Текст книги "Злодейка в академии драконов (СИ)"

Автор книги: Настя Ильина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Каждое слово мамы вбивалось в сердце ржавым гвоздём. Даже если ничего не получится… даже если мы с Ричардом не сможем быть вместе – это не имело высокого значения. Главное, чтобы он выжил и был счастлив, а я как-нибудь справлюсь со своими чувствами. В конце концов, уйду путешествовать, как и мечтала раньше. Однако сейчас я должна держаться и вида не подать, что всё так. Мне не следовало расстраивать кронпринца, ведь он наверняка не знал таких подробностей. Мало кому они были известны.

– Мама… отец действительно у тебя?

Мама потупила взгляд и кротко кивнула.

– Я нарушила правило. Когда всё закончится, меня будут судить, но я ни о чём не жалею. Она вытягивала его жизненные силы. Пятая ведьма. Твоя крёстная… Если бы я только знала, что она окажется такой… я уберегла бы вас с отцом раньше.

– Спасибо, что защитила его. Если всё получится, я буду молить Ричарда, чтобы позаботился о самом мягком наказании для тебя.

– Мне пора. Я не могу надолго оставлять сестёр. Береги себя, милая!

Мама смахнула слезинку, резко развернулась и ушла, так ни разу и не обернувшись в мою сторону. Шокированная Ниэлла икнула несколько раз, а затем перевела взгляд на меня.

– Госпожа, вы знали, что ваша мать жива?

Ответом на этот вопрос стал лишь лёгкий кивок. Не знала я лишь о своём проклятии… Мне с Ричардом не быть вместе. Сердце заболело, но я должна была справиться с этим в одиночку.

– Не говори ему сейчас. Он будет отвлекаться.

Огненная… Она ведь читала мои мысли? Должна была знать, что я и не собиралась этого делать.

– Я уйду после того, как всё закончится, а пока… я дам ему надежду. Мне нужно увидеть кронпринца.

– Госпожа, боюсь, что ничего не получится. Рано утром Светлейший улетел. В коридоре слуга. Он передал вам подарок от будущего императора.

Я ахнула и выскочила в коридор. Слуга протянул мне кроваво-красный плащ. Всё повторялось, но только теперь у Ричарда было преимущество. И всё-таки что-то напоминало ловушку. Бросив взгляд на Даниэля, стоящего в стороне, я почувствовала, как ноги стали ватными. К горлу подступил тошнотворный ком.

– Ты отправил его в ловушку? – спросила совсем чужим, отстранённым голосом.

– Я? Кого? Я не понимаю, о чём ты говоришь, Эстелла.

– Перестань! Я знаю, что твоя мать – пятая ведьма. И знаю, что она велела тебе убить меня.

Даниэль сделал шаг вперёд, но остановился и опустил голову.

– Я бы никогда не согласился. Ты же знаешь.

– Зато с лёгкостью согласился отправить Ричарда в ловушку. Какая-то переменная постоянно остаётся неизменной.

Я сжала свободную руку в кулак.

– Ниэлла, помоги мне.

Девушка поспешила помочь мне облачиться в плащ. Сердце гулко билось в груди. Я снова не успела сказать Ричарду слова любви, но мы хотя бы не поссорились с ним перед его вылетом. Оставалось надеяться, что теперь у ведьмы не хватит сил, чтобы пленить его.

– Эстелла, подожди! – Даниэль бросился за мной, но я не останавливалась, лишь ускорилась, а Огненная сделала что-то, чтобы увеличить между мной и сводным братом дистанцию. Я слышала, как парень ругался, но не обернулась.

Спустившись в зал, где ректор говорил напутственные слова и готовил адептов к битве, я бросила взгляд на балкончик. Теперь там стоял Джейкоб… не Талиер.

– Как ты? – спросила я, приблизившись к юноше.

– Чувствую себя несколько странно, если ты об этом. Мне до сих пор сложно привыкнуть к тому, что теперь я один владею этим телом. И что птица может обращаться человеком.

– Завидуешь, что из драконьей тушки не получается такой же красавец, как из птицы? – огрызнулась Огненная.

– Нет, моя будущая королева. Я просто удивлён. – Джейкоб послушно склонил голову.

– Но-но! Я ещё не скоро стану королевой, и уж точно не буду твоей.

