Текст книги "Один удар (СИ)"

Автор книги: Мира-Мария Куприянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 35 страниц)

Глава 22

Я лежала на кровати, талантливо изображая труп. Даже ресницами не трепетала. Было лень. Меня только-то и хватило на то, чтобы спуститься в купальню и нагло, с угрозами расправы выгнав из нее несчастных мужиков, отмокающих после боевых будней на арене игр, обессиленным тюленем рухнуть в горячую воду. Там бы я счастливо и утонула, если бы не обеспокоенные служанки, буквально за шкирку выудившие меня из воды и посильными средствами транспортировавшими обратно, в мою комнату. Предварительно тщательно укутав в длинную мягкую сорочку и теплый пушистый халат. Кровать к тому моменту была уже предупредительно разобрана и всячески заманивала меня запахом того самого морозного утра. На столике у окна заманчиво дымился поднос с поздним ужином. Едва трепещущий магический светлячок, робко замерший над тонкой ножкой серебряного подсвечника, был единственным неярким пятном в томном полумраке комнаты.

Вот меня даже на полноценный ужин не хватило! С рычанием кусив огромную индюшачью лапу, я прямо с намертво застрявшими в ней зубами так и рухнула на кровать. Где и продолжала теперь лежать неподвижно, заткнутая по собственному желанию вкусным кляпом.

Лежала и думала. Потому что мозг, гад такой, отказывался впадать в кому даже в состоянии безумной усталости, напрочь поглотившей мое бренное тело.

«Итак… что за нафиг?!» – думал мой мозг, суматошно мотаясь в голове от одного непреложного факта к другому – «Леатора здесь! Как?! Почему?! По сюжету наследница Первого лика появилась в Нетленном аккурат через день после трагической гибели сестры. Собственно, потому она и появилась – забрать тело наследницы Второго лика. И тогда весть ей донес кто-то… кто? Не помню, не помню… может кто из участников игр?… или нет? В книге, вроде, на этом даже внимание особо не акцентировалось. Просто давалось понять, что было кому доносить интересные новости. Получается… этот неизвестный «кто-то» и теперь донес в Сильфер, что принцесса погибла. Но откуда у него взялась такая мысль?!»

Я неуютно поерзала спиной на простынях и соизволила-таки откусить кусок птицы, безвольно уронив руку с зажатой в ней индюшачьей лапой с кровати:

«Хотя, откуда мысль, вроде, как раз понятно: сперва король прилюдно распек меня на арене и назначил противоречащее всем правилам наказание. А уже ночью поднялся переполох, на который, сбежалась толпа народа. И сразу перестало быть секретом, что ночью леди Лея отправилась-таки в Священный лес отбывать наказание. Скорее всего, в нюансы моего произвола никто и вдаваться не стал. Сразу подумали, что исполнение наказания решили просто не затягивать. Что далее? А далее следом отправляется сам король. Вопрос «нафига»? Логично предположить, что догнать и прибить. Помогать осужденной как-то странно было бы. И не было нас с ним при этом аж неделю. И правда, закрадывается мысль, что живой я оттуда не вернусь… но вот одно «но»! Я же тут инкогнито! Никто, вроде как, и знать не знает, что я та самая принцесса Лорелея. Почему же весть о возможной гибели обычной леди в рамках бесправного наказания отправилась именно во дворец Императора Сильфер? Значит, этот «кто-то» совершенно точно знал, что я – это она. Итак, на сегодняшний момент этим человеком мог бы быть только…»

– Ваше Высочество! Леди Лея! – раздался неуверенный шепот от двери и в мою комнату осторожно просунулась наискось перевязанная голова Рона – Вы… Вы живы! Какое счастье!

– Заходи, – обреченно вздохнула я, кряхтя усаживаясь на кровати и обвиняющее глядя на своего горе-сопровождающего – Ну? Что ты можешь сказать в свое оправдание?

– А? Что? – слегка взбледнул парень, неуверенно замирая около кресла – О чем Вы?

– Портал, Рон. Возле него были лишь мы с тобой! И кто-то толкнул меня в него. Как думаешь, какие тут могут быть варианты? Ночь, улица, фонарь, портальчик… только ты и я…

– Вы… вы что, думаете это был я?! – ошеломленно ахнул солдат и ошарашено упал на сиденье – Нет! Как Вы могли подумать!

