Текст книги "Жена чудовища (СИ)"

Автор книги: Наталья Сапункова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 45 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

Наталья Сапункова. Жена чудовища

Глава 1. Нежеланная невеста

Верхний замок в Нивере (а если честно: замок Лидс в Англии:)　

Во дворе замка стояли кареты, много карет, как будто не две невесты уже явились в Нивер, а двадцать две.

– Ты дрожишь. Тин, – тетя Элла накрыла своей рукой руку Тьяны, – еще ничего не решено, можем прямо сейчас уехать.

Кора, молоденькая горничная, закивала – она всю дорогу переживала больше всех и охотно бросилась бы прочь немедленно.

– Не можем, тетя, – упрямо возразила Тьяна, – мы не затем добирались так долго, чтобы я сейчас струсила и сбежала.

Только упрямство у нее и осталось, потому что, по правде говоря, остальные чувства, подвигшие ее принести жертву семейному благополучию, в дороге иссякли. Иссякли мужество, страх грядущей бедности, дочерний и сестринский долг, и голос крови, который твердил, что отцовский замок и земли надо сохранить за своей семьей, а не отдать дальней родне. И любопытство, которого, прямо скажем, и было совсем чуть-чуть…

Увидеть своими глазами чудовище замка Нивер.

Лет десять назад она услышала про него впервые, рассказал кто-то из гостей отца: о том, что, оказывается, один из сыновей герцога Нивера похож на зверя, а не на человека. На неведомого, страшного зверя. Он воистину кошмарен на вид. Доказано, что это результат колдовства. И, должно быть, герцогская семья серьезно провинилась перед Всевышним, раз тот допустил такое.

Все слушали, как страшную сказку, и ужасались, а юной Тин, которая тоже ужасалась, очень захотелось увидеть этого несчастного хотя бы в щелочку. Так, чтобы он, конечно, ее не заметил.

Говорят, не стоит дразнить судьбу неуместными желаниями. Что же, теперь она приехала сюда в качестве одной из невест этого самого чудовища. Которого, кстати, зовут лорд Валантен Айд, и он младший брат нынешнего герцога Нивера.

Тьяну, надо сказать, никто не заставлял. Несмотря на отчаянное положение семьи. Но если у нее получится, все вздохнут с облегчением.

Кто-то стукнул снаружи в окно кареты:

– Баронесса Рори?

Тетя приоткрыла дверцу:

– Я леди Фан, эссина Тьяна Рори моя племянница, я ее сопровождаю.

– Понятно. Добро пожаловать в Нивер, леди.

На встречающем была шляпа с узкими полями и зеленый кафтан поверх такого же зеленого камзола, и сам он был круглощекий, с тусклыми маленькими глазками и вкрадчивой улыбкой. Он помог выйти из кареты леди Фан и Тьяне, замешкавшаяся было Кора выскочила сама.

– Меня зовут Доннан, леди, я старший помощник управляющего замком. Милорд герцог, к сожалению, занят и не может сразу поприветствовать вас. Надеюсь, дорога была приятной?

– Да, вполне, – кивнула тетя.

– Следуйте за мной, леди, ваш сундук отнесут следом, – он с вялым любопытством скользнул взглядом по Тьяне и сделал знак кому-то, должно быть, это означало распоряжение насчет сундука.

Мощеный тесаным камнем двор оказался мокрым, кое-где стояли лужи и пришлось подбирать подолы, чтобы не запачкать – недавно прошел дождь. Впрочем, небо уже очистилось, и воздух был приятным и свежим.

– К сожалению, вы немного припозднились, леди. Две невесты прибыли вчера и уже встретились с лордом Валантеном, – заметил между делом помощник управляющего.

– И что же, как прошла их встреча? – не удержалась леди Фан.

– Очень хорошо, леди. Лорд Валантен очарован… э… обеими невестами очарован, леди. Пожалуйте сюда, – он опять коротко взглянул на Тьяну, пропуская их в высокие, окованные начищенной медью двери.

Они прошли коридором, поднялись по лестнице и оказались на просторной галерее, выходящей открытой стороной… о, как же замечательно, там было море, голубое, спокойное, бескрайнее.

