Текст книги "Оружие-мутант. Антология американской фантастики"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

Соавторы: Крис Невил (Невилл),Джозеф Кэмпбелл,Ромен Старзл,Джек Шарки
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 37 страниц)

Кальхаун проверил пластиковый контейнер и его содержимое, прочел показания прибора, зафиксированные во время его сна. Затем поместил уже оттаявший контейнер под микроскоп и увидел, как бесконечно малые частицы жизни размножаются в питательной среде, замороженной вместе с ними. Очень довольный, он вновь поместил контейнер в инкубационную камеру.

Мэрил приветствовала его довольно прохладно. Они позавтракали. Рядом, на полу, Мургатройд ел свой завтрак с неизменной маленькой чашкой кофе.

– Я все это время думала, – спокойно сказала Мэрил, – и, кажется, могу сформулировать некоторые идеи, способные помочь Дейре.

– Очень любезно с вашей стороны, – пробормотал Кальхаун.

Теоретически сотрудник Медслужбы обладал необходимой компетенцией для решения любой чрезвычайной проблемы. Право объявлять карантин на той или иной планете и таким образом заморозить всю межзвездную торговлю было достаточным, чтобы заставить правительство любой солнечной системы выполнять требования службы. Но на практике Кальхаун мог воспользоваться только теми средствами, которые были в его распоряжении.

И если на Вельде не обращали внимания на закон, когда речь шла о «синекожих», то, естественно, власти Дейры не могли чувствовать себя спокойно. У них был богатый опыт полной изоляции и остракизма, когда их и за людей не считали. И в данном конкретном случае у Кальхауна не было никакой власти.

– Могу я вас спросить, какое влияние вы там имеете?

– Там есть один человек, который очень хорошо ко мне относится! Я не знаю точно, какой официальный пост он сейчас занимает, но уверена, что он один из руководителей планеты. Я ему расскажу, как вы действовали до сих пор, о вашей позиции в этом вопросе, о вашей принадлежности к Медслужбе. Я уверена, что он будет рад вам помочь.

– Прекрасно, – прокомментировал Кальхаун, закивав головой. – Должно быть, это Корван!

– Откуда вы знаете?

– Интуиция. Ладно. Доверюсь ему.

Но он сказал неправду. Этот и весь следующий день он проработал в лаборатории. Девушка все время молчала. Мургатройд попытался вступить с ней в некое подобие беседы, но девушка была явно не расположена к ней.

Начал приближаться момент выхода из подпространства. Пока корабль представлял собой изолированный мир, легко было с надеждой смотреть в будущее. Но когда стал приближаться момент контакта, а л некотором смысле и конфликта, с другими, большими мирами, перспективы казались уже не такими блестящими. Хотя Кальхаун и разработал план действий, шансов на его осуществление было мало.

Он сел за пульт управления и посмотрел на часы.

– У меня уже все готово, – сказал он Мэрил. – Остается ждать результат. Если кто-нибудь на Дейре выслушает меня и последует моему совету, если на Вельде откажутся от своих безумных идей и если ничего не произойдет, чего я опасаюсь, тогда, может быть, и удастся что-нибудь сделать.

– Я уверена, что вы сделаете все от вас зависящее, – вежливо сказала Мэрил.

Кальхаун вымученно улыбнулся и вновь посмотрел на часы. Кроме начала и конца полета в подпространстве, в самом полете никаких неприятных ощущений не было. Сейчас наступал момент выхода из подпространства. Кальхаун констатировал, что все, что могло произойти, уже произошло. Могло оказаться, что произошло даже больше, чем предусматривали его планы. Возможно, Вельд уже послал корабли к Дейре. Или Дейра охвачена полнейшей безысходностью.

Когда он повернулся, то увидел, что Мэрил в отчаянии. Медицинский корабль находился на расстоянии в один световой год от солнца, вокруг которого вращалась Дейра. Кальхаун направил корабль к ней. Дейра появилась с другой стороны желтой пылающей звезды. Прошло время, прежде чем корабль приблизился к планете.

