Текст книги "Злодейка в академии драконов (СИ)"
Автор книги: Настя Ильина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)
– Интересно. Сюда можно сбегать после занятий, если хочется побыть наедине со своими мыслями, – заключил Даниэль.
Я обернулась в сторону парня, но не задержала надолго взгляд на нём. Сердце бешено билось в груди, а нить манила меня к одному из шкафов. Пыльные книги казалось развалятся, если только возьмёшь их в руки, но я потянулась к одной из них, вытянула её и обнаружила рычажок на стене. Резная рукоять была сделана из камня, под маленькую ладонь.
Перед глазами замелькали воспоминания, но они принадлежали не мне. Я будто смотрела через призму чужого взгляда и никак не могла избавиться от видения.
– Амелия, мы должны как можно быстрее бежать. Слишком многое поставлено на кон. Император одурманен голосами тёмных духов. Он собирается уничтожить орден Мёртвых сестёр. Если это случится, некому будет сдерживать тьму, и она вырвется наружу.
– Я не могу… он ведь обещал мне. Его околдовали. Он любит меня, Лея.
Я видела всё вокруг глазами Леи, и она точно так же, как и я сейчас, вцепилась в рычаг, пытаясь потянуть его вперёд.
– Запрет на отношения был дан не просто так. Многое поставлено на кон. Ты не можешь рисковать будущим нашего братства и всего мира ради любви. Давай же, Амелия. Пока проход не закрылся. Мы с тобой связаны слишком сильно. Ты не посмеешь бросить меня, не оставишь одну. Мы должны уйти вместе и сделать всё, чтобы предотвратить падение мира.
– Прости, Лея. Я не могу.
Красивая хрупкая девушка в чёрной мантии с золотистой вышивкой по краям, развернулась и бросилась прочь, а Лея хрипло закричала, но у неё не оставалось иного выхода – она рванула в открывшийся проём, и яркий свет поглотил её.
– Стелла? Эс! Всё в порядке? – К моему плечу прикоснулась прохладная рука Даниэля. На ресницах задрожали слёзы, которые я тут же сморгнула. Ненормально. Я видела момент падения ордена Мёртвых сестёр. Что за духи околдовали императора? Что стало с Амелией? Ей удалось переубедить любимого?
«Она умерла от его руки. В тот же день», – прошелестел голос в голове.
Я оглянулась, но никого рядом с собой, кроме Даниэля, не заметила. Парень всё ещё выжидающе смотрел на меня, желая получить ответ. Он не слышал этого голоса. Ответы были предназначены для меня одной.
«Приходи одна, если хочешь получить ответы на вопросы. В полнолуние ты сможешь ненадолго попасть в наше измерение. Запомни: ты должна прийти одна».
Казалось, голос принадлежал Лее, но звучал… старше?
– Одна, – пробормотала я и поспешила задвинуть книгу, пока Даниэль не разглядел за ней рычаг. – Всё нормально. Думаю, мы зря сюда пришли. Если здесь когда-то и проводились собрания ордена Мёртвых сестёр, то очевидно ведь, что больше не осталось никакой связи с ними. Нам пора выбираться.
– Уверена? Здесь много книг. Может быть, в них есть ответы на твои вопросы?
Я могла получить их в полнолуние, если верить голосам, звучащим в голове. Они привели меня сюда, указали на это место, и я не смела сомневаться в них. Тратить время на поиски иголки в стоге сена мне не хотелось. Полнолуние будет не раньше чем через пять дней, но по сюжету книги уже через два состоится праздник в честь визита императора. Теперь меня волновало это. Кто из принцев первым успеет попросить у своего отца моей руки? А у моего? И согласится ли мой отец на помолвку? Уверена, что если к нему обратится Ричард, граф Армсторн точно скажет «да». По поводу Джейкоба я сильно сомневалась. В конце концов, вряд ли отец посчитал бы бастарда достойным женихом для своей дочери с пробудившимся утерянным даром. Теперь факт помолвки с Джейкобом страшил. Мне казалось, что куда лучше вытерпеть кронпринца, чем его брата. Загадочное поведение второго принца и его чрезмерное дружелюбие не давали покоя. Все вокруг изменились, но не он… Он всё так же смотрел на Эстеллу с нежностью, несмотря на то, что вместо кроткой девушки перед ним стояла злодейка, готовая дать отпор любому.
