Текст книги "Когда умирает свет (СИ)"

Автор книги: Мирослава Адьяр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Долгая дорога вниз

– Спускаемся осторожно, без геройства! – гремел над головой голос Карлоса. Он выглядел напряженным, мрачным и совершенно неуверенным в том, что мы делаем. Стоя на самом краю пропасти, над несколькими ярусами тонких мостиков, идущих в неизвестность, мужчина то и дело хмурился и проверял, легко ли отстегивается от пояса дробовик.

Бросив на меня полный теней и сомнений взгляд, Карлос передернул плечами и кивком указал в сторону каменного карниза. Без лишних предисловий, мужчина потянулся к набедренному карману и вытянул сциловую нить, чтобы закрепить ее на моем поясе. Эта малышка могла выдержать вес грузовика, так что если бы я сорвалась вниз, то был бы шанс, что меня поймают и поднимут обратно.

– Смотри под ноги, – проворчал Карлос.

– Со мной все будет хорошо, – коснувшись его руки, я сжала пальцами теплую ладонь. – Мы отсюда обязательно выберемся.

Не знаю, зачем я это сказала. Карлос был совсем не из тех людей, кто нуждался в утешении. Он умел приспосабливаться, мог прогнуться под ситуацию, если это требовалось, умел находить выход.

– Я знаю, Оттавия, – его улыбка выглядела натянутой и неестественной. – Разве может быть иначе?

Мы можем свалиться вниз и разбиться об воду. Например. Или оказаться в желудке очередной твари. Или мы можем добраться до центра города, а в итоге ничего не случится. Существо, заключенное там, только посмеется над жалкими попытками смертных “муравьев” выбраться из его хитроумной ловушки, и мы останемся здесь навсегда, застынем, как комары в янтаре.

Ничего из этого вслух я не сказала – не хватало еще впасть в истерику прямо посреди дороги. Решив сосредоточиться на карнизе под ногами и Берте, что ушла вперед и теперь ждала меня на другой стороне, я осторожно двинулась навстречу женщине, шаг за шагом, стараясь не смотреть вниз.

Падать было далеко. Даже зная, что там вода, я понимала: при ударе такой силы и на такой скорости меня размажет об волны и морская пена еще долго будет играть моей кровью и костями.

Прижавшись спиной к стене, я скользила ладонями по нагретой солнцем поверхности. Стояло раннее утро, а от камня уже исходил жар, обещая настоящее мучение через несколько часов.

“Только не смотри вниз, Оттавия. Не смотри вниз, нет там ничего интересного”, – раз за разом повторяла я себе.

Один короткий шаг. Второй.

Карниз под подошвами сапог тихонько хрустнул, заставив меня тяжело сглотнуть и начать молиться. Было самое время вспомнить о всех богах, каких я знала. Попросить милости у Саджи, например, хоть она никогда не отвечала, а просто из вредности подкидывала людям новых проблем.

Можно было обратиться к ее младшей сестре Брене, что воплощала и оценивала помыслы. Эдакая богиня, что могла услышать ваше желание и подарить вам его, или осуществить ваши худшие кошмары.

В отчаянной попытке припомнить хоть одно божество, что действительно помогало просящим, а не хихикало и не награждало их очередными неприятностями, я добралась до середины карниза. В этот самый момент справа и слева не было видно ничего, кроме изгибов камня. Я будто осталась одна посреди пустоты, а подо мной медленно бились друг об друга волны.

Город внизу был облит солнечной глазурью, дома и башни сливались в каменные ленты грандиозного лабиринта, что то выныривали, то терялись в яркой инопланетной зелени.

И этому лабиринту не было конца. Самый нижний ярус тонул в море, а второй и третий поднимались высоко, соединялись друг с другом мостиками и переходами, затейливыми изгибами каменных лестниц.

– Оттавия, – сосредоточенный тон Карлоса выдернул меня из собственных мыслей. Мужчина медленно двигался ко мне, стараясь держаться ближе к стене. – Ты в порядке?

– Задумалась, – нервно хмыкнув, я пошла дальше. Пришлось вцепиться в камень до боли в пальцах, потому что от резкого движения закружилась голова и я прикрыла глаза, чтобы справиться с накатившей слабостью.

– Palomilla…

Скажи что-нибудь! Пока он не начал задавать вопросы.

– Знаешь, я соврала, – из горла вылетел сдавленный смешок, больше похожий на бульканье. – Я совсем не верю, что мы вернемся домой.

