Текст книги "Злодейка в академии драконов (СИ)"

Автор книги: Настя Ильина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Сейчас я лежала на кровати.

Смилостивились и выпустили меня из подземелья, где подвергали пыткам? Где я? Я хотела подняться, но сил было слишком мало.

– Тебе нужно больше пить! – услышала я такой знакомый голос, причиняющий боль.

Перед глазами мелькнула глиняная кружка. Я заставила себя присесть, забрала кружку и залпом осушила её. Мысль о том, что меня могли попытаться отравить, пришла слишком поздно, но я отмела её. Не отравят, потому что я нужна им. Моя вторая ипостась нужна.

Поставив кружку на прикроватную тумбочку, я отвернулась в сторону окна. Хотелось броситься к нему и попытаться оценить обстановку вокруг. Где мы находились? Могла ли я сбежать? Наверняка был шанс… но куда? В академию возвращаться нельзя. В поместье отца меня тоже найдут. А орден Мёртвых сестёр вряд ли примет, ведь им я нужна здесь… Глаза заболели, словно кто-то бросил в них добрую порцию песка.

– Посмотри на меня, Эстелла… Мы должны поговорить.

– Не должны, – отчеканила я.

– Должны. Пожалуйста, выслушай меня… Если бы был какой-то другой способ пробудить твою вторую ипостась, я бы никогда не позволил этому случиться. Ты не поверишь, если скажу, что испытываю не меньше боли, глядя на твои страдания, но это так.

Я хохотнула в голос.

– Мне хотелось бы избежать этого, но единственный способ победить в войне с ведьмами – пробудить голубую кровь дракона.

Засмеявшись с издёвкой, я посмотрела на своего мучителя. Не так, как смотрела на него раньше. Теперь я видела только тёмные его стороны, и это причиняло ещё больше боли.

– Так заботишься о своём брате, Ричард Де-Рагорн?

Я впервые произнесла его имя с отвращением, и оно ядом обожгло кончик языка.

– Ты ведь знаешь, что не его истинная?

– Хочешь сказать – твоя?

– У меня есть доказательства… Я не верил до последнего. Мне думалось, что эти чувства – влюблённость или что-то большее. Ты отличалась от остальных девушек, с которыми мне доводилось общаться, и этим смогла заинтересовать меня, а потом я начал чувствовать большее. Когда я чуть не погиб, а ты нашла меня… ты только подтвердила, что мы созданы друг для друга. Мы две половинки единого целого, и только вместе мы сможем обрести истинную силу.

Какой чувствительный. И говорил красиво, вот только я понимала главное – ему я нужна ради силы, пробуждения голубой крови. Если я не смогу сделать этого, Ричард оставит меня и так же легко переключится на любую другую, как это случилось с Розмарин.

– Вынуждена огорчить тебя – я не чувствую ничего. Ни к тебе, ни к твоему брату.

Ложь далась мне слишком легко. Она слетела с кончика языка так, словно была истиной. Единственным верным знанием. Мне хотелось побольнее ужалить Ричарда, ударить в самое сердце, как он меня.

– Ты обманываешь себя и меня, Эстелла. Я понимаю твою боль и желание сделать больно мне. Я бы с удовольствием сделал это сам: уничтожил себя за то, что подверг тебя пыткам, но это необходимость. Мы не можем эгоистично ждать, пока ведьмы захватят империю. Если потребуется, я отдам в этой битве свою жизнь.

– И мою… Конечно. Даже не спросив у меня, – огрызнулась я.

– Ты ведь сама рискнула в день нашей помолвки. Ты готова была пожертвовать собой. Я понимаю, что должен был поговорить с тобой, но времени не было. Джейкоб начал действовать слишком решительно, а ведьмы уничтожают одно поселение за другим. У меня не оставалось иного выхода. Очнувшись и сообразив, что происходит вокруг, я понял, что должен решиться на этот шаг.

– После того как я спасла тебе жизнь… дважды!.. Ты даже не удостоил меня разговором.

Ричард опустил голову.

Ну конечно!.. Стыдно?

– Оба раза ты чуть было не погиб… И я оказалась рядом. Этого было недостаточно, чтобы поговорить со мной, прежде чем в очередной раз ты подвергнешь меня мукам? Ты доверился предателям… но не мне.

