Текст книги "Злодейка в академии драконов (СИ)"

Автор книги: Настя Ильина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

«Ты не сможешь обернуться до конца. Ты особенная».

Нахмурившись, я медленно повернулась в сторону птицы. Мне показалось, что она улыбалась, да вот только могут ли улыбаться пернатые?

– Откуда тебе это известно?

«Я вижу твою сущность. Ты раскроешь крылья за спиной, но не станешь полноценной драконицей, потому что судьбой тебе предначертано дополнить сильного дракона. Ты его половинка, Эстелла».

Прекрасные новости. Мало того, что пробудила дар настолько поздно, так ещё мне не суждено обернуться драконицей и взлететь высоко-высоко… А я так мечтала раньше, как буду парить в небесах. Я поймала себя на мысли, что это навязанное воспитание из детства. Далёкого детства, которое у меня отняла мать.

– Значит, я истинная Ричарда?

«Я этого не говорила. То, что ты ощущаешь его боль, лишь даёт подсказку, что такое возможно. Однако ты узнаешь, когда окажешься рядом с тем самым».

Так просто сказать… и тяжело всё это реализовать. Или я просто ещё не встретила того самого? Голова шла кругом от крови, бьющейся в венах. Меня затошнило, и я опёрлась на тумбу ладонями. Переведя дух, я собрала свои густые тёмные волосы в хвост, перевязав их лентой, и поспешила переодеться в наряд для верховой езды. В нём было куда удобнее, чем в платье, а я не знала, куда меня забросит портал. Если мне ещё позволят им воспользоваться.

Задумавшись надо словами Огненной о том, что мне не суждено обратиться, я вспомнила о фразе из книги… концовки, которая до сих пор висела надо мной Дамокловым мечом.

– Если я не смогу обратиться, откуда у меня будут крылья? – обратилась вслух я.

«Истинная пара дракона обращается лишь наполовину. У тебя есть крылья, которые ты можешь распустить, как только поверишь в их силу. Если ты уже встретила свою вторую половинку, то сумеешь сделать это».

– Спасибо за то, что возишься со мной и даёшь советы… Знаешь, мне приятно обрести первого друга в этом мире после возвращения.

«Я тоже рада, что ты стала моим другом. Больше чем другом. Сестра».

На глаза навернулись слёзы от умиления. Я приблизилась к клетке, где сидела Огненная и погладила её голову. Хоть клетка была открыта, но она предпочитала проводить время там. Наверное, чувствовала себя уютно в месте, оборудованном специально для неё? Задумавшись, я ощутила, как загорелось сердце. Оно буквально полыхало, и я чувствовала, что времени осталось слишком мало. Где же проклятый ректор?

«Портал находится в его кабинете. Уверена, ты можешь воспользоваться им без разрешения. Пообещай, что будешь осторожна? И обязательно возьми оружие».

– Буду! Обещаю тебе, – прошептала я и схватила с тумбочки несколько целительных зелий на случай, если они действительно понадобятся Ричарду.

Радуясь, что Ниэлла не попалась на моём пути и не стала заваливать вопросами, а ещё я не столкнулась с Даниэлем или Джейкобом, я добралась до кабинета ректора и без стука распахнула дверь.

– Что за манеры у возможно будущей императрицы? – возмутился герцог.

– Простите, но мне сейчас не до манер.

Я скользнула взглядом и заприметила клинок с ярким рубиновым камнем в рукоятке, висящий на стене. Схватив его, я извинилась.

– Надеюсь, мне это не пригодится, но всё-таки…

Взгляд опустился на огромное мерцающее зеркало, переливающееся всеми цветами радуги. Это был он – портал в место, о котором ты будешь думать. Я могла думать лишь о Ричарде и зове сердца, поэтому смело шагнула ближе. Оставалось надеяться, что я не застряну там навечно.

– Эстелла Армсторн, я пока не получил разрешение импера…ра…

Слова герцога звучали слишком размыто, потому что я вступила в неприятную тягучую субстанцию. Воздух внутри оказался слишком спёртым. Его не хватит надолго, если я не смогу найти правильный путь. Голубоватая мерцающая нить появилась передо мной, словно звала за собой, и я смело зашагала вперёд. Я должна была найти выход… Должна!

