Текст книги "Иные (СИ)"

Автор книги: Наталья Точильникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

11. Путь свободы – 2

…Креонт-альфа. Было бы несправедливо считать эту небольшую планетку источником всех наших несчастий. Скорее преддверием. Вратами.

С нашими слугами было все в порядке. Они не видели безумного заката. Пасси удалось привести в себя. Хотя для них искусство Высших опаснее, чем для homo naturalis. У сервентов есть собственный творческий импульс, но они полностью подчиняются ведущему, как в цепи. Резонанс. Цепь только выматывает. Искусство Высших убивает.

А ночью была гроза. Филипп потащил нас на крышу любоваться. Без пасси, конечно: только Сашу и меня.

Молнии, покорные его воле, ломались и извивались в изысканных небесных орнаментах. Вспышка – и перед нами странный опрокинутый лес. Вспышка – и мы под сияющим шатром с узором из белого пламени. Вспышка – и скрещены серебряные мечи в небесном сражении.

Как всякий художник, Филипп в ожидании смотрел на нас: «Ну, как?»

«Очень красиво, но…»

Но все это происходило под естественный грохот грозы. Нет, конечно, славный аккомпанемент, но, что, если проснулись мои пасси?

Я поискал их в ментальном пространстве. С Тео было все в порядке. Он спал. Хороший мальчик, пушечным выстрелом не разбудишь.

Денис беспокоил меня гораздо больше. От него не было сигнала.

Я бросился вниз, даже не извинившись перед Филиппом. Рванул дверь комнаты сервента.

Он стоял спиной ко мне и смотрел на грозу.

«Денис!»

Никакого ответа. Он даже не шелохнулся.

– Денис! – крикнул я вслух.

Он словно оглох.

Я бросился к нему, схватил за плечи и резко повернул к себе.

Абсолютно пустые глаза. Как два прозрачных голубых кристалла. Я нашел его имплантат, попытался вызвать программу.

«Все будет нормально, Рауль. Вытащишь».

В дверях, опираясь на дверной косяк, стоял Филипп. Рядом с ним Саша.

Я отвернулся. Провел Денису сканирование. Черт! Такие эксперименты не для психики пасси! Он был в миллиметре от психоза.

Наконец, сервент пришел в себя. Взгляд стал осмысленным. Я помог ему опереться мне на плечо.

«Завтра мы улетаем!» – бросил я Филиппу.

«Да, я понимаю. Просто мне некому показать свое искусство. Только Иные… Но они все время одни и те же. Художнику нужна публика. А тут сразу двое Высших».

«У тебя есть дери?»

«Конечно. Я отослал их на безопасное расстояние. Поместье в пятидесяти километрах отсюда. Иных иногда приглашаю посмотреть».

«А пасси?»

«Я не держу пасси. Не люблю совместного творчества».

На следующее утро мы готовились к старту. Филиппов слуга помогал собирать вещи. Я взял его за руку, повернул к себе, как вечером Дениса. Посмотрел в глаза. Те же пустые глаза. Да, это неправильно по отношению к чужим дери, но все же я провел сканирование. Нет, сказать, что его мозг был мертв было бы неправильно. Но личность была мертва. Даже не развалины. Просто ничто. Это уже не человек – пустая оболочка, способная выполнять приказы. Сохранены только имплантированные реакции. В программу внесены некоторые нестандартные изменения. Умница Филипп. Да, это позволяет низшему жить, постоянно наблюдая искусство Высших, но при условии полной потери разума.

Я понимаю. Высшему нужен слуга, а личность homo naturalis стоит немного. Филипп поступил разумно.

Он вышел провожать нас.

«Рауль, Александр, осторожнее. В этих краях часто пропадают корабли. Последний раз около ста пятидесяти земных лет назад. Так и не нашли».

Я зря не обратил должного внимания на это предостережение. Впрочем, что мы могли сделать?..

* * *

Полковник Хантор свирепо смотрел на меня. По крайней мере, ему не пришло в голову снова надеть на меня наручники. Значит, я еще не совсем потерял инициативу.

– Какой же связью вы пользуетесь?

– Выходим в ментальное пространство. Это гораздо эффективнее.

– Отлично! Значит, вы поделитесь с нами технологией.