– Ты снова задумалась и прослушала мои вопросы? С тобой всё нормально? Ты словно изменилась в этом месте.
– Да. Всё нормально. Я просто устала. Здесь тяжело дышать, а вспышка магии отняла у меня немало сил. Думаю, нам лучше вернуться…
– Как скажешь, – Даниэль непонимающе смотрел на меня.
Наверняка он думал, что я поступала ужасно глупо: то рвалась в это место, то теперь хотела поскорее покинуть его. Возможно, в книгах действительно были спрятаны какие-то ответы, но я не могла взять их с собой. Если кто-то найдёт их у меня в комнате… Нельзя. Лучше прийти сюда завтра одной и попробовать поискать что-то.
Мимо ног прошмыгнула жирная крыса. Она совсем не боялась меня, и если Даниэль ахнул, отшатываясь, то я осталась стойко стоять на месте. Следовало придумать что-то с освещением, ведь без магии Даниэля здесь глаз можно выколоть. Я задумалась, вспомнила о своём светящемся питомце и улыбнулась. Уверена, Огонёк будет не против размять крылышки. Заприметив на столе старую лампу, я подумала, что могла бы взять масло и фитиль. Тогда читать было бы куда комфортнее. Если у меня ещё появится возможность попасть сюда до наступления полнолуния.
Так как оставаться дольше в подвале не имело совершенно никакого смысла, мы с Даниэлем направились к выходу.
– Мне жаль, что твоя мама исчезла. Граф Армсторн до сих пор скорбит по ней. Я знаю, что он женился во второй раз в надежде уберечь тебя. Он никогда не любил мою мать, а она просто смирилась с этим. Время от времени я видел, как она плакала в саду. В такие моменты я ненавидел тебя, ведь тебе доставалось так много любви отца, а нам… ничего. Но стоило мне посмотреть в твои глаза, и эту ненависть как рукой снимало, – начал Даниэль, двигаясь рядом со мной почти рука об руку.
– Вот как? Разве ты не ненавидишь меня теперь?
– Думал, что ненавижу. За слабость. С возрастом ты превращалась в невыносимую слабачку, всего боялась, вечно дрожала, закрывалась в комнате и плакала. Я не понимал, куда подевалась сильная, уверенная в себе девчонка. Я обещал тебе в детстве, что защищу тебя, но каждое наше столкновение заканчивалось скандалом, после которого ты рыдала в комнате, а граф наказывал меня. Как думаешь, мне хотелось дружить с тобой в такие моменты или поскорее избавиться от такой сестры? Но ты сильно изменилась в тот день, когда заявила, что в любом случае поступишь в академию. Я посмотрел на тебя иначе и понял, что малышка Эс никуда не исчезла. Она выросла и расправила крылья, как прекрасный лебедь. В любом случае я поступил в академию только с одной целью – стать лучшим и защитить тебя. Я пообещал твоему отцу, что добьюсь аудиенции императора и попрошу твоей руки.
Последние слова обожгли. Я остановилась и уставилась на Даниэля.
– Почему? До прибытия в академию мы с тобой не сильно ладили…
– Наверное, глубоко в душе я верил, что малышка Эс вернётся. Прости, но та вечно плачущая кукла, которую ты из себя строила, действительно раздражала. Казалось, что рядом не живой человек, а магическая копия, изваяние, выполняющее лишь заданные ему функции. Порой я даже ловил себя на мысли, что настоящую Эстеллу похитили, а вместо неё оставили копию. Лишь тот, кто связан с древней магией, мог провернуть что-то подобное. Мне хотелось верить, что это не так. Поэтому раз за разом я пытался вывести тебя на эмоции, заставить дать отпор, как в детстве, когда ты не позволяла даже поспорить с собой. В тот вечер получилось, и я убедился, что ты никуда не исчезла. Настоящая Эстелла Армсторн смотрела мне в глаза с вызовом, и я не могу не сказать тебе, как сильно скучал по тебе.
