Текст книги "Когда умирает свет (СИ)"
Автор книги: Мирослава Адьяр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
Первая находка
Убежать далеко я не успела – меня перехватил Карлос. Я даже не смогла понять, как он так быстро двигался, во всем своем долбаном обмундировании, но мужчина не оставил мне ни единого шанса на бегство.
Я с трудом понимала, что происходит: в голове все перемешалось, перекрутилось, как в блендере, и настойчивый голос снова и снова вклинивался в вялотекущие мысли, нарушая их порядок, мешая сосредоточиться на чем-то другом.
Первое, что я почувствовала, – крепкий захват на воротнике моей куртки, а за этим последовал оглушительный злой рывок – и Карлос с силой впечатал меня в стену коридора, не особо заботясь о сохранности моей бедной головы.
Наверное, он думал, что в этой голове все равно нет ничего полезного, раз я рванула вперед, без предупреждения, ничего не объясняя.
Так командная игра не работает. Не зря же она называется “командной”.
Каждый Слышащий ходит с сопровождением. Он не высовывается без надобности, он не лезет под руку, он не пытается убить себя внезапным бегством.
“Ты не командный игрок, Отти”, – все время говорила Марта.
Я зажмурилась и тряхнула головой, но голос не отступал, а упрямо нашептывал в уши, снова и снова.
Помоги нам, помоги…
По моим щекам потекли горячие слезы, и вся ярость Карлоса в один момент испарилась.
– Оттавия, ты меня до смерти напугала! Что ты творишь? – зашипел он, почти прижимаясь лбом к моему лбу.
– Я его слышу, слышу его…
– Город?
У меня хватило сил только на слабый кивок, и я почувствовала, как по лицу скользят теплые пальцы Карлоса, стирая влажные дорожки.
– След тянется дальше! – рявкнула за его спиной Берта.
– Марта так и не вышла на связь? – я оттолкнулась от стены и одернула куртку, стараясь сохранять жалкие остатки самоконтроля.
Карлос передернул плечами.
Весь его вид говорил, что Марта молчала.
Но вернуться назад нельзя! Город звал меня, требовал прийти, и нам нужно было найти команду Илиаса.
От одной только мысли, что следы крови у входа и здесь принадлежат ему и его сопровождению, меня замутило. Желудок сделал парочку умопомрачительных сальто.
Двинувшись вперед под пристальным взглядом Карлоса, я поравнялась с Бертой и посмотрела на отметины на стенах.
Здесь тоже стреляли. Размашисто, не целясь, оставляя на белоснежной поверхности черные ленты пулевых отверстий, выбивая из твердой текстуры каменную крошку.
– Что это? – Берта опустилась на корточки и указала на странное темное пятно, переливавшееся красным и желтым под лучами солнца.
Стоило мне только подойти чуть ближе, как в нос ударил кисло-горький запах. Так обычно пахли сгнившие фрукты, пролежавшие в ящике на жуткой жаре слишком долго.
– Не похоже на кровь, – пробормотала женщина себе под нос. – Но кто знает.
Я пошарила в небольшой сумке на поясе, достав две стеклопластовые колбочки с герметичными крышками и тонкий острый пинцет.
То, что Берта обнаружила на земле, ничем не напоминало жидкость. Скорее, странную пленку, которую спокойно можно было разорвать на кусочки. Подцепив пинцетом несколько образцов, я бросила их в колбы и снова убрала в сумку.
– Всегда пригодится, – сказала я, ответив на невысказанный вопрос Берты.
– Доказательства?
Я удивленно моргнула.
– Почему именно “доказательства”?
Берта снисходительно усмехнулась.
– Знаю я, как там в этих исследовательских конторах дела делаются! – женщина встала в полный рост, прошла вдоль странного пятна и подошла к стене. – Мы с Карлосом были в колонии одной… названия не вспомню уже. И появились там в окрестностях твари – таскали людей прямо из лагеря.
– Вот с такими зубами! – Карлос усмехнулся и показал размер с бивень, способный, наверное, перерубить человека пополам.
– Смейся-смейся, – проворчала Берта. – Однако эти самые зубы чуть половину жопы тебе не отхватили. Кто тебя спас, м?
– Ты, Берти, – хмыкнул Карлос и отошел к стене, чтобы осмотреть отверстия от пуль.
