Текст книги "Злодейка в академии драконов (СИ)"
Автор книги: Настя Ильина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)
Annotation
Угодить в мир книги в тело главной героини, которую ждет смерть? Я никогда об этом не мечтала! Умирать я не собираюсь, поэтому переверну академию драконов вверх дном, но найду убийцу раньше, чем он осуществит задуманное. Для этого придётся стать злодейкой и обратиться к древней магии? Меня не пугает!
Постойте! Откуда столько желающих помочь? Сам кронпринц протягивает руку? Но ведь в прошлом они вместе со сводным братцем унижали героиню!..
Злодейка в академии драконов
Пролог
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Глава 27
Глава 28
Глава 29
Глава 30
Глава 31
Глава 32
Глава 33
Глава 34
Глава 35
Глава 36
Глава 37
Глава 38
Эпилог
Злодейка в академии драконов
Пролог
– Эстелла Армсторн, ты запомнила мои слова? Я не позволю тебе опорочить честь семьи! Либо ты откажешься от поступления в академию драконов, либо…
Властный голос с хрипловатыми нотками резонировал в пространстве. Казалось, что его обладатель находился прямо надо мной, нависал, представляя угрозу, но ведь это не могло оказаться правдой. Такие знакомые слова, которые я успела выучить наизусть. Игра сознания?.. Или что-то большее?
Ох… тяжело-то как!
Я открыла глаза и едва сдержалась, чтобы не закричать. Пребывая в незнакомой обстановке, я кожей чувствовала опасность. Волосы на руках стояли дыбом. Все конечности заледенели. Парень в одежде дворянина прижимал меня к стене. Я медленно подняла взгляд и прикусила язык, только бы не сболтнуть что-то лишнее.
Сомнений в том, что передо мной находился приёмный сын графа Армсторна, персонаж моей любимой книги, не осталось. Как же сильно он походил на тот образ, что я представляла себе, изо дня в день перечитывая историю. Я сама не знала, почему листала её снова и снова, ведь наизусть смогла выучить большую часть текста. Эта книга была единственным, что мне осталось от мамы. Когда я читала её, представляла маму, какой бы она могла быть. Возможно, книга была единственной связующей нитью между нами?
Я уснула?
Кожа на скулах Даниэля натянулась и имела сероватый оттенок. Его чёрные глаза смотрели на меня с лютой ненавистью. Волосы обсидианового цвета с лёгким синеватым отливом растрепались, и из-под чёлки виднелся шрам над правой бровью, напоминающий маленькую молнию. Дыхание Даниэля обжигало меня сильнее его взгляда. Положив ладони ему на грудь, чтобы оттолкнуть от себя и увеличить дистанцию, я обнаружила, что чувствовала всё так, словно прикасалась к нему в реальности.
– Ты услышала мои слова? – процедил сквозь зубы Даниэль.
– Ага… услышала и побежала исполнять приказ. Видишь, уже у кабинета отца, слёзно молю его отказаться от идеи дать своей законной наследнице шанс, – съязвила я.
Симпатии к Даниэлю я никогда не испытывала. Сколько кровушки он выпил у бедной Эстеллы? Сколько она натерпелась по милости этого остолопа? Хотя бы во сне я должна была высказать ему всё, что думала о его неподобающем поведении. Конечно, на сюжет истории повлиять никак не смогу, но всё-таки…
– Что ты сейчас сказала?
Кажется, мои слова вывели сводного братца из себя, и он больно сжал мои запястья, отрывая руки от своей груди.
Ай! Больно! Что за?.. Во сне я никогда так сильно не ощущала боль.
– Ну и что ты мне сделаешь? Ударишь? Прикажешь выпороть плетью, как служанку, которая случайно уронила чашку с чаем на твои бумаги? Или убьёшь и спишешь всё на несчастный случай? – возмутилась я.
«Эстелла испуганно смотрела на сводного брата, не в силах возразить ему. Она понимала, что дочь графа Армсторна, попавшая под проклятие, не сможет пробудить магию. Пришлось согласиться со словами Даниэля и отправиться в кабинет графа, чтобы обсудить поступление в академию».
Перед глазами поплыли такие знакомые слова из книги, но отчего-то текст выглядел перечёркнутым. Я мотнула головой. Что только не приснится?