– Охотники не предатели, Эстелла, прошу, просто выслушай меня.

– Ты прав, ведь ты самый главный предатель. Я рисковала собой… я могла застрять в проклятом портале… Уходи, Ричард. Я больше не хочу тебя видеть. Ты доверился тем, кто пытался отравить тебя, но мне… спасшей тебе жизнь… Ты даже не попытался поговорить со мной. Я ошибалась в тебе и твоём брате: в Джейкобе больше человечности, чем в тебе. Он не действует исподтишка и говорит правду.

– Эстелла… я делаю это ради империи. Розмарин и Беладонна всё рассказали мне, они познакомили меня с главой ордена Охотников. В тот день они не хотели отравить меня, только погрузить в состояние коматозного сна, потому что охотники получили видение. Видели мою гибель в ближайшее время. Они пытались отсрочить этот момент, пока моя истинная не пробудится и не поможет мне. Ты спасла меня тогда, но всё могло закончиться гораздо хуже. Чудо, что нить привела тебя ко мне в тот момент, ведь пока ты не пробудила вторую ипостась, ты не могла почувствовать меня. Ты почувствовала, подтвердив, что пробуждение слишком близко. Нам нужен дракон с голубой кровью, чтобы оказать достойное сопротивление.

– Пусть пробуждается Розмарин и помогает тебе. Господи! Да женитесь с ней уже, раз ты с такой теплотой высказываешься об этой ведьме… а меня оставьте в покое. У меня раскалывается голова, и я не хочу говорить с предателем.

Ревность всколыхнулась внутри. Сначала не замечал свою «невесту», а теперь говорил о ней с теплотой. Не она ли вонзит отравленную стрелу в моё сердце? Она ведь мечтала об этом. Наверняка мечтала. Я сомневалась, что Розмарин отступила от своих планов. Наверняка она по сей день продумывала коварный план по устранению соперницы. Пробудить голубую кровь дракона, а потом исчезнуть из его жизни – идеальное решение. Почему бы не воспользоваться им? Я не просто ревновала… нет… я разочаровалась в человеке, который доверял кому угодно, но только не мне.

– Охотники… – начал Ричард, но я тут же перебила его.

– Охотники уничтожают одарённых существ. Тебе ли не знать? Они работают на пятую ведьму!..

– Нет. Так действительно было до того момента, пока она не разорвала связь с ними. Даже у ведьмы нашлась уязвимость. Её слабостью оказался ребёнок, родившийся от любимого мужчины. Ребёнок должен был стать охотником и исполнить своё предназначение – пожертвовать жизнью и избавиться от тебя. Чтобы оградить его от этого, ведьма разорвала связь с остальными. Их сознание постепенно нормализировалось. Теперь они хотят помочь империи избавиться от тьмы, которую обрушат ведьмы, если мы ничего не успеем сделать.

Он сам верил в то, что говорил? А может, его одурманили? Глядя на кронпринца, я чувствовала, как в сердце проворачивается стальное лезвие. Причинит боль тот, кого я полюблю… Я успела полюбить Ричарда? За что? За его предательства? Он только и делал, что причинял мне боль… хоть вёл себя совсем не так, как в книге, но было больнее. Каждый раз я видела в его поступках благородство, желание спасти невинных, но какой ценой?

– Поцелуй меня, Ричард…

Мне хотелось понять, осталась ли хоть кроха здравого разума в его голове, есть ли хоть что-то от того человека, к которому в моём сердце проснулись чувства. Поцелуй способен был показать куда больше слов. Вот только во взгляде Ричарда появилось сомнение. Он больше не походил на легкомысленного парня, шутившего и порой вгонявшего в краску своими словами – теперь в глазах были лишь решимость и серьёзность. Мне важно было, чтобы этот Ричард, хладнокровный и готовый пожертвовать мною, запечатлел поцелуй на моих губах, окончательно уничтожив то тёплое чувство, что зародилось в груди.

– Нет. Ты этого не хочешь сейчас. Я сделаю это, только если увижу прощение и понимание в твоём взгляде. Я не хочу, чтобы ты сильнее возненавидела меня.