– То-то же! Вот только никто не поверил Берти! У страха глаза велики, показалось, вот эта вот вся история. А достать труп этой твари – совершенно нереально, – женщина раздраженно хлопнула себя по бедру. – Никаких доказательств! Ее даже дроны не засекли – маскировка на высшем уровне.
– И что случилось с колонией?
– Да сожрали там половину рабочих, пока эти “исследователи” заграйтские искали доказательства. Поэтому бери все, что сможешь, а то мало ли что им в голову взбредет. Построят тут еще парк развлечений, мать их.
Женщина широко улыбнулась, отчего ее лицо совершенно изменилось. Мне показалось, что она сбросила с плеч сразу лет десять и миллион пережитых проблем.
Но только на пару секунд.
– Двинемся по следу, – сказал Карлос. – Мы не можем вернуться, пока не найдем хотя бы тела. Или подтверждение того, что Илиаса и его сопровождения нет в живых.
– Да ты кровь видел? – прогудела Берта. – Они уже давно в чертогах Саджи, спорят с ней о новом перерождении.
– Доказательства, Берти. Доказательства!
Коридор, который шел вперед, быстро расширялся, выводя нас на открытое пространство: площадь – точнее, что-то очень на нее похожее – из центра которой к небу поднимался массивный круглый в основании шип, и о его происхождении я могла только догадываться.
Он походил на ядовитый змеиный зуб, торчащий прямо из плотной земли. Никакого камня, каким обычно выкладывали дороги в любом другом городе, который я успела увидеть за всю свою жизнь. Кое-где вытаркивались пучки травы, но место само по себе казалось мертвым. Не просто заброшенным, какими бывали любые развалины, а именно мертвым.
И что самое странное, я вообще не могла представить, чтобы оно когда-то было живым. Что по этим улицам кто-то ходил, что здесь все бурлило и выплескивалось через край, что кипела жизнь, что кто-то торговал, выяснял отношения, строил, растил детей.
И с каждым шагом это чувство росло, ширилось в груди и цеплялось острыми когтями за самую сердцевину, сжимало сердце хищными лапами.
Голос города все еще маячил где-то на границе слышимости. Он не утихал ни на секунду, подвывал, молил о помощи, но я никак не могла определить, откуда он конкретно исходит. Где был тот самый центр, “сердце”, взывавшее к Слышащему?
Стоило только подойти к шипу, как запах сгнивших фруктов усилился. Он обрушился на меня с такой силой, что я едва подавила рвотный позыв. Обогнув колоссальную колонну, которую не обхватили бы и десять человек, я замерла, а через секунду – зажмурилась.
– Вот и первый сопровождающий, – громыхнул над головой голос Берты.
И после этих слов мой желудок решил, что хватит все это терпеть.
Особое обстоятельство
Сопровождающий выглядел неважно.
Неважно разорванным. Неважно выпотрошенным. Неважно лишенным части головы.
Грязная работа. Яростная, без какого-либо смысла, потому что тело бросили почти целым, – если вообще можно было так сказать о куче плоти, прислонившейся к колонне.
Сопровождающий, как ни странно, сидел к ней лицом.
Массивная фигура стояла на коленях, а сгорбившийся силуэт напоминал мне знак вопроса. Тело накренилось вперед и уперлась тем, что осталось от головы, в белый камень, разукрасив его красными потеками.
Его руки упали вниз да так и остались лежать – ладонями вверх, точнехонько по обе стороны от туловища.
Будто мужик хотел обнять этот странный иглоподобный монолит или собирался попросить Саджу подождать и не забирать его слишком рано. Возможно, он кричал как раз перед тем, как внушительные когти неизвестного хищника отхватили большую часть его черепа, оставив нетронутым только правую глазницу и часть челюсти.
Я могла только радоваться, что не вижу его лица. Иначе пришлось бы снова сказать желудку “до свиданья”.
На спине несчастного – там, где когда-то был рюкзак, – остались одни лохмотья и две одинокие оборванные лямки. Кто-то дернул за них с такой силой, что материал врезался в плечи и прорвал одежду, навсегда вплавившись в мясо вместе с защитной сциловой сеткой.
Что бы парень не тащил с собой – это сгинуло вместе с частью форменной куртки, кожи и куском позвоночника, из-за чего в бедолаге зияла дырища размером с кулак Карлоса.