– Ты смеешь в чём-то упрекать меня? Никчёмная наследница графа, неспособная пробудить свою магию! Совсем скоро ты станешь совершеннолетней, и отец откажется от тебя, сошлёт в провинцию, где придётся привыкать к новой жизни. Тебе повезёт, если какой-нибудь овдовевший маркиз поведётся на твоё кукольное личико и согласится взять тебя в жёны!
Он согласился, что у Эстеллы кукольное личико? Обычно говорил, что она некрасива, что богиня обделила законную наследницу графа не только магией, но ещё и красотой.
– Когда это произойдёт, будешь первым, кто станцует на моих костях! – я недовольно фыркнула.
Это случится совсем скоро… я знала, что Эстелла погибнет ещё до своего совершеннолетия – её отравят в академии драконов. Бедняжка даже не успеет понять, кто это сделал, а самое главное – за что. Как же я негодовала, что автор оставил у книги такой финал. И ладно бы выпустил вторую часть, но, сколько я ни искала – не сумела найти.
– Пусти меня. От тебя воняет, как от дохлой болотной гадюки. Ты хотя бы иногда моешься? – выпалила я, вызывая недоумение оппонента.
На самом деле от Даниэля приятно пахло свежестью, которая бывает лишь во время грозы. Это был особенный запах, пробуждающий внутри приятные воспоминания о прогулках под дождём. Однако находиться в такой близости с человеком, готовым мне голову оторвать, не хотелось. От него исходила неприятная вибрация. Каждое его действие было направлено на отравление жизни сводной сестры. Я бы не удивилась, если узнала, что именно он отравил бедняжку!.. Хотелось хотя бы во сне поставить зазнавшегося придурка на место.
– Да что с тобой такое? – прорычал Даниэль, но всё-таки отступил.
Непривычно повела себя? Брось дуться! Ты в моём сне, и я здесь автор.
Так и хотелось сказать всё это вслух, но я сдержалась.
– Госпожа, что здесь происходит? – личная горничная Эстеллы ахнула, глядя на испепеляющего меня взглядом дракона.
Выругавшись себе под нос, Даниэль сощурился.
– Я не пошутил! Лучше тебе уладить всё до завтрашнего отъезда!
С этими словами сводный братец ретировался.
Я обмякла и едва не упала. Тело, доставшееся мне во сне, явно не обладало хорошей выносливостью. А ещё это странное падение… Оно словно высосало из меня силы.
– Госпожа, вам дурно?
Ниэлла бросилась ко мне и подхватила за локоть. Её русые пряди выпали из-под чепчика, но она не поспешила поправить причёску, заботясь о моём состоянии.
– Всё хорошо, я просто устала.
– Я провожу вас в спальню. Отдохните до ужина. Сегодня граф просил вас спуститься и поужинать вместе со всеми, ведь завтра вы отбываете в академию драконов. Как бы мне хотелось поехать с вами госпожа… Возможно, во время ужина вам удастся убедить своего отца отправить меня с вами?
Я покосилась на Ниэллу.
В книге Эстелла действительно смогла убедить отца отправить личную горничную вместе с ней, отказавшись от прислуги, работавшей в академии. Ниэлла всегда находилась рядом, но уберечь от смерти не смогла.
– Я приготовлю вам успокаивающий чай! – захлопотала служанка, как только мы вошли в комнату. Она тут же вышла, оставляя меня в одиночестве.
Я представляла себе обстановку спальни совсем не так, но сейчас вглядываться в детали не хотелось. Тяжело вздохнув, я присела на край громадной кровати.
– Добро пожаловать домой, Эстелла Армсторн, – послышался скрипящий голос, и я вскрикнула. Подскочив с кровати, я стала озираться по сторонам в поисках источника и заметила на прикроватной тумбочке светящуюся книгу.
Это ведь не просто книга… Это моя книга! Она научилась говорить? От обложки исходило приятное бирюзовое свечение, его пульсация вторила смеху, последовавшему в ответ на мой испуг. Бросившись к книге и схватив её в руки, я открыла и далась диву, ведь текст внутри изменился.
– Что здесь происходит? – обратилась я вслух.
