Текст книги "Против канона. Счастливый финал для моего злодея (СИ)"

Автор книги: Мирослава Меленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 21. СЕМЕЙНЫЙ УЖИН НА ПОРОХОВОЙ БОЧКЕ И КЛЯТВА ТЬМЫ

МЭЙЛИН (Ю РА)

Въезд в столицу Империи «Лиловый лотос» напоминал сюрреалистический сон.

Еще утром жители города готовились к неминуемой смерти от рук религиозных фанатиков. А теперь они жались к стенам домов, со смесью первобытного ужаса и благоговейного шока наблюдая, как по главной улице марширует авангард армии Тьмы.

Мой отец, Император Вэй, ехал впереди, его лицо было непроницаемым, как посмертная маска. За ним следовали мы с Ли Чжанем. Мы ехали не в закрытом паланкине. Мы возвышались над толпой на спинах огромных теневых волков.

Я каждой клеточкой чувствовала взгляды горожан. Они узнавали меня. Третья принцесса, болезненный цветок, который годами не покидал дворца, теперь ехала в броне из темного мифрила, а рядом с ней, как несокрушимая скала, возвышался главный кошмар континента.

Ли Чжань ехал расслабленно, но его аура была развернута на максимум, укрывая меня невидимым щитом. Любой, кто посмел бы бросить в мою сторону косой взгляд или, не дай боги, камень, лишился бы головы быстрее, чем успел бы моргнуть.

Когда мы въехали во внутренний двор Императорского дворца, спешиваться пришлось в абсолютной тишине. Дворцовая стража сжимала алебарды побелевшими пальцами, глядя на личную гвардию Ли Чжаня – высоких, безмолвных воинов Истинной Тени, которые встали позади нас монолитной стеной.

– Моя армия разобьет лагерь за стенами города, – ровно произнес Ли Чжань, обращаясь к Императору. – Со мной во дворец войдут только командир Бай и двое гвардейцев. Я не собираюсь захватывать ваш трон, Ваше Величество. Это не входит в мои планы.

Вэй Фэн, стоявший рядом с отцом, нервно дернул щекой, но промолчал.

– Прошу в Малый Зал Советов, – сухо ответил Император.

Мы шли по до боли знакомым коридорам. Еще месяц назад я задыхалась здесь от приступов проклятия, прячась от Лу Фэна за иллюзиями. Теперь мои шаги в тяжелых сапогах гулко отдавались от мраморных плит, а магия внутри меня пела, полная первозданной, горячей силы.

Малый Зал Советов был местом только для семьи. Никаких министров. Никаких слуг.

Едва массивные двери за нами закрылись, как иллюзия вежливости рухнула.

– Отойди от моей сестры, животное! – взревел Вэй Лонг. Его фамильный меч с оглушительным лязгом покинул ножны. Старший брат бросился вперед, ослепленный яростью и инстинктом защитника.

Я даже не успела поднять руку, чтобы остановить его.

Ли Чжань не стал доставать оружие. Он сделал неуловимо быстрый шаг вперед, заслоняя меня собой. Два пальца его левой руки, окутанные концентрированной Темной Ци, сомкнулись на лезвии меча Лонга в дюйме от своего лица.

Раздался жалобный скрежет металла. Императорская сталь, выкованная лучшими мастерами, замерла, намертво зажатая голыми пальцами Темного принца.

– Убери железку, мальчик, – ледяным, вибрирующим тоном произнес Ли Чжань. Его глаза опасно сузились. – Ты жив сейчас только потому, что в твоих венах течет схожая с ней кровь. Не испытывай мое терпение.

– Лонг! Назад! – рявкнул Император Вэй, ударив кулаком по дубовому столу.

Вэй Фэн подскочил к брату, силой опуская его руку с мечом, хотя Ли Чжань всё еще удерживал лезвие, пока не решил сам отпустить его. На стали остались две глубокие, оплавленные вмятины от его пальцев.

Я вышла из-за спины Ли Чжаня, вставая рядом с ним.