Кальхаун сообщил данные о себе и корабле, запросив координаты для посадки. Возникла некоторая растерянность, словно просьба была настолько необычной, что не было готового ответа. Посадочная решетка находилась на ночной стороне планеты. Наконец силовые поля захватили корабль и он стал спускаться.

Кальхаун заметил, что Мэрил превратилась в комок нервов. Она судорожно сжимала руки, пока корабль не совершил посадку.

Когда Кальхаун открыл люк, в темноте перед собой он разглядел вооруженных бластерами людей, а небольшая пушка была нацелена на корабль.

– Выходите! – раздался резкий голос. – Если попытаетесь что-нибудь сделать, взлетите на воздух! Ваш корабль и его содержимое арестованы правительством планеты!

Глава V

Казалось, что воздух пронизан призраком голода. Вооруженные люди, встретившие корабль, были очень худые. Зажегся свет, и густая тень легла на землю. Вся группа, арестовавшая Кальхауна, была в форме, которая висела на них как на вешалке. При свете было видно, насколько изможденными были их лица: щеки ввалились, кожа в пигментных пятнах, о которых Кальхаун уже слышал. Они больше походили на покойников.

У человека, ближе всех находившегося к выходному люку медицинского корабля, от половины щеки до самого лба тянулось чудовищное темно-синее пятно неправильной формы. У человека, который стоял рядом с ним, все горло было синее. Остальные участки тела были меньше отмечены, за исключением левого уха. Кроме того, кожный покров головы был весь в крапинках.

Командир этой далеко не вежливой группы (возможно, это был взвод) сделал властный жест рукой. Рука также была синей, кроме двух пальцев, которые при ярком свете казались белее мела.

– Выходите! – грубо приказал командир. – Ваши запасы питания конфискованы. Вы получите свою долю на равных основаниях со всеми, но…

Неожиданно Мэрил из-за спины Кальхауна произнесла две совершенно непонятные фразы. Очевидно, это был своего рода пароль. Но группа довольно скептически восприняла услышанное.

– О, вы наша землячка, не так ли? – с иронией сказал командир. – У вас будет возможность доказать это. Идите сюда!

Кальхаун перебил его:

– Это медицинский корабль. Внутри него находятся лекарства и бактериологические культуры. Их вы не должны трогать ни в коем случае. Неужели вам мало предыдущих эпидемий?

«Синерукий» все так же с иронией продолжил:

– Я вам сказал, что правительство налагает арест на ваш корабль, но не говорил, что грабит его. С полным запасом продовольствия вам отсюда не выбраться! По правде сказать, маловероятно, что вы вообще отсюда улетите!

– Мне необходимо переговорить с представителями власти, – перебил его Кальхаун. – Мы прибыли сюда с Вельда. – Он почувствовал почти физическую ненависть вокруг себя, стоило ему упомянуть о Вельде. – Там волнения. Они хотят сбросить на вашу планету термоядерные бомбы. Поэтому для меня очень важно поговорить сейчас с кем-либо из компетентных представителей власти, чтобы принять меры предосторожности!

Он спустился на землю. Позади него послышалось испуганное «чи-чи», и Мургатройд, словно понимая сложность ситуации, подбежал к нему и, забравшись на грудь, обхватил шею.

– А это что такое?!

– Это тормаль, – объяснил Кальхаун. – Это не домашнее животное. Ваши врачи должны иметь о нем информацию. Это – медицинский корабль, а я – сотрудник Межзвездной медицинской службы. Это животное – важный член экипажа медицинского корабля и останется со мной!

«Синерукий» грубо оборвал его:

– Вас уже ждут, чтобы задать ряд вопросов. Идите!

Со стороны посадочной решетки подъехал автомобиль. Его колеса были настолько старомодными, что практически не использовались в развитых планетарных системах. Так что Дейра отставала не только внешне.

– Эта машина отвезет вас в Министерство обороны, и вы сможете сказать там все, что хотите. Но не пытайтесь вернуться к кораблю! Его будут хорошо охранять!