Даниэль прикоснулся подушечками пальцев к моей щеке. Он стоял слишком близко, и его губы приоткрылись, а взгляд сосредоточился на моих губах.
Магическая копия…
Что, если книга не обманула, и я вернулась в свой мир, а до этого меня заменяла магическая копия? Нет, такое маловероятно, конечно, но мысль поселилась в голове, и мне захотелось получить больше информации о магической копии, если такие действительно существовали раньше.
Глава 13
Мне удалось увернуться от поцелуя, и мы с Даниэлем, наконец, вышли из трубы. Хоть от нас и не разило сыростью и крысами, но неприятный запах всё равно чувствовался. Мне подумалось, что нужно брать с собой вещи, когда пойду сюда в следующий раз, и где-то прятать сменную одежду.
– Постой… Что ты бежишь от меня, как ведьма от дракона с голубой кровью?
Единственные драконы, на которых не могли повлиять ведьмы, которых боялись – носители голубой крови. В последнее время они не появлялись. Кто-то поговаривал, что возможных истинных таких драконов заранее уничтожали по приказу ведьм. Я дивилась, откуда у меня появились знания, которых не было в книге.
– Ты что-то ещё хотел?
Даниэль прикрыл глаза, он что-то прошептал себе под нос, и нас окутал туман. Наполненный ароматом грозового облака. Мне нравился этот запах, и он всегда успокаивал раньше. Каждый раз, когда я не могла заснуть, Даниэль призывал такое облако, гладил меня по волосам и говорил, что будет оберегать мой сон. Я вздрогнула, как только туман исчез, и передёрнула плечами от появившейся прохлады. Теперь от неприятных запахов не осталось и следа. От нас пахло грозой.
– Вот я и узнала, как тебе всегда удаётся держаться в форме и так приятно пахнуть, – хихикнула я.
– Маленький секрет. Рад, что удалось поднять тебе настроение. Ты так и не узнала того, что искала. Мне жаль, что ты не приблизилась к разгадке. Если бы я смог помочь, я бы сделал это. Граф Армсторн тоже занимался поиском острова Мёртвых сестёр. Он рассчитывал, что сможет найти свою жену и спросить, почему она оставила его и тебя.
– Он думает, что мама добровольно ушла?
– Думал так… Я как-то слышал его разговор с мамой. Он рассказывал, что первая жена вела себя странно и многое скрывала от него. Она тянулась к разгадкам неизведанного. Возможно, остров звал её, и она ничего не могла с собой поделать.
– Значит, Мёртвые сёстры подчинили её? Убили? Они ведь убивают одарённых людей, чтобы продлить себе жизнь.
– Так говорят, но мы не знаем всей правды. Когда-то орден Мёртвых сестёр помогал императору, работали вместе с ним, но это было слишком давно. По легенде они обозлились на людей в тот самый момент, когда одна из сестёр нарушила запрет и влюбилась в императора, а он жестоко обманул её и убил, пролив её кровь на жертвенный алтарь. Он рассчитывал получить больше сил, но вместо этого оказался проклятым. С того самого дня голубая кровь перестала пробуждаться, а на землю опустились тёмные ведьмы.
Амелия… Даниэль говорил о ней. Моё сердце сжалось от боли. Хотел ли император на самом деле использовать её, или его разум действительно затуманился? Она искренне любила его, верила ему… Она пожертвовала своей судьбой и жестоко поплатилась за чувства. Не хотелось бы мне влюбиться так же. Лучше держаться подальше от чувства, способного уничтожить тебя.
– Они ждут подходящего момента, чтобы вызволить первородную тьму… – закончила я.
– Так говорят. Поэтому драконы контролируют ведьм и не позволяют им покидать свою территорию. Лишь в редких случаях они вырываются, но надолго задержаться не могут. Как северная ведьма, напавшая на нас.
Я кивнула. Мы уже приблизились к академии. Мне бы хотелось узнать больше о магических копиях, но я чувствовала себя выжатой и хотела немного отдохнуть. Добраться до библиотеки успею завтра… или сегодня, но позднее.
– Спасибо, что составил мне компанию… и за разговор спасибо. Кажется, я провела время с тем братом, которого когда-то потеряла, – с улыбкой произнесла я, как только мы приблизились к крылу с женскими спальнями.