– Хватит! – мой голос, усиленный новой магией, хлестнул по залу. – Вы ведете себя как глупцы. Если бы Его Величество Ли Чжань хотел нашей смерти, вы бы уже кормили ворон за воротами столицы. Сядьте. Все. Очень вас прошу.

Семья Вэй уставилась на меня в полнейшем шоке. Хрупкая Мэй-Мэй, которая всегда говорила тихо и боялась сквозняков, только что отдала приказ тоном заправского генерала.

Дверь бокового входа тихо скрипнула. В зал, поддерживаемая служанками, вошла моя мать – Императрица. Ее лицо было заплаканным, она выглядела постаревшей лет на десять после дней осады.

Ее взгляд тут же метнулся ко мне.

– Мэйлин… Дитя мое…– всхлипнула она.

Я не выдержала. Броня слетела с моей души. Я подбежала к ней, обнимая.

– Мама. Я жива. Я здесь. Теперь все хорошо.

Императрица судорожно ощупывала мои плечи, закованные в мифрил, ее руки скользнули по моей шее, щекам. И вдруг она замерла. Ее глаза неестественно расширились.

– Ты… ты теплая, – прошептала она, глядя на меня с таким неверием, словно я воскресла из мертвых. – Твоя кожа… она больше не ледяная. И твои губы…

Она приложила руку к моей груди.

– Как же так… Я не чувствую холода.

В зале повисла звенящая тишина. Император Вэй, Лонг и Фэн замерли.

Вэй Фэн медленно перевел взгляд с меня на неподвижно стоящего Ли Чжаня. Умный, расчетливый Фэн начал складывать детали мозаики.

– Как? – хрипло спросил второй брат. – Лучшие лекари континента не могли снять Проклятие ледяных вен. Они говорили, что ядро разрушено с рождения…

Ли Чжань подошел ко мне, мягко, но уверенно отстраняя Императрицу, и собственнически положил тяжелую ладонь на мою талию, притягивая к себе. Этот жест был настолько открытым и однозначным, что Лонг снова заскрипел зубами.

– Лекари Светлого Ордена умеют только выкачивать деньги и строить лицемерные теории, – сухо ответил Ли Чжань. – Лед нельзя было уничтожить Светом. Его можно было только расплавить первородным пламенем. Я перестроил ее ядро, сплавив его со своей собственной Темной Ци.

– Сплавил? – Император Вэй побледнел. Он знал древние трактаты. – Ритуал Слияния? Ты… ты привязал жизнь моей дочери к своей?!

– Я СПАС ей жизнь, – отчеканил Ли Чжань, и его аура опасно сгустилась, заполняя зал предгрозовым давлением. – Когда наемники Ордена напали на нас на Юге, она голыми руками вытянула из меня алхимический Свет, чтобы спасти меня. Свет вошел в реакцию с ее льдом. Она мучилась и умирала, Император Вэй. Слияние было единственным способом сохранить ее дыхание. И да. Теперь наши жизни – одно целое. И вам придется принять этот факт.

Я подняла руку, отодвигая край черного мифрилового наруча, чтобы моя семья могла сама все увидеть.

На моем запястье пульсировала татуировка Темного Дракона, обвивающего Лиловый Лотос. Метка неоспоримого союза, слияния. Брака. Метка абсолютного доверия.

Императрица тихо ахнула и опустилась в кресло.

– Значит, "лечебный отпуск" в Нефритовую Реку был лишь предлогом, – Вэй Фэн закрыл глаза, массируя переносицу. – И списки Чжао прислал мне не тайный агент. Их прислала ты. Ты всё это спланировала, маленькая сестренка. Ты заключила союз с дьяволом прямо у нас под носом.

– Я заключила союз с единственным человеком, который способен остановить Лу Фэна, – твердо ответила я, не отводя взгляда от брата. – Орден Света паразитирует на континенте. Вы сами видели сегодня их методы. Если мы не объединимся, они сожгут наш дом дотла, прикрываясь своими «благими намерениями».