Уголки губ Джейка приподнялись в едва заметной улыбке.

Что это между ними двумя происходило?

Их перепалки походили на те, что были между мной и Ричардом, но их разделяла точно такая же пропасть, что и нас. Огромная и непреодолимая. Королева огнекрылов не сможет стать женой дракона, как и император драконов не возьмёт в жёны «невесту». Моя сущность – благословение для народа, но проклятие для меня. Суровая ирония судьбы. Возможно, после битвы мне следовало просить Ричарда исполнить обещание и отправить меня в мир, из которого вернулась? Там хотя бы жить было проще, чем здесь. Нет никакой сущности, только человеческое добро и зло.

– Будущая императрица, Светлейший велел нам сопровождать вас и защищать ценой своей жизни.

Ко мне приблизились Розмарин и Беладонна. На небольшом расстоянии от девушек держались другие охотники.

– Мне не стать будущей императрицей. Розмарин… – я сделала шаг к девушке и взяла её за руку. – Ты верна империи и кронпринцу. Поначалу между нами возникло недопонимание, но я увидела, что ты готова рисковать своей жизнью ради него. Если со мной что-то случится на поле боя… или придётся уйти впоследствии, пообещай мне, что позаботишься о нём?

– Брось! Нам с тобой не стать подружками! – хмыкнула Розмарин и попыталась вытянуть руку.

– Я не прошу о дружбе. Пообещай, что не оставишь Ричарда.

– Хорошо. В таком случае и ты дай мне обещание. Если я погибну там – ты сделаешь всё, чтобы он был счастлив.

Я сглотнула горечь и кивнула. Мне не следовало говорить сейчас о том, что у нас с Ричардом нет будущего, и я не смогу сделать его счастливым. Скорее мой уход причинит ему боль, но он исполнит свой долг и станет достойным императором.

Розмарин вытянула руку, обернулась к остальным охотникам, скрывающимся за мантиями, и кивнула, чтобы подошли. Ректор вёл себя так, словно ничего странного не происходило. Он знал о существовании ордена охотников? Наверняка знал… Скрытный герцог многое утаивал. Наверное, тяжело жить с таким количеством тайн?.. Именно по этой причине он был таким нелюдимым?

– Мы перенесёмся к Светлейшему. Он просил держать тебя подальше от пятой ведьмы, но… только ты сумеешь придать ему сил, поэтому должна находиться поблизости, – произнесла Розмарин. – Открывайте портал.

Она была совсем не глупа. Если поначалу показалась мне пустышкой, избалованной дочкой своего отца, то теперь я понимала, что это был всего лишь напускной образ. И я радовалась, что ошибалась.

– Я пойду с вами… Мой долг защищать Огненную, – шагнул в мою сторону Джейкоб.

– Постыдился бы лгать настолько открыто, – фыркнула птица. – Будто я не знаю, что защищать там ты будешь её, а не меня, но не беспокойся… Пять лет тебе придется отрабатывать свой долг и защищать мой народ… Глядишь, и все чувства улягутся.

– Вы ошибаетесь, принцесса. Дружба и преданность – чувство, которое не исчезнет никогда. Я буду защищать вас обеих. У меня хватит сил для этого.

– Ну хватит! Вы сбиваете моих магов! – вспылила Розмарин. – Ваши милые разговоры ничем не помогут. Сосредоточьтесь. Мы не развлекаться идём.

Перед нами появилось ледяное окно в человеческий рост. Вихрь из него манил к себе, и я стала первой, кто сделал шаг в неизвестность. Тягучая холодная масса обволокла, но накидка Ричарда согревала меня.

«Я иду к тебе, Ричард. И я буду рядом, пока ты нуждаешься во мне. А потом тихо уйду, чтобы не ставить тебя перед выбором между чувствами и долгом».

Горечь сдавила горло, а следующее мгновение я оказалась на знакомой территории. Маги сражались с монстрами, в которых ведьмы обратили жителей деревни. Четыре ведьмы стояли внутри защитного купола и читали какое-то заклинание. Их голоса сливались, напоминая мелодию смерти, а от их рук расходились тёмные нити. Они пытались вызволить первородную тьму. Но где находилась пятая ведьма? И где Ричард?

– В небесах! Но совсем скоро окажется в моих руках! – знакомый голос заставил обернуться.