* * *

Двигаясь внутри тягучей субстанции, я чувствовала, как все мысли покидали меня, превращая в пустышку. Если не выбраться в ближайшее время, то я останусь вечным пленником этого места. Однако страха не было, а голубая нить вела за собой, и я шла вперёд. Пока ещё оставались силы. Вдруг под ногой хрустнула ветвь. Я упала и оказалась в тёмном лесу. Ладони засаднило. Шумно выплюнув весь воздух из лёгких от удара грудной клеткой о землю, я постаралась оттолкнуться от земли и села. Где-то вдалеке ухнула сова. Схватив кинжал, который выпал из рук во время падения, я осмотрелась. Это место казалось вымершим. Трава подо мной была выжжена, высохшие, лишённые жизни деревья готовы были повалиться, если просто прикоснёшься к стволу. А может, просто создавалось такое впечатление? От запаха гари в носовых пазухах щипало. Даже горло перехватило и внутри всё покалывало от горечи. Я передёрнула плечами и встала.

И куда идти дальше? Нить, ведущая меня из портала, исчезла, а я понятия не имела, где находилась. Зов сердца словно замолчал. Может, я сама себя привела в ловушку, из которой нет выхода?

«Ты справишься»…

Я не знала, кому принадлежал этот голос, но он звучал в моей голове и подбадривал.

Мой отец пропал… Ричард, возможно, и не попадал в беду, а я одна в выжженном лесу. Двигаясь вперёд, скорее интуитивно, я вышла из леса к уничтоженной деревне. Сердце забилось сильнее, когда я увидела первый труп. Это был солдат из императорской гвардии. Я бросилась к нему, присела на корточки, чтобы прощупать пульс, но соприкоснулась с ледяной кожей. Отшатнувшись, я почувствовала, как горло сдавило тошнотворным комом. Ричард всё ещё где-то здесь? Жив ли он? Здесь произошло что-то ужасное. Кожа гвардейца обладала мраморным оттенком, в разные стороны тянулись чёрные вены.

Из леса выскочила визжащая тварь. Это существо не было не похоже ни на что, о чём я читала раньше: оно напоминало живую корягу, с десятком чёрных щупалец, сотканных из тьмы. Монстр отвратительно визжал, распахнул пасть, обнажая свои острые клыки. Алые безжизненные глаза полыхали ненавистью. Двигалось существо слишком быстро. У меня не было времени, чтобы воззвать к магии, поэтому я выставила руку с кинжалом вперёд, рассчитывая защититься. Вязкая чёрная жижа брызнула на руку, едва существо напоролось на металлическую бритву лезвия. Щупальца попытались ухватить меня, но обмякли быстро, и их обладатель рухнул на землю рядом с гвардейцем. Я поспешила отряхнуть кинжал. Зловонный запах пробудил тошнотворные позывы, и меня стошнило желчью. Хорошо, что не успела позавтракать. Я отошла дальше, чтобы не видеть эту мерзость, потому что живот снова и снова скручивало. Монстры, может, и опасные, но слишком тупые. С ними легко расправиться, если только… если они не станут нападать толпой.

Могла ли я попытаться позвать Ричарда? И не призову ли больше этих тварей? Стоило только подумать об этом, как с разных сторон леса в мою сторону бросился настоящий поток неизвестных существ. Все они отвратительно визжали, и я чувствовала их жажду крови.

Как же мне распустить крылья?.. И встретила ли я своего истинного для этого? Страх опутал сознание, но не следовало поддаваться ему. Вместо обучения контролю и управлению магической энергией, я должна практиковаться. Прямо сейчас.

Небывалая сила рванула наружу. Потоки ветра разбрасывали тварей в разные стороны. Они с хрипом кружились в воздухе и ломались на части. Я непроизвольно подняла правую руку с кинжалом вверх. С горла сорвался крик, обдирая его. Твари разлетались на куски. Деревья по краю леса валились. Холод окутывал меня, поднимая каждый волосок на коже. Я почувствовала, как что-то тёплое скользнуло из носа тонкой струйкой, облизнула губу и быстро поняла, что это кровь. Магистр Лойдсен говорил, что сила неспособна мне навредить, но магистр Энобус, напротив, предупреждал, что расход слишком большого количества магии может разорвать изнутри. Что-то похожее я ощущала сейчас. Сила распирала меня изнутри, и я не могла остановить это безумие. Бесконтрольный поток рвался наружу, даже когда все монстры – точнее их части – рухнули на землю.