– Вы вернулись домой, госпожа. Вам дан шанс изменить историю и избежать трагичного конца. Но сможете ли вы воспользоваться им правильно?
– Какой шанс? Я ведь сплю! Или?..
Перед глазами мгновенно пронеслись события, предшествующие столкновению с противным сводным братцем. Я вышла на последнее задание, надеясь, что компания дуралеев, поставивших меня на счётчик, отстанут. Всего-то нужно было умыкнуть из богатого дома ожерелье, но… что-то пошло не по плану. Хозяева дома оставили охрану. В темноте охранник не стал разбираться, что перед ним стоит подросток. Он выстрелил, и я приготовилась к неизбежному, но книга, которую я всегда носила с собой, опасаясь потерять, вылетела из сумки, взмыла вверх, засияла ярким светом и… поглотила меня.
Я бросилась к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Это ведь я… Никогда раньше не задумывалась о нашем феноменальном сходстве с Эстеллой. Конечно, в этом мире мои волосы выглядели здоровее и были длиннее, но в целом почти ничего не изменилось. Даже шрам в уголке губы остался – в детстве неудачно упала и рассекла её. Я задрожала всем телом. Неужели я на самом деле попала в мир книги? И что теперь делать? Как я могу изменить финал?
– Рассказывай, что я должна сделать! – обратилась я к книге, но голос ничего не ответил. – Серьёзно? Говоришь, только когда хочешь? Кто убил Эстеллу?
Теперь мной руководило не только эгоистичное желание раскрыть все тайны, о которых умолчал автор, но и необходимость выжить.
В комнату вошла горничная и обеспокоенно посмотрела на меня.
– Госпожа, вы говорите со своим дневником?
– Дневником? – переспросила я.
Книга выпала, открылась, и я заметила, что весь текст исчез.
– Что за?..
– Вам лучше выпить успокаивающий чай и поспать! – Ниэлла поспешила поставить поднос с чайником и чашкой на столик у окна и подняла книгу… дневник.
Я покосилась на чай и задумалась. Ниэлла частенько поила главную героиню своим чаем. Могла ли она подмешивать в него травы, которые медленно убивали девушку изнутри? Нет! Пить его я не собиралась. И уговаривать отца отправить возможную убийцу вместе со мной в академию – тоже.
– Может достать согревающий плед?
– Нет! Уходи и оставь меня в покое! – вскрикнула я.
«Эстелла никогда не позволяла себе повышать голос на слуг. Она впервые закричала на личную горничную, и глаза Ниэллы тут же заполнились слезами», – появились буквы перед глазами.
– Хорошо, как скажете, госпожа! – шмыгнув носом, горничная покинула комнату, а я открыла книгу.
В ней появился новый текст, описывающий случившееся несколько секунд назад.
Значит, я должна переписать историю? Будь так! Я не хотела умирать, и, если придётся, была готова перевернуть академию драконов вверх дном, только бы найти убийцу раньше, чем он воплотит задуманное. Удастся ли вернуться домой, когда изменю финал истории? На всякий случай я ущипнула себя и айкнула, ведь боль оказалась более чем реальной.
– Дурёха! Ты вернулась домой. Вместо того чтобы горевать об утраченном, должна поблагодарить меня за спасение и изменить свою судьбу. Слишком многое поставлено на кон, и если ты ошибёшься, второго шанса не будет.
Глава 1
Проснувшись на рассвете, я поняла, что застряла в мире книги. Текст менялся, но голос больше не проявлял себя. Изменив сюжет и не убедив отца отправить Ниэллу со мной, я мысленно ругала себя за допущенную оплошность. Ехать в одной карете с невыносимым сводным братом – то ещё удовольствие. В прошлом компанию Эстелле составила личная горничная, а Даниэль предпочёл ехать верхом. Теперь же он властно восседал напротив, а я только и мечтала о скорейшем прибытии.
Карета покачнулась, лошади заржали, и в это мгновение на меня уставилась полная презрения пара глаз.
– Ты горько пожалеешь, что не прислушалась ко мне, – процедил сквозь зубы Даниэль, напомнив о себе, и снова сомкнул веки.