Машина была предназначена для водителя и трех пассажиров медкорабля. Но несколько солдат втиснулись в нее, и машина, подпрыгивая, покатилась к посадочной решетке. Минула ее, выехала на автостраду и увеличила скорость.

По обеим сторонам дороги были видны дома. Только в немногих из них горел свет. Была ночь, и персонал посадочной решетки напомнил о голоде таким образом, что тишина и темные здания уже казались не символом сна и покоя, а безысходности и истощения.

Вдоль автострады горели редкие фонари. Водитель вынужден был включить фары еще и потому, что дорога нуждалась в ремонте и ездить по ней нужно было осторожно. Это плохое освещение между тем высвечивало и другие признаки упадка: грязь, дома в запущенном состоянии, там и сям мусор и отбросы.

Отсутствие звезд на небе усугубляло ощущение тоски, нищеты и голода.

Мэрил нервно спросила у водителя:

– Голод стал еще сильнее?

Тот утвердительно кивнул, но ничего не сказал. На затылке у него было видно синее пятно. Оно тянулось вплоть до шеи.

– Я не была здесь два года. Тогда голод только начинался. Карточную систему еще не вводили.

Водитель спокойно ответил:

– А сейчас уже введена.

Впереди показалось большое открытое пространство. Огни, которые его ограждали, были слабые и редкие.

– Все, похоже, стало хуже, даже огни.

– Вся энергия используется для обогрева полей с целью получения урожая зимой. Однако результаты не ахти какие, – сказал водитель…

Кальхаун интуитивно почувствовал, что Мэрил облизала губы.

– Я была послана на Трент, а оттуда отправилась на Вельд, – начала объяснять девушка. – Отчеты я послала почтой на Трент. И если только была возможность, кто-нибудь должен был переслать их сюда.

Водитель ответил:

– Все знают, что человек с Трента пропал. Возможно, его схватили, или кто-нибудь его увидел без грима. Или он решил больше не считать себя гражданином нашей планеты. А впрочем, какая разница!

Кальхаун удивленно поднял брови. Водитель был абсолютно равнодушен. Он уже потерял все надежды. Но люди не должны так отчаиваться. Они не должны воспринимать враждебность окружающих как фатальный план их уничтожения.

Мэрил быстро спросила Кальхауна:

– Вы все понимаете? Дейра – это планета из тяжелых металлов. В нашей почве нет легких элементов. Калий встречается очень редко. Именно поэтому наша почва малоплодородна. До эпидемии мы обменивали металлы и готовую продукцию на пищу и калий. Но после эпидемии внешней торговле пришел конец. На нас наложили карантин.

– Я это уже понял, – ответил Кальхаун. – Медслужба должна была сделать все, чтобы этого не произошло. Поэтому сейчас ее долг положить этому конец.

– Слишком поздно, – вмешался в разговор водитель. – Как бы Медслужба ни работала! Уже есть план уничтожить часть населения, чтобы хватило еды для оставшихся. И необходимо решить всего две проблемы. Первая – кто должен остаться жить, вторая – на каком основании.

Автомобиль направился в сторону группы огней, чуть более сильных, которые виднелись на противоположной стороне открытого пространства. По мере приближения свет становился все ярче.

– Меня интересует некто… Корван, – неуверенно вымолвила девушка. Кальхаун не расслышал имя полностью. А Мэрил тем временем продолжила: – Он занимался исследованиями в области создания растений, годных в пищу. Я думала, ему удалось добиться успеха…

Водитель язвительно ответил:

– О да! Конечно! Все об этом знают! Он сделал удивительное открытие! Он и его команда разработали технологию приготовления пищи из травы. Можно набить живот этой травой и не чувствовать голода, но это все равно что не есть ничего! Люди все так же умирают от голода. Но он продолжает исследования и отвечает в правительстве за этот участок работы.