Провожатый невозмутимо шел дальше, за ним леди Фан, а Тьяна, не удержавшись, подошла к перилам.

Великолепно. На море, должно быть, можно смотреть бесконечно долго. Неужели их окна тоже будут выходить на море?..

С противоположной стороны на галерею вышли несколько человек. Мужчина, две женщины, молоденькая девушка. Мужчина толстый и важный, в строгом костюме из тонкой чесучи, женщины в похожих шитых серебром платьях, девушка прелестная, с золотистыми волосами, украшенными жемчугом, в пышном　 дневном платье, нежно-голубом, из шуршащего шелка.

Собственно, не слишком интересное зрелище представляли собой эти четверо, чтобы оторвать ради них взор от прекрасной морской дали, но Тьяну словно толкнули в бок, и она посмотрела. Конечно, мимо шествовала еще одна невеста чудовища… лорда Валантена, то есть. Соперница. Это так же понятно, как если бы было вышито нежным серебром на корсаже ее дорогого платья.

Такая красивая, такая нарядная была эта девушка. Незнакомая. Так гордо она проплыла мимо. Тьяна в своем простом дорожном платье рядом с ней смотрелась служанкой. Спутники незнакомки снисходительно мазнули взглядами по Тьяне и леди Фан, не найдя в них ничего стоящего внимания. Они прошли, тетя проводила их взглядом и пожала плечами, как бы говоря Тьяне: ну а чего ты хотела, глупенькая? Думала, тебя тут ждут с распростертыми объятьями?

Кстати, издалека девушку в голубом можно было бы принять за Дивону, если бы не такое чудесное платье. Неужели все невесты, выбранные королем для чудовища – почти на одно лицо?

Но это означает, что Тьяна, действительно, не подходит, она другая. Она не блондинка, не такая хорошенькая, ниже ростом…

Не такая.

– Следуйте за мной, леди, – сказал Доннан, – прошу, не отставайте, – и посмотрел на Тьяну с некоторой досадой.

Он, видно, тоже не сомневался, что ей тут делать нечего. Одно беспокойство для прислуги, вот кто они сейчас в замке Нивер.

Отведенные им комнаты оказались просторными и хорошо обставленными, куда лучше, чем любая из комнат в Рори. Правда, окна не выходили на море, но это мелочи, конечно. Леди Фан первым делом уселась за стол, выдернула из бювара чистый лист и, обмакнув перо в чернила, принялась писать.

Тьяна стояла и оглядывалась. Да, тут красиво. Покрытую узором чернильницу хотелось взять в руки и рассматривать. И погладить полированную столешницу. И присесть в это креслице, обитое бархатом и удобное даже на вид. У Тьяны никогда не было таких красивых вещей, чтобы пользоваться ими непринужденно, как собственными, а не разглядывать.

Тетя сложила записку, позвонила, уже через минуту в комнату заглянула служанка, присела в легком поклоне.

– Что угодно, миледи?

– Передай это скорее герцогу, пожалуйста, – она отдала записку служанке вместе с серебряной монеткой, которую загодя извлекла из своего кошелька, – постарайся. И скажи там заодно кому следует, чтобы нам принесли горячей воды.

Видимо, девушка постаралась, потому что воду скоро принесли, а саму леди Фан пригласили к его светлости герцогу – та едва успела наспех умыться и переодеться из дорожного платья в строгое и чуть кокетливое шелковое, уместное для такого визита. Это было красивое платье и оно очень нравилось

Тьяне… уже лет пять или шесть, как нравилось. Мамина сестра леди Фан, или всегда неунывающая тетя Элла, не была так стеснена в средствах, как семейство Рори, но и она нечасто покупала себе шелковые платья.

Тьяна ждала ее возвращения, сидя в бархатном кресле, которое ей так понравилось, и глядя в окно.

Видны были только небо и облака, пухлые бело-серые, уносящие прочь непролившийся дождь.

Тети не было довольно долго. Вернулась она, и так посмотрела на Тьяну, что та сразу поняла – надеждам конец. Но как-то трудно было разом перестать надеяться.

