Текст книги "Против канона. Счастливый финал для моего злодея (СИ)"
Автор книги: Мирослава Меленская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
ГЛАВА 12. УЩЕЛЬЕ СКОРБИ И НЕВИДИМЫЙ ТАНЕЦ КЛИНКОВ, ЧАСТЬ 1
МЭЙЛИН (Ю РА)
Путешествие в закрытом паланкине оказалось испытанием, к которому мой книжный разум был абсолютно не готов. Одно дело – читать о романтике дальних странствий в новеллах, и совсем другое – трястись на жестких рессорах по ухабистым трактам Империи, когда твое тело и так держится на честном слове и чужой магии.
Шел пятый день нашего пути на Юг.
Внутри паланкина, обитого толстым слоем войлока и шелка, было душно, но я всё равно куталась в тяжелый меховой плащ Ли Чжаня. Этот плащ стал моим личным убежищем. Он пах морозной ночью, терпким металлом и той едва уловимой опасностью, которая всегда исходила от Темного принца. Зарываясь носом в воротник, я чувствовала себя в большей безопасности, чем за спинами двух десятков элитных гвардейцев моего отца.
Караван двигался быстро. Лонг, хоть и остался в столице по моему настоянию, отдал строжайший приказ капитану гвардии гнать лошадей так, чтобы миновать опасные участки пути до наступления темноты.
Я приоткрыла резную деревянную створку окна и выглянула наружу.
Пейзаж кардинально изменился. Цветущие равнины Центральной Провинции остались позади. Мы въезжали в предгорья, где дорога сужалась, зажатая между отвесными скалами из черного сланца. Это место на картах носило мрачное название – Ущелье Скорби. Дурная слава тянулась за ним столетиями: разбойники, дикие звери и оползни делали его идеальным местом для тех, кто хотел, чтобы караван исчез без следа.
Ли Чжань ехал верхом всего в метре от моего окна.
Его иллюзия «мастера Чэна» держалась безукоризненно. Седые волосы были стянуты в небрежный хвост, грубое лицо выражало смертельную скуку, а спина была чуть сутулой. Но я, знавшая его истинного, видела, как напряжены его бедра, обхватывающие бока вороного жеребца, как его правая рука небрежно, но постоянно покоится в двух дюймах от рукояти парных клинков. Он не расслаблялся ни на секунду.
Он почувствовал мой взгляд и чуть повернул голову. Его тусклые, выцветшие под действием магии глаза встретились с моими.
– Закрой окно, принцесса, – его голос, сиплый и тихий, долетел до меня сквозь скрип колес и топот копыт. – Ветер холодный. Проклятие может проснуться.
– Я задыхаюсь в этой коробке, мастер Чэн, – я позволила себе легкую, капризную улыбку, играя роль изнеженной аристократки для чужих ушей, но мои глаза говорили совсем другое. Я передала ему мысль по нашей незримой связи: «Здесь слишком тихо. Птицы совершенно не слышно».
Ли Чжань едва заметно кивнул, подтверждая мои опасения.
– Оставь щель шириной в два пальца. Не больше.
Я послушно прикрыла створку. В груди начал сворачиваться тугой, холодный ком тревоги. В новелле Лу Фэн славился тем, что никогда не действовал напрямую, если можно было использовать чужие руки. Он не стал бы посылать армию Ордена Света, чтобы убить хилую третью принцессу. Он бы нанял отбросов, которых не жалко пустить в расход.
Карета вдруг резко дернулась и остановилась. Лошади тревожно заржали.
Я прильнула к щели в окне.
Дорогу впереди перегородило массивное, рухнувшее дерево. Его корни торчали из земли, как скрюченные пальцы мертвеца. Капитан гвардии, рослый воин со шрамом через всё лицо, выехал вперед, подняв руку в кожаной перчатке.
– Спешиться! Разобрать завал! Тени, осмотреть скалы! – гаркнул он.
В ту же секунду воздух разорвал пронзительный, визгливый свист.
Стрела, толстая, оперенная черными перьями, вонзилась в горло капитана прежде, чем он успел опустить руку. Кровь брызнула багровым фонтаном. Воин с хрипом повалился с седла на пыльную дорогу.