Сам Карлос с умным видом водил сканером над телом и тихонько бормотал себе под нос показатели. Он выглядел невозмутимым, привыкшим.
Смирившимся. Со смертью, с потерями. И в этот самый момент я отчетливо почувствовала перемены в этом человеке, которого считала самым понятным и изученным из всех, кого знала. Мне казалось, что если кто-то разбудит меня посреди ночи и задаст вопрос про Карлоса, то я смогу ответить без запинки.
А вот сейчас уверенность в этом растаяла, как тень в полдень.
За то время, что мы не были вместе, просто перебиваясь случайными встречами, Карлос неуловимо изменился. Возмужал, что ли. Окреп.
Я бы даже сказала – очерствел, если бы не специфика профессии.
Он окинул меня тем самым фирменным “взглядом наемника”, каким всегда пользовался, если я сталкивалась с ужасами полевой работы слишком близко, а бывало это часто.
“Я же говорил, – я почти могла слышать его полный осуждения голос. – Я предупреждал. Настаивал, требовал и умолял тебя остаться в стороне. Но ты не послушала. И не послушаешь, я тебя слишком хорошо знаю. И теперь будешь отдуваться по полной программе. Кстати, в рюкзаке есть специальная мазь. Запах крови может вывернуть тебя наизнанку с непривычки”.
– Курт всегда был хорошим стрелком, – сказала Берта, и в три движения срезала с тела остатки одежды. Она уселась на корточки и пристально рассматривала следы когтей. – А тут будто наугад палил. Ему что, мать его, дали приказ выстрелами вензеля на стене вырисовать?
– Илиас вообще был категорически против оружия, – сказал Карлос. – Если бы не мой приказ, он бы в город с голыми руками пошел.
– Позиция невмешательства, – пробормотала я. Заметив, как на меня смотрят Карлос и Берта, я передернула плечами. – Что? Это распространенная позиция для Слышащих. Камень любит говорить, но он чувствителен к эмоциям тех, кто приходит с ним говорить. С оружием в руках многие из нас ощущают себя неуверенно, даже физически некомфортно. Это, как если бы…
– …вы предали доверие камня? – спросила женщина.
– Да, – я ухватилась за ее мысль в попытках описать то, что не могла выразить словами. – Что-то очень похожее. Так или иначе Илиас бы отдал приказ стрелять только в самом крайнем случае. По мнению тех, кто придерживается принципа невмешательства, насилие могло бы помешать связи с городом.
– А вот это насилие никому бы не “помешало”? – рыкнул Карлос, указывая на изувеченное тело. – И очень сомневаюсь, что какие-то там трепетные чувства груды камней не позволяют нам связаться с Мартой и лагерем, – мужчина убрал сканер. – Что-то мешает нам. Я ощущаю это в воздухе. Чье-то присутствие, будто за нами следят.
Берта без раздумий проверила оружие.
– Возможно, звереныш еще неподалеку. Жертву-то он не сожрал! Или собирался вернуться, или убивал ради удовольствия.
– Или просто охранял свою территорию, – сказала я.
– Двинемся по следу, – Карлос окинул меня изучающим взглядом, будто пытался определить, собираюсь ли я распрощаться с содержимым желудка в ближайшее время или еще могу немного потерпеть. – “Звереныш” не особо аккуратный. Глядишь, и найдем его по кускам внутренностей этого бедолаги.
К горлу подкатил новый ком тошноты, но я героически сдержалась.
– Сканер показал что-нибудь… необычное? – я попыталась сменить тему, даже отвернулась от тела, пытаясь вытравить из памяти жуткую картину. Но ответ Карлоса заставил мое горло сжаться.
– Показал, – сказал он тихо и указал на жуткие раны на спине трупа. – У него на спине следы человеческих зубов.
Новые вопросы
Мы двигались дальше, все больше отдаляясь от лагеря и входа в город.
Здесь уже попадались кусты и деревья, растущие прямо у стен; странные кроваво-красные цветы плелись по белому камню вверх, затягивая его тончайшей вуалью.
Я старалась не думать о нашей жуткой находке и словах Карлоса – это было слишком тяжело и страшно.