– С удовольствием. Вы хотели позвонить, господин полковник.

– А-а… Да.

Никки Коллинз услужливо протягивал своему шефу трубку. Вот так-то лучше!

Я сидел на бревнышке под сенью деревьев, отдаленно напоминающих сосны, на высоком песчаном берегу реки. После того, как полковник Хантор приказал привести Сашу, двух Иных Тима, сашиных пасси и самого Высшего, я уже не сомневался в нашей победе. Трое Высших и двое Иных могут держать в покорности целую роту без всяких имплантатов. Нас послушно вывели из крепости. Оставалось лишь стереть нежелательную память всем замешанным в этом homo naturalis. Что и было сделано.

Для эффективности исследований и конспирации решили разделиться. Каждый Высший взял своих дери. Я остался с Тео, Денисом и своим слугой Марио.

Тео помогал Марио собирать хворост для костра. Денис, как большой специалист по складыванию таковых, сидел на корточках напротив меня и выстраивал из коротких палочек маленький шалаш.

«Все!»

Он поднялся на ноги и победно посмотрел на меня.

Вернулись Тео с Марио.

Я протянул руку над шалашиком, и там забилось пламя.

«Здорово!» – прокомментировал Тео.

Пожалуй, было несколько опрометчиво разжигать костер. Но ребятам нужен отдых. Если нас и начнут искать – то не так скоро.

В лесу полно живности. Голодными не останемся. Я почувствовал группу животных, напоминающих кабанов, где-то в километре от нас. Детеныши. Целый выводок. Я остановил сердце одному.

«Пойдем, Марио».

Скоро мы вернулись. Марио нес маленького кабанчика. Темнело. Ярко горел костер.

Мы нашли длинный прут и занялись изготовлением буженины на вертеле.

Ножа у нас не было, и мне пришлось резать мясо с помощью направленных энергетических потоков. Пасси смотрели во все глаза. На низших это всегда производит впечатление. Мясо, которое само распадается на тонкие поджаристые ломтики.

В лесу что-то хрустнуло. Раздался шорох. Я поднял голову. В круг света ступил невысокий худощавый человек. Точнее, Высший. Тим!

«Привет!»

«Ты идешь на запах».

Тим по-хозяйски расположился на бревнышке рядом с Тео и потянулся за бужениной.

«Я нашел Сашу, передал ему своих Иных и решил присоединиться к тебе. Все-таки один Высший здесь не воин».

Я пожал плечами.

«Может, ты и прав. В любом случае я очень рад».

Откуда-то с севера послышался гул. Низкий и монотонный.

«Что это?» – встревожились пасси.

Я попытался настроиться. Там сияющей нитью изгибалась линия фронта. Тысячи взволнованных homo naturalis.Светящиеся линии повышенной эмоциональности.

«Тим, ты чувствуешь линию фронта?»

Он кивнул.

Мы отвыкли от подобного восприятия. Если бы у воинственных вульгарисов на севере были имплантаты, к нам бы поступала детальная информация об обстановке. Но первые Иные и Высшие обнаруживали нашкодивших homo naturalis только так. По повышенному эмоциональному фону.

А южнее линии фронта, в паре километров над землей двигалась к нам еще одна светящаяся линия.

«Самолеты», – помыслил Тим.

Гул стал ужасающим, и вскоре угас на юге. А потом там зажглось огромное эмоциональное пятно.

«Город. Наверное, объявили воздушную тревогу».

Пасси с любопытством смотрели на нас.

«Товаби, а зачем они туда летят?» – спросил Денис.

«Война. Историю не учили?»

«Ну, история – это, как роман. Они, что действительно будут убивать друг друга?» – это Тео.

«Боюсь, что да».

«Но у них даже нет имплантатов! Они умрут навсегда!»

«Вот, что бывает, когда у низших нет хозяев, – назидательно прокомментировал я. – Бардак и смертоубийство!»

Тео надулся.

«Товаби, вы не можете упрекнуть нас в неисполнении долга. Мы всегда были покорны».

«Вы-то тут причем? Вы – дери, а здесь целая планета отщепенцев».

Линия фронта на севере выгнулась и медленно поползла к нам. Южное пятно разгоралось все ярче. Снова послышался гул. Самолеты возвращались.