– Ты не потеряешь меня, даже если останешься безвольной куклой, которая вечно плачет и раздражает, – хохотнул Даниэль. – Я просто продолжу делать всё возможное, чтобы вытащить тебя из ракушки.
Я обняла дракона, быстро отстранилась от него и поспешила скрыться в тускло освещённом коридоре, чтобы не преступить черту дозволенного. Даниэль всегда был для Эстеллы старшим братом. Если я вернулась в свой мир, то должна была поддерживать дистанцию между нами и не смотреть на него как на парня.
Войдя в комнату, я плюхнулась на кровать и перевела взгляд на Огонька. Птенец увеличился в раза два по сравнению с тем, каким я видела его в последний раз. Он рос не по дням, а по часам. И каким в итоге вымахает?
– Никто не предупреждал меня, что ты так быстро растёшь! – покачнула головой я. – Помню. Я обещала выпустить тебя, размять крылышки.
Я силой заставила себя встать с кровати и открыла клетку. Огонёк закружился вокруг меня, сел на плечо, и я почувствовала его тяжесть. Маленький комочек уже не был таким уж маленьким.
– Не против, если я немного вздремну? Ты можешь полетать… Только не обижай Ниэллу, если она решит зайти к нам, – произнесла я, зевнув.
Птенец вспорхнул с моего плеча, но отдаляться не спешил. Как только я удобно улеглась, он занял место на изголовье кровати и зачирикал что-то, похожее на колыбельную. Я погрузилась в сон, но казалось, что и не спала вовсе.
'– Талиер, не делай этого… Она одурманила тебя. Я помогу тебе вернуть контроль над собой. – Амелия обнимала мужчину с густой золотой шевелюрой. Он был хорош собой, в такого тяжело не влюбиться. Однако на его лице не было написано ни единой эмоцией. Синие глаза напоминали два кристалла, без каких либо чувств и эмоций, словно отражали сердце своего обладателя.
– Глупая… глупая Лия. Неужели ты думаешь, что разум императора с голубой кровью так легко контролировать? Так было задумано с самого начала. Мне мало власти… Мало контроля и силы. Я хочу подчинить себе всех и обрести бессмертие. Я не хочу умирать. И если мне придётся пожертвовать ради этого тобой, я, не задумываясь, сделаю это.
В следующую секунду он воткнул нож с резной золотой ручкой, испещрённой незнакомыми символами, в спину возлюбленной. Амелия только ахнула. С уголка её губ потекла кровь. Подхватив девушку на руки, Талиер возложил её на алтарь. Ведьма в чёрном балахоне с кроваво-красными вставками двинулась к нему. Я не могла разглядеть её лица, но слышала голос, и он казался отдалённо знакомым.
– Я помогу тебе обрести бесконечную силу и власть, Талиер. Мы будем вместе править этим миром!'.
Я распахнула глаза и испуганно подскочила. Огонёк задремал на изголовье кровати и больше не пел, а я взмокла от пота. Всё тело било ознобом. Это был не простой сон. Мне открылась часть чужих воспоминаний. Император убил возлюбленную – это не легенда. Однако Мёртвые сёстры покарали его за это. Они забирали каждую одарённую девушку, которая могла пробудить голубую кровь, не давая драконам большую силу.
Если я отмечена их знаком… должна ли я идти в полнолуние на встречу с орденом? Быть может, они хотели забрать меня, как когда-то маму? Как забрали мать Джейкоба? Но что-то не складывалось… если бы она была способна пробудить голубую кровь дракона, то сделала бы это, ведь была связана с императором. Или не он её истинный?
– Госпожа, вы хотите что-нибудь поесть? – заглянула в комнату Ниэлла. – Госпожа! Вам плохо? – Она бросилась ко мне и остановилась около кровати.
Я смахнула пот со лба и покачала головой.
– Приснился дурной сон. Ниэлла, тебе что-то известно о магической копии?
Девушка побледнела и опустила голову.
Она знала что-то обо мне, но молчала? Или мне показалось сейчас?
– Я ничего н-не…
Схватив горничную за руку, я вынудила её присесть рядом и пристально посмотрела ей в глаза.
