Текст книги "Злодейка в академии драконов (СИ)"

Автор книги: Настя Ильина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Почему? – спросила я, раздумывая над тем, что раньше Джейкоб не был таким смелым. Он напоминал заботливого друга, который боится переступить черту доверительных отношений, хоть и пытался сблизиться с Эстеллой.

– Потому что мы оба хотим выжить?

Я приоткрыла рот и тут же закрыла его. Джейкобу что-то угрожало? Или он намекал, что мы оба не от мира сего?

* * *

– Мы с тобой похожи, Ти. Сильнее, чем тебе может показаться. Я могу доказать. Остров ведь зовёт тебя, правда? Ты тоже слышишь его голос?

Я сглотнула слишком вязкую слюну, но отвечать не спешила. Мы стояли в коридоре, где нас могли услышать. Разве можно вот так прямо говорить об острове? Словно прочитав мои мысли, Джейкоб чертыхнулся себе под нос, схватил меня за локоть и потянул за собой. Я даже не успела возмутиться, когда мы оказались в пустом кабинете. Закрыв за собой дверь, второй принц устремил на меня взгляд.

– Если я ошибаюсь, небеса покарают меня, – покачал головой Джейк. – У тебя на плече есть метка. Правда? Шрам, похожий на небольшой глубокий ожог в виде семиконечной звезды.

Я бы посмеялась, но уже не смешно. Этот шрам у меня был с самого детства. Я не знала, как получила его и при каких обстоятельствах. Откуда парню стало известно о нём?

– У меня тоже есть такой. Это метка ордена. Мы особенные, Ти, но существует кое-кто… Мы можем найти вход на остров. И только там мы получим ответы на все вопросы. Мы должны объединиться и помогать друг другу, потому что в ином случае нас обоих ждёт одна участь.

– Одна участь?..

– Смерть, конечно же. Существует отряд, который в шутку называют охотниками. В этой шутке есть доля правды. Они невидимые убийцы. Не заметишь, когда в твой стакан подольют яд.

Меня пробрало до мозга костей. Джейкоб говорил о причине, по которой Эстелла погибла в книге.

– Или проткнут сердце отравленной стрелой. – И снова удар по больному, только вместо сердца было крыло. – Охотником может оказаться кто угодно, даже самый близкий тебе человек. Чем быстрее мы найдём вход на остров, тем быстрее сможем получить все ответы. Меньше всего на свете мне хочется умереть.

Мне стало не по себе.

– Джейк, – тихонько позвала я, когда повисла напряжённая тишина, разрывающая сознание.

– Да?

– Ты не от мира сего?

Я не понимала толком, как прозвучал мой вопрос, но не знала, как ещё осторожно выяснить, попал он в книгу из моей реальности, или это разыгралось моё воображение.

– Ты считаешь меня сумасшедшим? Я не провидец, Ти. Я много читал об ордене и однажды сталкивался с охотником. В тот день пролилась кровь. Если бы не моя мать… я не выжил бы. Она спасла мою жизнь, а потом исчезла. И я поклялся себе, что найду остров раньше, чем очередной охотник доберётся до меня.

Значит, он не из другого мира. Я ошиблась. Кивнув, я попыталась осознать полученную информацию, хоть она с огромным трудом укладывалась в голове.

– Почему охотники уничтожают таких как мы? И кто поставил эту метку?

– На последний вопрос у меня нет ответа, а на первый, пожалуй, существует. Они боятся, что Мёртвые сёстры снова вернутся. Их присутствие сильно мешало управлять императором. Охотники – хорошо обученные убийцы. Они ненавидят магию и мечтают избавиться от неё. Драконов ветра уже сумели уничтожить, пока не появилась ты. Теперь над тобой нависла куда большая угроза, чем раньше. Если слухи разойдутся быстро о возвращении дракона ветра, а они разойдутся… на тебя начнётся охота. Я хотел бы защитить тебя. Как невесту принца тебя будут охранять. Мы с тобой сможем проводить больше времени вместе, и у тебя появится свободный доступ ко двору. Я не заставляю тебя соглашаться, Ти, но это было бы правильно в нашей ситуации. Кто знает, может быть, наш будущий император, – последние слова Джейк сказал со смешком, и на его лице на мгновение застыло неприятное выражение, – один из охотников?