Пятая ведьма… Моя крёстная и мачеха. Как же сильно она изменилась. Помолодела и выглядела полной сил.

– Не ожидала, что твоя мать окажется такой умной и укроет тебя. Но всё это уже не имеет значения. День твоей смерти назначен на сегодня, моя дорогая крестница. Но для начала мне придётся немного помучить тебя. Боль дракона с голубой кровью… и его разрывающееся от страха сердце – лучший источник энергии для освобождения зла.

Ведьма взмахнула правой рукой, и в мою сторону направилось тёмное магическое копьё. Я настолько оторопела, что не успела высвободить магию, но копьё не проткнуло мою грудь. Передо мной возник Даниэль, закрывая собой.

– Глупый мальчишка! – закричала ведьма. – Как ты посмел мешать мне?

– Даниэль! – закричала я, впиваясь в плечи брата пальцами.

С уголка губ брата потекла кровь.

– Всё хорошо, Стелла. Такова была моя судьба. Беги… Ну же. Беги, пока она не восстановила силы и помни, что я всегда был на твоей стороне.

Даниэль рухнул на колени. Я хотела как-то помочь ему, но охотники окружили меня, заставляя бежать дальше. Я слышала лязг мечей – они пробивали дорогу, уничтожая монстров, которых уже нельзя было спасти. А пятая ведьма громко рыдала. Она убила своего сына. Неужели это действительно конец, и Даниэля уже не спасти? Я не хотела для него такого исхода… Не хотела. И вновь жалела о том, как много не успела сказать.

«Сосредоточься. Ты нужна сейчас живым, а не мёртвым!» – скомандовала Огненная.

Она права. Я должна помочь живым. Охотники закрывали меня собой, но мы находились в самой гуще, и они нуждались во мне. Призвав магию, я направила силу ветра в монстра. Слыша, как ломаются их кости изнутри, как они воют от боли, я отключила все чувства. Сейчас важно было смотреть на всё с холодным рассудком, лишённым жалости и всех остальных чувств. Только так можно победить.

Глава 36

Крепкие когти дракона подхватили меня, поднимая в небо. Боли я не ощутила, а вот страх сковал всё внутри. На такой высоте я чувствовала себя мошкой, которую вот-вот разорвёт мощным потоком воздуха. Подняв меня на вершину горы, Ричард обернулся. Туман окутывал, но плащ надёжно защищал меня от прохлады.

– Я же велел им держать тебя подальше от самой гущи…

– Это невозможно, ведь невеста должна находиться рядом с драконом, пока он достаточно не окрепнет.

Первое время сущность невесты давала дракону значительный прилив сил. Только первое. Потом уже во мне отпадёт нужда, но это не имело высокого значения. Сейчас Ричард нуждался во мне, и я была рядом с ним.

– Ричард, мы должны вернуться. Пятая ведьма там… Она убила своего сына. Даниэль погиб, закрывая меня собой. Я не хочу, чтобы умер кто-то ещё. Мы должны сражаться, а не прятаться на горе. К тому же – ты ведь видел, как я раскидала всех монстров? Тебе не следует беспокоиться обо мне.

– Я буду беспокоиться о тебе, даже если ты станешь всесильной драконицей, глупышка!

Приблизившись ко мне, Ричард притянул к себе и прижал к груди. Сердце заболело, но я не позволила тяжести потянуть меня на дно.

– С самой нашей первой встречи я знал, что ты особенная. В тот день, когда впервые заставил воспользоваться запрещенным способом, чтобы разгадать твою особенность… я долго корил себя за то, что причинил тебе боль. Она снова и снова живой раной пульсировала внутри меня. Не знаю, как ты нашла в себе силы, чтобы простить меня и дать шанс. Я столько раз подводил тебя, но сейчас не сделаю этого. Я буду защищать тебя и всю империю ценой собственной жизни. Хочу, чтобы ты знала, что мои чувства к тебе – не простое влечение. Дракон выбирает себе пару один раз и навсегда. Та, кому он поклянётся в вечной любви, станет его единственной до конца дней, и сейчас я хочу принести тебе клятву, Эстелла Армсторн.

Глаза наполнились слезами, и я отрицательно замотала головой. Ричард не должен делать этого, потому что не знает всей правды.