– Ты знаешь что-то об этом… Куда исчезает магическая копия, когда оригинал возвращается?
– Она просто исчезает, госпожа.
Значит, Ниэлла не планировала скрывать от меня правду.
– Твоей целью было присматривать не за мной, а за ней… Правда?
* * *
– Госпожа! – Ниэлла вспыхнула до кончиков ушей.
У меня в голове никак не желало укладываться, что я действительно могла вернуться домой. Почему меня выбросили в другой мир? Почему я росла в детском доме, пока моё место занимала какая-то копия?
Сжав руки в кулаки так сильно, что ногти проткнули кожу, я смотрела на Ниэллу и ждала ответов, но получила их без слов. Огонёк застучал коготками, выражая свою нервозность. Мои эмоции легко передавались ему.
– Я связана клятвой, госпожа. Даже если бы я хотела рассказать вам что-то, не смогла бы. Но… Я м-могу показать, н-наверное. Часть своих воспоминаний. Любую клятву можно попытаться обойди, если вы так сильно хотите…
Мы не знали, будет ли наказана Ниэлла за «обход». Клятвы в этом мире скреплялись кровью и магией. Никто не знал, что случится с девушкой, если она попытается нарушить данное обещание, поэтому я помотала головой.
– Почему ты осталась со мной? Ты выполнила свою миссию… И как ты поняла, что я это я?
Подумать только!.. Я – Эстелла Армсторн. Дочь графа, которая должна вот-вот умереть!.. Думала, что лишь заменяла её, но нет. Тошнотворный ком сдавил горло. В другой ситуации я бы порадовалась, став дочерью графа, да ещё и драконицей с волшебным даром. В другой…
– Когда вы впервые повысили на меня голос. Магическая копия не могла испытывать злости. Я не знала, кто сделал её слишком покорной. Боялась, что ваш отец раскусит обман, но он винил во всём себя и говорил, что вы изменились из-за отношения общества, ведь в день шестилетия не сумели пробудить дар.
В шесть я оказалась на пороге детского дома. Я ничего не помнила о своём прошлом, в руках сжимала лишь книгу и знала, что должна уберечь её любой ценой. Я вспомнила, сколько тумаков успела получить от ребят, которые пытались выкрасть моё сокровище. Однажды меня поколотили до полусмерти. Маленькое тельце извивалось от боли на грязном полу подсобки. Кромешная тьма переплеталась с животным холодом. Я не плакала, а гордилась тем, что сумела защитить книгу. Мне внушили, что я должна хранить её, чтобы я сумела вернуться домой?.. Избавься я от неё раньше, и не оказалась бы здесь. Кто знает, как бы сложилась моя жизнь там, ведь изо дня в день я точно так же боролась за выживание.
'– Прости, что мне приходится делать это, милая. Другой мир защитит тебя и позволит вырасти. Ты закалишь свой дух до того, как встретишься со всеми неприятностями. Пусть мне пришлось заплатить высокую цену, но только так я могла уберечь тебя!..
– Мама, почему ты не приходила раньше? Папа скучает по тебе!..
Я видела маму впервые в жизни.
– Всё это ради будущего. Ты поймёшь меня однажды. Я не могла поступить иначе. Я люблю тебя, малышка.
– Куда мы идём?
Мама сжимала мою руку, уводя меня в лесную чащу.
– К порталу. Сегодня ты покинешь этот мир. Ты не должна попасть на испытание пробуждения дара. Твоё место займёт другая. Ты пока слишком мала, чтобы оберегать дар, который коснулся тебя'.
Я всхлипнула от воспоминания, волной цунами сносящего всего барьеры. В груди всё заныло, и по щеке покатилась слеза. Она быстро высохла, потому что я привыкла не плакать. Все трудности я встречала с улыбкой на губах. Вот и теперь планировала поступить так же.
– Почему мой дар настолько важный? Неужели магия ветра настолько ценнее грозовой или огненной? Почему? – спросила я вслух, на что Ниэлла только пожала плечами.
– Это неизвестно даже мне, госпожа. Мне думается, что магия ветра здесь не при чём. Есть что-то ещё. Возможно, вы способны помочь вернуть голубую кровь истинному императору, который поставит всё на круги своя и запрёт ведьм.