Я не могла даже представить, чтобы Илиас или второй сопровождающий настолько тронулись головой, что решили полакомиться человечиной. Да и когда бы они успели? До входа-то было всего ничего, рукой подать.
Все мое внимание сосредоточилось на городе. Только на нем.
Берта и Карлос отошли на задний план, стали неважными, незначительными, вперед выдвинулись белоснежные стены и едва уловимое дыхание чужого мира, ощутимое в порывах ветра и шорохе редкой травы под ногами.
Чем сильнее мы углублялись в город, тем больше на камне проступали узоры и символы, которых я раньше не замечала. От самой земли до верхушки стены были исписаны и изрисованы тончайшими линиями.
Дрон все так же болтался над головой бесполезной грудой железа. Карлос сказал, что он все еще снимает, но не передает сигналы с “той стороны”, из лагеря.
Может, и правда что-то мешало нам выйти на связь с Мартой и Шейном? Бывали случаи, когда камень действительно мог воздействовать на окружающую реальность, но я предпочитала даже мысленно не возвращаться к тем событиям.
– Вспоминаешь Эгиду? – голос Карлоса вырвал меня из задумчивости и заставил вздрогнуть всем телом. Поймав мой удивленный взгляд, мужчина улыбнулся, но только дурак бы не заметил, каких сил стоила ему эта улыбка. Беспокойные карие глаза недобро поблескивали и старались не упустить из виду ни одной мелочи вокруг. – Я тоже о ней подумал. Жуткое было место.
– Это “жуткое место” было напугано! – возмутилась я. – Город там думал, что мы собираемся разбомбить его.
На лице Карлоса мелькнула тень, будто он не ожидал, что я стану защищать “груду камней”, а не приму его сторону.
– Это был плохой повод, чтобы сжить со свету четверых моих людей.
Я раздраженно передернула плечами.
– Как я помню, они сами полезли в подземное хранилище, куда я советовала не соваться без надобности.
Карлос поджал губы и указал на белые стены вокруг.
– Что, если здесь будет так же?
– Камень на Эгиде пытался защитить себя, – сказала я. – Здесь же он просит помощи, отчаянно. Он не стал бы убивать или сводить с ума тех, кто может ему помочь.
– А если все это одна большая ловушка?
Его вопрос поставил меня в тупик.
И я не ответила. Не знала, что должна сказать.
Можно было начать объяснять, что камень не умеет врать. Что он как ребенок – брошенный, напуганный, одинокий. Он способен огрызаться, защищать себя от угрозы, прямой или косвенной.
Но врать? Заманивать в ловушки?
Нет. Не могло такого быть, потому что не могло быть никогда. И точка.
Несколько минут мы шли молча. Берта держалась впереди и осматривала каждый изгиб дороги с такой тщательностью, будто в сами ее глаза был установлен какой-то сканер.
Вокруг по-прежнему не было ничего подозрительного, даже следы крови остались далеко позади, и теперь под ногами стелилась однотонная скучная лента, зажатая с двух сторон стенами.
– Жаль, что я не могу этого услышать.
Я удивленно моргнула и повернулась, чтобы лучше видеть лицо Карлоса. В его голосе звучала неподдельная печаль и сожаление.
И это был первый раз, когда он выразил желание понять мой дар. Почувствовать его.
– Тебе бы это не понравилось, – за насмешкой я попыталась скрыть охватившее меня волнение. – Мало кто может принять, что в его голову без стука вламывается что-то совершенно постороннее. – Я подняла руку и постучала по его влажному виску. – Это, как если бы я постоянно, двадцать четыре часа в сутки могла бы прочитать любую твою самую грязную фантазию.
Карлос приложил ладонь к щеке и округлил глаза. Удивление и ужас на его лице были настолько смешными и ненатуральными, что я невольно хохотнула. Ох, Саджа, ну что за ребячество!
– Ты и так все их знаешь, palomilla, – мужчина выразительно мне подмигнул и потрепал по голове.
Почему рядом с ним всегда так… странно?
И спокойно вроде, как за нерушимой стеной, отделяющей от опасного мира. И немного страшно, будто эта стена может в любой момент погрести меня под собой.
Почему все неприятности стираются, стоит только перекинуться парой слов с этим совершенно невозможным человеком?