– Не говори этого сейчас, молю тебя. Мы не знаем, чем всё закончится. Я не хочу, чтобы ты оставался в одиночестве до конца своих дней из-за клятвы. Прошу тебя…

Сжимая мои трясущиеся ладони своими, Ричард улыбнулся.

– Неважно чем всё закончится. Ты не погибнешь. Я не допущу этого. Если ты не готова ответить на мои чувства взаимностью, дай знать прямо сейчас. Моей любви хватит на двоих, если внутри тебя есть хотя бы малейший уголёк… Если же его нет… Я отступлю.

Сердце обливалось кровью. Уже однажды я сказала ему эти слова… Отчаяние заполнило его душу. Его отчаяние то, что требуется пятой ведьме. Я не доставлю ей такого удовольствия. От клятвы можно было освободить. Верно же? Пусть он принесёт её сейчас… Я отпущу его позднее, когда потребуется родить наследника империи, которого я не сумею подарить Ричарду.

– Я люблю тебя, Ричард де Рагорн. Люблю так сильно, как только способна любить. Я клянусь посвятить свою жизнь тебе, как будущему императору и моему возлюбленному.

– А я приношу тебе клятву вечной любви, моя невеста. Пусть небеса разразятся громом, а молнии небесного владыки покарают меня, если я нарушу эту клятву. Я буду любить тебя одну, и никакие преграды не помешают нам быть вместе. Мы пройдём все испытания рука об руку. Я клянусь тебе.

Сердце пронзило болью, а из глаз хлынули слёзы. Мне придётся отречься от его клятвы, но как же проникновенно звучали слова принца сейчас.

Губы Ричарда коснулись моих губ нежным поцелуем. Восторг заполонил каждую клеточку тела. Обвивая шею любимого руками, я мысленно просила у него прощения за то, что это последний раз, когда мы будем так близки. Лучше было бы мне погибнуть на поле боя, чтобы он освободился от данной клятвы сам, чтобы не пришлось смотреть на него так, словно я лгала всё это время и уничтожать своим отказом. Но сейчас я делала то, что должна.

Я чувствовала, как становилась сильнее, как тепло окутывало нас обоих и наполняло магией. Ричард тоже подкреплялся от меня. И он готов был оказать ведьмам сопротивление.

– Держись подальше от самой гущи… А я сделаю всё, чтобы это поскорее закончилось, – прошептал принц, разорвав поцелуй и прикоснувшись своим лбом к моему.

Сердце бешено колотилось. Голова шла кругом, а приятная истома преисполняла меня. Это самое настоящее счастье… пусть и продлится оно недолго.

Обернувшись драконом, Ричард склонил крыло, приглашая взобраться на него, но… у меня были свои крылья, и пришла пора пользоваться ими. Я отрицательно помотала головой, ведь ему опасно было опускаться слишком низко. Он должен был воевать на высоте, чтобы монстры не подобрались и не навредили. Пока я точно не знала, как выпустить свои крылья, но доверилась собственным ощущениям. Плащ разорвался и вместо него меня окружил кокон алых, пылающих пламенем крыльев. Кажется, они стали куда красивее и сильнее? Пусть не такие, как у дракона… они больше напоминали те, что были у Огненной. С ярким сияющим оперением.

Ричард недовольно прорычал, показывая, что мои риски неоправданны, я разбежалась и прыгнула вниз, позволяя себе ненадолго насладиться полётом, после чего раскрыла крылья, неумело взмахивая ими, пока не привыкла к ощущению собственного веса. Я чувствовала заботу кронпринца, ощущала его защиту. Он летел надо мной, словно боялся, что я не справлюсь, и ему придётся ловить меня.

«Позаботься об остальных», – мысленно постаралась передать я свою просьбу.

У меня получалось говорить так с Огненной, может, и с Ричардом выйдет.

«Береги себя».

Получилось!

Улыбка озарила моё лицо. Я взметнула вверх совсем ненадолго, чтобы насладиться, возможно, последним полётом в своей жизни, а затем камнем полетела вниз… в самую гущу, где Джейкоб едва отбивался от монстров, а Огненная заливала их искрами пламени. Я должна помочь им, а потом найти охотников. Вместе мы справимся. Вместе окажем сопротивление ведьмам и победим. Всё остальное будет потом.