– Он дракон, – покачала головой я.

– Это не меняет сути. Мы не можем доверять никому, Ти.

Хотелось бы сказать, что даже охранникам, которых ко мне приставят, если соглашусь стать его невестой, доверять нельзя, но промолчала.

– Я подумаю над твоими словами, Джейк.

– Хорошо. Этого достаточно. Надеюсь, ты примешь правильное решение. Мы нуждаемся друг в друге.

Мне подумалось – на самом ли деле всё так. Я хотела бы сама узнать больше об ордене и охотниках, но в библиотеке академии такие книги вряд ли хранились. Как попасть в императорскую? Знал ли кто-то из преподавателей больше? Мне вспомнилась госпожа Бертье. Как раз завтра у нас должно быть занятие, если Витьер не решит вычеркнуть его из моего расписания. Возможно, она смогла бы ответить на мои вопросы?

– Пойдём, я провожу тебя в комнату. Ты должна подготовиться к ужину, если не передумала идти.

Я мотнула головой. Наживать врага в лице кронпринца – меньшее, в чём я нуждалась сейчас.

– Мы не должны враждовать с Ричардом. Он может оказаться полезным.

– Сказала после того, как пострадала от его руки, – тяжело вздохнул Джейк.

Он открыл дверь и выпустил меня из кабинета. Я юркнула в коридор и почувствовала себя свободнее. Почему-то рядом с Джейкобом я больше не ощущала безопасности. Могла ли я доверять ему? Откуда он знал о моём шраме? Хотелось спросить, но по каменному выражению его лица я поняла, что лучше держать язык за зубами. Ему не нравилось даже малейшее упоминание кронпринца в разговоре. В этом братья были похожи.

Проводив меня до комнаты, Джейкоб остановился и взял меня за руку.

– Я прошу дать мне ответ как можно быстрее, Ти. Не забывай, что от него зависят наши жизни.

– Но откуда ты…

– У тебя был спущен рукав платья, когда ты заблудилась и едва волочила ноги, – Джейкоб улыбнулся. – Удачи на ужине. Не говори моему брату правду, ведь это может стать началом конца.

Он развернулся и ушёл, оставляя меня у двери в комнату с мыслью: действительно ли у меня был спущен рукав? Я смутно помнила тот вечер. Мне было слишком плохо, чтобы держать в голове все детали.

– Ты знаешь, где искать ответы, Эстелла. У тебя осталось слишком мало времени. Поторопись!

Я вздрогнула и поспешила скрыться в комнате. Огнекрыл уже встречал меня: бился крыльями о прутья клетки, требуя выпустить его.

– Это снова ты? Ты можешь говорить со мной? Передавать послания? Отвечай если так, иначе я не выпущу тебя.

Птенец повис в воздухе, склонил голову, внимательно глядя на меня, но ничего не ответил.

– Значит, я ошиблась.

Глава 9

Ниэлла взволнованно затягивала корсет чёрного платья, которое я выбрала для встречи с кронпринцем. Оно казалось слишком откровенным, но я решила не отказывать себе в удовольствии подчеркнуть, что компания принца не так приятна мне, как ему хотелось бы думать. Тревога прокралась в сердце, когда я вспомнила о предстоящем визите императора. В книге он приехал в академию, чтобы проверить, как обстоят дела. Тогда вскользь была затронута тема помолвки Ричарда с Розмарин. Эстеллу успели унизить даже перед императором. Я вспомнила, как бедняжка распласталась, запнувшись о выставленную перед ней женскую туфлю. Она рухнула в ноги Ричарда, а тот лишь ядовито ухмыльнулся: «Не пристало целовать ботинки кронпринца, когда перед тобой сам император». Только Джейкоб выступил вперёд и протянул героине руку помощи.

Это был серьёзный удар.

Я задумалась – и чем мне нравилась книга? Если подумать, то героиня вела себя как идиотка и позволяла насмехаться надо собой. Она могла дать отпор, но боялась даже собственной тени. Нет… Её пример стал сильным уроком для меня. Я говорила себе, что никогда не дам себя в обиду. И теперь не планировала уступать. Если событие повторится в сюжете, я должна встретить императора во всей красе. Пусть в роли невесты его второго сына. Теперь уже предложение Джейка не казалось мне таким уж глупым. Это была возможность, за которую следовало ухватиться.