– Такое кажется слишком сказочным. Вряд ли я настолько особенная, Ни…
Стук в дверь прервал наш разговор с Ниэллой. Открыв, горничная задрожала всем телом и отступила на шаг назад. Она склонила голову, и я тоже поспешила встать с кровати, так как на пороге показался герцог Леннестер. Что ректору потребовалось от меня? Сердце ухнуло, и я потупила взгляд. Если я и хотела вести себя как истинная злодейка, то герцог всё равно подавлял мою волю своей аурой.
– Эстелла Армсторн, я пришёл лично по приказу императора. Он хотел бы встретиться с вами и посмотреть на драконицу, пробудившую дар управления ветрами.
Император уже здесь?
События стали развиваться быстрее? Мы уже перешли к той сюжетной сцене, когда в академии устроят праздник в честь прибытия императора? От возможного унижения, которое предстояло перенести, внутренности сжались. Я не знала, сумею ли обмануть судьбу, а падать в ноги Ричарда совсем не хотелось.
– Он уже в стенах академии?
– Да. Если вам требуется время, чтобы привести себя в порядок, я подожду в коридоре.
Дело – дрянь.
Если сам ректор хотел проводить меня.
Хотелось бы, чтобы сейчас рядом находился отец. Я даже не думала сближаться с ним, оказавшись в этом мире. Думала, что у меня есть шанс вернуться. Кто бы знал, что книга описывала мою жизнь? Предсказывала будущее? В моих руках оказался ценный артефакт, а я и не знала этого.
– Я постараюсь переодеться быстрее, – кивнула я.
Ректор недовольно сжал губы в тонкую полоску и вышел из комнаты, а я бросилась к сундуку и достала книгу. Текст писался в ней с невероятной скоростью… Я перелистала до самого конца. Сцена со смертью главной героини не исчезла, но обросла деталями: стрелка отправил император, уверенный в том, что Эстелла предала империю.
Чудесно!..
Значит, я должна была верно задать сегодняшнее знакомство, чтобы расположить императора к себе? Мне не следовало дерзить в его присутствии. Покорность превыше всего? Противненько, но можно было и потерпеть, если хотелось выжить.
Цокнув языком, я вернула книгу в сундук.
– Мне нужно выглядеть целомудренно, Ни. Я должна очаровать императора… – заключила я, глядя в распахнутый шкаф с одеждой.
Раз предсказываемые книгой финалы зависели от моего поведения в настоящем, я должна была играть с ним и выворачивать в свою пользу. По крайней мере, пока эти печальные концовки не перестанут появляться. Я не кошка, и жизнь дана всего одна. Если раньше в груди теплилась надежда, что смерть в этом мире вернёт меня домой, то теперь она рассыпалась, и я должна была срочно изменить стратегию. Император наверняка любит покорных подчинённых… Именно такой я и планировала стать. В его присутствии, разумеется. Задумавшись, будет ли кто-то из принцев на встрече, я указала Ниэлле на платье сапфирового цвета. Оно выглядело богато, но при этом скромно. Именно так следовало предстать перед императором…
Глава 14
Открыв дверь в свою личную столовую, ректор обернулся и окинул меня оценивающим взглядом. Он хотел сказать напутствующие слова, судя по безмолвному движению его губ, но вместо этого приглашающим жестом предложил мне пройти вперёд.
За окном уже смеркалось, но столовая всё равно была залита светом. Слишком ярко для этого времени суток. Покоившийся на моём плече Огонёк взметнулся и отправился исследовать территорию.
– Действительно огнекрыл! – послышался приятный мужской голос со стороны окна.
Я повернулась и присела в реверансе, приветствуя императора.
– Ваше Величество, – покорно склонила я голову, слыша приближающиеся шаги.
– Оставь дитя… Посмотри на меня.
Тёплые пальцы с нежностью, присущей отцу, обхватили мой подбородок, поднимая голову.
Император был чуть выше меня. Он обладал крепким телосложением и сильной аурой. От него исходил аромат грозового облака и раскалённой лавы, но это не пугало, напротив, притягивало и располагало к нему. Его аура придавала уверенности в безопасности. Я не знала, сколько мужчине лет, но на его голове не было ни единого седого волоса. Карие глаза с рубиновыми вкраплениями излучали силу. Строго очерченные черты лица сильно выражали их сходство с Ричардом. Я засмотрелась на мужчину и как только поняла это, снова попыталась опустить голову, но он не позволил.