– Но…

– Я услышал шорох за спиной слишком поздно! Не успел даже повернуться, как получил удар по голове. Дальше – темнота! Меня нашли без сознания у крепостной стены. Голова оказалась разбита и я ничего не мог сказать о произошедшем. Единственное, сообщил, что Вы ушли в предгорье. Песок у портала был весь залит кровью. Но никто не мог дать гарантии, только моя кровь в пыли, или Вы тоже были ранены. Все-таки на меня же кто-то напал. Король тут же собрал всех участников и… – отчего-то замялся Рон.

– И? – подбодрила парня я, махая перед лицом куском индюшатины – Не тяни!

– Ну… и… в общем, больше домогаться никто Вас не станет, – понуро вздохнул солдат – Стыдно будет. Потому как никто из Ваших влюбленных воздыхателей не согласился вместе с королем двинуться на Ваши поиски. Священный лес опасен. Оттуда слишком часто никто не возвращается…

– Вот и вся любовь. Завяли-таки помидоры… Ты тоже? – обиженно уточнила я.

– Я?! Я рвался! Все свидетели! Но… целители запретили мне, – грустно вздохнул солдат – Травма головы вызывала подозрения в серьезности и… в общем, король решил идти один. С ним хотел пойти еще и регент, но король заявил, что Никай сейчас официальный правитель Дернии и не имеет право рисковать… регент на это сказал, что зато Киран в потенциале Дракон и королевство не может рисковать представителем такой крови. Да и вообще, Вы ему лично стали дороги… и в общем, отчего-то Бесноватый зашелся огнем от его слов, взбесился и так полыхнул, что портал… дезактивировался от выброса огненной магии! Потом все забегали, засуетились. Несколько часов понадобилось магам, чтобы заново его открыть. Только вот в какое место предгорья он теперь вел было вообще не понятно. Все это время Бесноватый рычал на всех и метался по арене, требуя разобраться с этим быстрее… А едва портал открылся, просто прыгнул внутрь! Без оружия, без сухпайка, припасов… Без маячка даже! Все только рот открыли! Он же не один десяток военных походов прошел. В лесах был, горах, пустынях… а тут без подготовки, страховки, амуниции… Ну и все сразу поняли, что, скорее всего, возвращать Вас живой он не планирует. Потому как время в лесу течет произвольно, а Вы же и ранены могли быть! Как без медикаментов-то туда? А если Вам целитель потребуется срочно? А если Вы голодали там уже месяц? Сам-то он понятно выберется. Но Вы… В общем, сразу все сникли и все поняли…

– Неправильно….

– Да, – грустно кивнул Рон – Но еще ждали. Потом прошло несколько дней и все уверились, что, видимо, это конец… Регент приказал магам готовить активацию портала по его крови, раз метки нет. Но в этот момент в Нетленный прибыла официальная делегация Сильфер во главе с Вашей сестрой.

– Кто ее позвал? Кто сообщил, что я погибла? – задумчиво уточнила я.

Рон лишь вздохнул и развел руками.

Я хмыкнула и откусила еще кусок мяса. Вопросы никак не хотели складываться в общую картину. Что-то не давало мне покоя. Что-то цепляло своим несоответствием. Но что именно?

– Ответь-ка мне еще на один вопрос… – подозрительно начала-было я, но вот закончить не успела.

Дверь в спальню порывисто распахнулась и в помещение уверенным шагом вошел Никай Второй собственной персоной.

– Доброй ночи, леди Лея, – сухо обронил он, обливая холодным взглядом спешно вскочившего Рона – Свободен.

Я возмущенно засопела, дергано запахивая на груди полы халата.

Прямо не спальня, а проходной двор какой-то. Ходит, кто хочет! Еще и выгоняет кого хочет!

– Чем обязана? – сухо уточнила я, вздергивая бровь и даже не соизволяя слезть с кровати – На дворе уже ночь.

– Да-да… в такое время наносить визиты даме неприлично. Как и самой даме принимать посетителей, – ядовито ухмыльнулся Никай и, нисколько не смущаясь, удобно расположился в освобожденном спешно сбежавшим Роном кресле – Итак, леди Лея… я хотел бы получить полный и подробный отчет о произошедшем.

– Эм… – немного напряглась я – Вас интересует что-то конкретное?

– Все. И с самого начала, пожалуйста, – ровно и холодно бросил регент – Как Вы оказались у портала той ночью? Как смогли его активировать?

– Ну… – я забегала глазами, в спешке пытаясь придумать более или менее складную версию.

Черт! Ведь наверняка Рона они уже допросили! А мы ним даже не успели сопоставить наши рассказы!