– Засада!! – взревел десятник. – К паланкину!! Сомкнуть щиты!
Мир взорвался хаосом.
С отвесных скал Ущелья Скорби, словно ядовитые осы из разворошенного гнезда, посыпались десятки людей в рваных кожаных доспехах. Наемники. Отбросы Диких Земель. Их были десятки, вооруженных арбалетами, кривыми саблями и тяжелыми цепами.
Град стрел обрушился на наш караван. Несколько снарядов с глухим, страшным стуком вонзились в укрепленную крышу и стенки моего паланкина. Дерево затрещало, но стальные пластины, предусмотрительно вшитые братом Лонгом под обивку, выдержали.
Я инстинктивно вжалась в сиденье, накрыв голову руками. Мое сердце колотилось где-то в горле. Читать о битвах – это одно. Слышать, как в двух метрах от тебя хрустят человеческие кости и предсмертно хрипят солдаты твоего уже реального отца – совершенно другое.
Сквозь щель я видела, как гвардейцы «Лилового лотоса» сформировали железное кольцо вокруг кареты. Они были элитой, но нападавших было втрое больше, и они имели преимущество высоты.
Где-то наверху мелькнули смазанные силуэты – «Тени» моего брата Фэна вступили в бой с арбалетчиками на скалах. Раздались крики падающих в пропасть людей.
Но главный удар пришелся на центр.
Ли Чжань даже не спешился. Он сидел в седле своего беснующегося жеребца, превратившись в машину для убийства. Его клинки порхали в воздухе со скоростью света. Он отбивал летящие в паланкин стрелы, словно это были назойливые мухи.
«Держись, принцесса!» – рыкнул он в моей голове. В его ментальном голосе не было паники – только ледяная, абсолютная ярость.
Трое наемников с тяжелыми алебардами прорвали строй гвардейцев и бросились к карете. Ли Чжань ударил лошадь шпорами, жеребец взвился на дыбы, сбивая первого врага копытами. Двух других мой Злодей обезглавил одним слитным, текучим движением, не слезая с седла. Кровь брызнула на окно моего паланкина, застилая обзор красной пеленой.
Я сглотнула подступившую тошноту.
Я не буду просто сидеть и трястись. Они убивают моих людей. Людей, которые защищали меня.
Я закрыла глаза, собирая в ядре свою магию. Проклятие тут же радостно заворочалось, впиваясь в мои легкие ледяными когтями, но я проигнорировала боль. Мне не нужно было атаковать. Мне нужно было дать нашим воинам преимущество.
ГЛАВА 12. УЩЕЛЬЕ СКОРБИ И НЕВИДИМЫЙ ТАНЕЦ КЛИНКОВ, ЧАСТЬ 2
МЭЙЛИН (Ю РА)
Серебристая Ци Иллюзий потекла с моих пальцев, просачиваясь сквозь щели паланкина. Я не стала тратить силы на создание сложных фантомов. Я сплела Иллюзию Смещенного Фокуса и набросила ее на ущелье, словно полупрозрачную вуаль.
Для наемников, нападавших на нас бесконечным потоком, всё изменилось: силуэты наших гвардейцев вдруг раздвоились, их движения стали казаться дергаными, находящимися на полшага левее или правее своего истинного положения. Стрелы нападавших начали вонзаться в пустую землю. Их мечи рубили воздух.
– Они мажут! – радостно рявкнул кто-то из наших гвардейцев, снося голову запутавшемуся врагу. – Принцесса благословляет нас! Руби это отребье!
Мое дыхание стало прерывистым. Поддерживать пространственную иллюзию на площади всего ущелья было невероятно сложно. Лоб покрылся ледяной испариной.
Вдруг я почувствовала резкий, обжигающий всплеск чужой магии.
Это была не стихия огня. Это был концентрированный, раскаленный добела Свет.
Я распахнула глаза, стирая кровь со стекла.
На скале, прямо над дорогой, стояла фигура в светлом плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но в руках этот человек держал короткий жезл, на конце которого формировалась ослепительная сфера магической энергии.
Жрецы Ордена. Лу Фэн не просто нанял бандитов. Он прислал мага-куратора, чтобы тот добил меня, если засада провалится.
