Текст книги "Строптивая истинная генерала драконов (СИ)"

Автор книги: Наталья Гордеевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9

Крупные капли крови темно-багрового цвета с переливающимися золотистыми искрами упали на столешницу, впитываясь в листы бумаги.

Дурнота подкатила к горлу, на спине выступил ледяной пот и руки затряслись.

– Зачем вы это сделали? – слабым голосом выдавила я из себя, стараясь смотреть в другую сторону. – Неужели вы настолько сумасшедший, что способны мне назло руку себе отрезать?

– Не выносишь вида крови? – вкрадчиво поинтересовался Ральф, жестоко усмехаясь. – Так исцели рану, и она перестанет течь!

Я сглотнула тягучую слюну и упрямо мотнула головой.

– Кровь скоро остановится, и рана со временем заживет сама, она не опасная. Вы не сможете меня заставить!

Дракон прищурился, как хищник в засаде. На губах змеилась злая улыбка, оранжевые глаза почти светились.

– Я же могу порезать не только руку, – холодно произнес он. – И не обязательно себе. В доме полно слуг, позвать кого-нибудь? Может, так ты быстрее станешь сговорчивой?

Я похолодела от ужаса. Мысль о том, что он может шантажировать меня, угрожая навредить кому-то другому, ни в чем не повинному, раньше не приходила в голову. Хотя, чему тут удивляться: Ральф способен на многое, если решил добиться того, что хочет.

– Ну как, Каролина? – его голос стал обманчиво ласковым и обволакивающим. – Вариантов у тебя немного: либо ты исцеляешь мою рану, либо я позову кого-нибудь из слуг, и мы будем дальше проверять границы твоего упрямства.

– Вы еще хуже, чем я думала, – прошептала я, борясь со слезами. – Неужели в вас нет ничего доброго?

– Абсолютно ничего, – злорадно ответил Ральф. – Ты же сама сказала, что я чудовище. Чего же ты ждешь от меня?

– Вы правы, – с презрением выпалила я, смахивая слезы. – Глупо ждать от бесчувственного монстра чего-то хорошего!

Ральф смотрел на меня с видом победителя. Из огромной зияющей раны продолжала сочиться кровь, капая на ковер, но дракону было все равно, словно он не чувствовал никакой боли.

– Я исцелю рану! – прошипела я сквозь зубы, внутренне содрогаясь от ужаса. – Но знайте, что я это делаю не ради вас!

– Не сомневаюсь даже, – процедил он. – Мир перевернется с ног на голову, если однажды ты посмотришь на меня другими глазами!

Он присел на край стола и, продолжая издевательски ухмыляться, протянул мне свою руку.

Порез выглядел просто отвратительно! Желудок сжался, и я порадовалась, что не успела позавтракать, а то меня бы вывернуло от отвращения наизнанку.

Одной рукой я обхватила запястье дракона, а другую поднесла к ране.

– Не шевелитесь, – буркнула я, чувствуя клубящиеся вихри энергии в пальцах. – А то останется шрам.

Стало горячо, когда магия выплеснулась из меня мощным потоком, стремительно вливаясь в поврежденную руку. Глубоко разрезанные ткани стали срастаться, кровотечение остановилось и через минуту от пореза не осталось и следа.

– Потрясающе! – выдохнул Ральф, разглядывая то место, где недавно была глубокая рана. – Я впечатлен, признаю! Когда проснулся твой дар?

– В восемнадцать лет, – тихо ответила я. – Но вы сильно не радуйтесь, я могу заживлять только ранения. От болезни спасти не смогу. Бессмертия тоже не дам.

– Странно, что отчим решил тебя продать, а не сдал в аренду королевской армии, – заметил дракон, – на войне твой дар очень бы пригодился.

– Я не вещь какая-то, чтобы меня таскать туда-сюда по чужим прихотям! – возмутилась я. – Я живой человек! У меня есть чувства в отличие от вас!

– Когда-нибудь я заклею твой рот! – прорычал Ральф, и по моей спине поползли ледяные мурашки. – Ты совершенно не следишь за своим языком!

Он взъерошил волосы и раздраженно заходил по кабинету. Его спина была так сильно напряжена, что перекатывающиеся мышцы можно было без труда разглядеть сквозь тонкую ткань рубашки. Надеюсь, ему не придет в голову обратиться в дракона от злости прямо сейчас.

– Зачем вы звали меня? – я попробовала сменить тему, чтобы он сумел остыть.

Ральф обернулся, схватил какой-то гербовый лист и сунул мне в руки.