– Знаете, я очень устала и не хорошо себя чувствую, – ставя бровки домиком, жалобно мяукнула я – Может допрос проведем утром? Я буквально засыпаю на ходу.

– Случись мне и правда застать Вас безмятежно спящей в этот поздний час я, пожалуй, так бы и поступил, – хмыкнул регент – Но раз уж у Вас нашлись силы принимать других посетителей в столь неурочный час, думаю, Вы осилите и небольшой рассказ. Тем более, что, судя по всему, согласовать с Вашим нелепым сопровождающим версии Вы еще не успели.

– Нам нечего согласовывать, – надулась я, обиженная на быстрое раскрытие моего хитрого хода – И чего это он нелепый?!

– Насколько я знаю, благородные семейства сопровождающего назначают именно с целью защиты отпрыска. И со своими прямыми обязанностями он не справился. Позволил не только вывести себя из строя, но и выкинуть Вас в портал, настроенный на весьма опасное место. Или было не так?

– Ну… я вообще ничего не поняла. Меня кто-то толкнул и я полетела вперед. Вот все.

– Вот все… – задумчиво повторил за мной Никай Второй – Но портал был закрыт.

– Не знаю, – вздохнула я, с ужасом понимая, что мне еще предстоит как-то оправдываться за потерю Клинка – Возможно, тот, кто меня толкнул и портал активировал?

– Все возможно, – неопределенно обронил мужчина и снова наградил меня тяжелым взглядом – Но слишком ладно и гладко все это прошло у этого таинственного «кого-то». Откуда он мог знать, что Вы пойдете к порталу? Со слов вашего сопровождающего, решение было спонтанным. Вы просто решили удовлетворить любопытство. Как злоумышленник смог активировать портал? Как смог обезвредить Вашего телохранителя, чья основная обязанность как раз защищать Вас от внезапных нападений?

– Откуда же Рон мог знать, что у нас есть недоброжилатель, желающий моей смерти? – возмутилась я – Я здесь никого не знаю. Откуда враги?

– Заводить врагов дело не хитрое, – качнул головой Никай – Особенно, когда на кону внимание коронованной особы, не так ли?

– О чем Вы? – напряглась я – Я ни к кому не проявляла никакого особенного внимания!

– При чем здесь Вы? – как-то уж слишком хитро улыбнулся регент – Я говорю о внимании и симпатии Его Величества, которые он так открыто Вам выражает.

– Это не правда! – сильно покраснев, ахнула я – Ну какое внимание? Все время на меня злится. В смерти дракона обвинил! Приговорил к высылке в предгорье за новым экземпляром! Это похоже на симпатию?

– Защищал Вас от нападок игроков, без слов кинулся за Вами в Священный лес… и, насколько знаю, даже предложил Вам участие в Отборе вне конкурса?

– Подумаешь, – буркнула я – Он, может, всем подряд это предлагает…

– Не всем, – не согласился Никай – Далеко не всем. Его Величество в принципе не заинтересован в Отборе. Он, скорее, терпеливо несет повинность, нежели рассматривает его как реальный конкурс невест. И вдруг – приглашение, напоминающее, скорее, принуждение. Почему?

– Откуда мне-то знать, – стала совершенно пунцовой я – Спросите его.

– Спросил, – кивнул регент – Но, боюсь, что он и сам толком не понимает, почему ему это столь необходимо. Либо не хочет говорить о причинах. Так просветите меня, леди Лея! Вы любовники?

– Что?! – ахнула я, разом обретая все оттенки бордового на своих щеках – Да как Вы…

– Прошу прощения, – быстро отозвался мужчина – Значит нет. Он должен Вам услугу? Проигрался в карты? Проспорил пари?

– Да что Вы ко мне пристали! – пискнула я – Не знаю я!

– Подумайте. Он же должен был как-то Вам это все объяснить. Может говорил что-то необычное? Или как-то Вас по-особенному называл?

– Силь! – рявкнула я – Он называл меня «моя с-силь!». Шипел так…

– Надо же… – мягко ухмыльнулся мужчина, складывая локти на ручки кресла и ставя пальцы паучком – А мне не сказал… я лишь сегодня увидел…

– Ч…что увидели? – не поняла я.