Сфера Света сорвалась с жезла и устремилась прямо к моему паланкину. Она была достаточно мощной, чтобы пробить стальную обшивку и сжечь меня заживо.
–
ЛИ ЧЖАНЬ
Я упивался этой битвой. После недель удушающей придворной вежливости, запах пролитой крови и звон стали были для меня лучше любого высококлассного вина.
Я рубил, колол и ломал кости, не сходя с места, охраняя деревянную коробку, в которой находилась Мэйлин. Мои движения были ограничены. Я не мог использовать свою Темную Ци, чтобы не раскрыть себя перед гвардейцами "Лилового лотоса", которые сражались плечом к плечу со мной. Приходилось довольствоваться чистой физической силой и жалкими крупицами нейтральной огненной энергии, которой я окутывал клинки для вида.
Внезапно враги начали промахиваться. Наемник, бросившийся на меня с топором, ударил в пустоту в полуметре от моего бедра, открыв шею для идеального удара. Я перерезал ему глотку, краем глаза заметив легкое, серебристое мерцание в воздухе.
Принцесса.
Эта упрямая, сумасшедшая девчонка всё-таки вмешалась. Она наложила масштабную иллюзию смещения на всё ущелье. Я чувствовал, как по нашей связи струится ее боль – лед внутри нее начал отвоевывать позиции из-за ускоренного и чрезмерного расхода Ци.
«Прекрати!» – рявкнул я по ментальному каналу, снося голову очередному ублюдку. – «Ты убьешь себя!»
«Заткнитесь и рубите, мастер Чэн», – донесся ее слабый, но полный упрямства мысленный голос. – «Я не буду сидеть сложа руки».
Я выругался сквозь стиснутые зубы. Ее безрассудство сводило меня с ума, но, признаться честно, вызывало жгучее восхищение.
Бой переламывался в нашу пользу. Иллюзия Мэйлин дезориентировала наемников, а гвардейцы методично их вырезали. "Тени" на скалах добили арбалетчиков.
И тут я почувствовал это.
Вонючий, лицемерный запах "Святого Света".
Я резко вскинул голову. На уступе стоял жрец Ордена. В его руках пульсировал сгусток магической энергии, готовый сорваться вниз. Цель была очевидна – паланкин принцессы.
Время замедлилось.
Если этот снаряд ударит по карете, Мэйлин сгорит. Ее иллюзорные щиты не выдержат прямого столкновения с агрессивным Светом.
Обычным оружием мне не достать жреца – слишком высоко. Нейтральной огненной магией – не пробить его барьер.
Был только один выход.
«Принцесса! Закрой меня!» – мысленно прорычал я, принимая решение, которое могло стоить мне всего.
Она поняла мгновенно. Девушка, которую я считал слабой и почти бесполезной поначалу, обладала реакцией гениального полководца.
Серебристая иллюзия вокруг кареты резко сгустилась, превращаясь в плотное, абсолютно непроницаемое марево. На несколько драгоценных секунд мы с паланкином оказались отрезаны от взглядов гвардейцев густым, иллюзорным дымом. Никто из солдат не мог видеть, что происходит внутри этого тумана.
Этого было достаточно более чем достаточно.
Сфера Света вспорхнула с жезла жреца и стремглав понеслась вниз.
Я сорвал с себя все ментальные блоки. Тьма, которую я копил и сдерживал все эти дни, вырвалась из моей груди с оглушительным, первобытным ревом. Мои глаза вспыхнули инфернальным фиолетовым огнем, иллюзия седого наемника Чэна на долю секунды пошла рябью, обнажая демоническую метку на лбу.
Я вскинул левую руку. Из моей ладони вырвался хлыст из чистейшей, концентрированной Темной Ци. Черная молния вспорола воздух.
Хлыст ударил точно в летящую сферу Света. Раздался хлопок, похожий на удар грома. Тьма не просто отразила Свет – она сожрала его в воздухе, расщепив на атомы.
Жрец на скале в ужасе пошатнулся, его капюшон слетел. Он открыл рот, чтобы закричать, чтобы предупредить своих о присутствии Темного мага, но я не дал ему и шанса.