– Подпиши! – рычание продолжало клокотать в его груди. – Желательно без вопросов!

Я пробежалась глазами по тексту. «Каролина Кроу поручает Ральфу Морригану представлять свои интересы в решении наследственного спора…»

– Что это такое? – не удержалась я. – Как это понимать?

– Я же просил – без вопросов! – взорвался Ральф. – Просто подпиши!

Он был в ярости. Но от чего? Только от того, что я назвала его бесчувственным монстром и отказалась исцелять по его первому слову? Эгоистичный ящер!

– Кажется, я поняла! – потрясенно воскликнула я, и мир вокруг покачнулся. – Вам мало того, что вы купили меня! Теперь вы хотите присвоить себе мое наследство, да?

Глава 10

– Мне оно не нужно, – резко ответил Ральф, глядя в окно и сунув руки в карманы. – Но ты, кажется, готова его оставить своему отчиму, так?

Я рухнула на ближайший стул и невидящим взглядом уставилась в документ. Из него выходило, что дракон становится представителем моих интересов и может принимать любые решения от моего имени.

– Ничего не понимаю, – жалобно прошептала я. – Я думала, что после аукциона вы и так можете распоряжаться мной, как вздумается. Зачем вам эти бумаги?

Ральф медленно выдохнул и прошел на середину кабинета. Остановившись напротив, он раздраженно заявил:

– Это верно, твоя судьба в моих руках. Но тебе положено наследство от матери и брата, почему оно должно доставаться отчиму? Я решил, что будет справедливо вернуть его тебе. Не сильно вяжется с образом чудовища, да? Или мне надо зубами щелкнуть, чтобы соответствовать?

В голове все перемешалось. Аукцион, угрозы отчима и появление дракона, неизвестность и невозможность самой принимать решения. Как будто я листок, оторвавшийся от ветки, который несет ветром неизвестно куда.

– Но из документа выходит, что вы становитесь кем-то вроде опекуна, – несмело произнесла я и впервые посмотрела на Ральфа с надеждой. – Как это? Я запуталась, объясните толком!

Дракон нахмурился и нехотя произнес:

– После продажи на аукционе ты, по сути, осталась без прав, понимаешь? Твой отчим легко докажет в любом суде, что тратил свои средства на чужого ребенка, то есть на тебя, и возмещает их таким вот образом, – он остановился напротив и посмотрел куда-то поверх моей головы. – Никто ему и слова против не скажет! Это понятно?

Я прикусила губу и кивнула. К глазам подступили слезы, и я резко выдохнула, стараясь держать себя в руках. Эти законы так несправедливы!

– Но тебе безумно повезло, что тебя купил именно я! – Ральф криво усмехнулся. – И если бы ты вчера не тратила время на бесполезные крики и не раздражала меня, то давно бы все поняла.

– Да уж, повезло как утопленнику, – я вскинула голову. – Вы должно быть совсем забыли, что у меня нет ни одной причины доверять вам! Особенно после вашей дуэли с братом! Вы хоть в курсе, что он выжил тогда чудом? А напомнить, что стало причиной этой дуэли? Я уже молчу про то, как вы посмеялись надо мной!

Я прикусила язык, не желая признаваться, что до сих пор помню его злые слова.

Угораздило же меня в пятнадцать лет влюбиться в этого заносчивого дракона! Я поделилась этим только с Мариссой, которой доверяла, как родной сестре. Но она обманула нас всех ради того, чтобы стать любовницей Ральфа. А его ни капли не смутило то, что она была невестой его лучшего друга, моего брата.

И теперь я сижу в кабинете дракона, которому принадлежу со всеми потрохами, и стараюсь не разреветься от злости. Брат, должно быть, в гробу переворачивается!

– Судя по твоему лицу, ты с удовольствием продолжаешь ковыряться в прошлом и винить во всем меня, да? – едко усмехнулся Ральф. – Не буду мешать и портить свой чудовищный образ в твоих глазах. Подписывай документ!

Я потянулась за пером дрожащей рукой. До сих пор в голове не укладывается, что Ральф решил мне помочь.

Или есть какой-то подвох? Не хотелось бы оказаться потом в худшем положении, чем сейчас. Хотя, казалось бы, куда уж хуже!

– Почему вы это делаете для меня? – тихо спросила я, ставя свою подпись на бумаге. – Грехи замаливаете перед умершим другом?