* * *

Мы были в нескольких часах лета от Креонта-альфа. Разгонялись, готовясь к гиперпрыжку. Саша сидел перед большим монитором. Светловолосый юноша шестнадцати лет. Сдержанный, серьезный. Я откровенно им любовался.

«Рауль, смотри!»

Сначала я не заметил ничего особенного. На мониторе плыли звезды. Обычные созвездия этого сектора. Такие, как и должны быть. Да нет, не такие! Расстояния между звездами с чудовищной скоростью увеличивались, искажая рисунок созвездий. Словно перед нами кто-то поставил гигантскую линзу.

Я отчаянно рылся в своей памяти, пытаясь вспомнить что-то подобное. Аналогов не было! Сашка растерянно смотрел на меня. Да, его имплантат тоже не содержал подобной информации.

«Товаби, что это?»

Пасси наконец заметили неладное и обалдело уставились в монитор.

«Оптический эффект».

«Точнее гравитационный».

«Но, какая должна быть масса, чтобы так исказить траектории фотонов!»

Умница Тео. Чудовищная масса. А самое интересное, как она распределена. Судя по искажениям, похоже на туннель. Мне почему-то представилась Вселенная в виде огромного монстра. Наверное, мы попали в его кишки. Или в один из кровеносных сосудов… Последнее сравнение казалось более благородным.

А, главное, более близким.

Нас вжало в кресла, и приборы сошли с ума. Тело налилось свинцом. Три, четыре g, не меньше! А учитывая работу гравикомпенсатора – все двадцать. Интересно, что за кровь течет в этой вселенской артерии?

Крови мы не увидели. Мы вообще ничего не увидели. На миг созвездия исчезли. Или это мы начали терять сознание от перегрузки?

А потом все прекратилось. Разом. В один момент. Мы плыли во тьме. Словно огромная река преодолела пороги, и нас вынесло на равнину. И созвездия были на месте. Только их рисунок совершенно изменился.

«Все живы?»

Я оглянулся на Сашку и моих дери.

Саша кивнул. Тео вымученно улыбнулся. Денис вопросительно посмотрел на меня.

«Что это было?»

«Несанкционированный гиперпереход», – предположил Саша.

«Ты когда-нибудь слышал о несанкционированных гиперпереходах?»

«Обо всем когда-нибудь приходится слышать впервые».

«И, где мы находимся?» – Тео интересовали более практические вопросы.

«Выясним», – обнадежил я.

«Рауль! – Саша был очень взволнован. – Ты слышишь что-нибудь? Здесь нет менталки!»

Мы второй день плыли в этой пустой вселенной. Тихо, как в гробу. Никаких сигналов. Ни Иных, ни Высших, ни Наместников. Последнее особенно странно. С Наместником можно связаться абсолютно всегда.

«Может быть, нас выбросило в далекое будущее? – предположил Тео.

– И цивилизация давно погибла?»

Я недоверчиво усмехнулся.

«На какой скорости мы шли?» – совершенно серьезно спросил Саша.

«Не знаю».

Приборы показывали полною ерунду. При таком ускорении наша скорлупка давно бы развалилась. И мы тем более.

«В такой ситуации трудно доверять приборам».

И тут я услышал слабый сигнал. Он был искусственного происхождения, но транслировал запись мыслей Высшего. Точнее крика о помощи.

Я вопросительно посмотрел на Сашу. Да, он тоже слышал.

«Товаби, здесь что-то есть».

Наконец-то дошло и до пасси. Но сигнал на нашей скорости. Они ничего не поняли. Я объяснил.

Мы пошли на сигнал. Медленно, осторожно, боясь сбиться с пути.

Уже через пару часов заметили, что движемся в направлении небольшой желтой звезды. Прямо по курсу.

«Солнцеподобная. Близкая масса и яркость. Будущий белый карлик. В каталогах нет», – пересказал Денис анализ компьютера.

Сигнал приближался. Теперь мы держали его уверенно.

А еще через несколько часов у нашей звезды обнаружилось две спутницы поменьше. Мы входили в планетную систему.

* * *

Гул самолетов затих вдали и возник снова.

«Наступают?»

«Думаю, сбросили десант на город и наступают», – предположил Тим.

Тео взволнованно посмотрел на меня.