«Я отомщу за твою смерть, Дани!» – мысленно поклялась я и приземлилась, волной ветра сметая всех чудовищ, нападавших на второго принца.

– Ты вовремя.

– Так и знала, что оценишь, – подмигнула я. – Севернее отсюда охотники. Я должна помочь им, а вы постарайтесь эвакуировать жителей. Они неспособны оказать сопротивление.

– Собралась лезть в самую гущу? Ты обещала поберечь себя! – проворчала Огненная.

– И я сдержу обещание. Пока я доверяю своей силе, она наполняет и ничуть не ослабляет меня. Всё будет хорошо.

– Ты чуть не погибла.

– Не погибла же, – я хохотнула и взмыла вверх.

Хоть в душе пульсировало неприятное болезненное чувство, а сердце обливалось кровью, но я старалась улыбаться и не показывать этого. Всем сейчас нужна поддержка… и я должна сделать вид, что всё хорошо.

Глава 37

– Я должна поблагодарить тебя за помощь? – спросила Розмарин, как только мы расправились с толпой монстров, окруживших охотников.

– Мы занимаемся общим делом, так что не жду благодарностей. Вы тоже защищали меня, – выдохнув, ответила я.

Хоть доверившись магии я и почувствовала прилив сил, но они не были безграничными. Возможно, мне следовало оказаться рядом с Ричардом, чтобы восполнить его и свою энергию?

– Я сразу почувствовала в тебе скрытую сущность… Ещё когда мы столкнулись в коридоре впервые. Побочка моей особенности – иногда прикосновение помогает понять, кто находится рядом.

– Значит, ты нарочно подстроила столкновение и сталкивалась со мной каждый раз, чтобы убедиться в своих выводах?

– Скажем так – случайностей в этой жизни не бывает. – Розмарин ухмыльнулась.

– Ты могла сказать мне это раньше.

– Вот ещё! Ты украла моего жениха! С чего мне откровенничать с тобой и превращаться в подружек? Мы на одной стороне и сейчас пытаемся защитить империю, но после битвы наши пути разойдутся. Я должна находиться подле императора. Береги себя!

Я кивнула. Розмарин лишь пыталась казаться пустышкой. Возможно, её обиды не были напускными, но она понимала, что должна будет отпустить Ричарда. Он ведь сразу не проявлял к ней никаких чувств, и она отлично знала, что он не сумеет полюбить её. Сердце кольнуло. Не время думать об этом. Монстров становилось всё больше. Они нападали на деревню и защищали ведьм. Ричард снова и снова опускался, сжигая их своим огнём, но они будто бы восстанавливались. Ведьмы пытались атаковать Ричарда. Ощутив толчок и болезненное жжение в груди, я поняла, что кронпринц ранен. Мне следовало подняться к нему и убедиться, что всё будет в порядке, но я могла подставить его… Ведьмы будут атаковать меня в первую очередь. Чтобы защитить, Ричард подставится. Следовало придумать что-то. Как делиться с ним своими силами?

– Эстелла, нужна твоя помощь!

Витьер!

Я подлетела к магу, оценивая обстановку. Витьер выглядел измученным. Он потратил немало сил, они уже были на исходе. Он едва держался. Сколько ещё сможет сдерживать натиск?

– Чудовища идут из леса. Нужно помочь жителям бежать.

– Конечно.

Направляя потоки ветра в монстров, я едва могла контролировать силу, чтобы не навредить жителям. Это оказалось сложнее, чем убивать. Я не думала, что смогу лишить живое существо жизни намеренно, но делала это… Эти монстры когда-то были людьми, но случился необратимый процесс, и я должна была спасти тех, кто ещё жив. Воронка ветра задела девочку. За доли секунды малышка упала, а монстр набросился на неё и вцепился в её ногу, разрывая плоть своими длинными когтями.

– Нет!