Мой теневой хлыст метнулся вверх, удлиняясь на десятки метров. Он обвился вокруг шеи жреца, словно удав. Я с силой дернул руку на себя.
Раздался влажный, омерзительный хруст ломающихся шейных позвонков. Тело жреца Ордена обмякло и култышкой полетело вниз со скалы, с глухим стуком разбившись о камни прямо перед паланкином.
Я мгновенно втянул Тьму обратно в свое ядро, гася фиолетовое пламя в глазах и восстанавливая идеальную, невзрачную маску Чэна.
В ту же секунду Мэйлин развеяла свой скрывающий туман.
Для гвардейцев, которые как раз заканчивали добивать последних наемников, картина выглядела просто: мастер Чэн мощным броском огненной Ци сбил летящий снаряд, а маг-предатель оступился в дыму и сорвался со скалы.
Идеальное преступление-атака.
В ущелье повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых и хрипением лошадей. Наемники были уничтожены полностью. Из нашей охраны пало шестеро гвардейцев, включая капитана. Цена была высока, но караван выжил.
Я спрыгнул с седла и одним ударом сапога отшвырнул труп жреца от кареты. Затем резко распахнул дверцу паланкина.
Мое сердце, которое обычно билось ровно даже в самых кровавых мясорубках, сейчас колотилось где-то в горле.
Девчонка лежала на сиденьях, свернувшись клубочком. Меховой плащ сполз на пол. Ее лицо было смертельно бледным, губы приобрели пугающий синий оттенок. Она тяжело, со свистом дышала, а на ресницах уже начал искриться настоящий, физический иней.
Она потратила весь свой резерв. Мало того, что она держала иллюзию на поле боя, она еще и создала абсолютный щит невидимости, чтобы скрыть мою Тьму.
Я запрыгнул в карету, захлопнув за собой дверцу, отрезая нас от взглядов суетящейся снаружи стражи.
– Идиотка, – прохрипел я, падая на колени перед сиденьем и сгребая ее в охапку. Я прижал ее закоченевшее тело к своей груди, мгновенно открывая все каналы для передачи энергии. Обжигающая Ци хлынула в ее разрушенные меридианы. – Ненормальная, жертвенная идиотка. Я же приказал тебе не тратить всю магию!
Ее зубы отбивали дробь, но она с трудом приоткрыла сначала один глаз, затем другой. В этих сиреневых омутах плескалась такая бесконечная, глупая нежность, что мне захотелось взвыть от абсурда всей ситуации.
– Я… я закрыла вас, – прошептала она едва слышно. – Никто… не видел вашей магии…
– К черту магию! – рыкнул я, прижимаясь губами к ее ледяному лбу, пытаясь согреть ее своим дыханием, своей кожей, своей мертвой душой. Мои руки дрожали. Темный принц, не дрогнувший перед армиями, сейчас дрожал от страха потерять какую-то жалкую девчонку. – Если ты умрешь, зачем мне все эти тайны? Неужели ты уже позабыла о сделке?
– Я не… умру… – она слабо, почти невесомо провела закоченевшими пальцами по моей колючей щеке (иллюзия Чэна каким-то чудом всё еще работала, но я отчетливо чувствовал ее прикосновение к моей истинной коже). – У нас… контракт… Вы обещали мне… счастливый финал…
Мои зубы скрипнули. Я зарылся лицом в ее пахнущие миндалем и кровью волосы.
– Я вырву этот твой финал из глотки Лу Фэна. Слышишь меня? – прошептал я, вливая в нее столько Тьмы, сколько она могла выдержать, растапливая лед, который пытался поглотить ее сердце. – Ты будешь жить, принцесса. Я не отпущу тебя в чертоги предков. Только не сейчас.
Она слабо, довольно вздохнула, согреваясь в моих руках, и провалилась в спасительный целительный сон.
Я сидел на полу паланкина, укачивая ее, как величайшее сокровище Империи. Вокруг кареты суетились солдаты, убирая трупы с дороги. Кровь впитывалась в пыль Ущелья Скорби.
Лу Фэн сделал свой ход. Он попытался убить ее.