Автомобиль въехал в большие ворота и остановился перед освещенной дверью. Охрана выскочила из машины. Они внимательно следили за тем, как Кальхаун с Мургатройдом на груди выходит из машины.

Спустя несколько минут их провели в комнату, где срочно собрались члены правительства планеты Дейра. Спуск космического корабля на планету, очевидно, явился событием неординарным. Этим и объяснялся срочный созыв кабинета министров. Кальхаун заметил по их лицам, что питались они ничуть не лучше, чем охрана космопорта.

Все собравшиеся уставились на Кальхауна и Мэрил странно горящими глазами. Это объяснялось тем, что на лицах вошедших не было видно следов голода. В отличие от дейрианцев гости не знали, что такое урезанный рацион питания. Все это неизбежно порождало ненависть к чужакам с других планет.

– Меня зовут Кальхаун, – сухо и уверенно сказал командир медицинского корабля. – У меня есть все необходимые в таких случаях документы сотрудника Межзвездной медицинской службы. А сейчас…

Он не стал дожидаться допроса. Рассказал присутствующим об ужасном состоянии дел в Секторе 12 медслужбы. Чтобы исправить нетерпимую ситуацию, службой были посланы в этот сектор сотрудники других секторов. Он является одним из них. Затем рассказал им о своем прибытии на Вельд, о том, что там произошло, включая эпизод, когда ему пришлось доказывать, что он не дейрианец. Наконец, о прибытии «корабля смерти» с Орида.

Он сообщил им информацию, которая их интересовала и которой они не располагали. Затем об обстановке на Ориде и о цели визита, о встрече с людьми, которые там находились. Когда он закончил свой рассказ, воцарилось молчание. Кальхаун нарушил его:

– Да, вот еще что. Мэрил – ваш человек. Она может подтвердить все, что я рассказал. Еще раз повторяю: я – сотрудник Медслужбы и должен выполнить работу, которую давно уже нужно было сделать. В мою задачу входит проверка состояния здоровья на планете, а также выработка рекомендации, как улучшить положение дел. Я буду вполне удовлетворен, если смогу поговорить с руководителями вашей санитарной службы. Похоже, положение очень плохое, и нужно что-то делать.

Неожиданно кто-то горько рассмеялся.

– Что вы порекомендуете как средство от нашего постоянного голода? – презрительно спросил незнакомец. – Вот наша главная санитарная проблема!

– Порекомендую пищу, – ответил Кальхаун.

– И где мы можем изготовить «лекарство»?

– Есть у меня ответ и на это, – сухо произнес Кальхаун. – Я хочу поговорить со всеми пилотами космических кораблей планеты. Соберите их, и я уверен, что они одобрят мою идею.

Установилось скептическое молчание.

– Орид…

– Речь не идет об этой планете. Вельд в поисках дейрианцев перевернет ее вверх дном. И если они кого-нибудь там обнаружат, то сбросят бомбу на Дейру.

– Все наши пилоты находятся сейчас на Ориде, – сказал высокий мужчина. – Если вы сказали правду, возможно, они учтут ваше предупреждение и вернутся. А заодно доставят мясо.

Его рот шевелился довольно своеобразно, и Кальхаун знал, что это было следствием мыслей о пище.

– Это мясо будет отправлено в больницы! – энергично распорядился другой человек. – Сейчас его не столько, сколько было два года назад!

– Его никто и не ест, – пробормотал высокий. – Но сейчас нужно решить, как поступить с этим Кальхауном. Не думаю, что он способен совершить чудо, но узнать, врет он или нет, мы можем. Поставьте охрану к кораблю. А наши врачи пусть его допросят. И если он в самом деле из Медслужбы, они это быстро выяснят. А теперь что касается этой Мэрил…

– Меня проверить очень просто, – сказала девушка. – Ябыла послана для сбора информации и дальнейшей пересылки ее в зашифрованном виде одному из наших людней на Тренте. Моя семья находится здесь. Они узнают меня. И еще… Здесь есть один человек, который работал над созданием новых видов продуктов, и я знаю, что стало возможным использовать растительность в качестве пищи. Он может опознать меня.