– Эстелла, – послышался хрип со стороны. Он помог мне остановиться. Руки плетьми опали вдоль тела. Я обернулась и увидела Ричарда.

Обессиленный и бледный, он ковылял в мою сторону.

Я нашла его.

Сердце ухнуло в пятки, а я бросилась к кронпринцу. Он поймал меня в объятия. Слишком слабые для него. Сильный металлический запах бил в нос, отчего меня затошнило. Кинжал выскользнул из руки, а я сильнее обвила шею принца руками и прижалась к нему всем телом.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Ричард уставшим голосом.

– Очевидно же! Тебя спасаю.

– Я прикажу Витьеру посадить тебя под сотню… нет… тысячу магических замков, – прохрипел Ричард, убирая выбившуюся из причёски прядку мне за ухо.

– Ты весь горишь. Мы должны выбираться отсюда как можно быстрее.

– У тебя кровь, – произнёс кронпринц, прикасаясь подушечками пальцев к моей губе.

– У тебя её ещё больше. Что здесь случилось?

– Очередная встреча с ведьмами. Они обзавелись помощниками. Мы их недооценивали.

Ричард придерживался за бок. Он едва держался на ногах.

– Мы должны спрятаться. Эти твари… Они выйдут снова. У тебя не хватит сил, чтобы отбивать каждую их атаку. Они заполонили весь лес.

– Спрятаться? Нам следует выбираться отсюда!..

– Не получится. Я потерял всех боевых магов. Оставшиеся гвардейцы бежали, но я не уверен, что они выжили. Нам остаётся лишь ждать, когда отец отправит подкрепление.

Мне казалось, что с каждой секундой Ричард становился всё слабее.

– Здесь есть укрытие… Пойдём.

– Погоди…

Я подняла кинжал, потому что эта штуковина ещё могла пригодиться. Ричард покачивался. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Хоть у меня и самой было не так много сил, я заставила его опираться на меня.

– Ректор знает, что ты в опасности. Он передаст информацию твоему отцу. Они найдут тебя… нас.

Мы дошли до полуразвалившейся хижины. Ричард кивнул, чтобы я спускалась в чулан. Он запер люк на несколько задвижек. Внизу было темно и сыро. Тусклый свет от единственной свечи, горевшей внутри стеклянной банки, не сильно помогал. Услышав глухой удар, я обернулась. Кронпринц потерял сознание, рухнув на насыпь соломы. Я бросилась к нему, чтобы осмотреть раны. На рёбрах мужчины зияли огромные царапины от когтей чудовища. Они воспалились и почернели. Это плохо! У-у! И что же делать?

Вспомнив о целебных эссенциях, которые взяла с собой, я достала их и вылила на раны принца. Янтарная жидкость зашипела. Оставалось надеяться, что они помогут. Ещё один пузырёк следовало принимать внутрь.

– Прости, что потревожу твой сон, красавчик, – прошептала я.

Усевшись рядом, я едва смогла положить голову принца себе на колени. Открыть его рот – та ещё задача.

– Ну давай же!

Я пыталась, но всё казалось бесполезным.

– Ричард, ты ничуть мне не помогаешь! – заскулила я.

Крупные градины пота катились по лицу Ричарда.

Он не умрёт! Не для этого я проделала такую работу и пришла за ним.

Даже если ректор и передал императору, что мы с Ричардом в беде, они не знают, где искать нас.

Вверху поднялся гулкий топот. Пронзительный крик монстра эхом отразился от стен. Его когти скользнули по крышке люка. Меня затрясло, и я сжала рукоять кинжала ещё сильнее. Затаив дыхание, я ждала, когда монстр проникнет сюда, чтобы проткнуть его сердце. Я планировала сражаться до последнего вздоха. Уж лучше погибнуть в битве, защищая будущего императора, чем оказаться отравленным фриком, как это случилось с Эстеллой из книги.

Монстр начал тянуть крышку, и одна из задвижек затрещала. Одна из петель уже болталась. Оставалось недолго до нашего столкновения. Я мазнула рукой по щеке, размазывая успевшую подсохнуть кровь по щеке.