– Ваш церемониальный поклон знамени Империи, конечно, – ровно пояснил Никай – И, конечно, Ваши переглядывания с Ее Высочеством Леаторой. Вам повезло, что Вы стояли вдали и не привлекали к себе лишнего внимания. В Дернии не жалуют крылатых после диверсии принца Лорея. А уж участие в играх силь…

– С чего Вы взяли, что я имею к этому всему хоть какое-то отношение, – неуверенно проговорила я – Ну проявила уважение чужому флагу… Остальное лишь Ваши домыслы! И тем более, я никакая не Ваша непонятная силь, что бы оно не значило.

– Скорее всего в том, что Вы не так просты, Вы даже не врете, леди. Вы слишком привычно реагируете на это обращение. Это как у носителей Дракона: мужчина – Драк, женщина – Дракка. Но если Драк имеет титул, то обращаться к нему по расе неприлично. Только согласно титулу: Ваша Светлость, или Ваше Сиятельство… Ваше Величество… Сильферы пошли по тому же пути, не так ли? Мужчина – Сильфе, женщина – Силь… А вот знатные – они именно леди и лорды. И Вы, леди Лея, явно из Имперской знати. Что-ж, хотя бы Его Величество увлекся не простолюдинкой.

– Бред! – возмутилась я – Вы сами сказали, что Дернийцы не жалуют Сильфов. Да если бы король решил, что я оттуда, меня бы давно вышвырнули из Нетленного! Вы ошиблись, Ваше Величество Регент.

– Я никогда не ошибаюсь, леди, – сухо бросил мужчина, чуть наклоняясь вперед – И меня тоже весьма интересует этот вопрос. Киран никогда бы не принял силь. А Вы утверждаете, что он… как там… «шипел» Вам это? Кстати, почему именно шипел?

– Наверное потому, что у ящериц язык длинный? – не хуже пресмыкающихся, прошипела в ответ я – Откуда я знаю?

– Ящериц? – нахмурился мужчина.

– Дракон. Его дракон зовет меня «моя с-силь».

– Вы… Вы видели его Дракона? – разом растеряв свою невозмутимость, прошептал регент – Где? Когда? Он обратился полностью?

– В предгорье. И раньше тоже, – слегка опешила я – Не полностью. Просто туманный образ и…

– Просыпается! – ошалело шептал Никай – Он правда просыпается! Тогда… да… если обращение не полное, то Киран может просто не помнить, не знать того, что говорит его Зверь. У них, пока, разное сознание… Но… Почему не сказал мне?

– Не знаю! – жалко всхлипнула я – Ничего не знаю… Кстати, вот Вы говорите, что он просто не знает, что там шипит дракон, но в Священном лесу пигмеи тоже называли меня силь! Еще и сказали, что, мол, я его собственность и он может меня забрать. Их-то он слышал! И не дернулся!

– Жители предгорья видят суть. Другое дело, что иногда видят суть прошлой души тоже. Тут легко начать сомневаться, – все еще явно в мыслях решая какой-то другой вопрос, отрешенно пояснил регент – Но в конкретном случае, Ваша принадлежность к крылатой расе для них была совершенно ясна с первого взгляда. Как и то, что король носит в сердце Дракона… Понятно, что Дракон может иметь в собственности Сильфер. Точнее, мог раньше.

– Рабство?! – возмущенно пропищала я.

– Леди Лея, мне некогда восполнять пробелы в Вашем образовании, – недовольно поморщился Никай – Конечно же, пятьсот лет назад не было никакой Империи Сильфер. Драконы развивались куда стремительнее в плане эволюции. Так что наши далекие предки не гнушались держать в золотых клетках крылатых. Выражение «моя силь» фактически это и означает: силь, которую дракон поймал и теперь она является его личной игрушкой. А для пигмеев Священного леса время вообще течет иначе. Не удивлюсь, если другой пришедший за своей зверушкой Дракон был у них как раз намедни. Даром, что по меркам нашего королевства это случилось лет пятьсот тому назад.

– С-сука… – куда талантливее гадкого дракона прошипела я, сверкая глазами – Собственность, значит…

– Просыпается… Он просыпается, – не слыша меня, задумчиво барабанил по ручке кресла Никай – Так значит… Леди! Я пришел сюда не только за ответами. Его Величество дал мне четкое указание переселить Вас в покои участниц Отбора. Судя по его словам, Вы-таки пришли с ним в этом вопросе к некому консенсусу.

– Ложь! – рявкнула я, все еще сжимая кулаки и представляя под пальцами горло манипулирующего мной гада – Ни на что я не соглашалась. Это ему надо. А мне-совершенно точно нет.