Император Вэй тяжело опустился на свой трон. Он выглядел сломленным. Годы веры в "святость" Ордена оказались иллюзией, а спасение пришло от того, кого он считал чудовищем.

– Ты просишь нас заключить союз с «Тьмой», Мэйлин. Отдать Империю в руки изгнанника, – тихо сказал отец.

– Я не прошу вашу Империю, Ваше Величество, – Ли Чжань шагнул вперед. Его голос звучал как металл. В нем не было ни капли высокомерия, только железобетонная правда человека, который осознал свою силу. – Моя Империя была разрушена и запечатана, но сегодня я возродил ее. У меня есть армия, превосходящая вашу. У меня есть Печать рода. Мне совершенно не нужен ваш трон.

Он посмотрел на меня, и его жесткие черты лица неуловимо смягчились.

– Я пришел сюда не как завоеватель. Я пришел сюда как мужчина, который официально забирает свое, – Ли Чжань снова перевел взгляд на Императора. – Принцесса Мэйлин больше не принадлежит "Лиловому лотосу". Она – моя Соправительница, истинная Императрица Тьмы. Я предлагаю вам союз двух независимых царств. Моя армия и ваши ресурсы. Мы уничтожим Лу Фэна, и после этого наши Империи будут жить в мире, скрепленном этой связью.

В Зале повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Вэй Лонга.

– Если я откажусь? – процедил Император.

– У вас нет выбора, – пожал плечами Ли Чжань, и в этом жесте было столько леденящей уверенности, что мне стало жаль отца. – Орден Света вернется. Они пришлют Инквизицию. Ваши маги истощены. Если я уведу свои легионы за Врата Крови, ваша столица падет через три-четыре дня. Выживание вашего рода сейчас зависит от того, примете ли вы мою помощь.

Вэй Фэн, всегда бывший голосом разума в нашей семье, медленно кивнул.

– Он прав, отец. Мы в безвыходном положении. Орден показал свое истинное лицо, когда ударил алхимическим огнем по жилым кварталам безоружных. Ли Чжань – наш единственный шанс на выживание.

Император Вэй долго, мучительно долго смотрел на меня. Он искал в моих глазах следы принуждения, гипноза или страха. Но он видел лишь спокойствие и абсолютную, безоговорочную преданность мужчине, который стоял рядом со мной.

Правитель тяжело вздохнул, и его плечи опустились.

– Пусть будет так, – глухо произнес он. – Союз. Но если хоть один волос упадет с ее головы по твоей вине, Темный принц… Я за себя не ручаюсь. Поверь, в искусстве пыток мы преуспели.

Ли Чжань криво усмехнулся.

– Становитесь в очередь, Ваше Величество. Если с ней что-то случится, я сам вырву свое сердце.

Когда формальности были улажены, а планы совместного патрулирования стен составлены, нам выделили покои. Точнее, выделили мои старые покои, куда Ли Чжань, не спрашивая разрешения, направился вместе со мной.

Вэй Лонг провожал нас таким взглядом, словно мы шли на эшафот, но Фэн удержал его за плечо.

Мы вошли в мой павильон. Всё здесь было таким же, как в день нашего побега. Те же лиловые шелковые шторы, та же жаровня, те же тонкие ароматы благовоний. Но теперь это место казалось мне слишком маленьким, слишком душным для той магии, которая бурлила в наших венах.

Едва двери за нами закрылись, Ли Чжань резко развернул меня к себе. Его руки, всё еще облаченные в латные перчатки, легли на мои щеки.

Вся его холодная сдержанность, которую он демонстрировал перед моей семьей, испарилась.

– Ты в порядке? – хрипло спросил он, жадно вглядываясь в мое лицо. – Твое ядро? Оно не причиняет боль? Магия не бунтует от присутствия светлых аур твоей семьи?

– Я в порядке, Ли Чжань, – я с улыбкой накрыла его руки своими. – Ваша Тьма держит мой лед в идеальном балансе.