– Мы вернемся, – уверенно заявил Карлос. – Вот посмотришь, мы еще будем все это потом со смехом вспоминать.

– Можешь меня не обнадеживать.

– Тебе стоит мне доверять, Оттавия. Я разве тебе когда-нибудь врал?

В том-то и дело, что нет. И от этой мысли становилось горько и стыдно. За себя. За свои решения.

– Нет, – я выдавила улыбку и прикинула, что до края карниза, где уже ждала Берта, осталось всего ярдов двадцать, не больше. Скоро под ногами будет твердая и надежная опора.

Кто вообще придумал такие узкие переходы?

Местные жители что, страдали особой любовью к смертельно-опасным путешествиям над пропастью глубиной в хреналион ярдов?

Что сложного было создать обычную дорогу?

Судя по самому городу – они могли строить и не такие вещи.

– Тут карниз крошится! – рявкнула Берта. – Смотри, куда ноги ставишь.

И правда, в самом конце, у площадки, карниз шел тонкими трещинами. Берта протянула мне руку, чтобы затащить на безопасное место, и, ухватившись за ее ладонь, я даже моргнуть не успела, как меня буквально перенесли через опасный участок. Силища в женщине была недюжинная.

– Карлито, чего ты там копаешься?!

– Молодость свою ищу, – проворчал мужчина в ответ. Остановившись перед осыпающимся сегментом, он ловко его перемахнул и приземлился как раз на краю площадки, над лестницей.

“Лестницей”, твою мать.

Эти вырезанные в камне выступы можно было так назвать с большой натяжкой. Уже в который раз возник вопрос, как здесь вообще кто-то жил и передвигался, при этом не ломая себе руки-ноги и не сворачивая шею. Архитектурные извращенцы, чтоб им там на другой планете или в другой галактике икалось хорошо!

– Это невозможно… – мое недовольное бормотание повеселило Берту. – Что смешного?! Тут высоты ярдов двести, наверное! Как мы по такой лестнице спустимся?

– Молча, – Карлос присел на корточки, осматривая край площадки. – И медленно.

Он достал из сумки на поясе пару перчаток. Темная ткань была тонкой, как паутинка, но я легко узнала стандартную часть защитного комплекта, какой когда-то использовала на Эрии. Планета, сплошь состоящая из отвесных скал, глубоких ущелий и узких каменных переходов, вынуждала лазать по чрезвычайно труднодоступным местам.

Перчатки помогали удержаться даже на самой гладкой поверхности, буквально приклеиваясь к ней.

– Не проще было бы спуститься вниз на нитях?

Карлос усмехнулся.

– Не хватит длины. Я не рассчитывал, что придется спускаться с такой высоты.

С губ чуть не слетело язвительное замечание, что Мастеру смены стоило бы думать о таких вещах и предвидеть их, но я вовремя взяла себя в руки.

Это было бы просто нечестно, неправильно.

Глупо как-то.

Язык жгло от невысказанных претензий, а в груди медленно растекалась паника. Меня накрыло такой волной страха и дрожи, что земля чуть не ушла из-под ног.

Рефлекторно вцепившись в ладонь Карлоса, я попыталась перевести дыхание, но тошнота и жар накатывали друг за другом, лишая сил и размывая мир перед глазами, превращая его в потекший акварельный рисунок, забрызганный черными мушками.

Мужчина подхватил меня как раз вовремя, уберег от неминуемой встречи лицом с землей, а встревоженный взгляд карих глаз тут же потушил мою злость.

Берта мгновенно сунула мне под нос какую-то жутко-пахучую дрянь, выбившую из головы весь туман с первым же вдохом.

– Будешь пристегнута ко мне, – твердо объявил Карлос. – Если свалишься, я тебя удержу.

– Себя лучше удержи!

От накатившего раздражения сдавило горло, а Карлосу хватило ума разжать руки и позволить мне отойти. Между нами повисло напряженное молчание, которое пришлось разрядить Берте.

– Карлито пойдет первым, – прогудела она. – Ты, Отти, – за ним. Я замыкаю. Чем быстрее начнем, тем быстрее спустимся. Не хотелось бы на мостках провести следующую ночь, и так дорога у нас сегодня долгая.

– Хорошо! – заявили мы с Карлосом в один голос и нервно переглянулись.

Вдох-выдох.