Он предпочитал делать вид, что меня нет в карете. Я тоже склонялась к тому, что лучше полностью игнорировать его присутствие и не наживать себе врагов. Меньше всего на свете хотелось умереть раньше планируемого финала. Я сомневалась, что после смерти героини смогу вернуться в реальность, где всё хоть и не было радужно, но привычное, что ли?
Почему Даниэль так ненавидел сводную сестру? Он боялся, что Эстелле удастся пробудить магию в стенах академии, и она станет наследницей своего отца, а приёмного сына герцог оставит ни с чем? В книге его мотивы не раскрывались. Даниэль всегда появлялся именно в тот момент, когда героиня попадала в передряги, выставлял себя старшим братом, который… не-ет, он ни разу не заступился за бедняжку, лишь помогал недругам топить её.
Сомкнув губы, я смотрела в окно. Хотелось заглянуть в книгу, попробовать разобрать её секрет, но я не могла рисковать в присутствии посторонних.
Карета резко затормозила. Меня тряхнуло так сильно, что едва не впечаталась в грудь Даниэля. Дракон распахнул глаза и посмотрел на меня, словно это я натянула вожжи. Спина заныла. Возможно, давление корсета помогло удержаться? Или желание держаться от мерзавца на расстоянии?
– Тебе повезло, что не упала прямо на меня… – фыркнул братец, но в его взгляде я отметила беспокойство, мелькнувшее на доли секунды.
Я только скривила губы.
Ну почему он даже в такой момент остаётся невыносимым засранцем?
– Что там случилось? – открыв форточку, спросил Даниэль.
– Господин, лошади бунтуют. Не иначе, как тёмная магия, – поспешил оправдаться кучер.
Тёмная магия…
Конечно!
Ведьма с северного утёса. Она хотела заполучить кулон Эстеллы. По пути в академию на карету напали, и она перевернулась. Эстелла несколько дней пролежала в больнице академии и не могла посещать первые занятия. За это время успели сформироваться компании, насмехающиеся над ней.
Кулон…
Я провела подушечками пальцев по груди, нащупала цепь и достала её. Спешно сняв кулон в виде продолговатой капли, я посмотрела на искрящуюся внутри чёрную жидкость. Какое значение он имел – я не знала, но сейчас он вредил, притягивая ведьму.
– Остановите карету, – скомандовала я.
– В своём уме? Хочешь нас всех угробить? – возмутился Даниэль.
– Если её не остановить будет хуже.
Ветер за окном завывал. В воздух поднялись дорожная пыль, маленькие веточки и сухая листва. Намечалась буря. Можно было ускориться, но это бы не помогло, только приблизило неизбежное.
– Ладно… Остановите карету. Я с этим разберусь.
Как только карета остановилась на обочине, Даниэль вышел и раскинул руки. Он планировал обратиться? Нельзя… Магия ведьмы сильна. Она могла сломить дракона изнутри, но я не питала тёплых чувств к Даниэлю, поэтому не планировала останавливать его.
Я поспешила тайком улизнуть через вторую дверцу кареты. Отойдя на приличное расстояние от дороги, вглубь леса, я разжала ладонь и положила кулон на камень.
Следовало поскорее избавиться от источника неприятностей. Ведьма слепа, и как только она перестанет чувствовать магию кулона… сдастся ли? Ответа у меня не было, но стоило рискнуть. В конце концов, я ничего не теряла.
На небе сгустились тучи. Я не знала – магия Даниэля виной всему, или ведьма собирала свои силы. Стало темно и холодно.
Схватив небольшой камень с земли, я ударила им по кулону. Стекло оказалось прочнее, чем выглядело. Паутина трещинок разошлась, но жидкость внутри так и осталась нетронутой. Пришлось ударить ещё раз.
– Господин, это великая ведьма! Вам лучше укрыться! – послышался крик со стороны дороги.
От пыли, кружившей в воздухе, стало тяжело дышать.
Закашлявшись, я снова стукнула кулон, и на этот раз стекло не выдержало. Жидкость брызнула мне на руку, обжигая кожу. Она противно зашипела, стекая по камню и впитываясь в землю. В это мгновение раздался оглушительный вой, словно громадного зверя ранили, и тучи отступили, позволяя солнцу ярко озарить всё вокруг.