Как назло перед глазами побежали такие знакомые буквы. Лучше бы они не появлялись, ей-богу!

«Эстелла опустила прощальную свечу на ледяную водную поверхность и сморгнула слезу. Она не смогла спасти своего возлюбленного, как бы ни старалась. Слишком поздно она осознала, что ещё могла сделать для того, чтобы вырвать Ричарда Де-Рагорна из лап смерти».

* * *

– Во-первых, он не мой возлюбленный! – возмутилась я, хоть и не знала, слышал ли меня дух книги. – А во-вторых, я не собираюсь позволять ему умирать.

Чудовище снаружи заскреблось яростнее, услышав мой голос. Собрался ввалиться сюда? Ну нет! Меня преисполнила сила. Кипятя кровь в жилах, магия ползла вверх, готовая вырваться и растерзать наших врагов.

– Сдохни! – прорычала я.

Магия вырвалась наружу, но внутри чулана сохранялось спокойствие. Я слышала и чувствовала, как бушует ветер над нами… как он рвёт монстра на части. Глухой скулёж стих, и я остановилась. Кровь тонкой струйкой снова потекла из носа, но я размазала её тыльной стороной ладони и упала на колени рядом с кронпринцем.

– Давай, красавчик… тебе просто нужно открыть рот!..

Вот только он не реагировал на мои просьбы. Даже пальцами не получалось разомкнуть его губы. Не зная – подействует ли, я откупорила зелье, вцепившись в крышку зубами, выплюнула её в сторону и набрала немного сладковатой тягучей жидкости в рот, а затем склонилась к губам принца. Оставалось надеяться, что он не убьёт меня, если выживет… Способ передачи лекарства не самый приятный. Вряд ли это можно назвать чем-то хоть немного близким к романтике, но другого варианта у меня всё равно не было.

Почувствовав моё дыхание на своей коже и мои губы на своих, Ричард попытался ответить на поцелуй, который таким и не являлся даже, и у меня получилось передать ему лекарство. Пользуясь возможностью, пока не сомкнул губы, я отстранилась и влила ему остатки зелья. Придерживая голову принца, чтобы он не захлебнулся, пока снадобье стекает по его горлу, я шептала, что всё будет хорошо.

– Я не позволю тебе умереть. Даже не думай. Мне одной отсюда всё равно не выбраться, поэтому считай меня эгоисткой, но только посмей умереть… Достану даже с того света. Ты меня понял?

Ричард молчал. Вид у него был слишком болезненный. Я сделала всё, что могла. Возможно, получилось бы больше, но моя магия не имела ничего общего с лечением. Я ведь не могла с помощью ветра выгнать из него отраву? Конечно, не могла.

Прислонившись к прохладной сырой стене, я прикрыла глаза. Голова Ричарда покоилась на моих коленях, и я поглаживала его слипшиеся от пота и крови волосы. Сама не заметила, как провалилась в сон, а проснулась от гулкого стука. Кто-то снова пытался проломить крышку люка. Яркий свет озарил, и в то мгновение, когда я собралась выпустить магию, услышала знакомый голос.

– Эстелла, это я… Мы… Не нервничай. Мы пришли за вами.

– Джейкоб… – сглотнув волнение, я улыбнулась.

Мы не умрём здесь. Нас нашли. Вот только не слишком ли поздно? Текст книги сбил меня с толку. Я переживала за Ричарда. Все мои мысли кружились вокруг него. Моя смерть где-то далеко… Пока я даже не сумела выпустить крылья, а вот его – слишком близко.

Принца забрали гвардейцы, а Джейкоб помог мне подняться на ноги. Я использовала слишком много магии и теперь ощущала слабость. Сила имела накопительный эффект – если тренироваться чаще, то в итоге я смогу выдерживать куда более серьёзные нагрузки, а пока сил не осталось. Я с благодарностью приняла помощь Джейка и пошла следом за ним к открытому Витьером порталу. Маг выглядел виноватым, словно это он отправил Ричарда в ловушку.

– Рада видеть тебя живым, – прошептала я, проходя мимо Витьера.

Он лишь кивнул, но ничего не ответил мне.