«Они пройдут здесь?»

«Скорее по дороге, – успокоил Тим. – Им совершенно не к чему прочесывать лес. Впрочем, костер лучше затушить».

«Присоединимся к отступлению?» – спросил Тео.

«Зачем? Империя ничем не хуже Директории».

«Лучше. Мы там еще не засветились», – заметил я.

Преодолеть посты на мосту через речушку, еще вчера служившую границей, оказалось не таким уж трудным делом.

– Стойте! – крикнул нам коренастый солдат с автоматом.

Мы остановились.

– Ваши документы!

Язык, на котором он изъяснялся, еще сохранил некоторые воспоминания о своем среднеевропейском прошлом, но весьма туманные.

Тим вытащил из кармана сложенный вчетверо и весьма замызганный листок бумаги. Я отчетливо видел, что на нем ничего не написано! Пасси переглянулись.

Солдат поднял взгляд от воображаемого текста и посмотрел на Тима круглыми глазами. Рука его взлетела к козырьку.

– Проходите, господин генерал! – преданно гаркнул он.

Тим лениво кивнул, убрал листок, и мы прошествовали за ним по мосту.

«Что ты ему показал?»

«Неважно. Он уже ничего не помнит».

Впереди между холмами лежал городок. Точнее небольшой приграничный поселок. Прежде всего, нам надо было раздобыть какую-нибудь местную одежду. И, во-вторых, позавтракать.

При ближайшем рассмотрении городок оказался довольно милым, если бы ни пара полуразрушенных домов с пустыми глазницами окон, обгоревшие деревья и битое стекло пополам с осколками черепиц на мостовых. Но попадались и совсем нетронутые строения, сложенные из желтоватых камней неправильной формы. Края черепичных крыш чуть приподняты вверх, словно платьице девочки-танцовщицы, раскланивающейся перед публикой после представления. Возле домов растения в кадках. Яркие цветы с пьянящим ароматом, белые, красные, розовые. Живое пособие на тему «безумие войны». Посмотрите, как очаровательно здесь было и как стало.

Пасси смотрели осуждающе. Правильно смотрели. И славно! Такие картинки очень укрепляют чувство любви и преданности господину.

Магазинчик одежды почти не пострадал. Только витрина разбита и наскоро затянута синей тканью. Мы уже знали, что здесь в ходу деньги, которых у нас, разумеется, не было. Еще одна весточка из истории Земли.

Толстенький продавец вежливо поздоровался. Я провел экспресс-сканирование. Очень быстро и почти без неприятных ощущений. Бедняга! Он еще и владелец этого магазина. Ну, разве можно доверять homo naturalis собственность!

Местная мода оказалась довольно практичной. Штаны из плотной синей ткани, легкие рубашки, мягкая обувь на резиновой подошве. Пасси оделись более пестро, Марио скромнее, мы с Тимом – изысканнее. Продавец не спросил с нас денег, поскольку пребывал в полной уверенности, что ему заплатили.

«Вообще-то раньше это называлось кражей», – помыслил Тим, когда мы выходили на улицу.

«Брось! Это всего лишь следствие неразумности местной социальной системы. Имущество должно принадлежать Высшим».

«Все равно жалко парня. У него даже нет хозяина, чтобы компенсировать ущерб. Подумай, мы воспользовались его имуществом, то есть поступили по отношению к нему как господа. Это накладывает на нас обязательства хозяев. То есть мы должны о нем заботиться».

Да, рассуждения Тима были безупречны.

«Ты прав. Сейчас нам, правда, не до этого. Но вообще надо запомнить это место».

Тем временем мы оказались у входа в местное кафе. Похоже, это грозило приобретением еще одного дери.

Хозяин оказался усат и обходителен.

– Проходите господа. Лучше за средний столик. Война знаете ли.

Еще бы! Окно возле дальнего столика было разбито, и из него отчаянно дуло. За средним куда уютнее. Мы последовали совету.

Потенциальный дери возник рядом с нами с блокнотом и карандашиком.

– Что будете пить, господа?

Он произнес несколько неизвестных нам названий, а потом полушепотом добавил:

– Есть новейшее изобретение. Чистый продукт. Сорок градусов.