Ричард встал со стула, на котором сидел у моей кровати. Он приблизился к двери и обернулся.

– Скоро тебя спустят в подвальную комнату, чтобы продолжить взывать к твоей второй ипостаси. Если тебе потребуется что-то… Ты всегда можешь потребовать или обратиться ко мне. В конце концов, всем известно, что ты истинная будущего императора, они не посмеют ослушаться.

– Катись к дьяволу! – процедила я с ненавистью и отвела взгляд в сторону.

Отчего-то я не верила в благие намерения охотников. Даже если всё было так, то они не имели права выкрадывать меня из академии и делать то, что взбредёт в голову. Даже император не прибег к этому методу, а они… Ричард снова причинял мне боль. Я вспомнила, как он впервые пытался выяснить, каким даром я обладала… Это было мучительно и больно, но не настолько сильно как сейчас. Возможно, у них и получится пробудить мою вторую ипостась, но им уже удалось воскресить злодейку, которая оттаяла, когда узнала, что вернулась домой. А теперь моё сердце превращалось в камень. Я вспомнила Ниэллу… подумала об отце и Огненной. Как и Ричард, я хотела бы вернуть мир в империю, но не могла сотрудничать с теми, кто не доверяет мне. Если кронпринц действительно прав, и я его истинная – я помогу ему пробудить голубую кровь, а потом исчезну из его жизни. Я больше не могла доверять Ричарду. Пыталась забыть о первых испытаниях, но теперь он воткнул нож в спину, и я не знала, смогу ли так просто забыть об этом. Всё смешалось в голове. Я понимала, что Ричард пытался защитить империю – следовал своему долгу, но мне хотелось хоть что-то значить для него. Он не доверял мне, не поговорил, а просто бросил в полымя.

– Кронпринц слишком мягок к тебе, – услышала я заискивающий голос и метнула взгляд в сторону двери.

Розмарин вошла бесшумно. Одетая в кожаный костюм для верховой езды она выглядела как богиня войны. Огненные волосы пылали и сильно контрастировали с бледной кожей.

– Пришла поиздеваться?

– Всего лишь дать дружеский совет – прими своё предназначение и перестань сопротивляться. Чем быстрее тебе удастся выпустить драконицу на волю, тем быстрее он перестанет страдать.

Я сморщилась, задумавшись, о ком она говорила. Ричард страдал? От того, что добровольно отдал меня на растерзание этим ведьмам?

– Какое мне дело до чужих страданий? Тебе нужно, ты и волнуйся, – огрызнулась я.

– Ричард – наш будущий император. Хоть мне тяжело от мысли, что мне не стать его женой, я буду бороться на одной стороне с ним. Его кровь поддерживает тебя, пока ты сопротивляешься, но ослабляет его. Если ведьмы найдут нас и нападут… он не сможет бороться с ними, и все мы погибнем. Впрочем, девчонке, выросшей в ином мире, вдали от наших проблем, не понять, каково это – смотреть, как дорогие тебе люди погибают от неизвестной чумы, насланной ведьмами. Как поселение за поселением выжигает тьма, а твои подданные превращаются в монстров. И ты знаешь, что за всем этим стоят ведьмы, но не можешь объявить им войну, потому что понимаешь, что не готов к ней.

В глазах Розмарин мелькнула боль.

Я хотела сказать, что она ничего не знает о моей жизни, но прикусила язык и чуть склонила голову набок, задумавшись над её словами.

– Откуда ты?..

– Дух, заключённый в твою книгу жизни оказался куда сговорчивее тебя, – ухмыльнулась Розмарин. – К слову, тебе привет от пташки. Она поправляется. Готова была заклевать меня, когда я вошла в твою комнату… У всех нас есть свои слабости. И если ты откажешься сотрудничать, я не посмотрю на приказ Ричарда оставаться мягкой с тобой и начну уничтожать тех, кто тебе дорог. Одного за другим. У тебя есть полчаса, чтобы подготовиться.