– Мне не в чем себя винить, – отрезал Ральф, выхватывая документ из моих рук. – Все, что случилось когда-то между мной и твоим братом, тебя не касается! Это только наши с ним дела.

– Из-за ваших дел он чуть не погиб, – горько ответила я. – Как это может меня не касаться? Когда вы расскажете, что намерены со мной делать? Неужели хотите на мне жениться? Или заставите стать любовницей? Куда же делась Марисса?

– Марисса, – усмехнулся дракон, усаживаясь в кресло. – Она быстро мне наскучила, и я прогнал ее. И, честно говоря, твоему брату она совершенно не подходила. Слишком алчная и себе на уме!

А ему, видимо, неплохо подходила какое-то время! Даже не постеснялся про брата вспомнить!

– Что касается тебя, – Ральф задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Жениться на тебе я не могу – драконы женятся только на Истинных.

Запястье закололо, и я невольно потерла его ладонью. Раздражение какое-то что ли на коже? Со вчерашнего вечера не проходит!

– Но Истинную найти не так-то просто, – продолжил дракон, глядя на меня с прищуром. – Да и надо ли? Это же обуза на всю жизнь!

– Не повезет же вашей Истинной, – пробормотала я, чувствуя, как внутри растет жалость к этой женщине. – Надеюсь, что вам достанется дама с характером, чтобы жизнь медом не казалась!

– Какая ты злая, – упрекнул дракон, а уголки его губ дрогнули в улыбке. – Желаешь мне в Истинную какую-то сварливую каргу? Тогда ты будешь довольна?

– Мне все равно, кто ею окажется, – – мотнула я головой, посмотрев на зудящее запястье.

Кожа покраснела в виде какого-то странного узора с ровными очертаниями. У меня не было аллергии, но, может, появилась? На новое мыло или еще что-нибудь?

От касания зуд только усилился, и я осторожно поскребла запястье ногтями.

– А что до тебя, – продолжал Ральф, и глаза его вспыхнули янтарным огнем. – Ты стала весьма соблазнительной, как тут устоять! Дам тебе немного времени, чтобы привыкнуть… Да что ты там так яростно расчесываешь?

Глава 11

– Ничего особенного, – тихо ответила я, пряча руку за спину. – Просто раздражение какое-то, пройдет.

– Могу пригласить лекаря, – не унимался дракон, – если у тебя там не рана, то сама исцелить не сможешь. Покажи!

– Не буду я вам ничего показывать! – возмущение снова всколыхнулось в груди. – Сегодня вам руку показать, а завтра что?

Улыбка Ральфа стала такой дерзкой и многозначительной, что я чуть не взвыла от досады. Сама же подала ему идею, надо думать, прежде чем говорить!

– Кстати об этом, – интригующим тоном произнес он. – Жениться на тебе я не могу, ты не Истинная. А вот все остальное – с превеликим удовольствием! Понимаешь, к чему я веду?

– Понимаю, – кивнула я. – Но я еще вчера вам сказала, что вашей любовницей не стану ни за что! Так что вы напрасно потратили такую кучу денег. И если вы закончили, то я пойду.

Я встала и направилась к дверям. Но не успела сделать и пары шагов, как на моем пути вырос Ральф. Его вид даже немного напугал: презрительно сжатые губы, прищуренные глаза и напрягшиеся желваки говорили о том, что я снова его разозлила.

– Не шути со мной, Каролина, – неприязненно произнес он, вцепившись в мое плечо. – И не принимай мою доброту за слабость. Я с легкостью могу свернуть тебе шею, если понадобится, и глазом не моргну.

– Не сомневаюсь, – прошептала я, стараясь удержать вскрик боли от впивающихся пальцев. – У меня на ваш счет никаких иллюзий нет.

– Вот и хорошо, – зловеще улыбнулся Ральф. – Я дам тебе несколько дней на обдумывание своего нового положения. И больше не хочу слышать никаких споров со мной! Я командую – ты выполняешь, ясно тебе? Иначе я познакомлю тебя с чудовищем так близко, как тебе и в страшном сне не снилось!

Он встряхнул меня, как тряпку, и я, кажется, впервые осознала, какой он огромный и сильный, а я перед ним – слабая и маленькая.

– Я поняла, отпустите, больно! – задыхаясь, ответила я.

Страх поселился внутри колючими иголками и не давал глубоко вздохнуть.

Ральф низко наклонился надо мной, и я замерла от неожиданности, боясь пошевелиться, чтобы не навлечь на себя еще большие неприятности.