Он судорожно выдохнул, прижимаясь лбом к моему лбу.

– Твой отец смотрел на меня так, словно я украл его величайшее сокровище, – пробормотал он, закрывая глаза.

– А разве это не так? – лукаво шепнула я.

– Нет, – он резко открыл глаза, и в них вспыхнул тот самый голодный, собственнический огонь. – Я не крал тебя. Ты сама пришла в тот темный переулок и предложила мне свою кровь. А я просто забрал то, что мне предложили, и сделал тебя Императрицей.

Он резко наклонился, его губы накрыли мои в собственническом, глубоком поцелуе. В нем не было нежности – только абсолютное, звериное утверждение своих прав. Я ответила с не меньшей страстью, зарываясь пальцами в его темные волосы, чувствуя, как внутри меня радостно отзывается наша общая, сплавленная магия.

Но нашему уединению не суждено было продлиться долго.

Снаружи, во внутреннем дворе павильона, раздался грохот торопливых шагов и лязг брони.

– Ваше Величество! Ваше Величество!

Голос принадлежал командиру Баю. Маг крови редко повышал тон, и это заставило нас мгновенно отстраниться друг от друга.

Ли Чжань выхватил кинжал и распахнул двери.

Бай стоял на крыльце, его лицо, наполовину скрытое серебряной маской, было бледным. В руках он сжимал оплавленный, почерневший кусок пергамента.

– Доклад от разведчиков Теневой гвардии, мой Император, – быстро заговорил Бай. – Армия Ордена Света отступила на пятьдесят ли, но они не разбивают лагерь. Они строят Алтарь Жертвоприношения.

– Алтарь? – нахмурился Ли Чжань, убирая кинжал. – Для чего?

– Лу Фэн не смирился с поражением, Ваше Величество, – маг крови поднял на нас взгляд, полный первобытного страха. – Он приказал распять на алтаре сотню своих же жрецов-отступников. И планирует активировать «Око Небес».

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

«Око Небес». Я знала этот артефакт из финала новеллы. Абсолютное оружие массового поражения, которое выжигает души в радиусе сотен миль. Лу Фэн был загнан в угол, и теперь он собирался уничтожить не только нас, но и всю столицу "Лилового лотоса", превратив половину континента в мертвую, стеклянную пустыню.

Грандиозная битва, которая должна была закончиться нашей победой, только начиналась. И ставки возросли до небес.

ГЛАВА 22. ОКО НЕБЕС И АЛЬЯНС ОБРЕЧЕННЫХ

МЭЙЛИН (Ю РА)

Слова командира Бая упали между нами, как отрубленная голова.

«Око Небес».

Воздух в павильоне внезапно показался мне слишком плотным, чтобы им дышать. Я отшатнулась от Ли Чжаня, мои пальцы инстинктивно сжались в кулаки. В голове яркими, кровавыми вспышками проносились строки из финальных глав той проклятой новеллы, которую я когда-то перечитывала снова и снова.

Там Лу Фэн использовал этот артефакт, чтобы стереть с лица земли последнюю цитадель сопротивления. Око было не просто магическим орудием. Это была машина судного дня, питающаяся человеческими душами.

– Собирай Совет, – голос Ли Чжаня хлестнул, как удар кнута. В его глазах мгновенно погас огонь страсти, уступив место ледяному, расчетливому пламени главнокомандующего. – Немедленно. Приведи Императора Вэя и принцев. Нам нужен план.

Через пятнадцать минут Малый Зал Советов снова был полон. Но на этот раз здесь не было места семейным разборкам. За столом стояли мои братья, отец, генерал Шэнь, маг Бай и мы с Ли Чжанем.

– Что такое «Око Небес»? – хмуро спросил Вэй Лонг, опираясь тяжелыми руками о стол. – Еще одна светлая игрушка Ордена? Наши стены выдержали их алхимические катапульты, выдержат и это.