«Эстелла сжимала в руках кулон, твердя, что никогда не расстанется со своим подарком. Даже теряя сознание, она защищала вещь, подаренную крёстной, невзирая на то, что та могла стать причиной её смерти».
Умереть ради безделушки? Да сейчас! Они за дуру держали бедняжку Эстеллу? Я вчиталась в последние слова. Кулон мог стать причиной смерти? Из-за нападения ведьмы? Или автор вложил в эти слова больше смысла? Никогда раньше не задумывалась, а теперь…
Я нахмурилась, глядя на оставшиеся осколки, отражающие яркие солнечные лучи. Был подарок и нет его. Переписала очередной виток сюжета. Хотелось верить, что теперь в больнице лежать мне не придётся. Я планировала изучить академию до начала занятий и поближе познакомиться с потенциальными убийцами.
– В своём уме? Какого дьявола ты сбегаешь из кареты в такой момент? – подлетел ко мне Даниэль и небрежно схватил за предплечье. Его пальцы сжались так сильно, что я простонала от боли и постаралась вытащить руку.
Перехватив меня за локоть, Даниэль поднял мою руку, и я заметила, как по ладони стекают алые капли крови.
– Где ты успела пораниться?
– Н-не знаю. Я просто испугалась и хотела спрятаться в лесу, – прошептала я.
Не рассказывать ведь этому индюку правду!
– Не знаешь! – прошипел Даниэль, притягивая к себе мою ладонь.
Я айкнула и заметила, как братец вытащил кусок стекла из моей кожи.
– Уж не знаю, что ты натворила, но нянькаться с тобой я не собираюсь. В карете есть зелья для мгновенного заживления ран. Воспользуйся, потому что нам нужно продолжать путь.
Едва передвигая ставшие ватными ноги, я думала о кулоне. Его Эстелле подарила крёстная мать. Она говорила, что эта вещица защитит от бед.
Крёстная мать. Ахнув, я широко распахнула глаза. Мог ли кулон стать проклятием и сдерживать магию рода графа Армсторна?
* * *
Леди Айлона Грайс… я постаралась вспомнить всё, что знала о крёстной Эстеллы, ставшей её мачехой спустя пять лет после пропажи родной матери бедняжки. Она всегда была нейтральна к падчерице, но при этом умудрялась защищать ту от нападок сына. Матерью стать Эстелле женщина не смогла, как и любимой супругой графа Армсторна. Отец не оставлял попытки отыскать пропавшую жену, с чем леди Айлоне пришлось смириться. Она покорно исполняла супружеский долг, вела себя как графиня, но при этом не стремилась к власти. Могла ли она навредить Эстелле?
Голова шла кругом, пока я не села в карету и не вернулась в суровую реальность – Даниэль никуда не исчез.
– Ты решила истечь кровью? Возьми и обработай! – приказал братец, сунув мне в руки марлевую повязку и баночку с мазью болотного цвета.
Я до сих пор пребывала в растрепанных чувствах, ведь достаточно сильно изменила сюжетный виток и теперь не знала, пойдёт ли сюжет дальше так, как описывался в книге. Ключевые сцены ведь должны были остаться? Одно дело знать, что тебя ждёт дальше и менять события по ходу, но совсем другое – оставаться в неведении.
Карета тронулась с места, и баночка выскользнула из моей руки.
– Какая же ты криворукая! – проворчал Даниэль.
Наклонившись, братец поднял баночку, открутил крышку и зацепил немного мази указательным пальцем. Сразу же приятно запахло мятой, отчего я зажмурилась. Видок был пугающий, но запах аромат очень даже приятный.
– Давай сюда и не вздумай дёргаться.
Пришлось протянуть руку, хоть и появилось желание отказаться от его помощи. Ничего! Я тебя ещё проучу, братик!
Нанеся мазь мне на руку, Даниэль вырвал повязку и самостоятельно наложил её. Его прикосновения были грубыми, словно он делал что-то омерзительное. А зачем? Я же не просила о помощи! Испугался, что граф не простит его, если любимая дочь погибнет в карете от потери крови? Да ведь там и рана пустяковая!.. Закончив, дракон закрыл баночку с мазью, сунул её мне в здоровую руку и откинулся на спинку скамьи.