“Держи себя в руках, Оттавия, – одернула я себя. – У вас тут какой-то долбаный людоед бегает и вообще место предельно неподходящее для романтики. Вот вернешься в лагерь, тогда и подумаешь. Или не подумаешь. Ты не забыла, что Карлос абсолютно точно не должен узнать о твоем интересном положении? Что вы, вообще-то, давно не вместе? Ты не забыла почему?”
– Эй, голубки! – рявкнула Берта. – У нас тут еще одна находка.
– О нет, бедный мой желудок, – пробормотала я тихо, но Карлос услышал. И его мрачное веселье заставило меня ощетиниться и занять оборону.
Сейчас начнутся шуточки.
– А я-то думал, что тебя ничего не берет.
– Кроме твоего зубодробительного юмора, – огрызнулась я и замерла на месте, рядом с Бертой
Перед нами была сплошная стена, а слева я рассмотрела узкий проход, в который пришлось бы протискиваться боком.
На стене отчетливо выделялись две черные подпалины в форме человеческих фигур. Точно в центре каждой угадывались красные потеки, но я старалась не всматриваться чересчур пристально, оставив сбор образцов на Карлоса.
Боялась, что тело снова меня вероломно предаст и вывернется наизнанку, если я вдохну слишком сильно запах горьковатого жирного пепла, осевшего двумя одинаковыми кучками на земле.
Заметив странный блеск, я опустилась на корточки и, достав из сумочки пинцет, подцепила находку.
Это оказался небольшой круглый кулон из эпоксидной смолы, внутри которого навеки застыли крохотные незнакомые цветы. Белоснежные миниатюрные цветочные головки образовали идеальный шар, повторяющий форму кулона. Тонкая длинная цепочка могла трижды обвиться вокруг моей руки.
– Это медальон Илиаса, – сказала Берта. – Он с ним не расставался – говорил, что эта цацка удачу приносит.
– Он и принес, – мрачно отозвался Карлос. – Умер Илиас явно не так мучительно, как его первый сопровождающий. Ты глянь на пятна! Его испепелило мгновенно, даже костей не осталось.
Я указала на черный след на земле, тянувшийся к узкому проходу в стене.
– Кто бы это ни сделал – он ушел туда.
– Что-то чепуха какая-то получается! – прогудела Берта. – Человеческие зубы, теперь это. Что за дрянь здесь вообще живет?!
– Мы возвращаемся в лагерь! – тон Карлоса пробрал меня от пяток до макушки – столько холода и уверенной непреклонности было в нем, что волосы на затылке встали дыбом.
Я даже рот открыла, чтобы возразить.
Я хотела сопротивляться.
Мы нашли тела, да, но ведь город не просто так звал на помощь! Мы не могли, предав его, повернуть назад!
– Я знаю, что ты хочешь сказать, – мужчина навис надо мной и схватил за руку прежде, чем я успела отскочить. – И мы возвращаемся. Это приказ!
Ты не можешь просто уйти…
Я зажмурилась и стиснула зубы, дернулась, но Карлос держал слишком крепко.
Ты не можешь нас бросить здесь…
– Оттавия, – голос уже звучал мягче, он почти умолял, и я подняла голову, чтобы заглянуть в глаза мужчины. – Мы вернемся с группой. С поддержкой и подходящим снаряжением, большим числом людей. Идти сейчас – самоубийство. Мы отошли не так далеко, связи нет, мы должны отчитаться перед Шейном. Наладить контакт. Дроны бесполезен, а у нас нет никакой поддержки от лагеря.
Он хочет забрать тебя… он врет…
Голос в голове не унимался, он накатывал, как штормовые волны, бился в черепе и мешал сосредоточиться.
Помоги нам! Помоги, ты должна помочь!..
– Уходим! – рыкнул Карлос и, не дав мне опомниться, просто шагнул вперед и забросил меня на плечо, как какой-то мешок с трухой.
– Отпусти меня! Отпусти, твою мать! Чтоб тебе дикие собаки печень выкусили!
Не обращая внимания на мои гневные вопли и болтание ногами, мужчина повернулся и зашагал прочь от стены, а мне оставалось только молотить его кулаками по спине и сдавленно шипеть.
Возвращение
Когда Карлос дотащил меня до белой “иглы”, я взмолилась о пощаде:
– Отпусти меня, ну! Я не ребенок, чтобы меня так таскать!