Кто-то безжалостно рассмеялся.

У Мэрил перехватило дыхание.

– Я бы хотела увидеть его, – повторила она. – А затем и семью.

Несколько человек с синими пятнами повернулись к ней. Широкоплечий мужчина сказал без обиняков:

– Не надейтесь, что им будет приятно вас видеть. И лучше не показывайтесь на публике. Вы выглядите как человек, который хорошо питается. Они вас могут возненавидеть.

Вдруг Мэрил начала плакать. Мургатройд удивленно сказал свое «чи-чи».

Кальхаун прижал зверька к себе. Возникло некоторое замешательство, и Кальхаун оказался лицом к лицу с министром здравоохранения. Он казался самым удрученным из всех, собравшихся допросить Кальхауна. Он сразу предложил проверить положение в больницах.

Это было не очень разумно, так как люди, получавшие половину и менее положенного рациона, ночью нуждались в сне. Большая часть населения из обычных двадцати четырех часов спала столько, сколько могла. Было гораздо приятнее спать, чем проснуться и страдать от постоянного чувства голода.

Существовала еще одна деликатная проблема. Постоянный голод производил гнетущий эффект на всех. Споры стали обычным делом. И люди, которые могли бы формировать общественное мнение, испытывали стыд от того, что их постоянно одолевала мысль о еде. Поэтому лучше было спать.

Даже при таком положении дел Кальхаун отправился в больницы и находился там до рассвета. То, что он там обнаружил, привело его в бешенство. Было очень много больных детей. Во всех случаях голод усугубил их болезни. И не было достаточно пищи, чтобы улучшить их состояние. Врачи и медсестры экономили свой собственный рацион для больных. И большей частью это были добровольные жертвы, потому что никто не мог скрыть, что он лучше питается, чем остальные.

Кальхаун принес с корабля гормональные препараты, ферменты, различные лекарства. Вес это время охрана не спускала с него глаз Он продемонстрировал, как с помощью синтеза и автокатализа из маленьких образцов воспроизводить эти вещества до бесконечности. Некоторые врачи не ощущали иронии в том. что Для лечения от недоедания их обучают чисто техническим приемам, тогда как люди не едят и половины положенного. Они одобрили действия Кальхауна. Более того, они одобрили и присутствие Мургатройда, когда Кальхаун объяснил его роль в экипаже.

Кальхаун узнал о двух открытиях, которые сделал Корван. Ни одно из них не было в достаточной степени конструктивным.

Между тем он самоотверженно продолжал работать, вначале в больницах, а затем на корабле под присмотром охраны, продолжая исследовать пластиковый контейнер с биокультурой, которая с каждым днем развивалась все больше и больше.

Он выращивал эту культуру. Взяв у больных, умерших в клиниках, пигментные кожные участки, Кальхаун тщательно их исследовал, дотошно проверяя возникшую у него теорию. Для этих целей ему был нужен электронный микроскоп. В синих пятнах он обнаружил вирус, аналогичный открытому на планете Трэйли.

Вирус Трэйли передавался от матери к сыну. Наследственность болезни была доказана при анализе полуживых вирусных частиц. Затем Кальхаун крайне осторожно поместил в вирусную культуру материал, который он вырастил в пластиковом контейнере. Стал наблюдать, что происходит.

Он остался доволен настолько, что, зевнув раз-другой, едва добрался до кровати. Охрана удивленно наблюдала за ним.

Этой ночью с Орида вернулся корабль, нагруженный замороженными тушами. Кальхаун ничего этого не знал. Но на следующее утро появилась Мэрил. Под глазами у нее были синие круги, а выглядела она как человек, который потерял все самое важное в жизни.

– Со мной все в порядке, – отрезала девушка, когда Кальхаун обратил внимание на ее внешний вид. – Я навестила мою семью. Видела и Корвана. Чувствую себя очень хорошо.

– Вы питались не лучше меня.