– Дальше обрабатывай сама. Умудрилась же впутаться в историю, еще не добравшись до академии. Что будет с тобой там?
– Тебе не следует беспокоиться. Сам же сказал, что я опозорюсь и вернусь домой в ближайшее время. Или боишься, что будешь скучать без меня?
Даниэль открыл рот, чтобы возмутиться, но тут же прикрыл его, щёлкнул языком, скрестил руки на груди, выражая недовольство, и закрыл глаза.
Ловко я его поставила на место!
Порез защипало, но я старалась не концентрировать внимание на боли. Бывало и похуже. Я выжила и не проваляюсь в больнице при академии невесть сколько времени.
Я задумалась над тем, что слишком просто избавилась от ведьмы. Она сильнейшая… не могла же она исчезнуть из-за побрякушки, которую я уничтожила? Неприятное чувство осело внутри вместе с уверенностью, что это не последняя наша встреча. Мне бы не хотелось, чтобы наши пути пересеклись снова, но кто знает, что уготовила судьба. В сюжете ведьма появилась лишь единожды. Тогда Эстелла цеплялась за кулон в надежде, что он защитит её. Обронив цепочку, она пыталась отыскать её, но была уже ранена, и силы покидали её. Ниэлла нашла безделушку и сунула в ослабленную руку своей госпожи.
Кажется, ведьма исчезла как раз в тот самый момент, когда Эстелла обронила кулон? Мне захотелось перечитать текст, но я вспомнила, что он изменился. Старого не осталось, и мне следовало задействовать свои воспоминания.
Карета двигалась, медленно покачиваясь. Время от времени она чуть подпрыгивала, едва камень попадал под колесо. Когда они придумают резиновые колёса? Амортизации никакой. Так можно без позвоночника остаться!..
Последние слова я, судя по всему, проворчала вслух, потому что Даниэль открыл глаза и недовольно скривился, глядя на меня.
– Тебе совсем не спится? Дорога долгая, а мы ещё половины пути не проехали.
Я не знала, что дорога была настолько долгой, ведь момент прибытия в академию не описывался: события продолжились с момента прихода Эстеллы в себя.
Желудок жалобно заурчал, и Даниэль вновь недовольно цокнул. Открыв окно, он велел кучеру остановиться у ближайшей таверны.
– Я бы уже сегодня мог добраться до академии, а из-за тебя придётся останавливаться на ночлег в жалком притоне! – выразил недовольство дракон, глядя на меня из-под густых бровей.
Насупился так, словно я попросила его об этом.
– Такой необходимости нет. Я прекрасно себя чувствую, и мы могли бы продолжить путь.
«Из-за состояния Эстеллы Даниэлю пришлось остановиться на ближайшем постоялом дворе. Лекарь осмотрел девушку и заверил, что угрозы её жизни отсутствуют».
Ага-а! Так ты и в прошлом останавливался. Сказал бы прямо, что сам устал. Постойте! Это скрытый текст? Я раньше точно не читала такого в книге!.. Я попыталась зацепиться за него, но буквы растворились в воздухе. Вот же!
– Я буду настаивать, чтобы мы продолжили путь. Я не кисейная барышня, чувствую себя прекрасно. Тебе не о чем волноваться! – я чуть вздёрнула подбородок, стараясь тем самым выразить протест.
– Ты же голодна! Твой отец не простит меня, если погибнешь голодной смертью, не успев добраться до академии.
Пфф!
– Ещё никто не умирал из-за отсутствия питания в течение суток! Чем быстрее мы доберёмся до академии, тем лучше будет для всех, – парировала я.
Наглец скривил губы.
Я и дольше могла бы продержаться без еды. Приходилось порой и по три дня обходиться. Ничего. Выжила!.. Здорова!.. Это ведь моё тело?.. Моё, точно!..
Я хохотнула, подумав, как испугался охранник, когда на его глазах книга поглотила человека. Это ведь произошло на самом деле? Я не пережила бы, окажись на самом деле в коме, а это всё плод воображения. Конечно, нет! Я своими глазами всё видела.
– Господин, кажется, нам придётся сделать неожиданную остановку, – крикнул кучер.