Розмарин вышла, а я поняла, что она совсем не глупая избалованная дочь своего отца. Она истинный воин. Возможно, я действительно многого не знала об этом мире, но разве это моя вина? Со мной могли просто поговорить… А не воровать, как мешок с золотом, чтобы потом терзать моё тело и душу. Я бы согласилась на всё это добровольно. Неужели Ричард настолько сильно не доверял мне, что побоялся просто рассказать правду? Обида полоснула сознание, а я задумалась… Удастся ли Джейкобу отыскать меня здесь? И если он сможет найти меня, то следует ли мне сбегать? Я не хотела занимать сторону ведьм, но какая-то часть внутри меня жаждала отмщения.

– Ко мне относились точно так же… они не считались с моим мнением, а я просто любила. Талиер предал меня. Сёстры не помогли. Давай объединимся, Эстелла? Объединимся и отомстим всем им? Вместе?

От рези в голове я вскрикнула и обхватила её руками.

Амелия пыталась поговорить со мной?

Амелия…

Это её частичка не позволяла мне пробудить вторую ипостась. Теперь я была уверена в этом. И ничего не получится, пока не найдётся способ избавиться от неё.

Я подскочила с кровати и бросилась к двери, но замерла около неё. Мне хотелось рассказать об этом открытии, но кому? Кому я могла доверять теперь? И готов ли кто-то на самом деле помочь мне? Возможно, я осталась совсем одна в этом мире?

– Ты не одна! Мы вместе, Эстелла… и мы можем стать сильнее, если ты позволишь мне. Просто доверься. Мы вырвем сердце будущего императора из груди… а потом отомстим Талиеру. Вместе.

Глава 27

Прикрыв на мгновение глаза, я вспомнила бесстрастное выражение лица Ричарда. Его стремление поддержать империю вызывало уважение. Мне следовало отмести появившиеся к нему чувства в сторону и относиться к нему, как к будущему императору. Он готов был сделать всё во благо империи, значит, мы были на одной стороне. Пока… Как всё сложится дальше – большой вопрос, но на пороге смерти глупо задумываться о призрачном будущем.

Сделав глубокий вдох, я всё-таки отворила дверь и вышла. В коридоре было очень тихо, и я понятия не имела куда пойти. Где найти хоть кого-то? Я двинулась вперёд, ступая босыми ногами по ледяному полу. Холод обжигал, но не пугал, напоминая, что я всё ещё жива. И я могу чувствовать.

Сердце бешено ударялось о рёбра. Заметив свет в одной из комнат, дверь в которую была приоткрыта, я ускорилась. Уютная небольшая комнатушка оказалась пустой. Скорее всего, её владелец ушёл.

Владелица…

Взгляд приковался к моей книге, лежащей на прикроватной тумбочке. Медленно приблизившись, я ухмыльнулась и схватила книгу, от которой давненько следовало избавиться.

– Говори, зачем сдал меня этой стерве? – прошипела я, тряхнув книгу как следует.

– Дети! Вы меня уничтожите, – проворчал недовольный дух.

– Хотя бы говоришь… Что она тебе пообещала?

– Она чуть не сожгла мой дом! Я заключён в книгу. Как думаешь, что станет со мной, если её сжечь?

Я нахмурилась. Откровенно говоря, меня не касалось, что с ним станет. Дух предал меня. Он должен был оберегать меня, а не выдавать всё моему врагу. Я уже сомневалась, такие ли мы враги с охотниками. Если всё, что говорил Ричард, правда, то мне следовало встать на одну сторону с ними… а если нет…

– Значит, мне давно следовало сжечь эту проклятую книгу. Мне ты не сильно старался помогать.

– Перестань возмущаться… У меня и без того нет сил от твоей вечно меняющейся судьбы. Только я нащупаю нить, чтобы дать тебе предсказание, как она ускользает, и я не знаю, как помочь.

– Охотники… я могу доверять им?

– Это ты должна решать сама. Я не могу советовать тебе. Выбор делаешь только ты, а я могу давать призрачные намёки.

Проклятье!..

Как же мне хотелось забросить книгу в камин и с наслаждением смотреть, как обугливается каждая страничка. Я любила эту книгу, считала единственным звеном, связывающим меня с мамой… с моей семьёй. Всё перевернулось, когда я оказалась в этом месте. Всё. Перевернулось.

– Ты бесполезен… – прошипела я в ярости. – Хотя бы дай знать Огненной, что со мной всё в порядке, чтобы она не волновалась.