– Понимаю, почему ты так очаровала моих сыновей. Если бы я был моложе, тоже хотел бы попросить твоей руки у графа Армсторна.
Император убрал руку от моего лица, прикрыл рот кулаком и покашлял в него.
Я задрожала, понимая, что речь пойдёт о помолвке. Спрашивать, кого из принцев я бы предпочла, он, вряд ли, планировал, и всё-таки мной овладело паническое состояние. Я не знала, как сделать выбор, ведь сама предложила себя Джейкобу, а теперь кусала локти и жалела об этом.
Огнекрыл вернулся на моё плечо. Я почувствовала, как впились его когти в атласную ткань рукавов, и с горечью подумала, что растраты на одежду увеличатся. Достаточно ли финансов было в казне моего отца?
– Самый настоящий огнекрыл.
Император потянулся к Огоньку. Удивительно, но птенец не зашипел на него, позволил почесать свою шею и даже заурчал от удовольствия.
– Обычно он никого не подпускал к себе, кроме меня, – произнесла я приглушённым голосом, не в силах скрыть своего удивления.
– Они чувствуют эмоции своего хозяина. Это лишь доказывает, что твои намерения чисты, и ты не боишься меня, – уголками губ улыбнулся император. – Прошу, проходи к столу. Мне хотелось бы познакомиться с тобой поближе. Драконица, приручившая огнекрыла и пробудившая забытую магию ветра… Ты слишком удивительная девушка, Эстелла Армсторн.
Я приблизилась к столу. Слуги помогли мне присесть. Огонёк оторвался от меня, подлетел к императору и зацепился когтями за резной подлокотник подле правой руки величественного дракона. Игриво улыбнувшись, император снова потрепал Огонька, а тот зажмурился от удовольствия.
Вот же предатель!..
А я думала, что он только меня признал.
Ректор сохранял молчание, стоя около окна. Он сцепил руки в замок за спиной, держась к нам полубоком, словно не должен был вообще находиться здесь, но и не мог оставить меня наедине с императором.
– Я хотел бы поговорить с тобой о помолвке, дитя!..
Я закашлялась, поперхнувшись глотком вина. Откровенно говоря, аппетита у меня не было, а вот жажда мучила. В академии подавали слабое вино, и всё-таки горло обожгло.
– Я приму вашу волю, – покорно ответила я, хоть язык так и норовил сболтнуть что-то язвенное.
Почему меня должна заботить помолвка в столь раннем возрасте? Наверное, Розмарин сейчас трепетала бы от счастья, но я – не она. Если бы не угроза смерти, мне хотелось бы исследовать новый мир, познакомиться с другими существами. В конце концов, я хотела бы пробудить вторую ипостась и распахнуть крылья за спиной.
– Оба моих сына попросили твоей руки. Для тебя было бы честью стать невестой кронпринца, но ты дала своё согласие другому. Меня мучает этот вопрос. Вы с Джейкобом успели сблизиться и полюбить друг друга? Или ты сделала это назло Ричарду? Витьер успел поведать кое-что о твоём строптивом характере, но я вижу покорную девушку перед собой.
Вот же!.. Наябедничал уже!.. Оттаскать бы его за уши, чтобы научился держать язык за зубами.
– Витьер пугал меня… и Ричард тоже, Ваше Величество.
– Сын рассказал об испытании, которому вынужден был подвергнуть тебя. Мне жаль, что это случилось. Хотелось бы изменить что-то, но я не обладаю возможностью отнимать воспоминания или менять прошлое.
– Вы не должны извиняться за решения своего сына.
Меня резко бросило в жар. Хотелось как можно быстрее сбежать из столовой и спрятаться. А лучше окунуться в ледяное озеро, чтобы остыть. Я ходила по острому краю и могла в любой момент оступиться.
– Ваше Величество, вы ведь понимаете, что брак кронпринца с драконицей ветра более мудрое решение, – всё-таки подал голос ректор.