– Если сорок градусов – это уже не чистый продукт, – подзадорил я.

– С добавками из листьев рэкко, – последнее слово он произнес так тихо, что я еле расслышал. Впрочем, название все равно ничего мне не говорило.

Пасси с интересом следили за разговором. С каким-то уж больно причастным интересом. Обойдетесь, милые!

– А есть что-нибудь безалкогольное?

– Э-ээ, господа… к сожалению. Есть молодое вино: красное, розовое, белое… Очень слабое!

Я с сомнением посмотрел на пасси.

– Водой разбавьте.

Хозяин ошарашено кивнул.

– И пять порций жаркого.

Тем временем в кафе появился еще один посетитель, и хозяин поспешил к стойке. Посетитель был невысок ростом, худощав и серьезен. Одет куда менее практично, чем мы. Серый пиджак, серые брюки, кожаные ботинки. Зачем? Жарко же!

И еще он заметно волновался. Переговорил о чем-то с хозяином, повернулся и направился прямиком к нашему столику.

11. Путь свободы – 3

– Разрешите?

У нас оставался один свободный стул.

Странное поведение для homo naturalis. Весь зал свободен! Обычно незнакомые люди пытаются разместиться как можно дальше друг от друга. Любопытно…

– Да, пожалуйста.

Он сел напротив меня, быстро взглянул в глаза, но тут же отвел взгляд. Сложил руки перед собой. Домиком. Посмотрел на конек крыши сего строения. Ничего интересного там не нашел. Я терпеливо ждал.

– Я прошу вас только ничего не предпринимать, пока я не закончу, – он снова быстро посмотрел на меня и опять сбежал, как десантник стреляющий из укрытия. – Мы уже поняли на что вы способны.

– Вы – это кто?

– Не все сразу, – он несколько успокоился. – Видите, я один, у меня нет ни оружия, ни сопровождения. Я думаю, вы можете это проверить прямо сейчас, не вставая с места. Я прав?

Да, светящихся эмоциональных пятен вблизи кафе не наблюдалось. Зато наш собеседник горел, как свечка.

– Допустим…

– Мой Император предлагает вам свое покровительство и гостеприимство.

– Хм… Что ему нужно?

– Ваши технологии.

– Какие именно?

– Прежде всего, ментальной связи.

– Ага…

Это было заманчиво.

«Ты хочешь подчинить эту планету?» – услышал я мысль Тима.

«Почему бы и нет? Грустно смотреть на окружающий бардак!»

«А у них неплохо разведка поставлена».

«Подслушивающая аппаратура в кабинете Хантора? Не бог весть что!»

– Это интересное предложение. Вы гарантируете нам свободу?

– Вам трудно не гарантировать свободу.

– Логично. Вы гораздо умнее ваших противников. С кем имеем честь?

– Петер Вайнберг. Имперское Охранное Бюро.

– Понятно. Оперативно работаете. Что входит в понятия «покровительство и гостеприимство»?

– Полное обеспечение. Вам не придется больше красть одежду в провинциальных магазинах.

Я усмехнулся.

– Этого мало, господин Вайнберг. Нам нужен доступ к информации. Мы исследователи.

– Все архивы, кроме закрытых, будут в вашем распоряжении.

– Нам нужна свобода передвижения по стране. Знания не только в архивах.

– Мы не сможем этому помешать.

– Разумеется, не сможете. Но нам надо, чтобы вы и не пытались. Нам не нужны лишние трудности.

– Бюро не занимается бессмысленной работой.

Я поморщился.

– Будем надеется. И еще. Наш корабль захвачен вашими врагами. Нам бы хотелось получить его обратно.

– Нам бы не хотелось, чтобы вы покинули нас раньше времени.

– Не покинем. Нам достаточно, чтобы корабль оставался у вас. Кстати, там находится несколько единиц оружия. Оно не слишком сложное. Специалисты Директории вполне способны разобраться самостоятельно. Думаю, это не в ваших интересах.

– Разумеется. Я поговорю с Императором.

– Отлично. Вы закончили?

– Да.

– Тогда расслабьтесь пожалуйста. Это не страшно, только несколько неприятно.

Я взял его руку.

– Что вы собираетесь делать?

– Я обещал ничего не предпринимать, пока вы не закончите. Но вы закончили. Это просто проверка. Мы должны убедиться в вашей искренности.