Приди в себя, не сходи с ума! Это все от напряжения, тебе нужно расслабиться, Оттавия.

Когда Карлос молча свесился с края, я затаила дыхание.

Кудрявая макушка скрылась из виду, и Берта подтолкнула меня вперед, предварительно бросив взгляд на мои руки – проверяла, надела ли я перчатки.

– Все будет хорошо, мы тебя подстрахуем.

Я невесело усмехнулась.

Ладно я. А вот кто подстрахует их?

Быстрый спуск

Медленный, вдумчивый спуск.

Медленный и вдумчивый. Каждый шаг – взвешенное решение, потому что лететь далеко, а утянуть за собой еще и Карлоса совсем не хотелось. Тут почти не за что было ухватиться, а у перчаток – свои пределы. Так что любой неосторожный рывок – и пиши пропало. Берте придется собирать наши бренные кости по всем мостикам.

Я держалась изо всех сил, старалась смотреть только на стену перед собой. Камень здесь был таким же белым, как и в коридорах раннее. Пористая странная структура; кое-где проступали темные маслянистые капли непонятно чего. Я успела пожалеть, что образцы так и не оказались в лаборатории. Где-то на краешке сознания мельтешила мысль, что могла бы объяснить происхождение такого минерала, но мне никак не удавалось ее ухватить.

Не отвлекайся, Оттавия. Лучше двигай ногами.

И то верно. Лучше двигать ногами.

Голова закружилась так сильно, что я вцепилась в камень до острой боли в пальцах.

Вдох-выдох!

Не раскисай! Дыши глубже, не вздумай терять сознание.

Нащупав ногой очередной выступ внизу, я заметила, как на стене слева мелькнула тень. Будто что-то двинулось за моей спиной, на мгновение перекрыв солнечный свет.

Тяжело сглотнув, я бросила быстрый взгляд через плечо.

Ничего.

Мы преодолели уже половину пути: мостики внизу становились все ближе, и я уже чувствовала, как воздух медленно наполняется солью и прохладой, исходившей от воды.

И снова тень. Где-то на самом краю видимости.

Резко повернувшись в другую сторону, я пыталась рассмотреть незваного гостя – в голове заорал сигнал тревоги о том, что гость этот точно незваный, – но так ничего подозрительного и не увидела.

– Не останавливайся, Оттавия, – тихий голос Карлоса испугал меня еще больше. В нем с легкостью угадывалось напряжение, какое я обычно слышала перед хорошей заварушкой. Саджа всемогущая, как нам драться с врагом, повиснув над пропастью?! – Не смотри по сторонам. Если что, я обязательно тебя поймаю.

Спасибо большое, твою мать!

Шаг.

Еще один.

Где-тo внизу медленно перекатывалась темная поверхность воды, больше похожая на застывающее желе. Зелено-синие волны бились друг об друга и об камни вокруг, наполняя воздух тихим шелестом и гулом неуправляемой стихии.

Тень мелькнула снова, уже ближе.

Прижавшись к стене всем телом, я зажмурилась и отчаянно попыталась успокоить колотящееся где-то под горлом сердце.

Давай, Оттавия. Спускайся! Лучше принять бой с опорой под ногами, чем повиснув на куске отвесной скалы.

Не успела я отлепиться от камня, как подо мной громыхнул яростный рык Карлоса и раздался короткий высокий визг, будто кто-то бросил в стену электронные часы и они брызнули в стороны микросхемами и стеклом.

Посмотрев вниз, я увидела массивную тварь, похожую на летучую мышь. Мощное жилистое тело, покрытое клочками черной шерсти, огромные крылья, бившие по воздуху с такой силой, что у меня волосы на голове встали дыбом.

И морда…

Точнее, лицо, слишком уж напоминавшее человеческое. Искаженное, изуродованное многочисленными складками кожи на щеках и горле, где от каждого визга надувался плотный мешок, пронизанный темной сеткой сосудов. Круглые желтые глаза смотрели с яростью и диким, сумасшедшим голодом, а острые когти на задних лапах уже готовы были вцепиться в Карлоса и рвать его на куски.

Над головой загрохотало, и я прижалась к шершавой поверхности изо всех сил, чтобы не закрывать Берте обзор.

И не попасть под пулю.

Существо взвизгнуло и отлетело на несколько ярдов прочь от стены, позволив Карлосу выхватить оружие.

Он что-то кричал, но я не могла разобрать ни одного внятного слова в потоке ругательств и выстрелов.