Я сама не знала, что произошло в следующую секунду, когда я сжала книгу так сильно, что побелели костяшки пальцев. Закрыв глаза, я представила свою комнату в академии.

– Что ты со мной делаешь? Этот ветер разорвёт мой дом! – завопил дух.

– Значит, так тому и быть.

Ветер растрепал волосы, поднимая их в воздух. Я слышала, как что-то падало на пол, но не обращала на это никакого внимания, пока книга не исчезла из моих рук. Магия говорила за меня. Я знала, что должна сделать, но если бы меня попросили повторить – точно не смогла бы. И это плохо… сила оставалась всё ещё неподвластной мне, а на обучение не осталось времени.

– Что ты делаешь в моей комнате? – залетела Розмарин и схватила меня за локоть.

Следовало поблагодарить её в это мгновение. Из-за слабости я едва удерживалась на ногах, а она помогла. Одарив девицу язвительной улыбкой, я склонила голову набок и выдернула локоть из ядовитой хватки.

– Лишь забираю то, что по праву принадлежит мне!.. И я не только о книге, милая Розмарин… Я говорю о своём истинном. Хотела, чтобы он стал твоим мужем? Не видать тебе Ричарда как собственных ушей.

Мне плевать было в это мгновение на Ричарда, и я не знала, как сложатся наши отношения дальше: на него я злилась сильнее, чем на остальных. Я прекрасно понимала, чем могу задеть Розмарин за живое, потому что она на самом деле влюблена в будущего императора, и я жаждала причинить ей боль.

Звонкая пощёчина оглушила, и я почувствовала металлический привкус крови во рту.

– Остановись! – властный голос обрушился на драконицу, молотом Тора. Она резко обернулась и испуганно посмотрела на Ричарда. – Какого дьявола ты творишь? Я сказал, что если хоть один волос упадёт с её головы…

– Не стоит переживать, мой сужёный. Ни один волос с моей головы не упал, а о каплях крови разговора не было. Правда?

Хищно улыбаясь, я слизнула кровь с верхней губы и пожала плечами. Ричард дрогнул: он боролся с желанием рвануть ко мне и убедиться, что я в порядке, и хладнокровием, заставляющим мучить меня во имя империи.

– Кому-то пора спуститься в подвал и продолжить жалкие попытки пробуждения второй ипостаси, – процедила Розмарин в мою сторону.

– Тебе пора, ты и иди… Только посмейте меня тронуть. Если что-то снова произойдёт против моей воли, ты, – я пристально посмотрела на Ричарда, – навсегда лишишься возможности пробудить голубую кровь, потому что я лучше погибну, чем стану игрушкой в ваших руках.

Ричард всё-таки сделал шаг в мою сторону, но замер.

– Можно мне поговорить с ней своими методами?

– Прочь отсюда!.. – процедил кронпринц, заставляя Розмарин оставить нас наедине. Драконица нехотя вышла. Видно было, что её гордость задета, но не следовало перебегать мне дорогу. Я пока сомневалась – могла ли доверять ей. Да хоть кому-то в этом мире. И что уж там – ревность во мне кричала, потому что ей Ричард доверился, а мне – нет! – Пойдём за мной, Эстелла… – голос Ричарда смягчился. Его взгляд упал на мои босые ноги. В следующее мгновение кронпринц оказался рядом и подхватил меня на руки, даже не оставив попыток для сопротивления.

– Не нужно так относиться к своей жизни. Ты можешь заболеть и умереть…

От его заботы сердце сжалось, но вместе с этим нахлынуло отвращение. Заботился, чтобы самостоятельно мучить?

Обхватив шею принца руками, я позволила отнести меня в комнату. Усадив меня на кровать, он приблизился к шкафу, достал мою обувь, вернулся и присел на корточки, чтобы помочь мне.

– Спасибо, но с этим я справлюсь сама, – проворчала я, не позволяя ему больше прикасаться ко мне. Вся эта забота была напускной – не иначе. Вот только прикосновения обжигали меня, волновали душу… сводили с ума.