Я сканировал довольно глубоко. Петер побледнел, облизал губы. Ничего особенного. Только пара десятков дополнительных имен. Но, какое нам до этого дело? В остальном агент Имперского Бюро говорил правду.

* * *

Сигнал приближался. Вспыхнуло еще две планеты звездной системы, потом еще три. Всего семь. У ближайшей уже можно было различить фазу, когда мы заметили еще одну крошечную звездочку. Крик о помощи шел оттуда.

«Это корабль, товаби, – доложил Денис, когда мы подошли ближе. – Очень большой».

Да уж! По сравнению с нашей скорлупкой.

Скоро огромный сигарообразный монстр уже занимал полэкрана. Такие строили лет двести назад. На боку чернело имя Наместника. Леонт. Есть на Земле такой Наместник. Значит очень дорогой корабль, если не по зубам Высшему. Или шел с важной миссией по воле Наместника. На нашем корабле только мое имя.

Никаких видимых повреждений мы не заметили. Но и признаков жизни тоже. Похоже, все системы корабля были отключены. Огни не горели. Никаких сигналов, кроме единственного. Занудного, механического. Если бы там были люди, они бы нас заметили. Но нет! Никаких изменений. Гигантский сияющий гроб, плывущий во тьме.

«Посмотрим, что там?» – предложил Тео.

Я кивнул.

«Тео, Денис со мной. Саша, отвечаешь за корабль».

Сашка не возражал. Не стал меряться со мной коэффициентом ценности. Правильно, видимой опасности нет, а корабль мой – я здесь отдаю приказы.

Катер отошел от корабля и двинулся к сияющей громаде. Вошли в шлюз, как в темную пасть. Высадились при свете наших огней. Каблуки гулко стучали по металлу. Ассоциация с гробом показалась еще более уместной. Дверь задраена наглухо. Я поискал рубильник. Включил. Никакой реакции. Блокировка.

Взяли фонарики. Ну и что делать? Резать металл? Попытался связаться с компьютером, который передавал сигнал.

Бесполезно.

«Ребята, возьмите гамма-лазеры, переключите в режим тонкого луча».

Минуты через три общими усилиями мы открыли эту консервную банку. За шлюзом находился коридор. Абсолютно темный. В стенах двери. Все закрытые. В прошлой жизни я пару раз летал на таких кораблях. За дверями не должно быть ничего интересного. Проходы к каютам дери, складские помещения, второстепенные системы. Центр управления и каюты Высших дальше, в носовой части. Сигнал приближался.

Полукруглая комната. Огромные, черные мониторы на стене. Компьютеры. Шарим фонариками по мертвой аппаратуре. Кресла команды. Поворачиваем. Пусто!

«Товаби, смотрите!»

На соседнем компьютере тлеет зеленый огонек. Подхожу, нажимаю кнопку на клавиатуре. На маленьком вспомогательном мониторе вспыхивает картинка. Схема корабля. Красная точка, пульсирует на изображении одной из соседних комнат.

«Тео, Денис!»

Бежим по темному коридору. Еще одна дверь. Открыта! Свет фонарика отражается от чего-то стеклянного.

«Товаби! Там…»

«Заходим, Тео. Мертвецы не опасны».

Три прозрачных цилиндра. В каждом лежит человек. Точнее двое Иных и один Высший. Синие губы. Абсолютно белая кожа. Как восковые фигуры, лишенные красок. Впечатление действительно зловещее. Дотрагиваюсь до стекла. Ледяное.

«Успокойтесь, дери. Это криокамеры».

* * *

Уже полгода мы трудились на благо Империи на ниве обеспечения ее ментальной системой связи. Известие о том, что внедрение таковой системы связано с операцией, затрагивающей мозг, сперва шокировало наших работодателей, но Петер заверил нас, что в Весте найдется множество молодых людей готовых отдать жизнь за императора. Мы долго уверяли его, что отдавать жизнь не придется.

Первым героем оказался белобрысый молодой человек лет двадцати двух. Он вошел ко мне в кабинет с вдохновенным видом еретика, восходящего на костер.

– Садитесь, юноша. Как вас зовут?

– Ханс Линнер, господин Гримальди.