При этом Карлос еще умудрялся двигаться вниз, медленно вынуждая меня переставлять ноги, чтобы сцепившая нас нитка не сорвала меня со ступенек, если затянется слишком сильно.

Хищник исчез из поля зрения, но я чувствовала: это временная передышка. За ней будет еще одна атака – и так до тех пор, пока мы все не превратимся в бездыханную добычу.

В горле пересохло, а язык превратился в неповоротливую тряпку, что едва помещалась во рту. Судорожные, короткие вздохи не приносили облегчения, мне не хватало воздуха, голова гудела, как потревоженный улей, и стена перед глазами шла красными размытыми пятнами. Страх накатывал волнами, мешая сосредоточиться, а дикое ощущение полной уязвимости натягивало нервы до предела.

Ну же, еще немного осталось!

– Оттавия!

Крик Карлоса должен был меня предупредить.

Острые когти впились в плечи и оторвали меня от стены, как репейник от шерстяного свитера. Боль прошила тело, дугой выгнула позвоночник, но я могла только биться и кричать, зависнув в добрых пятидесяти ярдах над мостами.

Нитка дернула вниз, и на секунду я с ужасом подумала, что она просто разорвет меня надвое.

Карлоса отнесло в сторону следом за мной, а воздух продолжали прошивать выстрелы Берты.

Вот только мимо. Тварь была слишком уж юркой!

Ухватившись за револьвер, я дернула его и сжала в руке.

Пояс тянул вниз, сдавливал так, что внутренности должны были пролезть через уши, но я понимала: нужно терпеть, нужно вырваться из проклятых когтей!

Воздух вокруг завибрировал, плечи пронзило невыносимой болью, и я с яростью закричала, осознав, что просто не могу поднять руку, чтобы выстрелить.

Существо зависло над водой, недалеко от скалы, где осталась Берта. Я все еще видела ее – темную точку на светлом камне.

Револьвер выскользнул из моих ослабевших пальцев и полетел вниз.

Прямо в руки Карлосу.

Мне показалось, что я услышала щелчок курка, а спустя секунду – громыхнул выстрел.

Я думала, что пуля пройдет мимо, но нет! Тварь такой подлости не ожидала, пронзительно заверещала, оглашая округу рваными возмущенными криками, и разжала лапы…

…отпуская нас прямо над темной поверхностью моря.

Путь к второму ярусу

Холод сомкнулся вокруг меня, сжал в смертоносных объятиях, а весь воздух вылетел из легких множеством мелких пузырей.

Сейчас я умру.

Обязательно умру.

Чувство, что в теле не осталось ни одной целой кости, медленно подбиралось к сердцу щемящим ужасом. Я не могла понять, где верх, а где низ; перед глазами все расплывалось, разлеталось красными всполохами и черными мушками.

Мощная вспышка голубоватого света полыхнула прямо у лица, и я едва не наглоталась воды, увидев вытянутый силуэт неизвестного хищника и полную зубов массивную пасть. Вдоль всего тела существа тянулись светящиеся пятна, но я не успела его как следует рассмотреть.

Что-то впилось в мое запястье мертвой хваткой, дернуло в сторону и потащило за собой, а у меня совершенно не осталось сил сопротивляться.

Неудачный рывок – и плечо прошило раскаленными иглами. Сдавленный крик так и не родился, увязнув в горле, разлетевшись пузырями, а в груди скрутился колючий, раскаленный клубок.

Ни глотка воздуха.

Ни единого шанса на спасение.

Рывок!

Прохладный ветер ударил в лицо с такой силой, что я не смогла сдержать протяжный стон. Воздух тут же ворвался в легкие, распирая меня изнутри, и на мгновение я искренне испугалась, что с новым вдохом меня просто разорвет на части.

Мир медленно вращался, и я едва ли ощущала твердую опору под собой и то, что меня куда-то волокут.

– Оттавия!

Голос доносился откуда-то издалека, из другого мира, где было вдоволь кислорода и всякие подводные чудовища не хотели меня сожрать.

– Не смей оставлять меня тут одного!

В голове что-то протяжно щелкнуло, а через секунду щеку обожгло болью.

Распахнув глаза, я закашлялась и отвесила склонившемуся надо мной Карлосу ответную оплеуху, едва не отбив себе руку. Вопреки моим ожиданиям, он расхохотался и прижал меня к груди так крепко, что чуть не задушил. Тихонько затрещали ребра, но мужчина все гладил меня по волосам и кропил лихорадочными поцелуями лоб и щеки.