– Что ещё стряслось?
– Дорога завалена деревьями.
Карета остановилась. Хоть ещё и был день, я всё равно волновалась, чтобы больше не случилось невесть что. Кто знает, вдруг ведьма готовилась к нападению ночью? Может, не следовало отказываться от ночлега на постоялом дворе?
Даниэль вышел из кареты, а я потёрла озябшие ладони и посмотрела на раскинувшийся за окном пейзаж. Как же красиво было вокруг. Нетронутые рукой человека девственные леса представляли собой завораживающее зрелище. Мгновенно потемнело, и я услышала свист огромных крыльев. Левую лопатку пронзило обжигающей болью, пришлось закусить губу до появления металлического привкуса во рту, только бы не закричать. Мой крик всё равно бы не услышали, потому что скрежет когтей приземляющегося дракона приглушил бы его, но всё равно не хотелось привлекать к себе внимание лишний раз. Я повела плечом, и боль вроде бы притупилась, но всё ещё жгло. Что за ерунда такая?
– Светлейший, – услышала я заискивающий голос братца. – Мы с леди Армсторн едем в академию, но по пути на нас напала северная ведьма, а теперь эти завалы. Вероятно, нам придётся задержаться. Могу ли я рассчитывать, что вы простите нам такую дерзость? Мне известно, что опоздание на церемонию поступления не приветствуется…
Светлейший?
Мимо окна мелькнула тень, а уже в следующую секунду на меня уставилась пара рубиновых глаз. Их обладатель был хорош собой, но мерзавец тот ещё. Я даже не сомневалась, что это и есть Ричард Де-Рагорн, единственный огненный дракон империи, кронприц… гордость императора. И чего он на меня уставился?
* * *
Инстинкт самосохранения оказался сильнее желания высказать кронпринцу всё, что накипело. Как читатель, разочарованный одним из своих фаворитов, я могла сказать многое, но сейчас занимала место главной героини. Неосторожное слово – отрубят голову на плахе и даже не посмотрят, что ты дочь графа.
– Даже не поприветствуете своего кронпринца, леди?
Вообще-то ты не мой!..
И слава богине жизни, что это так.
– П-просите, Светлейший. Несколько неудобно делать реверанс, сидя в карете. Мне приятно лично познакомиться с вами.
Нет!
Но он должен думать иначе.
Я улыбнулась, а дверца кареты тотчас распахнулась.
Я не просила вытаскивать меня отсюда! Мне и в карете прекрасно сиделось! Никого не трогала и на тебе. Ну что за мужчины? Почему они любое слово воспринимают, как намёк к активным действиям? Холодок пробрался под одежду, отчего я едва заметно передёрнула плечами.
Ричард протянул ладонь в приглашающем жесте, и мне пришлось принять его помощь, чтобы выбраться из кареты. Почувствовав твёрдую почву под ногами, я присела в реверансе и медленно подняла взгляд на самодовольную морду, которая только что напросилась на должное приветствие. Едва достигая кронпринцу до плеча, я могла смотреть на него только снизу вверх. Чувствовала себя жалкой и беспомощной в это мгновение. Сколько раз он доставлял Эстелле неприятности? И не упомнишь! И вот теперь заинтересованно рассматривал меня, а мне оставалось лишь нелепо улыбаться.
– Простите мою сестру, Светлейший. Во время нападения северной ведьмы она получила ранение и немного не в себе, – поспешил оправдать меня Даниэль, будто бы я сделала что-то плохое.
– Не за что извиняться. Это моя оплошность. Я упустил северную ведьму. Мы преследовали её от болотных топей, но она вдруг испарилась. Почему она напала на вас? Вы перевозите что-то ценное?
Кронпринц сощурился, глядя на Даниэля. Казалось, что он потерял ко мне всяческий интерес, и я попятилась, но рубиновый взгляд вновь пронзил, безмолвно приказывая остановиться.
– Мы ничего не перевозили. Мы едем в академию драконов для поступления. В багаже лишь личные вещи.
Ей нужен был кулон… Или он притягивал её? Говорить это я не собиралась, чтобы меня не заваливали вопросами, ответов на которые не было. Ещё обвинят в пособничестве ведьмы и казнят. Мысль о скорой смерти сидела в голове назойливым червячком.