Мужчина остановился, как мне показалось, даже задумался на минуту и, решив, что я не опасна и все равно никуда не сбегу, позволил мне коснуться ногами твердой земли.
Камень же продолжал говорить. Мне даже не нужно было прикасаться к его стенам, чтобы уловить отголоски слов и эхо страхов, что раздирали его изнутри.
Не оставляй нас одних…
Никуда я не денусь, но Карлос прав. Я не хотела уходить, хотела двигаться вперед, но и рисковать собственной жизнью и жизнью сопровождающих после всего увиденного – самоубийство.
Набрать побольше пушек не помешает.
Да и людей.
И нормального оборудования, которое не сойдет с ума от первого же плевка.
Не заметив, что Карлос остановился прямо передо мной, я со всего маху влетела в его спину и сдавленно охнула. Отшатнувшись, я обошла мужчину по дуге и застыла, бросив взгляд на то место, где сидел разодранный первый сопровождающий.
Сидел…
Теперь же на знакомом клочке земли осталось только кровавое пятно и обрывки одежды.
Тело кто-то утащил.
– Устал сидеть, что ли? – мрачно хохотнула Берта.
– Ага, встал и пошел прогуляться, – в тон ей ответил Карлос, но я не могла не слышать в его голосе звенящего напряжения. В руке мужчины тут же оказался дробовик, а шаг стал легким и пружинистым, неслышным, точно у дикого кота, готового к нападению. – Смотри в оба, Берти.
– Как и всегда, – женщина пошла в противоположную сторону по широкой дуге, почти прижимаясь к стене.
Я достала револьвер и сжала его с такой силой, что должна была треснуть рукоятка. Бросив взгляд вниз, я удовлетворенно кивнула – патроны в барабане были красными, значит, велик шанс, что я успею поджарить врага до того, как он вцепится мне в горло.
Слышащих готовили к самым разным ситуациям, ведь иногда приходилось иметь дело не только с камнем, но и с реальными, настоящими хищниками, тварями самых разных форм, расцветок, размеров и характеров. И я не всегда могла полностью положиться на сопровождение.
Они тоже живые люди, способные на ошибки.
Кто-то мог быть ранен, кто-то мог погибнуть.
И уметь защитить себя – жизненная необходимость. Правда, Карлос никогда бы не признал, что я могу сражаться на одном уровне с ним.
Посмеялся бы. Подшутил и потрепал по голове, как ребенка.
“Ты хрупкая девушка, palomilla. Хорошо, если отдача тебе руки не сломает”.
Держась на расстоянии от мужчины, я осматривалась по сторонам и заметила, что на земле появились новые следы. Едва заметные борозды, будто кто-то тащил здесь что-то тяжелое. Рядом были видны тонкие полосы, как от когтей.
– Мы не ввязываемся в бой, – предупредил Карлос, – тело не ищем, понятно? Просто проходим мимо и двигаемся к лагерю. Оттавия? – он немного повысил голос, и я поняла, что если сейчас не отвечу, то получу хорошую затрещину.
– Я поняла. Тело не ищем, идем к лагерю.
Прислушавшись, я пыталась уловить хоть какую-то подсказку от камня. Он мог бы поделиться информацией, но сейчас упорно молчал.
Как помощи попросить, так ты орешь мне в ухо без остановки.
А вот как помочь мне…
Разумеется, все эти претензии не имели смысла. Камень не видел людей в том смысле, в каком можно было подумать. Он чувствовал присутствие Слышащего. Чувствовал, что тот перемещается, прикасается к нему, слышал вопросы, но как-то подать знак: “За твоей спиной такая-то дрянь, обернись!” – он не мог.
У всего был свой предел.
Тихий свист заставил меня замереть на месте. Переглянувшись с Бертой, мы двинулись навстречу друг другу, чтобы сойтись в центре площади.
Свист повторился, на этот раз чуть ближе. Низкий, вибрирующий звук, от которого внутри все леденело и переворачивалось.
– Не может же эта тварь прийти со стороны лагеря, – в голосе Берты не чувствовалось уверенности. – Мы бы услышали выстрелы, крики. Кто-то бы чудовище прикончил!
– Или здесь есть скрытые ходы, – отозвался Карлос. – Тайные тропки для местных.
Берта тихо хохотнула.
– Может, они нам карту предоставят?