– Не выдержат, – мой голос прозвучал так глухо и мертво, что все присутствующие невольно вздрогнули. Я посмотрела на брата, чувствуя, как внутри ворочается холодный ужас, который не могла растопить даже моя новая Тьма. – Око Небес не ломает стены, брат. Оно выжигает пространство. Это древний орбитальный кристалл, который Лу Фэн откопал в руинах Первой Эпохи. Чтобы его активировать, нужен колоссальный выброс энергии. Энергии смерти…

Я перевела дух, обводя взглядом бледнеющие лица своей семьи.

– Лу Фэн распнет сотню своих жрецов. Когда их кровь прольется на алтарь, Око впитает их души и сфокусирует их в один луч чистого, испепеляющего Света. Этот луч не знает преград. Он ударит в центр столицы. Он испарит дворец, дома, людей… всё в радиусе пятидесяти ли превратится в гладкое, мертвое стекло. Никто не выживет.

Генерал Шэнь грязно выругался. Император Вэй тяжело осел в кресло, закрыв лицо руками.

– Безумец, – прошептал Вэй Фэн, и его обычно невозмутимое лицо исказила гримаса отвращения. – Он называет себя Светлым Героем, а сам приносит человеческие жертвы, чтобы уничтожить город с мирными жителями?

– Для него мы все – еретики, запятнанные Тьмой, – жестко констатировал Ли Чжань. Он стоял у окна, скрестив руки на груди. – Ересь нужно выжигать. Такова логика убежденных фанатиков.

– Мы должны эвакуировать столицу! – вскочил Лонг.

– Не успеем, – покачал головой командир Бай, глядя на свои расчеты. – До активации Ока осталось не больше двух страж. Ритуал уже начался. Сотня тысяч жителей просто не успеет выйти за радиус поражения.

– Значит, мы атакуем их лагерь! – рявкнул Шэнь. – Мои легионы сомнут их защиту!

– Искусство крови блокирует порталы, генерал, – холодно осадил его Ли Чжань. – Врата Крови не откроются рядом с алтарем. Пока пехота дойдет туда маршем, от нас останется лишь пепел.

В зале вновь повисла удушающая тишина. Это был тупик. Ловушка, из которой, казалось, не было выхода.

Я закрыла глаза. Мой разум лихорадочно перебирал детали канона. Как уничтожить Око? В книге оно взорвалось само, исчерпав ресурс, но перед этим стерло целое королевство.

Вспомни. Вспомни устройство алтаря!

– Ядро, – внезапно распахнула я глаза. – Кристалл Ока питается через фокусирующие линзы. Если разбить центральную линзу до того, как луч ударит в небеса, энергия выйдет из-под контроля. Око взорвется внутрь себя, уничтожив алтарь и самого Лу Фэна.

Ли Чжань мгновенно оказался рядом со мной.

– Насколько близко нужно подойти, чтобы разбить линзу?

– Вплотную, – я посмотрела в его хищные глаза. – И разбить ее нужно оружием, напитанным концентрированной Первородной Тьмой. Только она сможет вызвать цепную реакцию и разрушить структуру очищенного Света.

– Значит, эта работенка как раз для меня, – Ли Чжань хищно оскалился. – Бай, Шэнь. Выдвигаете армию маршем. Как только алтарь взорвется, добивайте остатки фанатиков.

– Вы не дойдете туда один, Ваше Величество, – покачал головой Вэй Фэн. – Они выстроили тройное кольцо обороны вокруг алтаря. Вас заметят еще на подступах.

– А мы не пойдем в открытую, – я сделала шаг к столу. Магия внутри меня запульсировала в предвкушении. – Я накрою нас Иллюзией Пустоты. Мои новые фантомы, усиленные Тьмой Ли Чжаня, поглощают и свет, и звук. Мы пройдем сквозь их лагерь, как призраки.

– Исключено, – Ли Чжань резко повернулся ко мне, его лицо окаменело. – Ты останешься здесь. Под защитой моих лучших гвардейцев.