Что ж, "Светлый герой" только что подписал себе смертный приговор. И когда мы доберемся до Королевства Нефритовой Реки, я начну приводить этот приговор в исполнение. Лично.
ГЛАВА 13. ИЛЛЮЗИЯ В ГОРЯЧИХ ВОДАХ И КРОВЬ НЕФРИТОВОГО ДРАКОНА, ЧАСТЬ 1
МЭЙЛИН (Ю РА)
Королевство Нефритовой Реки обрушилось на нас влажной, удушающей духотой и буйством кричащих красок. После суровых, аскетичных скал Ущелья Скорби, где мы чудом избежали гибели, этот южный край казался красивой, но липкой ловушкой. Воздух гудел от стрекота цикад, резные террасы дворцов утопали в зарослях пурпурных лиан, а от густого аромата переспелых фруктов и благовоний кружилась голова.
Наш потрепанный, потерявший шестерых верных гвардейцев караван въехал в столицу на седьмой день пути.
Дипломатический прием, устроенный Королем, был пропитан фальшью насквозь. Правитель Юга улыбался так широко, что его пухлые щеки дрожали, он рассыпался в извинениях за "ужасное недоразумение" с послом Чжао и низко кланялся моему паланкину. Но я, научившаяся читать между строк еще в прошлой жизни, когда анализировала книжных злодеев, видела, как напряжены его стражники. Я замечала, как цепко бегают глаза его придворных магов, пытающихся прощупать плотность нашей обороны.
Они боялись нас. Боялись гнева моего отца, Императора Вэя. Но еще больше они боялись того, кто стоял за их собственными спинами – Ордена Света и Лу Фэна.
Резиденция, выделенная "болезненной принцессе Лилового лотоса для восстановления", находилась на отшибе столицы, на крутом склоне горы, прямо над знаменитыми Горячими Источниками Очищения.
Вечером, когда сумерки окрасили небо в цвет спелой сливы, я стояла на террасе своего павильона. Далеко внизу, в природных чашах из гладкого белого камня, клубился густой пар целебных вод, пахнущий серой и дикой мятой.
– Ваше Высочество, лекарь Го просил передать, что воды сейчас идеальной температуры. Вы должны провести в них не менее двух страж, чтобы минералы вытянули из ваших меридианов остатки ледяного шока после того ужасного нападения, – пролепетала моя служанка Линь, переминаясь с ноги на ногу. В руках она держала стопку пушистых шелковых полотенец.
Я кивнула, не отрывая взгляда от сада, тонущего в надвигающейся темноте.
– Я скоро спущусь, Линь. Подготовь купальню, зажги свечи и отзови стражу за внешний периметр стены. Я не желаю, чтобы кто-то из солдат отца слышал даже плеск воды. Я хочу абсолютной тишины.
Служанка послушно поклонилась и исчезла за раздвижными дверями.
Едва ее шаги стихли в коридоре, из густой тени за ширмой, расписанной журавлями, бесшумно, словно сотканный из самого мрака, выступил Ли Чжань.
Здесь, за закрытыми дверями моих покоев, он позволил иллюзии старого мастера Чэна спасть. После недели, проведенной в седле и постоянном, параноидальном ожидании удара в спину, он выглядел измотанным. Но эта смертельная усталость лишь заостряла его хищные аристократические черты, добавляя Темному принцу дьявольской притягательности. Черные одежды плотно облегали широкие плечи, а серо-фиолетовые глаза сканировали мое лицо с привычной внимательностью хищника.
– Ты едва стоишь на ногах, – констатировал он низким голосом. В его сухом тоне, как бы он ни старался это скрыть, скользила тревога. – Твое Проклятие ждет малейшей слабины, чтобы заморозить твое слабое сердце.
– Именно поэтому я иду в источники, – я повернулась к нему, и на моих губах заиграла предвкушающая улыбка заговорщицы. – Это наш единственный шанс. Купальни окружены высокой каменной стеной. Гвардейцы Лонга останутся снаружи. Служанок я отошлю. Идеальное прикрытие для того, чтобы Империя "Лиловый лотос" и шпионы Юга думали, что принцесса мирно парится в целебной воде.