– Ты готова покончить с собой, только бы не помогать империи… И я могу понять тебя. Наверное, ты хотела бы вернуться в мир, где выросла? Если так, скажу тебе, что такая возможность существует. Это сложно будет сделать, но возможно…

Куда мне возвращаться? В том мире у меня ничего не было… я бы с удовольствием осталась здесь, если бы хоть кто-то начал считаться с моим мнением. Нет… не хоть кто-то, а он… Я готова была взвыть от отчаяния, потому что чувства, которые вызывал во мне Ричард, шли в противовес с тем, что должна бы испытывать по отношению к предателю.

– Она влюблена в тебя… – констатировала факт я, заканчивая обуваться.

– Возможно… Мне всё равно.

Ему «всё равно» на любую девушку, которая начинает испытывать к нему чувства? Словно прочитав мой немой вопрос, Ричард потёр переносицу.

– Мы с Розмарин росли вместе. Я всегда относился к ней не больше, чем к младшей сестре и не поддерживал решение наших отцов о помолвке. Я не планировал жениться на ней, а что хотела она – меня мало волновало. И я бы никогда не принял её помощь, если бы не угроза невинным жителям империи. Охотники знают больше, чем мы… и могут многое. Впрочем, всё это сейчас не имеет значения. Пойдём.

– Я уже сказала, что не позволю мучить меня…

– Я не поведу тебя в подвал. Пойдём. Я просто покажу тебе кое-что.

Мне хотелось рассказать Ричарду о частичке Амелии, от которой мне следовало избавиться как можно скорее. Она как червь пожирала мой разум, глодала и призывала к мести. Я даже готова была поддаться. Амелия!.. Я вспыхнула, подумав, что использовала её дар, перемещая книгу в академию. У меня не получалось контролировать себя в тот момент. Что, если она попытается вырвать сердце из груди Ричарда, как обещала, а я не смогу бороться?

Двигаясь следом за кронпринцем, я старалась выдерживать между нами дистанцию, чтобы хотя бы попытаться остановить всё, если Амелия попробует убить его.

– Я не такая плохая! Я хочу помочь тебе… Понимаю, что это больно. Любовь боль. В ней нет совершенно ничего прекрасного – только отчаяние, снедающее тебя изнутри.

Я стиснула зубы, заставляя голос в голове замолчать. Мне не хотелось бы поддаваться. Теперь я понимала, как тяжело было бороться с влиянием Талиера Джейку. Мне стало жаль его. Хотелось бы как-то помочь, но как спасти другого, если себя не могу? Я должна рассказать Ричарду правду, но сначала узнать, что он планировал показать мне.

Мы вошли в просторную светлую комнату, озарённую яркими огнями. Одна из стен была полностью заставлена зеркалами. Их было пять: стоящее в центре зеркало шло рябью, и я сразу поняла – это портал. Могла бы рвануть в него прямо сейчас и сбежать. Найти помощи у Даниэля… да хотя бы Джейкоба!.. Однако продолжала стоять в стороне от Ричарда.

Молоденький парнишка с опаской покосился на меня, склоняясь перед Ричардом. Я не сразу заметила его присутствие в комнате. Наверное, следовало поприветствовать?.. Однако я промолчала, потому что его взгляд говорил громче слов – меня считали обузой.

– Ты можешь пока выйти, Плантаго.

Подорожник?

Ну и имена. Я скривила губы.

Парнишка вышел, а Ричард подошёл к одному из зеркал. Он прикоснулся к нему, и я увидела выжженную деревню. Раненые жители пытались помочь своим родным. Они стонали от горечи и боли, но старались держаться, чтобы выжить. Сердце сжалось, а к горлу подступил тошнотворный ком.

– Этой деревне повезло куда больше, чем той, где ты нашла меня. Там все жители превратились в монстров, чудовищ, единственная цель которых – убивать. Ты видела их. Вот по этой причине я хочу стать сильнее, чтобы объявить ведьмам войну и победить их.

– Ты не знаешь, где находится пятая ведьма.

– Она скоро проявит себя… как только поймёт, что её ребёнку угрожает смерть. Но для этого я должен стать сильнее. Ты права – я не смею принуждать тебя встать на мою сторону. В центре портал. Ты можешь уйти в академию. Я прикажу Витьеру найти способ вернуть тебя в мир, из которого ты пришла.