Я вспомнила о словах Джейка, что ректор – брат первой жены императора. Второго принца он недолюбливал и, конечно, хотел насолить ему.
– Понимаю, конечно, но мне хотелось бы услышать и третью сторону. Эстелла, кого из моих сыновей ты бы хотела видеть в роли своего жениха?
Я так рассчитывала, что смогу избежать этого вопроса, а теперь лёгкие горели, и я не могла выдавить из себя ни слова.
Никого?..
Ну это же очевидно…
Я уже сомневалась, что мне могла помочь охрана императора, а до острова Мёртвых сестёр практически добралась в одиночку. Что здесь можно было думать?
Дверь в столовую распахнулась, избавляя меня от необходимости давать ответ. На пороге стоял Ричард. Он прислонился к косяку, и я заметила, что кровь пропитала его одежду. Захотелось броситься ему на помощь, и я едва удержалась на месте, но то, как дрогнула, наверняка, не ушло от взгляда императора.
– Делье, срочно вызови лекаря! Что случилось, Ричард?
Герцог дёрнулся и быстро покинул столовую, лишь на мгновение замерев рядом с племянником. Куда успели подеваться слуги, я и не поняла из-за волнения.
Двигаясь уверенно, хоть каждый шаг давался ему с огромным трудом, кронпринц приблизился к столу. Он покосился на меня, улыбнулся и подмигнул. Плюхнувшись на стул рядом с отцом, Ричард издал едва различимый стон – он не мог показать себя слабым в глазах императора. Его пальцы слиплись от крови. Меня слегка замутило от слишком насыщенного металлического запаха.
– Небольшая царапина отец. Случилась стычка с приспешниками ведьмы на западной границе. Ведьмы со всех сторон активизировались. Боюсь, они планирую объединиться и начать восстание.
Император судорожно сглотнул.
– Эстелла, благодарю за знакомство. Думаю, мы можем отложить наш разговор. Я приму решение и на празднике, который состоится через два дня в честь моего прибытия, сообщу о нём.
Это был знак, чтобы я проваливала. Просить меня дважды не пришлось. Встав из-за стола, я посмотрела на птенца.
– Огонёк…
Малыш взлетел и вернулся на своё любимое местечко – моё плечо.
– Было приятно познакомиться, Ваше Величество. – Я перевела взгляд на кронпринца. – Светлейший, поправляйтесь.
– Поправлюсь быстрее, если навестишь меня через часик, – подмигнул кронпринц.
Щёки вспыхнули от смущения, но я быстро отвернулась и поспешила уйти. Что подумает император после таких слов? Я должна была оскорбиться предложением Ричарда, но не дело строить из себя невинную овечку, когда назревает что-то серьёзное. Связано ли желание ведьм объединиться с моим возвращением?..
* * *
Ураганом ворвавшись в комнату, я едва могла сдерживать ярость. Словно испугавшись моего состояния, Огонёк сразу же отправился в клетку, забрался на ветку в углу и сделал вид, что заснул, но я видела, как он опасливо поглядывал на меня.
– Я не хотела пугать тебя, – прошептала я. – Просто этот принц!.. Как он умудряется постоянно злить меня?
Огонёк отказывался реагировать на мои слова, и я решила, что должна подготовиться к отдыху. Вытащив шпильки из волос, я распустила их. Тяжёлая копна упала на спину, и я сразу же почувствовала облегчение.
– Госпожа, как всё прошло?
Мне захотелось накричать на Ниэллу, потому что та вошла без стука и испугала меня, но я сдержалась. Это всё из-за поведения Ричарда. Он вёл себя слишком… нагло?
– Император показался мне прекрасным человеком, но его сыновья… и помолвка. Как думаешь, Ниэлла, отец даст разрешение?
– Ваш отец будет счастлив, если вы станете невестой сына императора, госпожа. Даже если это будет второй принц.
«Даже»…
Будто он второсортное существо. Мне нравился Джейкоб, но рядом с ним я перестала чувствовать себя в безопасности. Если при прочтении книги я мечтала, чтобы героиня, наконец, рассмотрела в нём тот самый оазис, где сможет укрыться от всех бед, то жизнь показывала всё с иной стороны.