– Иллюзия Пустоты требует постоянного контроля и привязки к аурам, – я упрямо вздернула подбородок, отказываясь отступать. – Я должна быть в центре купола, чтобы он держался. Без меня вас расстреляют еще в десяти ли от алтаря.

– Я сказал – нет, Мэйлин! – его голос прогремел так, что задрожали стекла в витражах. В его глазах вспыхнул панический, первобытный страх потерять меня. – Твое ядро только что было перестроено! Если иллюзия спадет, ты окажешься в эпицентре вражеской армии! Я не позволю тебе идти на верную смерть!

– Это мой город, Ли Чжань! – я шагнула к нему вплотную, тыча пальцем в обсидиановую пластину на его груди. – Там, за стенами, моя мать! Люди, которые верили в мою семью! Вы не остановите меня! Вы обещали мне континент у моих ног, а не стеклянную пустыню!

Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша, словно два сцепившихся небесных дракона. Свет и Тьма, Лед и Пламя. Моя решимость билась о его железобетонную потребность защищать.

– Она права, Темный принц, – внезапно прервал нашу перепалку Вэй Лонг. Старший брат обнажил свой фамильный меч, лезвие которого всё еще хранило вмятины от пальцев Ли Чжаня. – Но вы не пойдете одни. Мы с Фэном идем с вами.

Ли Чжань медленно перевел свой тяжелый, убийственный взгляд на принцев.

– Вы будете путаться под ногами. Ваша светлая Ци будет фонить, как сигнальный костер.

– Мэй-Мэй скроет нас своей иллюзией, – спокойно, поправляя обшлага фиолетового камзола, произнес Вэй Фэн. В его руке появился новый боевой веер с лезвиями из валирийской стали. – Это наша любимая сестра. И это наш дом. Если нам суждено умереть сегодня, мы умрем, защищая Империю. Вместе с вами. Не склонив головы до последнего вздоха.

Ли Чжань долго, оценивающе смотрел на братьев. Затем его взгляд вернулся ко мне. Он видел чистую непреклонность в моих глазах и понял, что я действительно скорее сбегу и ринусь в бой одна, чем останусь отсиживаться в безопасности.

Он глухо, злобно зарычал, резко отворачиваясь.

– Начинаем сбор немедленно. Если кто-то из вас, "светлые", издаст хоть звук, находясь под куполом Иллюзии, я лично сверну вам шеи.

–

ЛИ ЧЖАНЬ

Ночь была душной и безветренной. Запах гари и озона стоял такой густой, что оседал на языке кислым привкусом.

Мы двигались сквозь долину вчетвером.

Мэйлин шла в самом центре. Ее глаза были почти закрыты, дыхание ровным, а руки грациозно раскинуты в стороны. От ее пальцев исходило плотное, абсолютно черное свечение. Оно формировало вокруг нас купол радиусом в пять шагов. Снаружи мы выглядели просто как сгусток ночной тени, ничем не отличающийся от окружающего мрака.

Это была пугающе безупречная магия. Моя Тьма, сплавленная с ее искусством, не просто обманывала зрение – она стирала нас из реальности. Я шел на полшага впереди нее, готовый в любой момент прикрыть ее своим телом. Вэй Лонг и Вэй Фэн прикрывали тылы, сжимая оружие.

Мы вошли на территорию лагеря Ордена Света.

Вокруг кипела жуткая, фанатичная суета. Тысячи рыцарей в белых плащах молились, стоя на коленях в грязи. Жрецы с безумными, горящими глазами ходили между рядами, окропляя их алхимической водой. Никто из них не смотрел на скользящую мимо тень. Купол Мэйлин работал идеально.

Чем ближе мы подходили к эпицентру, тем тяжелее становилось дышать.

Алтарь возвышался на искусственно насыпанном холме. Он представлял собой циклопическую конструкцию из белого мрамора, в центре которой парил исполинский, кристально-прозрачный ромб – Око Небес.

То, что происходило на ступенях алтаря, заставило даже меня, видевшего горы трупов, скрипнуть зубами от отвращения.