– Всё готово, госпожа. Кронпринц действительно поверил, что перчатки были куплены на чёрном рынке?

Я вздрогнула и перевела взгляд на горничную.

– Конечно, Ниэлла. Тем более, наконец, пробудилась моя магия.

– Мы должны сообщить вашему отцу. Он так ждал этого момента…

– Сообщим, но позже.

Мне не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Передам послание отцу – он с гордостью сообщит об этом всем вокруг. Хотя… я могла бы стереть наглую ухмылку с губ Даниэля, но он не стоил того, чтобы идти на неоправданный риск. Теперь ему не стать признанным наследником графа. Кто знал, как решит поступить братец дальше?

– Я могла бы пойти с вами на ужин, чтобы обслуживать вас.

– Ты вообще не должна обслуживать меня, Ниэлла. Тем более находиться рядом с кронпринцем. Вокруг него постоянно снуёт Витьер. Он сильный маг, и если он почувствует твой дар… Лучше тебе держаться подальше, а потом мы со всем разберёмся. Когда я стану невестой второго принца…

– Невестой второго принца? – Ниэлла ахнула и выронила из рук расчёску. Она поспешила поднять, а я улыбнулась собственному отражению в зеркале. Волосы, собранные в высокую причёску, дополняли мой таинственный облик на сегодняшний вечер. Чтобы не выглядеть слишком мрачно и открыто, я покрыла плечи серебряной накидкой.

– Именно. Он сделал мне предложение, и я пообещала подумать.

– Он должен попросить вашей руки у графа Армсторна.

– Разумеется. И он сделает это, когда я отвечу согласием. Ниэлла, пожалуйста, открой клетку. Думаю, огнекрылу пора прогуляться.

Девушка поспешила выполнить мою просьбу. Птенец вылетел и закружил вокруг меня, словно гневался, что я не сделала этого раньше. Мне показалось, что он существенно подрос за эту ночь. Или только показалось?

– Я спасла тебе жизнь, если ты ещё помнишь об этом! – безэмоциональным тоном произнесла я. – Если не хочешь, чтобы отдала тебя кронпринцу, то будь добр поумерить свой нрав.

Словно поняв каждое моё слово, птенец уселся на моё плечо. Через накидку его когти впились в кожу, но больно не было, скорее, просто неприятно.

– Ладно, будем с тобой, как именитый пират со своим попугаем.

– Пират? – переспросила Ниэлла.

Неужели в их морях не водились пираты?

– Флибустьер, – пожала я плечами, но горничная не поняла, а я решила не тратить время на объяснения. Пусть считает меня странной, если хочет. Я лишь тепло улыбнулась девушке и попросила проводить меня в личную столовую принца.

Спускаться не пришлось, потому что столовая Ричарда находилась рядом с его спальней в северном крыле. Кто ещё из нас двоих был фанатом северной ведьмы? Даже спальню его разместили поближе к ней, видимо. Я хихикнула собственным мыслям.

Стражники открыли дверь и громогласно сообщили:

– Пришла леди Армсторн, Светлейший.

Ниэлле пришлось покинуть меня, так как я хотела, чтобы она держалась подальше от принца и его прихвостней. Я не могла защитить её сейчас. Ричард искал зацепку, чтобы обвинить меня во всех смертных грехах, и мог навредить моей служанке. Даже если он изменился сейчас, его неприязнь чувствовалась. Или я придумывала всё, сравнивая его с книжным персонажем?

Столовая оказалась достаточно просторной. Одна из стен полностью состояла из стекла, через которое открывался прекрасный вид на горы. Я замерла на мгновение, но продолжила свой путь. Огнекрыл вспорхнул и полетел осматривать новую территорию. Казалось, что стражи боялись его. Даже Витьер посматривал на птенца с опаской, точно тот был огромным драконом, способным испепелить всё вокруг себя.

Наконец, я перевела взгляд на кронпринца, сидящего во главе стола. Я чувствовала его взгляд на себе, но была заворожена новой обстановкой, да и не хотела уж слишком быстро обмениваться с ним

любезностями

колкостями.