Никак не мог поверить, что я дышу.

– Где мы вообще? – проблеяла я хрипло, умудрившись впихнуть слова между иступленными приступами нежности Карлоса. – Да хватит меня облизывать, все же в порядке!

– В порядке, как же! – рявкнул он зло и буквально за шкирку поставил меня на ноги. – Мы могли разбиться! Эта тварь могла просто сожрать тебя прямо в воздухе.

– Но не сожрала же, – проворчала я, осматриваясь по сторонам.

Карлос умудрился затащить меня на крышу одного из затопленных домов. Странный материал, отдаленно похожий на рыбью чешую, мягко пружинил под нами и источал плотно-кислый запах подгнивших яблок. Желудок сразу же ожил и, сделав парочку кульбитов, ударил под горло волной жгучей тошноты.

Прижав руку ко рту, я зажмурилась.

Слова Карлоса доносились до меня, как через толщу воды. Странные, смазанные, насквозь пропитанные волнением и едва сдерживаемой злостью.

– Я предупреждал! Я говорил, что не место тебе на этих заданиях.

– Не надо, я тебя прошу! Все в порядке, руки-ноги целы, зачем снова мусолить эту долбаную тему?!

Карлос ничего на это не ответил, только смотрел туда, где начинался второй ярус города. Придется немного проплыть – и от одной только мысли о странных подводных хищниках меня бросило в холод. По спине покатились капли пота и крупная дрожь. А до первых ступеней – не меньше двухсот ярдов темной лазури и волн. Кое-где из воды торчали крыши домов и острые скалы. Если налететь на такую, то можно было и не пережить это столкновение.

Карлос укоротил связывавшую нас нить почти на две трети. Теперь при желании он мог ухватить меня за руку или за воротник, дернуть в нужную сторону или отвесить “лечебную” затрещину.

Коснувшись его ладони, я ощутила мелкую дрожь крепких пальцев. Карлос был взведен до предела и мог взорваться в любой момент.

– Я думал, что у меня получится держаться в стороне, что предоставлю тебе самой выбирать, но я не могу, – прошипел он сквозь стиснутые зубы. – Мне невыносимо смотреть, как ты гробишь свою жизнь. А если бы мы не были связаны? А если бы упали с большей высоты?

– Если бы то, если бы это! – поднявшееся в груди раздражение выплеснулось через край, превратившись в слова. – Чья бы корова мычала об опасности! Ты – наемник! Алло, прием, ты тоже рискуешь жизнью каждый день!

Карлос что-то проворчал себе под нос и, закрепив нить, дернул ее пару раз, проверяя.

– Хорошо, – вдруг выдал он. – Мы можем уйти с этой работы вместе. Как тебе такое?

Я уже хотела что-то на это ответить, приготовила длинную пламенную речь, но тут смысл сказанного до меня дошел. Обрушился сверху, как удар меча, и, удивленно моргнув, я даже нервно хихикнула, совершенно не готовая продолжать разговор.

Не о том Карлос решил поговорить, ох не о том…

– Что, нет ответа? – хмыкнул он насмешливо. – Я так и думал.

Подтянув меня к себе, он указал на маячившую вдалеке лестницу.

– Доплывем туда, осмотримся. Возьми, – он вручил мне револьвер, – в этот раз не урони.

– Нужно дождаться Берту…

Карлос хмурился все сильнее, уже не обращал внимания на мои возражения, и вся его забота теперь была сосредоточена в рывках и управлении моим измученным телом. Мне показалось, что даже его руки стали холоднее льда, точно все тепло выветрилось, растворилось вместе с его вопросом и моим непрозвучавшим ответом.

– Не здесь же, – раздраженно проворчал Карлос. – Укроемся там, с твердой опорой под ногами, где никакая морская гадость нас не достанет.

Я протянула ладонь, чтобы коснуться его плеча. Поморщилась, скривилась от боли, ведь раны от когтей никуда не делись, но Карлос ловко увернулся, отстранился, не позволяя подойти слишком близко, и направился к краю крыши, чтобы спуститься вниз.

– Пошевеливайся, palomilla, – гаркнул он. – Дорога неблизкая.