– Но я не хочу уходить.

– А уйдёшь, Эстелла Армсторн. В этой битве, скорее всего, я проиграю. Без силы голубого дракона мне нечего противопоставить ведьмам. И я хочу умереть, уверенный в том, что ты будешь жить.

Ричард резко сократил расстояние, разделяющее нас. Он обхватил моё лицо ладонями, и на мгновение я увидела того пылкого парня, к которому у меня появились чувства. Он чуть было не поцеловал меня, но тут же отпустил и отошёл.

– Уходи, пока я не передумал. И пообещай мне, что там ты станешь самой счастливой.

Я двинулась к порталу. Какая разница, где выживать? В том мире всё было понятнее, не было ненужных мне сил, голосов, говорящих в моей голове… проклятой магии и этих глаз, в которых душа стремится утонуть. Не было боли от предательства того, кому ты готов отдать своё сердце на блюдечке… Не было необходимости выбирать между чувствами и долгом и ощущать себя ненужной человеку, зажёгшему твоё сердце.

Сделав очередной шаг в сторону портала, оказавшись слишком близко от него, я обернулась и посмотрела на Ричарда. Кронпринц стоял, стиснув зубы. Бесстрастное выражение его лица и льдистый взгляд говорили больше слов – он действительно отпустил меня. А как же его долг? Он просто испытывал меня? Проверял, готова ли я уйти и оставить империю умирать? Всё это напоминало испытание. Я повернулась к порталу и потянулась к рябой глади кончиками пальцев. Услышав гулкие шаги за спиной, я даже опомниться не успела, как оказалась в крепкой хватке, а жаркий поцелуй напрочь лишил рассудка. Негромко простонав, я обвила шею Ричарда руками и ответила на жадное движение его губ. Это был последний поцелуй – я чувствовала это. Последний, если я соглашусь уйти.

– Ричард… – прошептала я, как только кронпринц отстранился.

– Это не только зов истинности, Эстелла… Это нечто большее…

Он отпускал меня, но одновременно давил, пытался заставить чувствовать себя обязанной. Если я уйду в академию – Ричард продолжит тянуться ко мне? Или забудет о моём существовании? Сдержит ли он своё слово, и поможет ли вернуться в мир, который никогда не был моим? Мне так хотелось проверить, но я понимала, что времени слишком мало. Пока я буду испытывать его и свои чувства – невинные продолжат страдать.

– Если шагнёшь в портал, тебя продолжат пытать… Это проверка. Вырви сердце из его груди прямо сейчас, когда он так уязвим. Поставь точку на собственных чувствах и стань счастливой! – прошелестел голос Амелии, а моя рука потянулась к груди Ричарда, и кончики пальцев заскользили по его стальным мышцам.

Глава 28

– Ты притащил меня сюда силой для того чтобы отпустить сейчас? – с недоверием спросила я. – Или проверяешь? Испытываешь, насколько твоя наречённая готова стать императрицей?

– Ты, вероятно, считаешь меня чудовищем? И ты права. Я не стану спорить и говорить, что это не так. С самого детства меня готовили к защите империи. Всё, чем я жил – желание защитить тех, кто доверил мне свои жизни. Пожертвовать одним человеком ради того, чтобы спасти десятки, а то и сотни тысяч?.. Это основа. Иногда приходится принимать непростые решения. Однако я забывался… Думаю, это правило устарело – ты тоже нуждаешься в защите. Каждый в империи нуждается.

– Если бы на её месте оказалась я или кто-то другой, ты бы так не говорил…

В зал вошла Розмарин, следом за ней юркнули Беладонна и десяток незнакомых мне людей в длинных мантиях. Все они смотрели на нас с кронпринцем, как на предателей. И отчасти я понимала их. Однако его попытка исправить всё не засчитана. Это прискорбно осознавать, но если бы на моём месте оказалась я – Ричард не изменил бы своих убеждений. Он поддался зову истинности, если она существовала, не иначе.

– Достаточно было просто поговорить со мной, – шепнула я, чтобы слышал только он. – Я доказала, что заслужила, как минимум, этого.

Отойдя от портала, чтобы не смущать присутствующих, я воззрилась на них.