– Вы сотрудник Бюро?

Вопрос был не случаен. Нам дали понять, что наши первые питомцы будут служить Империи на славном поприще шпионажа. Нас это не огорчило. Надо же с чего-то начинать! Тем более, что Сашка уже числился официальным имперским агентом в тылу врага. Мы постоянно поддерживали связь. По молодости лет мой воспитанник самозабвенно играл в эту игрушку. И не без успеха. Последним высочайшим указом ему был пожалован чин капитана. Впрочем, в этой деятельности мы все были заинтересованы. Саша искал наш корабль.

– Нет… пока. Я курсант Училища Имперской Безопасности.

– Последний курс?

– Третий.

Крупный молодой человек…

– Зачетка с собой?

– Э-э-э… да.

– Давайте.

Он робко протянул мне потертую коричневую книжечку.

Троечки, троечки, троечки… Пятерка одна, по спортивной подготовке. Что ж, господа из Имперского Бюро рассуждали вполне разумно. Зачем жертвовать хорошим курсантом? Все же спортивная подготовка не самый важный предмет для Имперского агента.

– Отлично, Ханс. Вы нас вполне устраиваете.

Несмотря на весь свой жертвенный запал, юноша побледнел.

– Операция через два часа, – беспощадно закончил я.

Только благодаря Тиму мы за полгода смогли восстановить технологию производства управляющих имплантатов. Все же Тим стоял у истоков ее создания.

Операция прошла как нельзя лучше, и через неделю мы выпустили Ханса на свободу, точнее на его курс. Я уступил юношу Тиму. Нехорошо Высшему не иметь дери. И, наверное, очень забавно иметь дери, который не подозревает о своем статусе.

Но мы допустили одну ошибку. Нет, даже не ошибку, – недочет.

Ханс часто навещал нас. Да что там! Просто торчал в лаборатории. Это естественно. Дериплохо вдали от своего господина. Смотрел на Тима совершенно собачьими глазами, рассказывал о своих успехах в Училище.

– Мне теперь все так легко дается!

Ну, еще бы!

А в конце зимы он пришел к нам и сказал, что защитил диплом.

Мы поздравили.

– Господин Гримальди, могу я поговорить с господином Поплавским наедине?

Я вежливо удалился.

В саду возле лабораторного корпуса Имперского Исследовательского Центра уже таял снег. Сугробы почернели и сжались, словно устыдившись себя перед великолепием весеннего неба. Звенели капли первой капели, сияли на солнце хрустальные сталактиты сосулек.

Империя Веста занимала северо-западную часть спорного материка, и здешний климат казался мне холодноватым. Не то, что Тиму. Ему – самое оно.

Наши (то бишь имперские) войска успешно продолжали наступление, но до городка Гринвуд, куда по сведениям Саши доставили наш корабль, было еще далеко. Его предусмотрительно увезли вглубь страны.

«Рауль!»

Тим сбежал по ступенькам лабораторного корпуса и направился ко мне. Он был в чрезвычайно веселом расположении духа. Беззаботный вид, руки в карманах. Еще немного и рассмеется в голос.

«Что у тебя стряслось?»

Тим улыбнулся.

«Ты не поверишь! Мне объяснились в любви».

«Мда-а…»

«Бедному Хансу раньше нравились девушки, но я произвел переворот в его чувственности. Похоже, это у них достаточно распространено в армии и Бюро. Говорит, что жить без меня не может».

«Ну-у…»

«Ты бы видел, как он смущался, краснел и отводил глаза».

«Вообще-то этого следовало ожидать. Бедный дери был лишен радости послушания и свое естественное чувство к господину истолковал несколько превратным образом».

Тим посерьезнел.

«Нам надо это учитывать. Вероятно, ставить временную блокировку на связь с центром удовольствия, а то скоро придется бегать от толп поклонников».

«Ты прав. А то они могут что-то заподозрить. Только блокировка должна быстро дистанционно сниматься».

«Естественно. Это нетрудно осуществить».

После успехов Ханса нам разрешили поставить дело на поток. Уже весной мы делали по четыре-пять операций в день.

Тео сидел напротив меня и держал на коленях папку с фотокопиями документов. Мы с Тимом были под завязку заняты на поприще имплантирования, Денис работал у нас на подхвате, так что бедному Тео досталась незавидная доля архивной крысы.