Безопасные места древних городов

В мою восьмую осень мне и еще троим Слышащим показали море. Не какую-то там симуляцию, не крохотное озерцо, что было за исследовательским центром и использовалось исключительно для “вдумчивого созерцания”.

Самое настоящее море.

Бесконечное, безбрежное, лазурно-черное и величественное – отчего коленки подкашивались и хотелось зарыться пальцами в белоснежный песок и наблюдать, как прибой накатывает на берег, забирая с собой мелкие камешки.

“Ай, холодно!” – в памяти прозвучал вскрик Анки, когда она отпрыгнула от набежавшей волны, радостно хохоча. Подруга тогда забежала мне за спину, выставляя меня вперед как щит.

Рыцарь и ее верный защитник.

Она была самой смешливой и открытой. Спасала меня от кошмаров, пробираясь в комнату, когда становилось особенно одиноко. Это не запрещалось – все-таки наши “воспитатели” хотели, чтобы, ворвавшись в реальный мир, мы не вели себя как дикари, что никогда не знали простого, человеческого общения.

И Анка погибла первой.

Но в моих воспоминаниях она все еще оставалась той девчонкой на сказочном пляже. Светловолосой, сероглазой и бесстрашной.

Самой лучшей подругой на свете.

И воспитатель в тот день у моря, стоя на фоне бушующей стихии, сказал: “Если провести в воде две-три минуты, то вы уже не будете чувствовать холода. Привыкнете к ее температуре”.

И мы безоговорочно верили, конечно. Скидывали шорты и футболки, бежали навстречу волнам в простеньких детских купальниках, смешных и нелепых, разукрашенных какими-то мультяшными персонажами. Мы бросались в воду с радостными визгами, использовали любую возможность отвлечься от реальности стерильных белых коридоров, куда нам все равно пришлось бы вернуться.

Только много позже я узнала, что на морском дне еще за пять месяцев до этого “радостного” купания обнаружили древние руины.

Воспитатели хотели посмотреть, как этот камень будет с нами взаимодействовать. Заговорит ли он? Как воспримут это наши неокрепшие умы? Что он нам покажет? Другие миры? Может, поделится знаниями или тайными историями о своем великом прошлом?

Выживем ли мы после первого столкновения с существом бесконечно древним, озлобленным и одиноким?

К счастью, камень не заговорил с нами. Анка могла бы погибнуть именно в тот момент, на пике собственной радости, но мироздание ее пощадило. Уж не знаю, кто тогда за нами наблюдал: Саджа или ее сестра, но у кого-то из них хватило милосердия для кучки детей.

Не уверена, жалела ли я об этом или нет. Умереть счастливым и беспечным? Или одиноким и сломленным спустя пятнадцать лет?

Для Анки, возможно, я бы пожелала именно первое.

Забывшись, я ушла под воду и хлебнула порядочно солено-горькой влаги. Соль сжала горло тошнотворной судорогой, и рваный кашель чуть не вывернул меня наизнанку, выдернул из мгновений прошлого и безжалостно бросил в реальный мир, где я была привязана к Карлосу и меня тащили вперед, буквально на себе.

Воспоминания померкли и смазались, размытые накатывающими волнами. Все было таким далеким и неправдоподобным сейчас, что я четко могла проговорить только дурацкое правило про холодную воду.

Побултыхайся в ней достаточно долго – и ты привыкнешь. Вода будет казаться теплой.

А вот и нет.

По крайне мере на этой планете ничего такого не случилось, и море вокруг явно не было заточено под законы обычной человеческой вселенной, где мы все привыкли жить.

От холода меня вовсю колотило, а каждое движение отдавалось болью в спине и плечах. Соль медленно проникала в раны, заставляя меня стискивать зубы и молча терпеть, ведь сделать ничего не выйдет, пока мы не окажемся на берегу.

Карлос двигался, как машина. Пожалуй, его бы не смог остановить даже выстрел из крупнокалиберной пушки, и я этому малодушно радовалась, потому что плыть самостоятельно уже почти не осталось сил. Руки и ноги налились невыносимой тяжестью, тянули вниз, как и промокшая насквозь одежда, превратившаяся из защиты в неподъемный груз.

– Давай, Оттавия, – рычал Карлос, – мы почти на месте.

Что-то коснулось ноги – и я застыла, парализованная накатившим ужасом.

– Карлос…

– Не останавливайся, – прошипел он. – Пока что этим тварям не до нас.