Ли Чжань подошел ближе. Расстояние между нами сократилось до непозволительного минимума. От него одуряюще пахло озоном, нагретой мужской кожей и холодной сталью.
– Ты уверена, что сможешь поддерживать фантом на таком расстоянии? – он слегка наклонился ко мне, заглядывая в глаза. – Поместье посла Чжао находится в самом центре столицы. Если твоя иллюзия в купальне рассеется, и стража обнаружит исчезновение, твой брат Вэй Фэн узнает об этом через три дня. И тогда твой дипломатический щит превратится в пыль, а нас объявят врагами.
Я задрала голову, смело встречая его тяжелый, подавляющий взгляд.
– Статичная иллюзия требует в десятки раз меньше энергии, чем боевая маскировка, которую я держала в ущелье. Я оставлю двойника нежиться в горячей воде, скрытой густым паром. Никто не подойдет близко. Мы успеем обчистить тайник Чжао и вернуться до того, как вода остынет.
Его взгляд медленно скользнул по моей обнаженной шее, задержавшись на пульсирующей жилке у ключицы. Я видела, как напряглась линия его челюсти, как дрогнули ноздри.
– Подготовь заклинание невидимости, – выдохнул он, отступая на шаг и вновь концентрируя вокруг себя иллюзию грубого наемника. Лицо Чэна скрыло истинные эмоции Злодея, но его аура всё еще обжигала меня. – Я буду ждать у черного выхода из купален через полчаса. Не заставляй меня ждать, принцесса.
Спустившись в купальни, я оказалась в сказочном царстве белого полированного камня, мерцающих свечей и густого, обжигающе-горячего тумана.
Скинув тяжелые шелка, я осторожно опустилась в воду. Жар мгновенно проник под кожу, заставляя ноющие мышцы расслабиться, а лед внутри меридианов недовольно зашипеть и отступить глубже. Несколько минут я просто сидела, закрыв глаза и концентрируя остатки энергии в магическом ядре.
Затем я медленно подняла руки над поверхностью воды.
Серебристая Ци нехотя потекла с моих дрожащих пальцев. В центре каменного бассейна, окутанная плотным слоем пара, начала формироваться моя точная копия. Фантом грациозно откинул голову на свернутое полотенце, его грудь мерно вздымалась, имитируя дыхание, а кожа казалась влажной и раскрасневшейся от жара. Сквозь туман отличить эту иллюзию от живого человека было абсолютно невозможно.
Выбравшись из воды, я наскоро обтерлась и натянула заранее припрятанный в тайнике черный, плотно облегающий фигуру костюм лазутчика – такие носили бесшумные "Тени" моего брата. Волосы туго заплела в косу и спрятала под капюшон.
Глубокий вдох. Щелчок пальцев – и я набросила на себя вуаль невидимости. Магия тут же отозвалась болезненным уколом холода в груди, но я упрямо подавила дрожь.
Я выскользнула через узкое вентиляционное окно, выходящее на глухую заднюю стену сада, и мягко, стараясь не издать ни звука, приземлилась на влажную траву. У подножия стены, идеально сливаясь с густой тенью раскидистого бамбука, меня уже ждал Ли Чжань.
Я неслышно подошла к нему и, чтобы обозначить свое присутствие в невидимости, осторожно коснулась его плеча.
Его рука метнулась с пугающей скоростью, жесткие пальцы молниеносно перехватили мое запястье. Хватка была стальной, готовой сломать кость, но, осознав, кто перед ним, он мгновенно ослабил давление.
– Я чувствую твою Ци, принцесса. Тебе не обязательно меня трогать, чтобы я знал, что ты здесь, – его голос прозвучал прямо в моей голове, вибрируя по связи нашего магического контракта.
«Хочу и трогаю», – мысленно фыркнула я, хотя по всему телу от его прикосновения пробежал обжигающий ток.
Он не отпустил мою руку. Наоборот, его длинные пальцы скользнули ниже, уверенно переплетаясь с моими. Это был сугубо практичный жест – чтобы не потерять невидимую, слабую спутницу в ночном незнакомом городе, но мое сердце всё равно сделало радостный кульбит.
– Нам нужно миновать патрули городской стражи и пару тайных постов Ордена, – передал он, увлекая меня за собой. – Держись рядом. Я накрою нас пологом поглощения звука.