Мы с Джейком шагнули в портал. Прохладная субстанция поглотила нас, выплёвывая в незнакомую мне обстановку. Внутренности готовы были вывернуться от слишком быстрого перемещения. Меня чуть было снова не стошнило желчью. Я закашлялась, но успокаивающее поглаживание второго принца помогло взять себя в руки.

– Где мы? – спросила я, оглядывая роскошную обстановку вокруг.

– Это моя комната в императорском дворце. Тебе нужно отдохнуть. Я прикажу прислуге, чтобы помогли тебе искупаться и переодеться.

– Подожди… Где Ричард?

– О нём позаботятся. Ты должна подумать о себе, Ти.

– Как ты нашёл нас?

Волнение усиливалось с каждой секундой. Мне почему-то снова стало не по себе рядом с Джейком.

– Это было не влияние частицы Талиера на мой рассудок… Ты действительно моя истинная. Как только ты попала в беду, я почувствовал это. Пришлось перевернуть кабинет дядюшки вверх дном, пока он не сообщил, что ты прошла через портал. Я потребовал подкрепления у отца. Мы быстро нашли вас, потому что ты моя половинка.

– Нет, – я помотала головой. – Это бред. Так не может быть.

– Тебе нужно время, чтобы смириться с этим. Отец пообещал, что ваша помолвка с Ричардом будет расторгнута, как только узнал, что ты моя истинная. Ты ни о чём не должна волноваться. Статус будущего императора тоже перейдёт мне, ведь лишь дракон с голубой кровью достоин править страной.

– Джейкоб, я не могу быть твоей истинной.

– Я позову слуг.

Он просто ушёл, а уже скоро комнату заполнили служанки. Мне помогли опуститься в ванну с ароматическими маслами и лепестками роз, вот только расслабиться не получалось ни на секунду. Как только мне принесли платье и помогли облачиться в него, я поморщилась от его вычурности. Множество золотой вышивки и драгоценных камней, словно я принцессой была, а не дочерью графа. Тяжесть платья камнем тянула вниз. Мне хотелось поскорее избавиться от него и облачиться… да хотя бы в форму академии.

– Господин велел накормить вас. Что вы предпочитаете? Мясо? Фрукты? – спросила старшая служанка.

– Я ничего не хочу. Где спальня моего жениха?

– Вы уже в его спальне, – краснея, ответила девушка и опустила голову.

– Нет… я спрашиваю о Ричарде. Где его спальне?

– Господин просил вас не покидать его комнату. Вам лучше дождаться его разрешения.

Я что стала пленницей? Ну, нет! Сидеть, сложа руки, когда буквально вырвала кронпринца из лап смерти, рискуя собственной жизнью, я не планировала. Я должна была убедиться, что всё получилось, и он выживет. И если мне не хотели говорить, где искать его… я прикрыла глаза, думая о Ричарде, а когда открыла их, голубоватое свечение поманило за собой.

– Принесите мне фрукты и оставьте меня. Уберётесь здесь позднее. Я хочу побыть одна! – ледяным тоном отчеканила я, прогоняя прислугу.

Как только девушки ушли, я прильнула ухом к деревянному полотну, чтобы убедиться, что в коридоре действительно никого нет, выскользнула за дверь и направилась по следу магической нити. Однажды она привела меня к Ричарду. Приведёт и теперь. А уже позднее я сама поговорю с императором и объясню, что не могу быть истинной Джейкоба. Иначе я бы не почувствовала, что Ричард в беде. А если я истинная для них обоих? Последняя мысль обожгла ужасом, ведь я вспомнила, как странно реагировала на появление драконов каждого из них. Не нужно мне такого счастья… ведь при отказе истинной разделить с ним жизнь один из драконов умрёт. Я не хотела превращаться в убийцу и вредить кому-то из братьев. Грустно было признавать это, но они оба стали мне дороги, пусть каждый по-разному. Может, книга не ошиблась, и Ричард действительно мой возлюбленный?

Глава 23

Столько поворотов!.. Для чего нужны такие длинные витиеватые коридоры? Сама бы я ни за что не нашла спальню Ричарда, а теперь стояла перед дверью, смахивая пот со лба и радуясь, что не нарвалась на кого-то из прислуги. Тихонечко толкнув дверь вперёд, я заглянула в спальню. Она была куда меньше комнаты Джейка – это удивительно, учитывая, что Рич – кронпринц. Заприметив Витьера у окна, я поёжилась, но всё равно вошла в комнату.