– Витьер помог мне сесть напротив кронпринца, и я окинула взглядом стол, ломившийся от угощений. На любой вкус и цвет, как говорится, но у меня не было аппетита. Откуда мне знать, что еда здесь не отравлена?..

– Как чувствует себя драконица ветра? – первым начал разговор Ричард.

– Вы ведь пригласили меня на ужин только для того, чтобы посмотреть на огнекрыла, Светлейший. Ни к чему проявлять любезность и спрашивать то, что на самом деле не интересует вас.

– Ты слишком дерзкая, Эстелла Армсторн! – сощурившись, выдал кронпринц, сложил локти на столешнице и чуть подался корпусом вперёд. – Неужели на уроках этикета тебя не учили, как правильно вести себя в присутствии будущего императора?

– Учили, конечно, но… при всём уважении, все эти уроки основывались на очаровании и соблазнении, а у вас уже есть невеста.

Витьер поперхнулся и закашлялся. Я сказала что-то не то?

– Всё может измениться в виду новых открывшихся обстоятельств. Появилась уникальная драконица, способная управлять ветром. Разве будущий император может упустить такую невесту?

Теперь пришла моя очередь кашлять, так как слишком нервно сглотнула слюну. Они с Джейкобом сговорились? Не хватало ещё Даниэля с предложением руки и сердца. Тогда можно смело создавать гарем и…

Закончить свою мысль я не успела, вскрикнув от боли, обжигающей правую лопатку. На мгновение стало темно, но уже в следующую секунду перед нами возник белоснежный дракон. Нас отделяло от него лишь стекло, которое он легко мог разбить одни ударом крыльев.

– Какого дьявола он творит? – подскочил с места кронпринц, а огнекрыл прилетел ко мне на колени и постарался зарыться в накидку. Он дрожал от страха и жалобно попискивал. Мне же тяжело было прийти в себя, потому что боль прожигала до мозга костей и пока не отпускала ни на секунду.

* * *

– С тобой всё в порядке?

Я не заметила, как кронпринц оказался рядом со мной и поддерживал за плечи. Его прикосновения помогали избавиться от неприятных ощущений, и вскоре боль вообще перестала ощущаться. Взгляд метнулся в сторону окна. Белоснежную морду дракона испещряли голубые светящиеся полосы. Серые глаза время от времени становились голубоватыми и смотрели прямо на меня. В ушах вдруг прозвучал вопрос Джейка, не хотела ли я увидеть снежного дракона. Снежного? Но ведь в книге он был описан ледяным.

– Он снежный дракон или ледяной? – так и не ответив на вопрос Ричарда, задала встречный я.

– Это интересует тебя сейчас больше всего остального? – фыркнул кронпринц, отпустил мои плечи и отшатнулся.

– Простите, Светлейший. Вы что-то спрашивали.

О его второй ипостаси могла расспросить Джейкоба, когда мы с ним встретимся. Глупо было спрашивать о нём у брата, который терпеть не может бастарда своего отца.

– Спрашивал, но, вероятно, это уже не имеет значения. Вижу, чувствуешь ты себя прекрасно.

– Д-да… Вторая ипостась Джейка прекрасна, – я снова сболтнула лишнее, не успев подумать.

– Значит, тебе больше нравятся ледяные мужчины? – хмыкнул Ричард.

– С чего вы взяли, что мне вообще нравятся мужчины?

Мой ответ прозвучал ужасно глупо, и я поняла это, как только птенец на моих коленях раскалился, а на лице Ричарда проявилось изумление.

– Я не то имела ввиду… Я не задумывалась о мужчинах, когда поступала в академию. Мне хотелось научиться управлять магией.

…и выжить!

– Теперь придётся задуматься, потому что претендентов на твою руку станет больше, чем тебе этого хотелось бы. И ты должна согласиться на моё предложение, ведь лучшего кандидата на роль супруга тебе и не найти.

Каков задавака! Смотрел на меня с «очаровательной» улыбкой, которая почему-то раздражала меня.

– Всё хорошо, малыш. Ты можешь изучать территорию дальше. Тебе никто не угрожает, – осторожно погладила птенца я в попытке успокоить.