– Ты изумительно пахнешь, – дракон почти касался носом моей шеи, и я почувствовала его горячее дыхание. – Не знаю, хватит ли у меня терпения, чтобы не взять тебя прямо сейчас…

Я испуганно уперлась ему в грудь руками, отталкивая от себя:

– Хватит, пожалуйста! Вы хотели меня запугать – поздравляю, у вас получилось! Оставьте меня в покое!

Дракон рассмеялся низким бархатным смехом.

– Теперь ты поняла, каким опасным для тебя я могу стать? – издевательски спросил он. – Подумай об этом в следующий раз, когда снова захочешь проверить мое терпение на прочность.

– Хорошо, – всхлипнула я, с ужасом глядя в оранжевые глаза. – Только отпустите!

Ральф разжал пальцы, и я выбежала из кабинета под его зловещий смех.

Перед глазами прыгали мушки, сердце стучало так сильно, что даже ребрам стало больно. Лишь в своей комнате, за запертыми дверями я смогла немного перевести дух.

Слезы ручьем хлынули по щекам. А чего, собственно, я ожидала? Дракон такой всегда и был – брал, что хотел, и не считался с чувствами окружающих. Так что ничего нового не произошло.

А теперь я в его полной власти, и ничего хорошего меня в этом доме не ждет. Он способен приволочь меня за волосы в свою постель, не обращая внимания на мои протесты.

А то, что он дает мне несколько дней – игра в кошки-мышки! Будет смотреть, как я мучаюсь в ожидании неизбежного, и наслаждаться моими страданиями.

Я сердито смахнула слезы с лица и села на кровать. Мне нужен план, чтобы выбраться отсюда как можно скорее!

Запястье снова зачесалось, но уже так сильно, что я была готова взвыть! Кожа припухла, покраснела и на ней уже отчетливо проступал какой-то витиеватый узор.

Это точно не аллергия! Больше походило на какой-то знак или что-то подобное. Никогда такого не видела.

– Госпожа Каролина! – голос служанки за дверью раздался так внезапно, что я почти подпрыгнула. – Откройте дверь, я принесла ваш завтрак!

Живот болезненно заурчал, напоминая, что горевать на сытый желудок все-таки поприятнее, чем на пустой. Я отперла замок, впуская служанку с подносом, и с интересом уставилась на блюда, прикрытые блестящим колпаком.

– Присаживайтесь, я быстро накрою, – улыбнулась девушка, ловко расстилая на круглом столике вышитую салфетку.

– Подождите, – я сдернула ткань со стола и подбежала к окну, внимательно разглядывая замысловатый красный узор.

Сравнила с отметиной на запястье – да они похожи как две капли воды!

– Что это за завитушки? – затрясла я салфеткой перед носом у служанки. – Ответьте мне, пожалуйста!

– Вы про вышивку? – недоуменно переспросила она. – Так это древний символ рода хозяина. Все, на чем есть этот узор, принадлежит дракону. А почему вы спросили? Вы его где-то еще увидели?

Глава 12

– Нет, – сдавленно выдавила я, пряча руку от любопытных глаз девушки. – Просто узор показался интересным.

– В библиотеке хозяина есть несколько книг о его семье, – служанка забрала у меня салфетку и проворно расставляла тарелки. – Если хотите, то я принесу вам одну, там про этот узор много рассказано.

– А вы откуда знаете? – поинтересовалась я, украдкой потирая запястье о край подоконника.

– Моя семья давно служит хозяину, – гордо заявила девушка. – Когда мои родители состарились, он назначил им хорошую пенсию за многолетние труды и верность.

– Понятно, – вздохнула я, – если покажете книгу, то буду благодарна!

– Поешьте, я мигом, – просияла служанка и торопливо скрылась за дверью.

Я жевала кашу, не ощущая вкуса, растерянно глядя на запястье. Узор проступал все отчетливей, помечая новую собственность дракона.

Почему он появился? Только потому, что он меня купил? Но тогда на всем, что есть в этом доме, должна проявиться эта отметина, но что-то я такого вокруг себя не вижу. Вышитая салфетка не считается.

Как же это унизительно! Осталось поперек меня ленточку повесить «Собственность дракона Ральфа Морригана»! И так весь город в курсе, что меня продали, как лошадь!

– Госпожа Каролина, – служанка вернулась с толстенной книгой в руках. – Думаю, хозяин не станет возражать, если вы захотите узнать о его семье побольше…

Она молча собрала посуду и ушла, стукнув дверью.