– А ты спроси при встрече.
Вновь раздавшийся свист оборвал все разговоры. На этот раз он прозвучал так близко, будто нечто пряталось буквально за изгибом дороги. Облизнув пересохшие губы, я сделала еще один шаг. Остановилась. Прислушалась.
Камень хранил упорное молчание, и вокруг все замерло.
Даже ветер не шумел, не играл с зелеными ветками и цветами, покрывшими стены, не шевелил траву под ногами.
Внутри возникло тянущее чувство, какое обычно бывает перед грозой. Естественный, человеческий страх перед неукротимой стихией медленно поднимал голову, шипел и рвался на поверхность, пытаясь выбраться из самого дальнего и темного уголка души.
Существо отделилось от стены так неожиданно, что у меня из горла вырвалось удивленное бульканье. Нечто почти распласталось на белоснежном камне, слилось с ним, растеклось по поверхности, как масляная пленка по воде.
С громким влажным звуком тварь отлипла от укрытия и встала на все четыре лапы. Через секунду она вернула себе объем и прежние размеры, уперлась в землю сильными конечностями, взрыла почву серповидными когтями.
Вот только голова у нее была совсем не человеческая.
Эта гадина не могла оставить на теле несчастного сопровождающего те следы.
Вытянутая мощная морда раздавалась в стороны ближе к концу и напоминала молоток. Стоило только существу ее приоткрыть, как я тяжело сглотнула, рассмотрев крупные острые зубы.
Такими можно было от камней куски откусывать.
Влажный язык показался всего на мгновение, прежде чем скрыться в темном провале пасти.
Ноги у существа были длинные крепкие, но из-за них тело его казалось неуклюжим. Я подумала, что стоит только толкнуть его посильнее – и все, повалится тварь. Как клоун на ходулях, потерявший равновесие.
Свист исходил из плотного кожистого мешка на горле хищника.
Так он связывался с другими?
Может, определял, кто перед ним? Я не могла рассмотреть глаза – вся морда была защищена толстыми костными наростами и вытянутыми провалами.
Вместо шкуры существо покрывала крупная прочная чешуя, как у змей. Мне оставалось надеяться, что она не пуленепробиваемая.
Еще один короткий свист – и жуткое создание бросилось вперед.
Его неуклюжесть оказалась обманчивой – двигался хищник так быстро и ловко, что зарябило в глазах; а стоило твари приблизиться к Карлосу, как она одним коротким рывком забросила свое мощное тело на стену и, намертво вцепившись в нее когтями, зависла прямо над головой мужчины.
Свист!
Пронзительный, нарастающий.
Оно зовет собратьев на помощь?
Карлос не растерялся. Вскинув дробовик, он выстрелил дважды, впечатывая в шкуру существа раскаленные красные иглы, но без особого результата.
– Двигай к лагерю! – рявкнул мужчина, а я даже пикнуть не успела, как рука Берты сомкнулась на моем запястье стальным капканом. Дернув, она почти потащила меня за собой по коридору.
За спиной гремели выстрелы, в голове все окончательно смешалось и спуталось, а камень продолжал молчать.
Дорога летела под ногами с такой скоростью, что я испугалась. Сейчас не хватало только навернуться и сломать себе шею. Тогда от всей этой экспедиции не будет никакого толка!
И только когда я собралась попросить Берту хоть немного притормозить, она остановилась сама.
Выстрелы в отдалении стихли, но я, обойдя женщину, уставилась туда, где нас должен был ждать лагерь, и даже не обратила внимание на Карлоса, что явился спустя пару минут – запыхавшийся, но довольный. Прикончил хищника, наверное.
Впрочем, это не имело никакого значения.
– Ну и куда все подевались?! – ошарашенно пробормотала Берта.
Карлос ничего не сказал, но я физически ощущала его шок и удивление. Будто кто-то выдернул его из привычного и понятного мира и бросил вниз головой в ледяную прорубь.
И сама чувствовала то же самое, только никак не могла выразить это словами.
В горле пересохло.
А поляна, где всего пару часов назад мы оставили лагерь, полный снаряжения, оборудования и людей, стояла совершенно пустая.
На краткий миг мне показалось, что она хохочет над нами, показывает каждый свой уголок и будто кричит в лицо: “Никого здесь нет!”
И никого правда не было.