«Первые отрывочные сведения относятся к событиям примерно тысяча двухсотлетней давности, – начал он. – Это легенды о происхождении от людей со звезд».

«Чего и следовало ожидать».

«Да, но ни о Иных, ни о Высших ни слова».

«Возможна другая терминология. Романтизация, мифологизация…»

«Сказано, что конунг звездной дружины погиб при посадке».

«Ну вот. А говоришь „ни слова“».

Памяти и мощности имплантата Тео должно было вполне хватить для обработки такого рода информации, но все же он только пасси. Может пропустить что-то существенное.

«Дальше, сказано, что князья дружины все были мужчинами и не смогли оставить потомства. Но они вступали в брак с простыми девушками».

«Вполне возможно. Если конечно у них не было аппаратуры для клонирования. Правда, большинство таких браков должны были оказаться бесплодными. В остальных случаях есть вероятность появления Иных в третьем и четвертом поколениях».

Тео покачал головой.

«Об этом ничего».

«А почему они не вернулись?»

«Волей Пантократора за грехи конунга и князей Земля была заперта. Они не смогли вернуться».

«Гм… Интересно. А кто такой Пантократор?»

«Местный бог, насколько я понял. Вот интересная информация. Около тысячи лет назад основан Храм или Церковь Пантократора».

Странно. Тео почему-то волновался. Тут я осознал, что не проводил ему глубокое сканирование со времен Креонта-альфа. Да, конечно, в эпоху имплантатов ежемесячное сканирование пасси стало почти отжившей традицией. Теперь мало кто из Высших заморачивается на это чаще раза в полгода. Но все же пасси есть пасси – существо хаотическое и малоуправляемое, ему нужен куда больший контроль, чем homo naturalis. К тому же нельзя лишать сервента хозяйской ласки. Мы и так тут ведем полу-монашескую жизнь. А глубокое сканирование – всегда солидная доза гормонального кайфа.

«Резиденция Храма находится на острове к востоку от материка, – продолжил Тео. – Остров так и называется Храмовым. Вот фотографии».

Довольно красивое здание из белого камня. Напоминает пламенеющую готику. Рядом строения попроще. Вокруг сады. На заднем плане виден кусочек моря.

«Там постоянно живут около ста воинов Храма. Но есть представительства и на материке. Называются „дома общины“. Занимаются медициной и делами милосердия».

Зачем так много об этом Храме? Религия, как религия. Но Тео это почему-то казалось важным.

«Вот, еще любопытная деталь. Около восьмисот лет назад – основание Империи».

«Ну и что?»

«Первого Императора избрал Храм».

«Вполне традиционно».

«Да, но такая система сохранилась по сей день. Воины Храма ищут по всем провинциям Империи мальчика, который станет следующим Императором. Дети Императора никогда ему не наследуют».

«Теократия, стало быть. Любопытно. Но, в общем, тоже не ново».

«Знаете, что меня удивило, товаби?»

«Да?»

«Когда я учил историю Земли до Эпохи Изменений, там среди монархов в каждой стране обязательно находился какой-нибудь выродок. Палач, идиот, насильник. А если уж человек умный и не бесталанный, то тщеславный до безобразия. В этом случае бесконечные войны за мировое господство и истощение страны. Приличных и рассудительных правителей можно по пальцам пересчитать».

«Утрируешь, но, в общем, близко. Homo naturalis!»

«Так вот! Здесь этого нет. Императоры Весты четко делятся на приличных, хороших и замечательных».

Я усмехнулся.

«Ну, это легко объяснимо. Если бы мы имели дело с Республикой после свержения монархии, оценки императоров были бы совершенно другими».

«Не скажите. Оценка императора Нерона сложилась сразу после его смерти, еще во времена империи».

«Хороший аргумент. Но Нерон – это крайний случай».

«Кроме того я пользовался не только имперскими характеристиками, но и отзывами деятелей Директории».

«Но исключительно имперским архивом».

«Да, конечно. Но все же это нетипично, товаби. Почему ни одного Нерона за всю историю?»

«Гм… Возможно, воины Храма – неплохие психологи. Есть еще что-нибудь интересное?»