– Тин, девочка моя, – тетя взяла Тьяну за руки, – невеста уже выбрана. Мы опоздали. Зато нас пригласили остаться на праздник… ну, то есть, на помолвку, будет бал, потом через день свадьба, и снова бал… ты только представь! И еще большая охота, прогулки, ты развеешься, повеселишься, познакомишься с множеством благородных господ. Очень хорошо, что мы приехали, правда?

– Замечательно! – радостно вздохнула Кора. – Эссина Тин, ты… вы не должны отвечать за всех! За чужие глупости… простите, миледи, – девушка смутилась, но упрямо закончила, – вы не должны одна быть наказаны, эссина Тин. И потом, на балу все равно побываете, раз уж у вас новое платье!

За новое бальное платье заплатила тетя Элла. Оно, платье это, было пристойным для дочери барона, но　 и только. И потом, шилось платье на сестру, это она выбирала ткань и кружева в пределах возможной суммы, это к ней приезжали портнихи делать примерки. На Тин потом все пришлось спешно подгонять, и хорошо еще, что она тоньше сестры – надо было всего лишь ушить, а не расставлять корсаж. Зато она выше, и пришлось поломать голову над тем, чем удлинить подол. И чтобы приехать сюда, они заняли сто дреров у ростовщика. Да уж, замечательно…

Тьяна вздохнула.

Еще недавно, когда был жив отец, никто из них не тревожился о деньгах и не считал себя нищим.

Богатыми они не были, это верно, но доходов хватало, чтобы жить сообразно положению, ездить иногда в гости к соседям и принимать их у себя, выбираться на Большой Королевский турнир раз в год, весело справлять Новогодье с большим костром, с поездкой на охоту и на бал в Ратушу. Что поделаешь, когда-то предкам Рори достались не самые плодородные земли.

Отец умер, бароном стал старший брат, и в первую же зиму, сбежав праздновать Новогодье вдали от матушкиных наставлений, он проиграл в кости их пятилетний будущий доход. Теперь брат в долговой тюрьме в Гарратене, сломлен и болен, а матери, которая бросилась занимать деньги на любых условиях, их просто никто не желал давать. Это было рискованно, одалживать им деньги, у брата нет наследника, так что после его смерти титул и майорат уйдут к дальней родне, а баронесса с дочерьми останется ни с чем.

Они уже почти свыклись с нуждой и отчаяньем, научились скрывать ее, насколько это возможно, тем более что главные беды все-таки ожидались в дальнейшем. Пока они еще жили в своем замке и были хозяевами на своей земле.

Три месяца назад в Рори привезли письмо от самого короля. Привез его почему-то двоюродный брат отца, служивший на небольшой придворной должности в Гарратене, а не почтовая карета. В письме его величество Клайдергар предлагал баронессе Рори доставить старшую дочь, эссину Дивону Рори, в замок Нивер для представления герцогу Ниверу, который подбирает супругу для младшего брата.

Все сначала изумились – с чего бы герцогу брать в невестки дочь небогатого барона? Очень невероятное предложение. Вопиющий мезальянс. А Тьяна сразу вспомнила историю, в которую когда-то с трудом верилось: что второй сын герцога родился похожим на покрытого шерстью зверя.

– Супругу для чудовища? – спросила она неосторожно.

– Придержите язык, юная эссина! – поморщился дядя, – лорд Айд родной брат герцога. Обращать внимание на недостатки внешности и, допустим, характера таких особ – это дурной тон. Особенно для тех, кто не может себе этого позволить.

Дивона, побледнев, медленно сползла по стенке – тоже сразу поняла, о ком речь. Мать и тетя Элла, которая как раз гостила в Рори, бросились к ней и принялись приводить в чувство, прибежала Кора с холодной водой в чашке…

Дивона с Тьяной немало вечеров посвятили болтовне про лорда-чудовище и фантазиям, на какого зверя тот на самом деле похож. Тьяна даже пыталась рисовать его угольком. Ей всегда нравилось рисовать.

Ведь если, как доказано, герцогиня была под колдовским заклятьем, то ее младенец мог бы быть вообще каким угодно. Не так много о нем было известно, лишь то, что он целиком зарос шерстью – так, что кожи не видно совсем. Это вроде сомнений не вызывало.