– Я хотела бы поговорить со старшим. Сбегать я не собираюсь, но смысла продолжать попытки пробудить мою вторую ипостась сейчас нет.

Могла бы обо всём рассказать Ричарду, но… он первый показал, что не доверяет мне. Так почему тогда я должна?

– Прошу всех уйти! – поднял руку седовласый мужчина. – Оставьте нас.

– Но отец… – возмутилась Розмарин.

Значит, это и есть её отец? Что же… Приятно познакомиться (нет, конечно). Я до сих пор сомневалась, что хотела бы оставаться на одной стороне с охотниками. Кто знает, в какой момент они решат переметнуться на сторону ведьм и воткнуть нож в спину?

– Рози, я не прошу, а требую.

Розмарин всхлипнула. Который раз за сегодня её прогоняли? Глубоко в душе мне даже стало жаль её, но совсем ненадолго.

– Я не оставлю Эстеллу одну, – ледяным тоном процедил Ричард, когда взгляд старшего охотника прилип к нему.

Неужели в нём проснулся защитник?

– Это лишнее. Я не нуждаюсь в вашей опеке. Герцог Клайдс, – я опустила голову, но в реверансе присаживаться не стала – не заслужили. – Приятно познакомиться с вами. Вам не удастся пробудить мою вторую ипостась до того момента, пока во мне остаётся частица одной из Мёртвых сестёр.

Ричард шумно выдохнул. Вёл себя, словно не знал о том, что я захвачена Амелией. Или не знал? Откровенно говоря, я уже настолько запуталась, что с трудом помнила, кому и что известно о моей прошлой жизни.

– Должен существовать способ избавиться от неё. Она глушит мои магические способности и не позволит пробудиться второй ипостаси, ведь вам должно быть известно, что Мёртвые сёстры при вступлении в орден запечатывают в себе сущность драконицы навсегда. Амелия сдерживает и мою.

– Откуда вам столько известно о мёртвых сёстрах, леди Армсторн? Орден давно перестал существовать.

– Вы ведь охотитесь на ведьм… или продолжаете охоту за одарёнными?

Лицо мужчины исказилось. Скривив губы, он покосился на кронпринца. Ричард держался на расстоянии от меня, но я чувствовала вибрации ярости. Он словно хищник готовился ринуться в бой и защитить меня. И я понимала, что он поддался зову истинности. Именно тот возобладал, потому дракон решил отпустить меня и отразить атаку ведьм в одиночку.

– Уверен, ваш суженый уже всё рассказал вам.

– Вы о котором из них говорите? Знаете ли, у меня два суженых… Кто из них настоящий – пока неизвестно.

Ричард резко повернул голову в мою сторону, а я подошла к одному из зеркал и посмотрела на пока ещё не тронутую горем деревушку. Она располагалась у границ южной ведьмы, совсем недалеко от нашего поместья. Я вспомнила об отце и о том, что до сих пор ещё неизвестно, кто похитил его. Возможно, ведьмы планировали шантажировать меня? Известно ли им, что я смогу пробудить голубую кровь дракона? Именно от этого меня пыталась спасти мама… от ведьм.

– Что вам самим известно об ордене Мёртвых сестёр?

– Вы знаете, где они, леди Армсторн? Нам известно, что они не погибли, а просто оставили нас… бросили в тяжёлую минуту.

– Я бы не была настолько утвердительна в своих суждениях на вашем месте. Возможно, они продолжают защищать империю, потому и решили скрыться?

Я посмотрела на свои ногти, склонив голову чуть набок. Разговор начал забавлять меня. Чувствуя своё превосходство сейчас, я едва могла скрывать улыбку, которая так и рвалась наружу. Нельзя забываться и позволять вытирать о себя ноги. Я забылась, когда почувствовала себя частью этого мира, стала добрее и позволила нанести мне удар.

– Значит, вы встречались с ними?

– Это не тот вопрос, который следовало задавать, но вы правы. И вы понимаете, что я не собираюсь говорить об их местоположении даже под пытками. Когда настанет время, они помогут, а пока… Как потомок одной из них, я не смогу пробудиться, пока её частица остаётся внутри меня. Вам известен способ избавиться от неё?