Сотня молодых жрецов, которых Лу Фэн назвал "отступниками", были намертво прикованы золотыми цепями к обсидиановым столбам. Они не кричали. Их рты были зашиты серебряными нитями. Но их широко распахнутые глаза кричали от животного, первобытного ужаса.

А перед алтарем, воздевая руки к ночному небу, стоял он. Адский «чистый».

Лу Фэн.

«Светлый герой» носил ослепительно-белые, расшитые золотом одежды. Его правильные, аристократические черты лица были искажены гримасой фанатичного экстаза. От его тела исходило такое яркое сияние, что на него было больно смотреть. Но в этом свете не было ничего святого. Он был мертвым. Холодным, как свет звезды, которая умерла миллионы лет назад.

– О, Небеса, – едва слышно прошептал Вэй Фэн за моей спиной, когда увидел зашитые рты пленников.

– Грязь Бездны проникла в наши ряды! – голос Лу Фэна разнесся над лагерем, усиленный магией. Он звучал как голос божества, сошедшего с ума. – Империя Вэй предала Свет! Они впустили Тьму в свои стены! Но мы очистим этот мир! Их грехи станут благодатным топливом для Божественного Огня!

Он подошел к первому прикованному жрецу. В его руке блеснул длинный ритуальный кинжал.

– Во имя очищения!

Лу Фэн без колебаний вонзил кинжал в грудь своего же последователя. Кровь брызнула на белый мрамор. Алтарь жадно впитал ее. Кристалл Ока Небес над нашими головами пульсирующе вспыхнул, начиная накапливать заряд. Убитый жрец высох за долю секунды, его душа была вырвана и поглощена артефактом.

– Он убьет их всех, одного за другим, чтобы напитать кристалл, – мысленно передала мне Мэйлин. Ее голос по нашей связи дрожал от ярости. – До центральной линзы пятьдесят шагов. Я проведу вас сквозь стражу.

Мы начали бесшумно подниматься по мраморным ступеням.

Вокруг алтаря стояли высшие паладины – личная охрана Лу Фэна. Они были настолько уверены в своей силе, что даже не смотрели по сторонам, поглощенные кровавым ритуалом.

Десять шагов. Двадцать. Тридцать.

Лу Фэн убил уже десятого жреца. Кристалл Ока начал издавать низкий, вибрирующий гул, от которого закладывало уши. Воздух вокруг него искривлялся.

Мы подошли вплотную к фокусирующей линзе – огромному зеркальному диску, парящему прямо под кристаллом.

– Сейчас, – скомандовала Мэйлин.

Она резко сбросила купол Иллюзии Пустоты.

Из ниоткуда, прямо в центре самого защищенного места на континенте, материализовались мы вчетвером.

– Лу Фэн! – мой рев, усиленный Первородной Тьмой, ударил по барабанным перепонкам всех присутствующих.

«Светлый герой» резко обернулся. Его глаза расширились от шока, когда он увидел меня – свой главный кошмар, восставший из пепла.

Но он не успел отдать приказ.

Вэй Лонг и Вэй Фэн действовали безупречно. Принцы Света бросились на высших паладинов, их мечи сверкали, пробивая бреши в рядах охраны, не давая им приблизиться к нам.

Не теряя ни секунды, я рванул вперед.

Мой двуручный меч, покрытый ревущим пламенем Первородной Тьмы, описал широкую, смертоносную дугу.

Я не стал атаковать дезориентированного Лу Фэна. Я ударил прямо по фокусирующей линзе Ока Небес.

Сталь моего клинка, в которую я влил всю ярость, всю боль семи лет изгнания и всю силу Слияния с Мэйлин, врезалась в божественное стекло.

Раздался оглушительный, чудовищный хруст.

Линза пошла трещинами. Тьма хлынула в эти трещины, как черная кислота, мгновенно разрушая структуру Света.

– Н-Е-Е-Т!!! – истошно, не своим голосом завопил Лу Фэн, бросаясь ко мне. Его светлая магия выстрелила в меня сокрушительным лучом.