– Портрет Дивоны понравился королю, – сказал дядя, обращаясь теперь больше к Тьяне, которая так и застыла посреди комнаты, не участвуя в суматохе, – он считает, что и лорду Айду она тоже понравится.

– Нет, – сказала тетя Элла, – прошу вас, не надо на такое соглашаться. Давайте что-нибудь придумаем…

– Ох, – мать закрыла руками лицо, – но приказ короля… Мы ведь можем сказать, что Дивона уже помолвлена, и день свадьбы назначен?

– Вы глупые курицы, – тихо сказал дядя, – уберите отсюда девочек, давайте сначала поговорим. Зачем их вообще позвали?

– Да, действительно, – леди Фан просительно посмотрела на Тьяну, – дорогая, уведи сестру, успокой ее, и сама не тревожься.

Та сразу послушалась, вдвоем с Корой вывела Дивону из комнаты, но сразу за дверью шепотом велела служанке справляться самостоятельно. А подслушивать необязательно под дверью, из соседней каморки делать это было куда удобнее. Там окошко, закрытое со стороны комнаты старым гобеленом, позволяло отлично все слышать, и даже видеть, если посмотреть в дырочку. Кора согласно закивала – сразу поняла, что задумала предприимчивая эссина.

Было отлично и слышно, и видно.

– У лорда Айда уже было две жены, если не ошибаюсь? Их больше нет в живых, – сказала тетя Элла.

– Ошибаешься, кузина, – отрезал дядя. – У него была всего одна жена. И он был невероятно в нее влюблен, я слышал. Бедняжка умерла от родов. А вторая… они еще не успели пожениться. Она ехала домой после помолвки, и ее карета опрокинулась на мосту. Такое случается.

Тьяна застыла в ужасе. Да, это именно так и следует понимать: жен лорда Айда преследует рок! Или то самое заклятье, которое обезобразило само чудовище?

Наверняка все считают именно так.

– Десять тысяч золотых дреров. – спокойно и четко сказал дядя. – Повторить? Десять тысяч. Золотом.

Получит семья следующей супруги лорда Валантена Айда. Вы поняли, дорогие кузины? Десять. Тысяч. Я пока столько даже не видел одной кучей. Ты, Мерит, заплатишь долги своего никчемного мальчишки и назначишь какое-никакое приданое остальным девочкам. Помнишь, дорогая, что кроме Дивоны у тебя их　 еще четыре? Какая жизнь их ожидает после того, как вы потеряете Рори? А вы его потеряете, если ты не достанешь денег и не выкупишь вашего дурня, который теперь раскаивается, конечно. Но ты сама будешь дурой, если доверишь ему хоть дрер из тех десяти тысяч. Не заслужил. Пусть займется хозяйством и поймет, откуда берутся деньги. А еще он харкает кровью, говорят, так что тебе потребуются деньги и на его лечение, и на то, чтобы его женить и не выпускать отсюда, пока не произведет наследника мужского пола. Потому что в противном случае вы все равно рано или поздно потеряете Рори.

Мама заплакала, закрыв ладонями лицо.

– Не надо так, прошу, кузен, – сказала тетя.

– Почему же не надо, кузина? Все именно так и есть. И вот что еще немаловажно, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор, так сказать.

Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, ее отец должен иметь титул не ниже баронского. И не сказано, что брат невесты не должен сидеть в долговой тюрьме. Так что, ваше теперешнее согласие – лишь попытка, которая дает вам шанс получить десять тысяч дреров, но никак не уверенность, что вы их получите. Лишь возможность! Или вы нарушите волю его величества и начнете придумывать причины для отказа?

Мать и тетя молчали, мать продолжала плакать.

– Наконец, стать матерью будущего герцога Нивера – это дорогого стоит, – добавил дядя.

– Что, кузен?.. – голос тети дрогнул.

– А как вы думали, зачем нужен это брак? Ради наследника Ниверов! – дядя понизил голос, – уже известно, что сам герцог не может иметь детей. После детской болячки. А прибегать к услугам колдунов в этом вопросе они не желают, есть, видимо, причины. Вся надежда на лорда Валантена.

– На чудовище?.