Он кивком указал куда-то влево, где из воды поднималось нечто, похожее на бело-серый тонкий каркас. Я не сразу поняла, что это – часть скелета, а бурые разводы – это кровь и полосы мяса, которые все еще не обглодали местные хищники.

Скелет тянулся и тянулся вперед – в погибшем существе было не меньше пятидесяти ярдов длины, и в моей голове никак не укладывалась мысль, как оно вообще оказалось здесь. Сбилось с пути? Было ранено и искало убежище? Или нечто – мощное голодное и неуправляемое – притащило добычу, чтобы разобраться с ней позже?

Я с трудом сглотнула, представив, какого размера должен быть хищник, чтобы уничтожить такого гиганта. Судя по следам зубов на скелете и здоровенным брешам в костях – он мог спокойно проглотить нас и даже не заметить этого.

Карлос неумолимо тянул меня за собой, тащил дальше, и я покорно подчинилась, отвернувшись от жуткого пиршества, бурлившего вокруг колоссальной туши.

Когда до ступеней оставалось всего несколько гребков, я почувствовала под собой твердую опору. Но стоило только встать в полный рост, как коленки подкосились и я плюхнулась в воду, погрузившись с головой.

Карлос не церемонился. Ухватил меня за шкирку, поставил на ноги и от души встряхнул; а в его глазах плеснулась такая усталость и решимость, что я, вцепившись в его руку, упрямо зашагала вперед.

– Надеюсь, все наши вещи не накрылись, – севшим голосом прохрипела я.

– Рюкзаки не пропускают воду, – Карлос подтянул меня ближе к себе и, подхватив за пояс, чуть ли не забросил на торчавшую из воды ступень. – С одеждой хуже, к сожалению.

С трудом поднявшись, я забралась на просторную каменную площадку. Отсюда начинался второй ярус города, расположившийся под мостами. Дома – обветшавшие, испещренные трещинами и обвитые зеленой массой листвы и цветов – походили на слепых древних наблюдателей. Они недружелюбно таращились на нас узкими прорезями окон, готовились стянуть на наших шеях каменные удавки бесконечных коридоров.

– Не время отдыхать, – Карлос подхватил меня под локоть и потянул вперед, к одному из строений.

Вместо двери здесь был высокий, будто вырезанный лазерным резаком, проем.

Внутри было совершенно пусто.

Только гладкие стены, испещренные странными рисунками, зигзагами и концентрическими кругами. Тут и там я заметила точечные узоры, тянувшиеся от пола до потолка, похожие на уколы от гигантской иголки.

Карлос быстро осмотрел комнату, взлетел вверх по вырезанной в камне лестнице на второй этаж. Воодушевленный возглас мужчины долетел до меня с трудом, как через вату:

– Оттавия, тебе это понравится!

В три прыжка оказавшись внизу, Карлос забрал у меня рюкзак и подтолкнул вперед.

Великая Саджа, да я же едва волоку ноги! Я не смогу подняться…

– Давай, palomilla, – хоть и уставший, но он всеми силами пытался поддержать меня, не позволить оступиться или растянуться прямо здесь, на полу. – Я дам тебе немного поспать, обещаю.

Еще бы ты не дал мне поспать!

Каждая ступенька – как одно маленькое испытание. Я упиралась рукой в стену, чувствовала под ладонью странное тепло. Камень, как живой, откликался на незваных гостей, медленно просыпался, потягивался и готовился изучать и рассматривать, чтобы потом принять решение: дать нам отдохнуть или опрокинуть на голову еще одно ведро проблем.

Я хотела спросить, как Берта нас найдет, но вспомнила, что у каждого есть датчик и женщина уж точно не проскочит мимо и не потеряется в дороге. Мостики не выглядели слишком уж надежными, но я могла только верить, что летучая тварь обломает клыки и когти и не доберется до нее.

На втором этаже было узкое высокое окно и снова – ничего больше. Только гладкие стены и рисунки на них.

Усталость накатила с неимоверной силой, ударила в спину, подкосила меня, как серп подрезает спелый колос.

Бухнувшись на колени, я с трудом держала глаза открытыми и услышала только, как Карлос бросил на пол рюкзаки и зашуршал в них.

“Ищет топливные брикеты, наверное”, – подумала я вяло.

Так и было. Установив пирамидку точно в центре, мужчина посмотрел на меня и, скрестив руки на груди, криво усмехнулся.

– Раздевайся, Оттавия, – приказал он.