы холмы, Легион, смерть, пожары, она каждое утро просыпалась разбитой. «Или я схожу с ума, или моя кровь начала бродить от этого проклятья, или и то, и другое.»

Дайка тоже была немногословна и задумчива. Корри так и не удалось понять, что же случилось за месяц её отсутствия, что так неузнаваемо изменило эльфийку. Может, это была плата за знания – ведь она стала гораздо более сильной волшебницей. Но на все вопросы подруги Дайка лишь зябко куталась в плащ и ничего не объясняла. Марфин изредка пытался шутить, но на его слова улыбался лишь Бро. В общем, их поход сложно было назвать приятной прогулкой.

Это случилось под вечер, когда тяжёлое, налившееся оранжевым пламенем солнце уже скрылось за вершинами гор, оставив на нижней кромке облаков алый отблеск. По земле мелькнула чёрная тень, заставляя поднять голову и выхватить клинки, а потом что-то упало в лес, ломая по пути ветки и взметая облачка рыхлого снега. Дайка спрятала в сапоги какое-то оружие и бросилась туда. Корри удивлённо сложила меч в ножны и побежала за ней.

– Эй, подождите! – воскликнул Марфин. – Это может быть всё, что угодно! Даже горгулья! А вы несётесь ей прямо в пасть!

– Я доверяю Дайке! – не останавливаясь, выкрикнула девушка. – И горгульи здесь не водятся.

Мужчина не поверил её словам, но Бро тоже уже скрылся в лесу, и ему пришлось поспешить за остальными.

Когда Корри догнала эльфийку, та склонилась над лежащим на снегу телом молоденькой девушки в дорожной одежде, очень низенькой, кругленькой и толстенькой, отчего сложно было понять тринадцать ей или двадцать. Незнакомку можно было бы назвать забавной и даже милой, если бы не страшный ожог на лице. Большой чёрный плащ, на котором она лежала, зашевелился, стал уменьшаться, исчезать, и Корри поняла, что это были крылья.

– А ты говорила, горгульи здесь не водятся! – послышался сзади голос подоспевшего Марфина.

– Это дракон! – на удивление резко отрезала Дайка.

Пока мужчина приходил в себя, осмысливая явное несоответствие между услышанным и увиденным, Корри спросила:

– Она жива? Кто её так?

– Сама. Нельзя дышать огнём в человеческом облике. Но они живучие. – Эльфийка приложила ладонь к горлу незнакомки, и та чуть заметно поморщилась.

Через несколько минут она открыла глаза, испуганно глянула на Дайку, но, заметив острые уши, вроде успокоилась.

– По… помогите. – Голос, с трудом вырывающийся из обожжённого горла, был похож скорей на хриплый шёпот. Девушка-дракон зажмурилась, и в уголках глаз показались слёзы.