Витьер стоял недалеко от окна и выдерживал что-то вроде магического барьера. Прозрачная магическая субстанций дрожала. Наверное, он боялся, что Джейкоб решил выбить стекло? Но я уверена – он просто хотел убедиться, что я в порядке.

Как только огнекрыл успокоился и взлетел, я поднялась со стула и приблизилась к окну.

– Леди, вам лучше не контактировать с защитным полем, – предупредил Витьер, едва я подняла руку, чтобы прикоснуться к стеклу.

– Вы можете убрать барьер. Он не собирается навредить нам.

Витьер с опаской покосился в сторону Ричарда, но тот уже занял своё место за столом и никак не реагировал на происходящее.

– Всё в порядке, – произнесла я, не зная, слышал ли Джейкоб. – Всё хорошо. Возвращайся.

Я заметила в его глазах понимание, а уже в следующую секунду взмахнули огромные крылья, и столовую поглотил полумрак, но лишь на мгновение. Джейкоб улетел. Витьер вздохнул с облегчением, перестал поддерживать защитный барьер и смахнул капельки пота со лба, а я вернулась за стол и, как ни в чём не бывало, пододвинула к себе тарелку с отбивной и овощным салатом.

– У тебя проснулся аппетит?

– Странным было бы, если он не проснулся, – проворчала я. – После столь щедрого предложения с вашей стороны, которое я вынуждена отклонить.

– Отклонить? – тембр голоса кронпринца резко стал выше. Он подался корпусом вперёд, а его глаза буквально вспыхнули и стали слишком яркими.

– Именно. У вас уже есть невеста. Мне не хотелось бы конкурировать с ней. К тому же… вы будущий император. Если появится ваша истинная, вы разорвёте помолвку, и лучшее на что мне придётся рассчитывать – возможность стать женой овдовевшего маркиза. Я не могу так рисковать, Светлейший. Вы должны понимать это.

Кронпринц хохотнул. Я сказала что-то смешное?

– Витьер, ты слышал эту девчонку? Она определённо нравится мне.

Следовало думать раньше. Когда представил меня пыткам, во время которых я могла умереть. Злость вспыхнула, и я сильнее сжала вилку, яростно втыкая её в отбивную.

– Разве ты не знала, что у любого дракона может появиться истинная?

– В таком случае я тем более не вижу выгоды от нашего союза… Сегодня вы будущий император, а завтра можете лишиться титула? В такой ситуации выгоднее искать жениха статусом чуточку ниже, который непременно сохранится за ним.

Витьер не сумел сдержаться и захихикал, а Ричард побагровел от ярости. Он не умел скрывать свои эмоции, когда те переполняли его – в этом он сильно отличался от второго принца.

– Я думал, что с тобой будет куда проще договориться, но если всё так… мне придётся пойти иным путём и направить официальный запрос твоему отцу.

Я ахнула, хватая ртом воздух. Поджала губы и подумала – даст ли отец мне право выбора? Если Джейкоб успеет первым, и император лично благословит помолвку… Отчего-то мне претила мысль становления невестой кронпринца. Он уже успел помучить меня, и я не могла выбросить из головы сюжет книги. Сколько боли пережила Эстелла из-за него? Я сильно сомневалась, что он способен стать нормальным супругом. Кроме того, помолвка с Джейкобом давала мне право выбирать. Он ведь пообещал, что я смогу разорвать помолвку сама и отказаться от замужества.

– Светлейший, прошу простить меня. У меня заболел желудок, и я неважно чувствую себя, а завтра меня ждёт новое расписание. Позволите мне покинуть вас и вернуться в комнату? Или вы ещё недостаточно налюбовались птенцом огнекрыла?

Губы Ричарда растянулись в хищной улыбке, и у меня отчего-то неровно забилось сердце.

– Я увидел и услышал достаточно информации на сегодня. Если ты действительно больше не голодна, то можешь идти.

Я поднялась со стула на едва гнущихся ногах. В голове не укладывалась мысль, что кронпринц действительно мог попытаться организовать нашу помолвку. Мне следовало поскорее отыскать Джейкоба и попросить его незамедлительно обратиться к императору.