Мы двигались сквозь спящий город, как два призрака. Столица Нефритовой Реки сверкала бумажными фонариками, из богатых чайных домов доносились пьяные крики и нежные звуки лютни, но мы выбирали самые темные, кривые и безлюдные переулки. Ли Чжань вел меня с уверенностью хищника, досконально знающего чужую территорию. Он ни разу не оступился, ни разу не сбил ровное дыхание.
Периодически, когда нам преграждали путь высокие стены, он просто брал меня за талию и без усилий переносил через широкие провалы между домами. Моего физического тела, в отличие от амбиций, едва хватало на долгую ходьбу, не говоря уже об акробатических трюках на крышах.
Вскоре перед нами выросла массивная каменная стена, окружающая богатое поместье посла Чжао.
Поместье было погружено в обманчивую тишину. Официально хозяин отсутствовал, но Ли Чжань резко остановил меня, властно прижав спиной к теплой каменной кладке забора.
– Что там? – мысленно спросила я, чувствуя колотящееся сердце.
– Секреты Лу Фэна охраняют лучше, чем сокровищницу Императора, – мрачно отозвался он в моей голове. – На стенах не городская стража. Это храмовники-наемники. Я чувствую их приторную, лицемерную ауру Света.
Мы бесшумно взлетели на крышу соседнего заброшенного здания. Сверху просторный внутренний двор поместья был виден как на ладони. В самом центре располагался огромный, вычурный фонтан в виде извивающегося нефритового дракона. Воды в нем не было.
Вокруг фонтана крест-накрест, чеканя шаг, ходили четверо тяжеловооруженных людей в белых плащах с золотой вышивкой Ордена.
– Снимем их? – предложила я, прикидывая, хватит ли у меня сил на отвлекающую визуальную иллюзию.
– Лишний шум. Если они не выйдут на связь при смене караула, маги поднимут тревогу, – Ли Чжань покачал головой. – Обойдем. Я погружу их в секундный транс. Когда дам сигнал, беги к дракону.
Я кивнула, хотя он не мог этого увидеть в темноте.
Воздух вокруг Ли Чжаня неуловимо сгустился. Темная Ци тончайшими, невидимыми змеями скользнула вниз, во двор, мягко обвиваясь вокруг шей храмовников. Те синхронно замерли, их глаза на мгновение остекленели, потеряв фокус и волю.
– Сейчас!
Мы спрыгнули во двор почти одновременно. Я рванула к фонтану, концентрируя магическое зрение. Иллюзия Истинной Сути высасывала остатки тепла, но сейчас мне нужно было лишь легкое сканирование поверхности камня.
– Вижу, – лихорадочно передала я Ли Чжаню, когда мы укрылись в густой тени драконьей пасти. – Магический замок. Прямо под правым когтем дракона. Сложнейшая вязь. Вплетены нити крови самого Чжао и… кого-то из высших чинов Ордена. Если попытаться взломать его грубой силой или чужой магией, тайник самоуничтожится алхимическим огнем.
Ли Чжань грациозно опустился на одно колено.
– Замок на крови – это старый, примитивный трюк трусов. Кровь – это просто носитель Ци.
Он стянул иллюзорную перчатку. Я с замиранием сердца смотрела, как Темный принц, чья магия была синонимом хаоса и жестокости, начал ювелирную, потрясающе тонкую работу. Он выпустил крошечную, не толще человеческого волоса, нить Темной Ци и вонзил ее прямо в каменный коготь дракона.
Я почувствовала, как его Тьма начала мимикрировать. Она не взламывала замок, как таран. Она агрессивно, но абсолютно незаметно поглощала остатки светлой энергии Чжао, подменяя их собой, имитируя нужные частоты и обманывая древний механизм.
Раздался тихий, едва уловимый щелчок.
Массивная каменная плита у основания фонтана плавно, без единого звука отъехала в сторону, открывая черную пасть узкого спуска. Храмовники вдалеке всё еще стояли в ступоре – транс Темного принца держался безупречно.
Мы обменялись быстрыми взглядами и скользнули во мрак подземелья, задвинув плиту за собой.