– Это странно, ведь она не нападала просто так уже очень давно. Какой магией обладает леди Армсторн?
Кронпринц кивнул в мою сторону, не удостоив даже взглядом, словно я пустое неприметное место. Ну и ладно! Так даже лучше. От обоих мерзавцев хотелось держаться подальше, чтобы ненароком не навредили мне раньше времени.
– К сожалению, дар Эстеллы до сих пор не раскрылся. Наш отец надеется, что в академии драконов ей помогут. Если нет, то уже в ближайшее время она будет выслана за пределы империи.
Даниэль говорил, затаив дыхание, будто готов был выстелиться перед принцем, чтобы тот прошёл по нему как по ковровой дорожке.
И почему так жестоко?
Сразу высылать за пределы империи?
Отец никогда не поступил бы так со своей дочерью. Я прекрасно знала, что он готовил запасной план и подбирал для Эстеллы выгодного жениха, только бы она осталась рядом с ним.
– Нет магии, говоришь?
Сощурившись, Ричард сделал шаг в мою сторону, обхватил мой подбородок пальцами, поднимая голову и вынуждая смотреть ему в глаза.
Как же сложно было сдержаться, чтобы не плюнуть ему в рожу. Он был хорош собой и поначалу даже выбился в фавориты, пока не выползла наружу вся гнильца, что таил в себе кронпринц империи. Хладнокровно расправляясь с неугодными слугами, он сотню раз причинял Эстелле боль, унижал её и ничуть не сожалел о содеянном.
«Слабакам не место в академии… во всей империи». – Как же хорошо мне запомнились его слова, которые так часто Ричард произносил, глядя в глаза униженной бедняжки.
– Я родилась под знаком проклятой луны, Светлейший, – ответила я, стараясь опустить взгляд, но пальцы дракона сжались сильнее, даже Даниэль дёрнулся было, что я сумела заметить краем глаза.
Неужели хотел вступиться?
Не смог бы… Он всегда боялся принца. Каждый раз, когда тот унижал Эстеллу, Даниэль спешил присоединиться, чтобы выслужиться, точно преданный пёс.
Отпустив меня, принц сделал шаг назад. Он потёр переносицу и покачал головой.
– У неё точно есть магия, и в академии непременно выяснят, каким именно даром она обладает. Возможно, он стал причиной нападения северной ведьмы? В любом случае я не могу позволить вам опоздать и приехать несколькими днями позже. Придворный маг откроет для вас портал. Нужно только подождать совсем немного. Леди Армсторн… – я вздрогнула.
Кронпринц сказал, что у меня есть дар… Но Эстелла так и не смогла пробудить магию. Её готовились выслать из академии после зимнего бала… бала, на котором она погибла. Связано ли это с кулоном, подаренным крёстной? Если он всю жизнь сдерживал магию Эстеллы… Я передёрнула плечами.
«Дочь графа Армсторна привлекла внимание кронпринца: никогда раньше он не встречался с похожими магическими излучениями. Желание провести с ней чуть больше времени, он оправдывал необходимостью понять, можно ли доверять ей или стоит избавиться от злейшего будущего врага империи».
Буквы поплыли перед глазами, а я уставилась на них в недоумении.
Интерес?
Избавиться от злейшего врага?
Да что он себе возомнил!
Я чуть не выбранилась в сердцах.
Как хотелось поставить зазнавшегося аристократа на место.
Рана на руке заныла. Я опустила взгляд и заметила кровь, проступившую через марлевую повязку. Лопатку пронзило сильнейшей болью. Она оказалась настолько сильной, что свет вдруг померк, и я почувствовала лишь то, как крепкие руки подхватили ватное тело.
Глава 2
Разомкнув веки, я проморгалась, избавляясь от пелены перед глазами, и повернула голову, знакомясь с незнакомой обстановкой. Убранство комнаты, в которой я пришла в себя, было довольно скромным – светлые стены, большое окно, через которое в помещение проникало много света. Рядом с кроватью стоял комод, выполняющий функции шкафа и стола. Я присела, чувствуя, как закружилась голова от движения. Пришлось не двигаться некоторое время, чтобы прийти в себя.