– Как я могла! Мои сестренки – такие худенькие! Питание строго нормировано и дает положительный результат. Даже для меня нашлось питание. Но мне кусок не лез в горло! Я отдала большую часть еды сестренкам, и они перессорились из-за нее!

Кальхаун ничего не сказал. Комментарии были излишни. А девушка безутешно добавила:

– Корван сказал, что мое возвращение – глупость.

– Возможно, он прав.

– Но я должна была вернуться! И сейчас… ведь на Вельде и на корабле я ела что хотела и сколько хотела, а сейчас мне стыдно, потому что они в это время умирали от голода. И когда я вижу, что с ними сделал голод… Это ужасно – умирать от голода и ни о чем другом, кроме еды, не думать!

– У меня есть надежда кое-что сделать! Если бы у меня была возможность переговорить с астронавтами!..

– Этой ночью с Орида вернулся корабль, – дрожащим голосом сказала Мэрил. – Он загружен замороженным мясом, но для всей планеты это – капля в море! И если Вельд предпримет на Ориде поиски дейрианцев, мы не сможем больше туда летать. Кроме того, – неожиданно добавила девушка, – есть несколько пленных шахтеров, которым не удалось занять место на «корабле смерти». Дейрианцы, напугав скот, захватили их. Они вынуждены были это сделать!

– Верно, – согласился Кальхаун. – Вряд ли было бы уместно оставить вельдианцев на Ориде с перерезанным горлом. Или живыми, чтобы они рассказали о присутствии на планете «синекожих». Даже если им сейчас перережут горло. Это и есть программа?

Мэрил задрожала.

– Нет. Они находятся в равных с жителями Дейры условиях. И народ следит за этим. Вельдианцы уверены в том, что в любой момент могут умереть от эпидемии, раз они живут вместе с дейрианцами. А люди смотрят на них и смеются. Но здесь нет ничего смешного!

– Естественно, – сказал Кальхаун, – но нельзя сказать, что это отношение к ним – милосердие. Послушайте! А как насчет этих пилотов? Мне они очень нужны, чтобы осуществить одну идею.

Мэрил потерла руки.

– И… идите за мной, – сказала она тихо.

В командном отсеке корабля дежурил вооруженный охранник. Он наблюдал за Кальхауном большую часть прошлого дня, когда тот выполнял свою таинственную работу. Затем охранник отдыхал, а сейчас была его смена. Он откровенно скучал. Поскольку Кальхаун не прикасался к пульту управления, остальное его не интересовало. Он даже голову не повернул, когда Мэрил и Кальхаун вошли в другой отсек и закрыли за собой дверь.

– Пилоты идут сюда, – тихо сказала Мэрил. – С собой они несут какие-то ящики. Они хотят, чтобы вы научили их лучше управлять космическим кораблем. Возвращаясь с Орида, они заблудились. Точнее сказать, не ошиблись курсом, но потеряли столько времени, что его хватило бы еще на один полет к Ориду. Они хотят стать более компетентными и уверены, что вы обучите их всему, что знаете сам.

– Ну а зачем?

– Они ненормальные! – горячо воскликнула Мэрил. – Зная, что рано или поздно Вельд предпримет что-нибудь ужасное, они хотят предотвратить это. Но способ, выбранный ими… Они хотят быть еще более жестокими, чем вельдианцы. Не все согласны с подобным планом, но и сторонников хватает. Кстати, для этой цели они хотят использовать ваш корабль, поскольку он более скоростной при полете в подпространстве. Да и по другим характеристикам превосходит наши корабли. План состоит в том, чтобы на вашем корабле отправиться на Вельд и… они говорят, что сделают вельдианцам такой «подарок», что больше с ними не будет никаких забот!

Кальхаун сухо заметил:

– Вот она, благодарность за ту симпатию, с которой я отношусь к «синекожим»! Впрочем, если бы в течение пары лет я испытывал такой голод и ко мне относились бы с таким презрением и так попирали мои права, я, наверное, реагировал бы таким же образом. Нет, не говорите мне, в чем состоит хитрость плана. Совершенно очевидно, что это может быть только одно. Но я очень сомневаюсь, что это принесет успех. Ну да ладно.