Но Мэйлин была начеку.

Ее руки взметнулись вверх. Перед нами мгновенно выросла стена из переплетенных Темных Лотосов. Луч Лу Фэна ударился в нашу общую защиту и бессильно рассеялся, поглощенный мраком.

А над нашими головами начался апокалипсис.

Око Небес, лишенное фокусирующей линзы, но накачанное душами убитых жрецов, завизжало. Кристалл начал пульсировать в обратном направлении. Он не мог выплеснуть энергию наружу и начал пожирать сам себя.

– Назад! – я схватил Мэйлин за талию, притягивая к себе, и крикнул принцам. – Отходим! Сейчас взорвется!

Вэй Лонг отшвырнул убитого паладина, Фэн метнул веер, перерезая горло еще двоим, и они бросились к нам.

Мэйлин снова накинула на нас купол иллюзии, но на этот раз не для маскировки. Это был многослойный, абсолютный щит из Тьмы и обмана зрения, призванный спасти нас от взрывной волны.

Око Небес схлопнулось.

Вспышка была такой яркой, что, казалось, сожгла мне сетчатку даже сквозь закрытые веки. А затем последовал взрыв.

Алтарь разлетелся на куски. Беломраморные ступени превратились в шрапнель. Волна концентрированной, нестабильной энергии прокатилась по лагерю Ордена Света, сметая палатки, испаряя фанатиков, ломая осадные орудия, как сухие ветки болезненного древа.

Наш щит трещал, Мэйлин в моих руках застонала от напряжения, но ее ядро, подпитанное моей бесконечной Ци, выдержало удар.

Когда грохот стих, и пыль немного осела, я опустил щит.

То, что еще недавно было эпицентром мощи Ордена Света, превратилось в дымящийся кратер. Алтаря больше не существовало. Вокруг валялись изувеченные тела паладинов.

Мы стояли на краю кратера, тяжело дыша.

Вэй Лонг оперся на свой меч, сплевывая кровь с разбитой губы. Фэн отряхивал пепел со своего изящного камзола, его глаза лихорадочно блестели от адреналина.

Я прижимал Мэйлин к себе, чувствуя, как колотится ее сердце. Мы победили. Машина судного дня была уничтожена.

Но вдруг из густого белого дыма в центре кратера раздался жуткий, булькающий смех.

Мы замерли.

Сквозь дым медленно, пошатываясь, выходила фигура.

Лу Фэн.

Его белые одежды были изодраны и залиты кровью. Его левая рука была оторвана взрывом по самый локоть. Но он не падал. Он шел к нам, и из его разорванной культи хлестала не красная кровь, а густая, светящаяся золотом субстанция.

Его лицо было искажено нечеловеческой, демонической улыбкой.

– Вы думали… вы остановили сам Свет? – прохрипел Лу Фэн. Его голос двоился, словно внутри него говорил кто-то еще.

Спина "Светлого героя" внезапно с жутким хрустом разорвалась изнутри. Белоснежные одежды окрасились багровым. Из его лопаток, разрывая плоть и кости, начали медленно, в мучительной агонии прорастать два исполинских, искрящихся золотом и гнилью крыла.

– Боги Небесные… – с ужасом выдохнул Вэй Фэн, отступая на шаг. – Что это за тварь?

Мэйлин в моих руках напряглась. Я почувствовал, как ее пальцы мертвой хваткой впились в мои доспехи.

– Это вовсе не магия Света, – прошептала она, и в ее голосе прозвучал неподдельный ужас человека, который понял, что история пошла по самому страшному сценарию. – Это Божественный Паразит. Лу Фэн не просто использовал его. Он впустил его в свое тело…

Монстр, который когда-то был героем, поднял на нас свои полностью белые, лишенные зрачков глаза.

– Тьма будет поглощена, – пророкотал он чужим, вибрирующим голосом, взмахнув изуродованными крыльями, поднимая тучи пепла. – Начинается истинное Очищение.