Я взяла книгу в руку и открыла на первой странице с изображением фамильного герба. Далее шли длинный список прославленных предков Ральфа с перечнем их подвигов и наград от Его Величества.

Я лениво листала, пока не наткнулась на раздел о символе рода. Вот тут я начала вчитываться в текст с интересом.

Оказалось, что сыновья самого первого дракона на земле получили в подарок от богов по магическому символу для защиты. С тех пор у каждой семьи драконов свой узор, который оберегает новых потомков и укрепляет их власть.

Все это хорошо, но при чем тут я?

Перелистнув пару страниц, я наткнулась на изображение узора, который в точности повторял тот, что проступил на моем запястье.

«Боги решили, что каждому суждена своя Истинная пара. Дракон узнает ее по запаху и проявившейся метке на теле в виде символа его рода».

Грудь болезненно сжало, и в ушах послышался голос Ральфа: «Такой возбуждающий сладкий аромат… Никогда такого не встречал!.. Ты изумительно пахнешь!»

– Да нет же! – простонала я отчаянно, закрывая лицо руками. – Этого не может быть!

Пульс бешено колотился в висках, и перед глазами все поплыло. Чушь какая-то, абсурд! Я не могу быть его Истинной, что это за глупости!

Наверняка он обратился к какому-то магу, чтобы тот заклеймил меня после покупки!

Я обреченно посмотрела на запястье. А что, если попробовать вывести это соком чистотела? Нанести его на кожу и подержать подольше? Конечно, можно и ожог заработать, но ходить с узором дракона – еще хуже.

Если кто-то увидит, то непременно расскажет об этом Ральфу. И что он сделает, узнав, что у меня проявилась метка? Даже думать не хочу об этом!

Я вскочила и бросилась к шкафу. Разумеется, там не оказалось ни единой ленточки, которой можно было бы перевязать запястье.

Кружева с ночной сорочки оторвались легко, и я быстро намотала их на руку. И на другую – для симметрии. Если спросят, то скажу, что это последний писк моды.

Дверь в комнату распахнулась так внезапно, что остатки сорочки выпали из моих задрожавших пальцев.

В проеме стоял Ральф, опираясь плечом на косяк и засунув руки в карманы. Выражение его лица было загадочным, будто он что-то задумал, и мне это вряд ли понравится.

– Суетишься, дорогая? – вкрадчиво спросил он, глядя на меня потемневшими глазами. – Наряжаешься? Это правильно!

– Вы постучать забыли! – я старалась говорить спокойно, чтобы не выдать своей нервозности.

– Тебе есть что скрывать от меня? – усмехнулся он, проходя в комнату.

Я в ужасе спрятала руки за спину и вытянулась в струнку, как солдат на посту.

– Что вы хотели? – вежливо поинтересовалась я, надеясь, что он не обратит внимание на раскрытую книгу на столике.

– Я уже отвечал на этот вопрос в кабинете, – насмешливо проговорил он, – мой ответ не изменился. Тебя!

– А все-таки? – упрямо продолжала я, отступая на всякий случай к дверям.

– У меня кое-какие дела сегодня вечером, – сообщил он, откинув прядь волос со лба. – Собирайся, ты поедешь со мной!

Глава 13

– Куда вы хотите меня отвезти? – пробормотала я, глядя на него с недоумением. – И зачем?

– Мои друзья устраивают прием в честь моего возвращения, – холодно ответил он, – ты идешь со мной!

По голове словно ударили пыльным мешком. Это значит, что там соберутся самые влиятельные жители. И если дракон притащит меня с собой, то придется встретиться лицом к лицу с первыми сплетницами нашего города.

Мало им будет этого унизительного аукциона, так еще и смогут прямо в лицо мне рассказать, что они думают об этом!

– Я против, – мотнула я головой, – идите один, зачем я вам? Хотите похвастаться покупкой перед всеми?

– Именно так, – согласился Ральф, и глаза его замерцали оранжевым светом, – отказов не принимаю. Пойдешь, даже если мне придется за шиворот тебя тащить!

Сердце ухнуло в пятки, когда я представила, как упираюсь в дверях какого-нибудь бального зала, а дракон впихивает меня в него мощным тычком в спину. Позорище! Уверена, что именно так он и поступит!

Надо попробовать по-другому.

– Это прием в честь вас, уверена, что десятки красивейших женщин города будут добиваться вашего внимания, – немного лести не помешает. – Ну а я там буду только отпугивать от вас тех, кто мог бы вам понравиться. Зачем из-за меня лишаться возможности завязать интересные знакомства?