– Вы не должны находиться здесь, – продолжая смотреть в окно, произнёс маг с тяжестью в голосе.

– Витьер, отбросьте формальности. Вы меня прекрасно знаете: я не собираюсь ни у кого спрашивать разрешения после всего, через что прошла, спасая задни… кхм… кронпринца.

Приблизившись к большой кровати, я тяжело вздохнула: хоть Ричарда успели умыть, но выглядел он всё равно неважно. Бисеринки пота скатывались по его лицу. Лихорадка? Как долго она длилась у драконов? У них ведь всё должно проходить куда быстрее, чем у людей без дара обращения.

Я присела на край и взяла его за руку.

– Я должен был сопровождать его, но возникли срочные дела… – начал Витьер.

– Вам не следует винить себя. Маги пали в битве. Ричард не порадовался бы, потеряй он ещё и вас.

– Эстелла… я понимаю, что вы привыкли вести себя несколько иначе и не прислушиваться к другим, но это императорский дворец.

– Пусть. Я не оставлю Ричарда и буду приглядывать за ним. Он вообще-то задолжал мне за своё спасение, к тому же я его невеста, что бы там ни…

– Уже нет. Дракон, нашедший свою истинную, будет сражаться за неё насмерть. Император не позволит братьям пролить кровь друг друга, тем более сейчас, когда империя может получить сильного правителя с голубой кровью. Он уже согласился расторгнуть вашу помолвку с Ричардом.

– Это его проблемы, – отмахнулась я.

Мне показалось, что губы Витьера приподнялись в улыбке, но такое могло померещиться от игры света. С чего ему радоваться?

– Я останусь с Ричардом до того момента, пока он не придёт в себя, а потом я вернусь в академию и продолжу обучение. Если императору хочется поговорить об истинности с его сыном… пусть сам придёт сюда.

– Сказал бы, что это слишком дерзкое заявление для девчонки, но не горю желанием занимать сторону второго принца.

– Что же вам всем так не нравится Джейкоб?

Честно говоря… после случившегося во дворце мне он тоже не нравится. Сначала в академии не смог проконтролировать сущность Талиера, а теперь попытался сделать меня пленницей. А ведь я доверилась ему, когда узнала правду о том, что он мой Страж. Эта связь могла повлиять на него и подсказать, где искать меня… и если всё так, то он нагло пользовался положением вещей, пытаясь заполучить меня.

– Витьер, вы можете наложить на комнату охранное заклинание, чтобы никто без вашего ведома не прошёл сюда?

– Я могу сделать это, но боюсь…

– Не бойтесь. Скажите императору, что такова моя воля, и если они хотят, чтобы возможная истинная второго принца оставалась в порядке, они не станут пытаться нарушить моё личное пространство. Это моё решение: я останусь с Ричардом.

– Как скажете, принцесса.

– Я не… впрочем, называй меня как хочешь. Можешь идти. Я послежу за Ричардом и дам ему лекарство, как только он придёт в себя. Обработать рану я тоже смогу сама.

– Но это…

– Не спорь, пожалуйста. Я устала слишком сильно, чтобы искать аргументы и доказывать свою правоту.

– Конечно.

Витьер указал мне на мази, которыми нужно будет обработать рану кронпринца, как только повязка станет влажной или пропитается кровью. Он рассказал всё о целебных настойках и вышел из комнаты. Едва различимое магическое мерцание окружило дверь. Я забралась на свободную половину кровати Ричарда, легла рядом с ним на подушку и посмотрела на его измождённое лицо. Он был бы шокирован, узнав, что я сама нырнула в его постель. Наверное, выглядело это действительно слишком странно, но я чувствовала, что должна быть рядом. Так странно, что мы в последнее время и делаем, что следим друг за другом, балансирующими на грани.

– Не вздумай умирать. Я не собираюсь становиться истинной твоего брата… Если с тобой что-то случится, то я лично брошу вызов ведьмам. Пусть убивают меня… да хоть что делают, но я не собираюсь становиться женой Джейкоба. Кажется, ты был прав… твой брат слегка одержимый.