Выхватив кинжал, я бросилась к монстру и пронзила его сердце. Девочка испуганно смотрела на меня, когда тёмная кровь, похожая на жидкий дёготь плеснула мне на лицо. Мать ребёнка схватила дочь: благодаря меня, она бросилась бежать прочь, а я тяжело выдохнула. В грудине сковало всё от боли. Это Даниэль учил меня всему. Тренировки с ним помогли мне лучше овладеть телом и оружием. Так как магия истощалась, мне пришлось драться с монстрами, присоединиться к стражам императора и комбинировать удары оружием с потоками ветра. Тонкая струйка крови текла из носа, но я не обращала на это совершенно никакого внимания, потому что в настоящем важнее было позаботиться о других, а уже потом о себе. Подумать только! Я настолько изменилась, оказавшись в этом мире… Раньше все мои мысли занимал вопрос выживания, а теперь… думала как императрица, которой мне не стать.

– Ведьмы пали! – услышала я радостный победоносный крик и обернулась.

Этого промедления хватило, чтобы монстр полоснул по моему крылу, разрывая его. Я закричала от боли, развернулась и мощным потоком ветра раздробила кости внутри чудовища. Кровь закапала с крыла. Сильная боль пронизывала меня. Казалось, что вся я полыхала в огне нестерпимой, чудовищной, боли. Чертовщина! Я не сумею подняться к Ричарду. На самом ли деле ведьмы пали?

– Что происходит? Что происходит?

Поднялась шумиха. Даже монстры, нападавшие на нас, остановились и воззрились ввысь.

– Это чёрная виверна! Пятая ведьма поглотила всех остальных! Она обернулась виверной!..

Стражи кричали, а я смотрела ввысь на виверну, набросившуюся на дракона Ричарда. Нет! Он уже вымотался, а она обрела силу. Как ведьме удалось обратиться? Я попыталась взлететь, но взвыла от боли и рухнула на колени. Сплюнув густую тёмную кровь, я провела подушечками пальцев по животу. Магия истощала меня и повреждала внутренности: когда сил не оставалось, она поглощала жизненную энергию. Сколько у меня оставалось времени? Могла ли я помочь Ричарду? Два дракона – вряд ли я могла называть виверну драконом, но обдумывать это сейчас не хотелось, – схлестнулись в небе. Тёмные искры посыпались на землю, оседая пеплом и лишёнными жизни чешуйками. Это была часть её плана – измотать Ричарда и заставить его рухнуть без сил, испытав сильнейшее отчаяние.

– Не следует оставаться здесь. Монстры скоро придут в себя!

Витьер подхватил меня за плечи и помог подняться.

– Я уведу в безопасное место. Это была последняя просьба кронпринца.

– Последняя просьба? – я оттолкнула Витьера от себя и грозно посмотрела на него. – Не смей так говорить. Он не погибнет там. Я не позволю ему умереть! Он победит пятую ведьму и вернёт мир своей империи.

– Прошу, не придирайтесь к словам…

– Я нужна ему. Мне нужно взлететь. Витьер, есть способ временно залечить моё крыло?

– Нет. Это слишком опасно. Магия действует недолго. Если вы упадёте с высоты и разобьётесь… если виверна сумеет атаковать вас… Светлейший никогда не простит меня. Я не могу так рисковать.

– А его жизнью можешь? Мы с ним всё равно не сможем быть вместе… Это проклятие моей второй ипостаси. Так почему бы не позволить мне сохранить его жизнь?

– Потому что он не захочет такой ценой остаться в живых. Прошу простить меня.

– Эстелла! – со стороны послышался голос Джейка.

– Огненная? – спросила я у дракона, так как давно не видела яркое свечение принцессы огнекрылов.

– Она в безопасности. Она потратила все свои силы. Мне удалось передать её главному стражу огнекрылов. Она уже на безопасной территории. – Я кивнула. – Я помогу Ричарду, а ты оставайся в безопасности. Ты потратила достаточно сил.

– Как ты сделаешь это? Ты не можешь обернуться. В присутствии ведьмы лишь дракон с голубой кровью может использовать свою вторую ипостась. Не рискуй собой. Ты и без того слишком много страдал. Прошу тебя, Джейкоб. Я просто должна подняться к Ричарду и помочь ему. Я сумею справиться с болью.

Джейк взял меня за руку и улыбнулся. Я почувствовала, как становилась сильнее, но не понимала почему, а в следующую секунду обратила внимание на порезы и запёкшуюся кровь на его теле.

– Но как это случилось? В твоих венах течёт голубая кровь?

Джейкоб приложил палец к моим губам.