Огнекрыл тонко чувствовал меня. Я не знала, как появилась столь сильная связь между нами, но птенец опустился на моё плечо, на этот раз не цепляясь так сильно, и я ускорилась, чтобы поскорее избавиться от взгляда, прожигающего спину. Кронпринц не собирался отступать от своего намерения жениться на мне, а я… я всего лишь хотела разобраться, почему оказалась в этом мире… куда подевалась настоящая Эстелла Армсторн… и выжить любой ценой. Помолвка с кронпринцем явно этому не способствовала.

«Как только дверь за Эстеллой закрылась, Ричард запустил пятерню в волосы и в сердцах выругался: – Мне придётся непросто, но оно того стоит. Что думаешь, Витьер?».

Я передёрнула плечами от появившегося перед глазами текста. Лучше бы книга рассказала мне что-то новенькое, а не подкидывала очевидное.

Глава 10

Спешно войдя в комнату, я вернула птенца в клетку. Хоть и хотелось дать ему больше свободы, но я боялась, ведь совсем ничего не знала об огнекрылах. Свалился же он на мою голову! Заботиться о питомце, когда со своей жизнью разобраться не можешь – то ещё занятие. Конечно, в детском доме я мечтала о кошечке, собачке или попугае, но это было давно. Многое изменилось, и теперь меня преследовало дыхание смерти. Огнекрыл набросился на предложенные ему фрукты, словно не ел целую вечность. Он яростно клевал их, что-то выплёвывал и недовольно урчал, будто жаловался, что ему подсунули не ту еду. Хотелось бы мне вернуть его в родную среду, ведь наверняка у него была семья. Чувствовал ли он себя комфортно в этой клетке? Или хотел вырваться на свободу?

Я мотнула головой, вспомнив, что должна добраться до Джейкоба и поговорить с ним о помолвке. Если уж и становиться невестой, то точно не кронпринца. Представив, как Ричард ограничит мою свободу, я нервно передёрнула плечами. Ещё этого мне не хватало. Он точно запретит общаться с Джейкобом, и никакой пользы из статуса невесты я не извлеку.

– Госпожа, вы так бледны. Может быть, сделать для вас травяной чай? – взволнованно спросила Ниэлла, войдя в комнату.

– Спасибо, но не следует. Я должна найти второго принца, но не знаю, в каком крыле его спальня. Если бы ты могла узнать у кого-то из слуг…

– Вы хотите пойти в спальню второго принца? – Ниэлла всплеснула руками.

– Я просто хочу поговорить с ним, – поспешила оправдаться я, но тут же осеклась. То, что Ниэлла выбрала роль горничной, хотя могла сейчас служить при дворце – не моя вина. Она сама сделала свой выбор, и я не планировала менять своего отношения к ней. В конце концов, девушка всё ещё находилась в списке подозреваемых. Как и все остальные.

– Конечно, госпожа. Я попробую выяснить, в какой он сейчас комнате.

Ниэлла раскраснелась, а я чертыхнулась себе под нос. Слухи, конечно, волновали меня в последнюю очередь. Откровенно говоря, они не волновали меня совсем. Однако – неприятно, когда думают, что ты планируешь забраться в чужую постель.

Приблизившись к тумбочке, я неторопливо достала книгу и открыла её. Текст со смертью Эстеллы не исчез. Красиво вырисованные каллиграфическим почерком буквы буквально светились, бросаясь в глаза и предупреждая, что мой исход предрешён. Ага! Прямо опустила ручки и смирилась с судьбой.

Я невольно хмыкнула:

– Что же ты так торопишься похоронить меня, проклятая?

Хотелось бы мне встретиться с автором лицом к лицу и спросить, за что он или она так ненавидит Эстеллу, мечтает убить её.

– Ты сама автор, – послышался голос из книги, а я вскрикнула и выронила ту из рук. – Больно же!..

– Т-ты всё-таки можешь говорить со мной?

Я подняла волшебную вещицу и покрутила, пытаясь найти микроскопического гнома, сидящего где-нибудь на торце. Никого!..

Значит, в прошлый раз слова мне не почудились! Книга говорила. Насмехалась надо мной. Она сказала «добро пожаловать домой». Или он? Голос был мужской… да и сейчас не изменился.