Мне подумалось, что Талиер влиял на Джейка сильнее, чем тому казалось. Не хотелось бы сражаться с ним за свою свободу, но если придётся – я сделаю это.

Я вспомнила, что действительно странно реагировала на дракона Джейкоба… но и ипостась Ричарда вызывала жжение лопатки и похожее странное чувство.

Голова закружилась, и я на мгновение прикрыла глаза. Открыла их, когда за окном уже стемнело. Странно, что никто не пытался проломить защиту, наложенную Витьером. Мне оставалось верить, что там за стеной мага не пытали и не заставляли снять сдерживающее заклинание.

Приподнявшись на локте, я посмотрела на Ричарда ещё раз. Повязку следовало поменять… Я склонилась лишь на мгновение к его губам и прикоснулась своими. Сама не понимала, что на меня нашло… почему показалось таким необходимым сделать это. Губы Ричарда приоткрылись, и он ответил на поцелуй, словно того и ждал. Я резко отстранилась и посмотрела на кронпринца.

– Второй поцелуй… Мне нужно умереть, чтобы ты целовала меня как можно чаще? – послышался хрипящий голос.

Я нахмурилась, так как не планировала оказаться пойманной с поличным. Сама ведь толком не поняла, зачем сделала это…

– Тебе не идёт такое строгое выражение лица, – засмеялся кронпринц.

– Ещё раз посмеешь напугать меня… и я достану тебя с того света, чтобы придушить своими руками. Это был не поцелуй. Я просто… проверяла температуру твоего тела.

– И начать решила с губ?

Ричард закашлялся, а я поспешила опустить ноги с его кровати, обошла её и присела рядом.

– Раз уж ты пришёл в себя, то пей лекарство. И не вздумай морщиться.

Я протянула ему флакон со снадобьем, которое надо было выпить сразу, как только он очнётся. Ричард в пару глотков осушил флакон. Двигался он с огромным трудом, но я видела, что готов был прямо сейчас ринуться в бой. Какой же он смелый и безрассудный…

– А теперь я буду мучить тебя и менять повязку на ране.

Я присмотрелась к ране, делая вывод, что выглядит всё куда лучше, чем в чулане. Значит, книга ошиблась…

– От тебя готов вытерпеть любые муки… как мы оказались во дворце? Я смутно помню нашу встречу… Ты пришла тогда не одна?

– Это… не та тема, которую мне хотелось бы обсуждать сейчас.

Скажи я, что Джейкоб объявил меня своей истинной – это безумец точно вскочит и помчится искать брата. Для начала я должна сама поговорить с императором. Я нанесла мазь плотным слоем, слушая шипение кронпринца и улыбаясь уголками губ. Находясь в моей власти сейчас, он выглядел слишком беззащитным.

Дверь в комнату открылась. Мрачный, как грозовое облако, Витьер уставился на нас с Ричардом.

– Леди Армсторн, боюсь, вам срочно следует пройти к императору, пока второй принц не перевернул всё вверх дном…

Я поджала губы и покачала головой, чтобы Витьер не смел и слово сказать дальше.

– При чём здесь бастард моего отца? – нахмурился Ричард. Он попытался приподняться на локте, но зашипел от боли и снова рухнул на подушку.

– Он выпил зелье, о котором я говорил? – спросил маг, проигнорировав вопрос кронпринца.

– До последней капли.

– Прекрасно, значит, убежать далеко не успеет, – кивнул Витьер. – Простите, Светлейший, это для вашей же безопасности.

– Что за чертовщина? – процедил Ричард, а его веки мгновенно сомкнулись.

– Снотворное?

– С лекарством… Я знал, что новости взбудоражат его, поэтому должен был предусмотреть всё. Пока Светлейший будет отдыхать, вам лучше встретиться и объясниться с императором. Я провожу.

– Снова наложи охранное заклинание на дверь, – командным тоном произнесла я, хоть и понимала, что Витьер сделает это сам.

Теперь я уже не могла доверять Джейку. Несмотря на то, что он мой Страж, никто бы не помешал ему навредить Ричарду, а сейчас кронпринц был слишком слаб и уязвим.