– Сам не знаю, но это случилось… Почему бы не воспользоваться и не отдать свой долг брату? Он ведь готов был пожертвовать троном, только бы спасти мою жизнь. И хоть я понимаю, что он никогда не скажет об этом вслух, он остаётся моим братом.

От столкновения двух драконов в небе, земля сотряслась. Я покачнулась, вскинула голову вверх и увидела, как тяжело удерживаться в воздухе Ричарду. Виверна же была полна сил. Она яростно атаковала. Я не заметила, как Джейкоб отпустил мою руку и удалился, лишь вскоре увидела в небе третьего дракона.

– Сумасшедший! Он же погибнет! Хоть она и обратилась виверной – это ведьма! – перекрикивались солдаты.

Чудовища на поле боя пришли в себя и бросились с ярым криком терзать живых, словно мстили за то, что их не успели спасти. Мне пришлось делать хоть что-то и вступить в схватку. Хоть и обещала держаться подальше от гущи, но какой там?

Сколько времени длился этот кошмар, я не знала, но вот виверна с криком начала падать на землю. Неужели удалось победить её? Сердце бешено колотилось. Я бросилась в сторону огромного облака пыли, поднявшегося от её удара о землю.

– Ты вовремя!

Мёртвые сёстры! Они пришли! Мне хотелось броситься в объятия мамы, но всё Мёртвые сёстры скрывались за капюшонами своих мантий, и лишь Амелия смотрела на меня с улыбкой. Полной грусти и боли.

– Возьми этот каменный кинжал. Лишь ты сможешь забрать тьму из её сердца и впитать её в кинжал. Не оставляй ни капли жалости. Первородная тьма, которую сумели вытянуть ведьмы, сейчас в ней. Нельзя оставлять её в живых. Мы должны завершить цикл и снова запечатать тьму.

Я приняла кинжал и двинулась к пятой ведьме, обратившейся человеком. Раненная, умирающая… она выглядела слишком жалко. Что-то дрогнуло в моём сердце, когда я опустилась на колени рядом с ней.

– Не делай этого, Эстелла. Я заменила тебе мать. Всё это время я была твоей матерью… Я любила вас с Даниэлем… и твоего отца любила. Ещё не поздно всё изменить.

Мёртвые сёстры собрались вокруг нас, они напевали знакомую мне из далёкого детства мелодию. Купол света окружил нас. Я слышала другие голоса. Кажется, Ричард пытался прорваться ко мне, но барьер не пропускал его.

– Тебе дорога жизнь? Ты умрёшь, если воспользуешься этим кинжалом. Мёртвые сёстры не сказали? Они многое умалчивают… Это они довели до такого. Если бы они сразу дали нам магию, то не пришлось бы обращаться к первородной тьме. Это всё их вина. Они хотели оставаться хранителями первородных источников, говорили что-то о балансе… Где он? – Пятая ведьма закашлялась. Кровь потекла по её лицу с уголка рта. – Если они заперли тьму… О каком балансе идёт речь?

– Тьмы в этом мире и без того достаточно. Ты хотела выпустить великое зло, но я помешала. Каково это? Проигрывать? Каково убивать собственного сына от любимого мужчины и смотреть, как он погибает? Ты даже им пожертвовала, только бы добиться величия. Ты жалкое чудовище, Айлона Грайс… Моя мачеха, Айлона Армсторн, умерла в тот самый момент, когда ты сделала это зло… убила невинных детей. А потом Дани. Я отомщу за его смерть.

– Подожди! Нет! Мой сын! Мой Даниэль!..

Я не позволила лживой ведьме сказать и слово, вонзив кинжал в её сердце. Пришлось потратить на это все силы. Превозмогая боль, я удерживала трясущийся кинжал, глушила тьму, исходящую из ведьмы своим светом. Даже если она права… Даже если это последнее, что я сделаю, то пусть будет так. Ради мира.

Я обернулась в сторону Ричарда, пытавшегося пробиться через барьер Мёртвых сестёр, и улыбнулась ему.

– Я люблю тебя! Жаль, что в этой жизни мы не сможем быть вместе. Возможно, переродимся и встретимся в следующей?

Сил становилось всё меньше. Мне пришлось сконцентрироваться на деле. Пока кинжал поглощал тьму из угольного сердца пятой ведьмы, мои силы капля за каплей покидали меня.

– Это был мой выбор… не вини себя, – прошептала я.