– А что? Его жена умерла родами. Ребенок тоже умер, но он был обычным младенцем без признаков проклятья. То есть, лорд Валантен может иметь нормальных, здоровых и красивых детей, если его супруга сумеет произвести их на свет. Так что же вы думаете, войти в такую семью, заполучить такую родню и такие связи – это пустяк?

Мама перестала плакать. Тетя Элла прошлась по комнате, сказала задумчиво:

– Мне рассказывали, что его никто не видел, он прячется от людей. И что он совсем не похож на человека.

– Да, он не похож. Ну и что? Когда я заехал сюда во двор, я видел пьяницу, который дрых под повозкой у самых ворот, вот тот был похож на толстого вонючего борова. Когда был жив твой муж. Мерит, он не позволял такого безобразия. Но все же ответь мне, такой, как у вас под повозкой, кажется тебе привлекательнее в качестве зятя? Только не начинай опять лить слезы!

– А на кого он похож? Лорд Айд? – тихо спросила мать.

– Э… не знаю. Говорят, он втрое сильнее и здоровее обычного человека. Он может ворочать огромные камни. Он… ростом с большого медведя, но мордой… лицом… я хотел сказать, что голова у него не медвежья. И когти, да… на лапах… руках, я хотел сказать. Я не знаю, с кем сравнить! Да и видел я его один раз мельком.

– Когти?.. – и мать опять заплакала, на этот раз громче и горше.

– Рискнуть одной дочерью, чтобы спасти пятерых? Разве оно того не стоит? – сказал дядя уже как-то устало.

Тьяна отодвинулась от окна. Она услышала достаточно.

– Послушай, это будут смотрины! – сказала она потом удрученной сестре. – Это не брачное предложение лично тебе. Постарайся быть хуже всех и не понравиться, чтобы тебя не выбрали, вот и все. Зато съездишь в Нивер, разве плохая прогулка? Тебе не надоело сидеть в Рори и носа никуда не высовывать?

Я бы съездила.

Да, конечно, денег на поездку не было. Но раз их все равно придется достать, чтобы исполнить приказ короля?

– Так поезжай. Я не хочу рисковать, – помотала головой Дивона. – Я лучше прыгну с башни, если мне все же придется выходить за Чудовище.

– Говорю же, тебе просто нужно ему не понравиться! – настаивала Тьяна, но это было бесполезно, сестра не желала ничем рисковать просто ради прогулки в герцогский замок и новых платьев.

Тем же вечером Тьяна предложила заменить сестру в поездке. Нет, тогда она не собиралась жертвовать собой, всего лишь хотела побывать в Нивере, развлечься и взглянуть на Чудовище. Но ее предложение решительно отвергли – раз король выбрал Дивону, ехать должна Дивона, и никакие замены тут были неуместны.

Сестру уговорили, впрочем. Убедили. Она сдалась и на все согласилась. Дядя сам ссудил им часть денег.

Дивоне заказали платья и белье, купили кое-какие вещи – чтобы не было совсем уж совестно показаться в герцогском замке. К тому времени уже было известно, что невест осталось только пять.

За десять дней до отъезда Дивона убежала из Рори. Не одна, а со своим давним поклонником, вторым сыном соседнего лорда, который, впрочем, не сватался официально и женихом не считался. Его семья тоже не одобряла случившееся. Тем временем Тьяна о многом успела передумать, а еще нежданно подешевели сено и шерсть, которое они традиционно продавали каждый год, пал любимый конь покойного отца, на котором Тьяна тоже любила ездить, приехал староста из деревни и слезно просил баронессу пригласить хорошего колдуна из города, потому что у крестьян начал болеть скот. Письмо от　 брата, которое все они трепетно ожидали со дня на день, тоже не обещало приятных известий. И, конечно, совсем уж мелочью было то, что на замковом огороде этой весной плохо взошла капуста…

– Я поеду в Нивер и постараюсь выйти замуж за чудовище, – решительно заявила Тьяна.

Теперь она не думала о том, что поездка будет прогулкой. Она собиралась именно быть выбранной, выйти замуж. Как?..

Это Тьяна представляла себе смутно.

Но она постарается.

– Тин, Тин, не уезжай, пожалуйста! – закричала Кая, сама младшая сестра.