– Могу, но не хочу. Какой прок от пустой болтовни, если судьба меняется прямо у тебя на глазах?

– Что ты за существо такое? Как книга может разговаривать?

– Всего лишь древний дух, запертый внутри проклятия. Только тебе под силу разрушить его, принцесса.

– Никакая я не принцесса! – воспротивилась я.

– Пока нет, но всё изменится, если станешь невестой кронпринца.

Я стиснула зубы. Уже книга решила подталкивать меня в объятия Ричарда? Теперь я точно планировала сделать всё, чтобы предотвратить помолвку с ним.

– Не мечтай даже. Я не собираюсь становиться его невестой. Если ты древний дух, то ответь мне на вопрос – где находится остров Мёртвых сестёр? Тебе должно быть известно это. Уж не знаю, как ты связан с автором, но точно связан, иначе не вёл бы себя так самоуверенно.

– Я веду себя самоуверенно? Я страдаю и хочу поскорее освободиться от оков. Я помогу тебе, если пообещаешь, что разрушишь проклятие и вернёшь гармонию миру.

– Мне неизвестно даже, как выжить в этом проклятом мире, а ты говоришь о какой-то гармонии? Я о себе позаботиться толком не могу!..

– Ты можешь больше, чем думаешь, Эстелла Армнсторн. Мне нельзя ответить на все вопросы, но на заданный правильно – отвечу: остров находится прямо здесь. Точнее, вход в другое измерение. Отыскать его тебе придётся самостоятельно.

– Как это здесь? Академия находится на острове Мёртвых сестёр?

Книга замолчала, а я раздражённо ахнула.

– Запру тебя в тёмном сундуке и нарочно не буду доставать. Может, наскучаешься и заговоришь?

Стук в дверь отвлёк меня. Ниэлла обычно не стучалась, но я поспешила исполнить своё обещание и убрала книгу в сундук. Пусть полежит там и подумает. Впрочем, если дух заточён внутри книги и связан с нею проклятием – темнота вряд ли испугает его.

– Открыто, – ответила я, повернувшись к двери.

– Ты уже вернулась. Это хорошо. После плотного ужина с кронпринцем не желаешь прогуляться? – На пороге стоял Даниэль. Меня удивило его вежливое обращение. Обычно ему не составляло труда распахнуть дверь в мою спальню и вломиться, даже если его не ждали.

– Откуда тебе известно об ужине?

– Я уже заходил к тебе… Ниэлла сообщила.

– Прости, но у меня нет настроения на прогулки. К тому же, ужин был настолько плох, что у меня случилось несварение. Боюсь, что мне не следует отлучаться слишком далеко от уборной, – попыталась отмахнуться от сводного братца, которого хотелось проучить и заставить бояться меня.

Раньше Эстелла страшилась попадаться ему на глаза, теперь его очередь. Вот только обидно было, что он вёл себя совсем не так как в книге, и порой казался мне милым. Не разгуляешься особо.

– Ты не проведёшь меня, Эстелла. Я вижу, что ты прекрасно себя чувствуешь. Мне хотелось бы поговорить с тобой, и если ты отказываешься от прогулки, то я, пожалуй, останусь здесь.

Даниэль прошёл к столу и сел на стул, повернув голову в сторону окна. Птенцу огнекрыла мой братец явно не понравился – он волновался и шипел, глядя на дракона.

Даже птенец почувствовал неладное. Не так ты прост, Даниэль!.. Хотелось бы мне спросить у духа книги – почему герои резко изменились, но ответит ли он?

– Зачем ты пришёл, Даниэль? Ты ведь терпеть не мог меня и мечтал избавиться от навязанной сестрицы. К слову, твоя мечта сбылась. Скоро я официально стану невестой, но не овдовевшего маркиза. Тут ты прогадал.

Я закусила губу, потому что говорить о помолвке было слишком рано. К тому же, если Ричард доберётся до императора раньше Джейкоба.

– И кого же тебе удалось охомутать в академии? Какого-нибудь неоперившегося птенца?

Даниэль хохотнул, посмотрев в сторону огнекрыла. Мною обуяла ярость. Почему он смеялся надо мной? Что с ним не так?..

– Вообще-то… Самого кронпринца, – парировала я.