Ральф выслушал мою речь молча, лишь усмехнулся в конце.

– Гладко стелешь, Каролина! – его голос стал бархатным и прокатился по коже мягкими прикосновениями. – Но со мной эти твои женские ужимки не сработают. Ты идешь – и точка! Не вынуждай применять силу, мне бы этого не хотелось.

Я мысленно застонала и отвернулась, кусая губы. Иди с ним на прием, где все кумушки будут жалостливо меня разглядывать, цокая языками, обсуждать аукцион и делать предположения – затащил Ральф меня в постель или еще нет?

– А зачем тебе книга об истории моей семьи? – перебил мои мысли Ральф. – Что ты там искала?

Кровь бросилась в голову, и в ушах зашумело от страха. Сейчас он увидит страницы про метку дракона, и мне конец!

Мысли метались в голове перепуганными кроликами, и я не нашла ничего лучше, чем выдать ему ту же версию, что утром служанке:

– А-а… Узор на салфетке понравился, вот и решила узнать поподробней о нем. Даже не знала, что у него такое важное значение.

– Что-то не очень верится, – дракон нахмурился и встал со своего места. – У тебя глаза бегают, как у ребенка, которого застали за воровством мороженого!

Я сглотнула противный комок в горле и отступила в угол, глядя, как Ральф надвигается на меня.

– Что ты трясешься? Прячешь что-то от меня? – с подозрением спросил он, и руки за спиной задрожали.

– Н-нет! Мне нечего надеть на прием! – выпалила я первое, что пришло в голову.

Морщинка между бровями дракона разгладилась, и даже глаза перестали полыхать янтарным цветом.

– Женщины, – протянул он сквозь зубы. – В шкафу ты найдешь все, что потребуется. Даю тебе два часа на сборы.

Он рывком открыл дверь, одарив меня напоследок тяжелым взглядом, и вышел, а я обессиленно сползла по стене на пол.

Если все будет продолжаться в том же духе, моих нервов не хватит. Как я смогу скрыть от него эту метку на руке, когда он постоянно обшаривает меня глазами сверху донизу?

А если увидит, то моя жизнь точно будет кончена: он оставит меня при себе навечно, а сейчас хотя бы есть шанс, что успею ему наскучить и он избавится от меня, как от Мариссы.

Служанка впорхнула в комнату без стука и ойкнула, обнаружив меня, сидящую на полу и кипящую от злости.

– Хозяин послал меня помочь вам, госпожа Каролина, – пояснила она, растерянно глядя на меня круглыми глазами. – Вам нехорошо? Может, принести вам бодрящих капель?

– Как тебя зовут? – устало спросила я, прикрыв глаза. – Я же до сих пор не знаю твоего имени.

– Ох, не беспокойтесь об этом, – улыбнулась она. – Но если вы настаиваете, то все зовут меня Викки. Давайте, я помогу вам встать и выбрать наряд. Еще прическу надо сделать, а времени так мало!

Следующие полтора часа пролетели незаметно. Я согласилась на первое же платье, которое вытащила Викки из шкафа и безропотно позволила ей превратить мои длинные волосы в некое подобие прически.

– Улыбнитесь, госпожа Каролина, – сказала она, когда я смотрелась на себя в зеркало. – Вы такая красивая, да все дамы на приеме умрут от зависти!

Красное платье идеально село по фигуре. Узкие рукава были чуть длинноваты, но я этому даже обрадовалась: метка на руке была надежно скрыта. Корсаж приподнял грудь, но декольте оказалось неглубоким, так что выглядело все довольно прилично.

Пышная юбка колоколом спускалась до самого пола, а подол был расшит мелкими прозрачными камнями, вспыхивающими в свете лампы.

Мои волосы Викки приподняла на висках и завила в локоны, оставив их свободно спадать до талии.

Ели бы не обстоятельства, то я бы прыгала от восторга, хлопая в ладоши.

– Идеально! – с удовлетворением сказала Викки, расправляя складки на подоле платья. – Уверена, что мужчины будут драться за право пригласить вас на танец!

– Это вряд ли, – уныло ответила я, разглядывая себя в зеркале. – Я же иду с вашим хозяином! Буду слушать сплетни о себе и сгорать от стыда, прячась за какой-нибудь колонной.

– А это ты зря, – внезапно раздался голос Ральфа, и Викки шустро выскользнула в коридор. – Я могу сделать так, чтобы этот вечер стал для тебя особенным. Но ты мне взамен кое-что пообещаешь…