– Но ты ведь не Дивона, девочка моя, – мама опять заплакала.

– Что ж, нас не выгонят, я думаю, – покачав головой, сказала леди Фан, – в крайнем случае, пригласят на бал. Не пропадать же новым платьям. Но ты подумай еще, Тин, дорогая. Это ведь слишком серьезный шаг, понимаешь? С любыми трудностями можно справиться как-то иначе.

– Не пропадать же новым платьям! – отважно улыбнулась Тьяна.

Хотя эти новые платья, оставленные сестрой, беспокоили ее меньше всего. А невест теперь было только три, считая с ней, с эссиной Рори – об этом написал им дядя из Гарратена.

И вот теперь…

Из-за платьев они и задержались, и получили бесповоротный отказ. Невеста уже выбрана.

И даже не удастся хотя бы увидеть чудовище?..

– Нам сейчас принесут перекусить, – бодро сказала тетя, – а ужинать будем со всеми, в зале. Тин, милая, это все не так и плохо! Я волновалась. Все-таки выходить за чудовище… А так мы прекрасно проведем время. Я тоже давно не была на таких балах! Ты проголодалась?..

– Да, – коротко признала Тьяна. – Тетя, неужели нам не позволят встретиться с лордом Айдом? – это отчего-то волновало ее больше.

– Встретиться? Что ты, милая, конечно нет. Он ни с кем не встречается просто так. Вряд ли теперь его увидит кто-нибудь, кроме невесты на свадьбе.

– Но на свадьбе ведь должны быть гости?

– Не обязательно, и хватит говорить глупости, – ответила тетя строго, хотя Тьяна разглядела сожаление на ее лице.

Наверное, ей тоже любопытно было бы увидеть лорда Айда.

– А потом давай спустимся в парк? – предложила Тьяна, – интересно, тут можно выйти к самому морю?

– Через парк?.. – тетя пожала плечами, – не думаю, милая. И мне нужно написать письма, скоро уходит почтовая карета. Если хочешь, можешь пройтись одна, но не сходи с главной аллеи. И не далеко, пожалуйста! – она позвонила, вызывая служанку, – Тин, милая, старайся запомнить дорогу в парк. Тут столько лестниц и переходов! Я сейчас отправлю Кору погулять по замку, пусть выяснит, где кухня и прачечная. Нам лучше пореже обращаться к здешней прислуге. И не опаздывай, – она потянулась за кошельком.

– Разве обязательно платить слугам за каждую мелочь? – вырвалось у Тьяны.

– Ах, милая. Каждая мелочь может быть бесценной, если она вовремя. Ну, ты же разумная девочка…

Прибежала горничная, уже другая, и проводила Тьяну вниз, к высоким резным дверям, которые открывались не во двор, а в парк. Но перед этим мелкая монетка исчезла в кармане ее фартука.

– Пожалуйста, миледи, – сказала она, распахивая двери, – прошу вас, гуляйте только по главной аллее.

Дорожек так много, с непривычки можно заблудиться, как в лесу. Вас придется искать с собаками, миледи.

К тому же после дождя там сыро, миледи.

– Я эссина, – поправила Тьяна чуть раздраженно, – не леди. Эссина Рори. Благодарю.

– Конечно, эссина, как скажете, – тут же согласилась девушка. – Видите вон ту башню? Она из парка видна отовсюду. Перед ужином на ней поднимут синий флаг, а чуть позже пробьют в барабан. Как только увидите флаг, поторопитесь, эссина.

– Благодарю, – Тьяна улыбнулась, желая загладить недавнюю резкость, – а как можно выйти к морю?

– О, – девушка слегка растерялась, – думаю, калитки в ту сторону заперты, эссина. А главный спуск есть в самом конце аллеи, но он далеко, эссина, и вы очень устанете… особенно когда будете подниматься обратно. И опять же, там сыро, эссина. Не ходите туда сегодня, а потом, должно быть, герцог сам устроит прогулку для гостей…

– Хорошо. Благодарю, – вздохнула Тьяна.

– Хорошей прогулки, эссина, – девушка поспешно закрыла дверь и убежала, это было хорошо слышно.