Он открыл дверь и вернулся в командный отсек. Мэрил последовала за ним.

– Сейчас я работаю над одной проблемой, не связанной с питанием. Не время об этом говорить, но, думаю, я ее решил.

Прислушиваясь, Мэрил повернула голову. Возле корабля послышались шаги. Обе двери шлюзовой камеры открылись. Вошли четверо мужчин. Эти молодые люди не выглядели такими изможденными, как другие дейрианцы, но этому было объяснение. Руководитель группы представился и представил остальных. Это были пилоты корабля, который доставлял с Орида заготовленное продовольствие. По словам руководителя, они были не очень хорошими пилотами. При возвращении с Орида они проскочили цель своего полета и вышли из подпространства очень далеко. Именно поэтому они нуждались в обучении.

Кальхаун утвердительно кивнул и сказал, что уже спрашивал о них. Без всякого сомнения, гости были «синекожими». У одного единственное видимое пятно было на запястье, у другого, похоже, было синее родимое пятно, которое тянулось от уголка глаза до виска. У третьего, за исключением белого пятна на виске, все лицо было темно-синее, а у четвертого на одной руке были синие пальцы.

– Мы получили приказ пройти курс обучения на вашем корабле и научиться им управлять. Ваш корабль – лучший из имеющихся на планете, – твердо заявил руководитель группы.

– Я как раз спрашивал о вас, – повторил Кальхаун. – У меня появилась идея, которую я объясню позже… А что это за ящики?

Кто-то как раз заносил металлические ящики в корабль. Один из этой четверки с большой осторожностью внес их внутрь.

– Это питание, – ответил второй юноша.

– За исключением Орида, мы никуда не отправляемся без запаса продовольствия.

– Ах да! Орид! Мне кажется, мы стреляли друг в друга, не так ли?

– Да, – ответил юноша.

Он был абсолютно бесстрастным, и в его ответе не чувствовалось ни сердечности, ни враждебности. Кальхаун пожал плечами.

– Мы можем отправиться немедленно. Вот кнопка связи. Вызывайте решетку, и пусть нас готовят к старту.

Юноша сел за пульт управления. Очень профессионально он выполнил рутинную часть работы по подготовке к старту, которая оставалась неизменной вот уже двести лет. Он работал очень живо вплоть до команды «Старт!». Тут Кальхаун остановил его.

– Стоп! – сказал он и указал на обе открытые двери Шлюзовой камеры. Юноша за пультом управления моментально покраснел. Один из его товарищей исправил ошибку и задраил отсек.

Корабль стартовал. Внешне Кальхаун довольно рассеянно наблюдал за всем, что происходит, но все же сделал около дюжины поправок. Создавалось впечатление, что это был тренировочный полет, выполняемый по его собственному предложению. Поэтому, когда «синекожий» пилот хотел бросить медицинский корабль в подпространство без определенной цели, Кальхаун был суров и непреклонен Он настоял на конкретном маршруте и предложил Вельд.

Юноши переглянулись и приняли предложение. Кальхаун заставил пилота отыскать на небосклоне характерный блеск вельдианского солнца и измерить его. Затем приказал произвести расчеты яркости солнца, которая ожидалась после выхода из многочасового полета в подпространстве.

Первый пилот-стажер закончил свою часть работы с гораздо большим уважением к Кальхауну, чем при знакомстве. Второй прямо-таки горел желанием доказать, что он лучше первого. Кальхаун обучил его, как пользоваться картами светимости, по которым изменение видимой яркости звезд после полета в подпространстве соотносилось с угловыми отклонениями и таким образом создавалась трехмерная «картинка» ближайшего небосвода.

Это было очень нужное умение, но, увы, неизвестное на Дейре Поэтому кандидаты в астронавты были целиком поглощены изучением малейших подробностей пилотирования в космическом пространстве. Из опыта немногих полетов к Ориду они уже поняли, что им явно не хватает знаний. Кальхаун как раз и восполнял эти пробелы.