Следуя за Витьером, я задумалась, как быстро изменила своё мнение… Я была готова стать невестой Джейка, чтобы избавиться от внимания кронпринца, а теперь сама жаждала того, пусть и неосознанно, словно какая-то часть меня взывала к нему. Не хотелось бы, чтобы это оказалось зовом истинности. Мне всегда казалось, что истинность и любовь слишком далеки друг от друга, а глубоко в душе мне хотелось, чтобы Ричард полюбил меня.

Господи!.. Откуда такой бред появился в моей голове? Мы же заочно ненавидели друг друга, пока я читала книгу и его издёвки над Эстеллой… но теперь я знала, что это был лишь возможный сценарий… Всё пошло иным путём, а Ричард… он оказался слишком очаровательной занозой в заднице.

* * *

Мне не хотелось любоваться роскошью тронного зала, куда мы с Витьером вошли. Ноги предательски ныли, потому что я всё ещё не успела отдохнуть. Император восседал на троне и выглядел печальным, а второй принц тут же бросился ко мне, словно желал убедиться, что я в порядке.

– Почему ты сбежала, Эстелла? Ты же знаешь, что я никогда не навредил бы тебе, – прошептал Джейкоб, оказавшись рядом.

– Я не сбегала… – ответила я, не поднимая головы. – Ваше Императорское Величество, – я всё ещё не поднимала головы, но обращалась к тому, с кем хотела поговорить. – Мы могли бы остаться с вами наедине для разговора?

– Разумеется. Это меньшее, что я могу сделать для тебя за спасение моего сына, дитя. Джейкоб! Витьер!.. прошу оставить нас.

– Но… – попытался поспорить Джейк, но отец смерил его полным недовольства взглядом. – Конечно, отец! – поворчал себе под нос второй принц и тихонько добавил: – Нам нужно поговорить!

От него чувствовалась исходящая враждебность. Отчего-то наши отношения с Джейком напоминали качели – я то пыталась доверять ему, то испытывала сильнейшее отторжение.

– Подойди, дитя… Присядь.

Я послушно приблизилась к трону и села на подушки у ног императора. Потребовалось приложить все силы, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Кто бы мог подумать, что такая маленькая и неприметная дочь графа Армсторна сумеет наделать столько шума?.. Я подозревал, что ты не так просто, как кажется, но и подумать не мог, что ты окажешься истинной для моего отпрыска.

– Ваше Величество, это недостоверная информация. Вы ведь знаете, что никто не может быть уверенным в этом наверняка. То, что Джейкоб знал, где искать нас, ещё не говорит о нашей связи.

– Он почувствовал тебя. Так работает связь истинных.

– В таком случае я должна огорчить вас, ведь я тоже почувствовала боль Ричарда. И я не просто так нашла его. Магическая нить привела меня к нему.

– Герцог Делье сообщил мне об этом. Однако Ричард ни словом не обмолвился, что чувствует свою истинную… Всё было бы проще при пробуждении твоей второй ипостаси. Пока драконица в тебе спит, мы не можем судить наверняка.

– В таком случае нам придётся дождаться, когда она пробудится. До этого момента я попрошу вас вернуть меня в академию и позволить продолжить обучение. К тому же сейчас у нас нет веских оснований для расторжения моей помолвки с Ричардом.

– Мне казалось, что ты не горела желанием выходить замуж за моего сына. Что изменилось теперь? Если дело в статусе императрицы, который ты можешь получить… Дракон с голубой кровью в любом случае станет следующим императором, даже если он связан слишком дальними узами с членами императорской семьи.

Он действительно думал, что я гналась за властью? Зачем она мне сдалась вообще? Будь моя воля… я бежала бы подальше от императорского дворца. Однако что-то влекло меня к Ричарду, и мне всё сложнее становилось бороться с этим влечением. Я вспомнила свою детскую влюблённость в Даниэля. Мы планировали путешествовать, знакомиться с новыми людьми и никогда не разлучаться. Именно о такой жизни я мечтала раньше. Возможно, он мечтает до сих пор. Он пытался добиться высот, чтобы просить у императора моей руки. От мыслей о Даниэле сердце обливалось кровью. Пока он не знал, в порядке ли я. Наверняка его сердце разрывалось. Сначала пропал отец, а потом исчезла я. Мне хотелось как можно скорее вернуться в академию, убедиться, что с моими близкими всё в порядке, что Огненной никто не навредил в моё отсутствие. Отчего-то сейчас я больше всего волновалась за неё.