Тьяна оглянулась. По лестнице поднимался молодой человек, привлекательный, хорошо одетый. Он небрежно поклонился Тьяне, с мимолетным интересом мазнув по ней взглядом, и скрылся в дверях, не обратив внимание на ответный поклон – впрочем, Тьяна лишь слегка наклонила голову.

Это от него горничная сбежала, как испуганная белка?

Тьяна спустилась на мощеную булыжником дорожку, которая терялась вдали, между деревьями.

Довольно широкую, две кареты легко разъедутся. Это, надо думать, и есть главная аллея, по которой ей　 можно гулять. Было свежо, тихо и почти безлюдно – почти, потому что в отдалении прогуливались три дамы.

Тьяна была вполне разумной девочкой, на что и надеялась ее тетушка, но она пока не понимала, огорчаться ей следует или радоваться. Огорчаться провалу своей миссии, радоваться – тому же. Ведь провал означал свободу и возможность когда-нибудь выйти замуж за нормального человека, то есть за такого, который похож именно на человека, а непонятно на кого. И в то же время, он означал большие сложности в скором уже будущем. И просто невероятно, что кто-то попросит ее руки. Хотя, кажется, говорили, что сам король иногда берет под свою опеку благородных девушек, на которых свалились трудности, и своей волей выдает их замуж. Зато, если уж он берется за это, то не терпит никаких возражений.

Может, матушке стоит обратиться к королю?..

И еще быть разумной Тьяне мешала близость моря, возле которого ей так хотелось побывать.

Прикоснуться к нему. Опустить руки и лизнуть – говорят, оно соленое. Море было совсем рядом.

А если за все время, что ей придется пробыть здесь, она так и не сможет прогуляться к морю, потому что придется заниматься другими вещами?

Это будет просто обидно.

Мощеной оказалась только сама главная аллея, дорожки, отходящие от нее в разные стороны, были просто посыпаны песком. И скоро стало понятно, что дамы впереди – те самые, встреченные недавно на галерее, счастливая соперница и ее родственницы. Хотя красавица в нарядном платье счастливой не выглядела, и это еще мягко сказано.

Не желая никому попадаться на глаза, Тьяна свернула на боковую дорожку и не спеша дошла до ажурной　 кованой калитки в каменной стене. На калитке висел внушительный замок, дорожка продолжалась и за ней, но уже не казалась такой ухоженной, как по эту сторону забора. И теперь ясно видно было, что дорожка эта ведет вниз.

И море в этой стороне. Почему заперто?.

Тьяна положила руки на узорную вязь калитки, провела пальцами по пыльным завиткам и довольно сильно толкнула, скорее из чувства досады, чем рассчитывая, что каким-то чудом путь откроется. Однако замок вдруг упал на землю – его дужка, оказывается, просто висела в петлях незамкнутой, чего не было заметно на первый взгляд.

Тьяна открыла калитку и вышла, огляделась. Ничего ведь не случится, если она спустится немного и посмотрит, что там? Совсем немного.

Тут же у нее появилась идея проявить осторожность, она вернулась, подняла замок и спрятала его под большим камнем – ведь если вдруг садовник или еще кто-то увидит открытую калитку и решит запереть, пока Тьяна будет снаружи, она окажется в незавидном положении.

Очень скоро пологий спуск превратился в своего рода лестницу из широких каменных плит – несколько шагов вперед, один вниз, опять несколько вперед. Но идти было легко, и Тьяна отбросила прочь сомнения – если что, она всегда успеет быстро вернуться. К тому же, море показалась внизу, вот прямо еще немного…

Скоро она очутилась на широком каменистом берегу, кругом были скалы, целые нагромождения скал, к воде вел узкий проход. И никого, совсем никого вокруг.

Тетя Элла бы рассердилась. Она удивительно легко относилась к любым прегрешениям племянниц, но это бы точно не одобрила.

Высоко подобрав юбку и осторожно, чтобы не споткнуться, Тьяна принялась пробираться к воде. И вдруг…

Какое-то массивное тело легко и почти неслышно спрыгнуло на откуда-то сверху прямо перед ней. в нескольких шагах. От неожиданности Тьяна отпрянула, все-таки споткнулась и упала, и закричала, и даже постаралась отползти немного, с ужасом глядя на животное, которое…

На животное?