Взгляд Даниэля потемнел. Кожа на скулах натянулась и побледнела. Общий вид испугал бы меня, не привыкни Эстелла видеть своего брата раздражённым и разочарованным. Сейчас же я не испытывала страха. Даже если бы не пробудила магию, я бы не утратила уверенности в себе.

– Говоришь это, чтобы подразнить меня?

– С чего бы? Ты мечтал избавиться от сестры… Теперь будешь гордиться мною. Я породнюсь с императором и, быть может, замолвлю за тебя словечко.

Даниэль поднялся со стула и направился в мою сторону. Его пальцы обхватили мои запястья, притягивая к разгорячённой груди.

– Я мечтал избавиться от сестры, потому что никогда не видел тебя в роли своей сестры, Эстелла Армсторн. Странно, что ты не понимала этого. Помолвки не будет. Отец не даст разрешения. А ты… перестань уже крутить хвостом перед принцами и займись обучением. Дар, пробудившийся в тебе, слишком опасен. И я не позволю, чтобы кто-то использовал тебя в политических целях. Думаешь, кронпринц захочет взять тебя в невесты от большой любви? Если это и случится то только из-за твоего дара.

– Все в этом мире пытаются извлечь выгоду от других… Тебе ли не знать? Ты сам из кожи вон лез, чтобы приблизиться к императору.

– И я делал это ради тебя, глупая!

Даниэль склонился к моему лицу. Его дыхание опалило кожу. Ещё мгновение, и он поцеловал бы меня, но Ниэлла ворвалась вовремя.

– Госпожа, мне посчастливилось встретить второго принца, и он сам пришёл, чтобы поговорить с ва…

Горничная оборвалась, не договорив. Наверняка поза, в которой мы с Даниэлем застыли, выглядела провокационно. Я вырвалась из его хватки, медленно обернулась и столкнулась с ледяным взглядом серых глаз. Их обладатель явно был разочарован во мне.

* * *

Отпускать меня Даниэль не спешил, лишь притянул к груди, как тряпичную куклу. Я слышала бешеные удары его сердца и чувствовала напряжение, сковавшее каждый мускул на его теле. Положив ладонь на разгорячённую грудь, я попыталась оттолкнуться, но хватка Даниэля усилилась. Что он себе позволял?

– Даниэль Армсторн, спасибо, что удержал и не позволил мне упасть, но теперь можешь отпустить меня. Я вдруг резко вспомнила, что сегодня не гуляла и не хотела бы отказывать себе в таком удовольствии.

Хватка братца ослабла, что позволило мне выскользнуть из его объятий. Не ожидал такого поворота? Ну ещё бы… Застала его врасплох, чтобы ослабить бдительность. Как говорится – могу, умею, практикую.

– Джейкоб, составишь мне компанию?

Мне не хотелось объясняться перед вторым принцем, тем более он сам говорил, что наша помолвка не будет настоящей. Наверняка он понимал, что никаких отношений между нами не будет. Или нет? В любом случае я схватила его под руку, которую дракон даже не успел согнуть в локте, и потащила за собой, пока Даниэль не опомнился.

Как мы оказались на улице, я толком не запомнила. Единственное, что отложилось в памяти – слова Розмарин, что я совсем потеряла всякий стыд и таскаю «женихов» в свою комнату. Кто бы говорил! Она же просто завистница!.. Наверняка сама порхала бы, прояви к ней кто-то столько же внимания. Но она «невеста кронпринца». Надолго ли?

– Прости, что пришлось становиться свидетелем семейных разборок, – поспешила извиниться я, как только мы с Джейком остались наедине.

– Это были семейные разборки?

В саду, куда мы пришли, воздух наполняли ароматы различных цветов. Хотелось втягивать их медленно, вылавливая каждый и пробуя его звучание. Повеяло ванилью, а следом ветер принёс насыщенный аромат лаванды. Я с наслаждением втянула в лёгкие побольше воздуха и медленно выдохнула его.

– Да. Даниэль вечно задирается. Знаешь, теперь, когда я сумела пробудить магический дар, ему не стать основным наследником. Он немного не в себе, ведь готовился к этому.

– Всё может решить твоя свадьба. Если ты станешь женой кого-то титулованного, то твоей отец…