При этом он не пытался облегчить их работу. Он был голоден и очень быстро раздражался. Это была хорошая тактика – быть жестким при тренировке, а все свои предложения давать в виде приказов Он организовал работу юношей по управлению кораблем в четыре смены. Вельд продолжал оставаться целью их полета, но Кальхаун усложнил задачу: медкорабль выходит из подпространства в неизвестном направлении.

Поэтому третьему ученику он поставил задачу определить на небесном глобусе, который охватывал сотни миллионов звезд, Вельд и рассчитать курс полета в подпространстве, чтобы достичь цели. Четвертый неожиданно получил задание вычислить расстояние до Вельда не прибегая к таблицам, а только на основе данных наблюдения.

Когда первый ученик был готов приступить к выполнению второй четверти задания, Кальхаун преподал каждому из них следующий изматывающий урок. Он, по сути дела, прочел им очень насыщенный и суровый курс искусства полетов в космическом пространстве. Каждые четыре часа, по очереди, молодые пилоты занимали пульт управления и проводили операции по выходу из подпространства.

Юноши с энтузиазмом окунулись в работу Они забыли о голоде, хотя на Ориде у них не было причин экономить еду, и с каждым разом все больше гордились тем, что они узнали.

Когда Вельд превратился в звезду первой величины, уровень знаний и мастерства этой четверки был намного выше, чем в начале полета, хотя до высококвалифицированных астронавтов им было еще далеко. Как следствие учебы, их отношение к Кальхауну стало очень уважительным. Тот в свою очередь выглядел раздражительным, но справедливым. Это странное сочетание произвело на юношей большое впечатление.

Мэрил была на борту всего лишь пассажиркой. Теоретически она должна была сравнивать уроки Кальхауна с его поведением, когда он был один. Но он не делал ничего такого, включая занятия, что отличало бы этот полет от тех двух межзвездных полетов, которые она совершила с ним.

Девушка проводила в спальне треть каждого полетного дня. Она занималась кухней, которая была почти пустой, поскольку все запасы продовольствия конфисковало правительство Дейры. Это количество пищи, конечно, никак не сказалось на судьбе целой планеты, но в данной ситуации важно было, чтобы все на Дейре питались одинаково плохо.

На шестой день после старта солнце Вельда представляло собой звезду величиной 0,5. В электронный телескоп уже можно было различить самые большие планеты, особенно гигантское газовое облако на пятой орбите с большим коэффициентом диффузного отражения. Кальхаун приказал своим ученикам вновь вычислить расстояние, учитывая разницу, которая могла возникнуть, если угловая ошибка при выходе медицинского корабля из подпространства составит одну секунду.

– А теперь, – сказал он торжественно, – мы будем пить кофе. Я могу считать вас дипломированными пилотами. Мэрил, четыре чашки кофе, пожалуйста.

«Чи!» – воскликнул Мургатройд.

Корабль предназначался только для Кальхауна и маленького тормаля, поэтому из-за присутствия на борту шести человек и Мургатройда создалось ощущение ужасной тесноты. Зверек большую часть времени провел в своем закутке, наблюдая черными как маслины глазками, как тесно там, где раньше было просторно.

– Для тебя нет кофе, Мургатройд, – сказал Кальхаун. – Ты не проходил курс обучения. Кофе только для выпускников.

Мургатройд вылез из своего убежища, нашел свою маленькую чашку и, протянув ее, настойчиво повторял: «Чи-чи-чи!»

– Нет, не проси! – твердо сказал Кальхаун. Затем, обратившись к своим «синекожим» ученикам, приказал: – А теперь пейте кофе! Это мой последний приказ! Отныне вы – дипломированные пилоты!

Юноши манерно выпили кофе. Все они, как один, восхищались Кальхауном из-за того, что он дал им возможность испытать восхищение от их собственных успехов. И на самом деле они теперь превратились в отличных пилотов.