Зверь, именно зверь…

Его мохнатая бурая шкура с рыжими подпалинами была мокрой, с нее еще стекала вода.

Он медленно оглянулся… да, только что ловкий и подвижный, несмотря на кажущуюся громоздкость и неуклюжесть, теперь, услышав Тьяну, он двигался очень медленно.

Его морда… нет, лицо, было тоже покрыто короткой шерстью. Именно лицо, потому что это, конечно, было никакое не животное. Глаза… Тьяна вздрогнула, когда со звериного лица на нее глянули не звериные, а человеческие глаза: зеленоватая радужка, с двух сторон окруженная белым – как у людей.

Чудовище.

Так же медленно человек-зверь отвернулся, и Тьяна услышала:

– Вам уже лучше, эссина? – голос был низкий, немного хриплый, но, определенно, человеческий, – сможете встать самостоятельно?

– Да-а… – выдохнула Тьяна, и поднялась сначала на колени, потом на ноги, придерживаясь за камень, это　 вышло ничуть не изящно и недостойно юной благородной эссины.

Человек-зверь все же наблюдал за ней искоса.

– Теперь повернитесь и уходите отсюда той же дорогой, которой пришли, эссина. Сможете по пути не упасть в обморок? – явная усмешка в его голосе разозлила Тьяну.

– Простите, милорд, – наконец она сообразила обратиться, как должно, – я не хотела. Это получилось　 случайно. Мне очень жаль, поверьте.

– Повернитесь. Вы понимаете, в какую сторону вам сейчас следует идти, эссина?

– Да, милорд, – она повернулась, встав спиной к чудовищу, кожаная подошва туфли скользнула по камню, и Тьяна опять чуть не упала.

– Гм. Дышите глубже, – заметил лорд-чудовище. – И не бойтесь так. Я не кусаю юных дев, хоть они, возможно, и вкусные, – и он еще вздумал шутить…

– Я не боюсь, милорд! – Тьяна невольно повысила голос. – И не падаю в обмороки. Я просто оступилась.

Еще раз простите, милорд, мне действительно очень жаль.

– Я вас уже простил. Вы собираетесь уходить, или нет?

Тьяна стояла, не шевелясь. Ей, по правде говоря, не хотелось уходить вот так, даже не поглядев толком на брата герцога. Раз уж повезло и они случайно встретились. И почему он, если на то пошло, сразу ее прогоняет? Почему бы им не поговорить немного? Он разговаривает, как благородный человек. Будет хотя бы что рассказать сестрам…

– Простите, милорд, – Тьяна кашлянула, чтобы голос стал звонче, – простите, но я ехала сюда, как ваша возможная невеста, и была готова не бояться вашей… не совсем обыкновенной внешности, милорд. Я испугалась просто потому, что не ожидала никого здесь встретить, а вы так внезапно появились. И я немного разочарована, что перед этим вы отказали мне даже в коротком официальном свидании, а ведь нам пришлось проделать ради этого немалый путь, причем по вашему приглашению. Так почему бы нам сейчас… я хочу сказать, просто не поздороваться, хотя бы?

– Гм… – вот теперь в его голосе ей послышалась некоторая растерянность, – вы тоже невеста? Эссина Рори, верно? – и вдруг он коротко рассмеялся, – Хорошо. Пройдите немного вперед, эссина, прошу вас.

Только не оборачивайтесь. Мне просто нужно одеться, эссина.

Тьяна послушно прошла несколько шагов вперед, не сразу вникнув в смысл последних слов. Когда это случилось мгновением позже, она судорожно вздохнула и ощутила, как щеки наливаются жаром…

Да, он ведь, действительно, был раздет. Он встал спиной к ней, потому что…

О, Пламя Творящее!

Она донимала разговорами неодетого мужчину, который перед этим недвусмысленно попросил ее удалиться?

Но в том-то и дело, что Тьяна не отнеслась к нему, как к мужчине, потому что он не похож на обыкновенных мужчин. И она даже не подумала, что он раздет, потому что он одет своей шкурой, одет так, что не видно и крошечного кусочка голой кожи.