Поток тьмы прекратился. Кинжал перестал вибрировать, а тело Айлоны рассыпалось, оставаясь пеплом на пропитанной чужой кровью траве. Барьер Мёртвых сестёр пал.

– Эстелла! – зазвучал в голове голос Ричарда, но я уже рухнула без чувств, прощаясь со всеми, кто мне был дорог, и моля Огненную простить меня. Хотелось верить, что моя смерть никак не повлияет на неё.

Глава 38

Долго ли я бродила по коридору, залитому ярким светом? Я не знала, но когда открыла глаза, Ричард сидел рядом, крепко сжимая мою руку.

– Ты очнулась! Я готов был перевернуть империю, только бы ты поскорее пришла в себя!

– Где мы? – мой голос больше походил на шелест. Пересохшие потрескавшиеся губы болели.

– На территории огнекрылов. Их принцесса велела доставить тебя сюда, чтобы божественная энергия помогла восстановить силы. Она сама слаба, но провела немало времени у твоей кровати.

– Огненная… Она жива?

Ричард кивнул, а мне стало легче на сердце от мысли, что удалось сдержать обещание. Наверное, глубоко в душе я не верила Айлоне. Хоть и прощалась со всеми, но что-то внутри меня кричало, что я должна выжить. И я выжила. Амелия ни разу не обманула меня. Если мне было суждено умереть, вытянув тьму из последней ведьмы, она ведь сказала бы мне?

– Витьер? Джейкоб?

– Ты неугомонная, Эстелла Армсторн. Все они живы и ждут встречи с тобой. Твоя мать тоже жива. Мёртвые сёстры сильно ослабли, запечатав тьму, но они в порядке. Они пообещали, что как только восстановят силы, вернутся, чтобы помогать восстанавливать империю. В некоторых деревнях всё ещё идут бои. Хоть ведьмы и погибли, но порождённые ими чудовища живы. Они нападают на мирных. Кто знает, сколько их бродит в лесах? В любом случае самое худшее позади. По приказу императора территории обитания ведьм зачищают и уничтожают. Если оставались хоть крохи намёка на их возвращение, всё будет уничтожено.

Я улыбнулась, хоть и слишком вымученно. Пятая ведьма многим пожертвовала. Всё шло по её плану… до момента обращения Джейка. Я до сих пор не знала, как так случилось, что он тоже стал драконом с голубой кровью. Я ведь не пробуждала её в нём.

– Известно, как Джейкобу удалось?..

– Это стало сюрпризом не только для тебя, – кивнул Ричард. – Каково было моё удивление, когда этот безумец взмыл ввысь, а его сила… Она ощущалась иначе, чем раньше. Амелия сообщила, что это прощальный подарок от духа Книги жизни. Он не мог не поблагодарить тебя за своё освобождение. Это как-то связано с твоим возвращением из времени, когда Талиер стал драконом с голубой кровью.

Так вот оно что! В Джейке осталась сила невесты… Он пробудился позже, он сумел сделать это и помочь брату.

– Есть кое-что ещё… Ты должен знать, что нам нельзя…

– Замолчи! Не смей говорить, что нам что-то нельзя. Мы столько пережили вместе, и ты серьёзно думаешь, что я прислушаюсь к глупым устаревшим уставам? Империя столько времени существовала без императора с голубой кровью… Считаешь, что изменится что-то, если у нас не родится такой же наследник? Уверен – нет. К тому же, я не единственный – у моего брата есть все права на престол. Я отказался становиться императором сейчас. Мы слишком многое не успели сделать. Пусть мой отец продолжит своё правление, а через пять лет императором станет брат, если захочет. Ты как-то обмолвилась, что хотела бы посмотреть мир… А ещё тебе придётся закончить обучение. Так что – у нас ещё уйма времени впереди.

– Но ты ведь так сильно хотел защитить империю. Неужели теперь решил поступить иначе? Из-за меня?

– Это было моё решение. Я хочу состариться вместе с девушкой, которую выбрал своей половинкой. Разве есть в этом что-то плохое? К тому же… империя теперь защищена. Конечно, будут вспыхивать мелкие восстания, но любой император справится с этим. Больше нет ведьм, а Мёртвые сёстры вернутся и помогут править мудро. Это ведь прекрасные новости – тебе так не кажется?