– Конечно ему надо, – согласился Никай – Ведь Вы пробуждаете Зверя.

– Его проблемы, – процедила я – Я никуда не пойду. Я остаюсь на играх. И вот небеса мне свидетели, дойду до финала и получу поединок с королем…

– Хм, – задумчиво склонил голову на бок регент – Понимаю. Но уступить Вам не могу. Дракон нужен Дернии.

– Мне-то что? – фыркнула я.

– Именно, – злым котом мурлыкнул Никай – Вам это не нужно! Потому что Вы подданная другой страны. Империи Сильфер, если уточнять. Вам пояснить, какие проблемы Вам грозят, если об этом узнает Его Величество?

– Если? – осторожно спросила я.

– Если, леди Лея, – довольно согласился регент – Но я готов сохранить Вашу маленькую тайну в ответ на небольшое содействие с Вашей стороны.

– Об Отборе не может быть и речи, – отрезала я.

– Пускай, – вновь согласился Никай – Но, в таком случае, Вам придется просто так очень много времени проводить с королем.

– Интересно, на каких основаниях?

– Основания я найду, – внимательно глядя на меня, медленно кивнул регент – Я вообще легко нахожу все, что мне необходимо. В том числе информацию. Особенно, если имею такую цель.

– Вы пугаете меня, Ваше Величество? – прищурившись, уточнила я.

– Я предупреждаю, – мягко поправил меня мужчина – Ведь не так сложно сопоставить факты, уточнить детали и… понять, кем должна быть леди Лея, чтобы быть лично знакомой с Ее Высочеством. Особенно, если имя леди Леи так созвучно с именем силь, ставшей причиной визита принцессы в Нетленный.

Глава 23

Я торопливо шла по длинному коридору, стараясь справиться с отчаянным биением собственного, нервно трепещущего сердца.

Вроде, что нового я могла увидеть все в том же, помпезном обеденном зале? Вряд ли королевский повар за это время успел освоить что-то вот прямо принципиально новое, типа русалок под клюквенным парфе. Помещение я тоже прекрасно помнила. Как и лица присутствующих. На манеже, так сказать, были все те же. Кроме нескольких, весьма заинтересованных лиц, сидевших теперь по левую руку от короля, нагло потеснив надутую и обиженную стайку снова несколько поредевших участниц отбора. Уж не знаю, что там у них за конкурсы интересные происходят, но, судя по всему, массовик-затейник старается на славу. Девочки активно выбывают, заставляя оставшихся ощущать себя все ближе к вожделенной цели. Точнее, ощущать ранее. Потому как именно теперь, самое почетное место подле просто непозволительно красивого Кирана Четвертого занимала роскошная красавица, в васильково – синем, мерцающем платье на одно плечо. Ее белоснежные волосы были высоко подняты наверх, позволяя лишь нескольким игривым прядкам застенчиво скользить по молочному плечику. А цвет глаз многократно усиливался благодаря так талантливо подобранному оттенку вечернего наряда принцессы.

Замерев в гостеприимно распахнутых дверях, я робко застыла, наткнувшись на внимательный недовольный взгляд Леатор. И тут же с удивлением ощутила в себе липкий вкус неуверенности. Чувство было настолько естественным, словно я испытывала его часто и регулярно, буквально всякий раз, стоило мне вот точно так же поймать прямой и волевой взгляд этих нестерпимо синих, фамильных глаз.

«С чего бы?» – с неким возмущением подумала я, краем глаза все-таки оглядывая тонкий, шелковый подол своего золотистого платья, согласно местной моде перехваченного под грудью широким поясом цвета морской волны, и задорно встряхивая рассыпанными по спине, тщательно ухоженными черными локонами – «Я и сама хороша! Правда ведь?»

Вот только подтверждение своему самовнушению обнаружить было сложнее.

Плотный, тяжелый взгляд Кирана Четвертого не выражал абсолютно ничего. Король недовольно вскинул голову на мое запоздалое появление и, не соизволив даже дернуть бровью, просто бесстрастно проводил глазами мои торопливые шаги к столу.

Поредевшая стайка участниц Отбора оценивающе пробежалась коллективным досмотром по обтянутой дорогой тканью цели от носков золотистых сандалий, до моей, украшенной тонкой ниткой аквамариноворго ожерелья шеи. И, с тяжким вздохом, сокрушенно вновь перевели грустный взгляд на царственно-замершую подле короля принцессу, без слов давая понять, что счет снова не в мою пользу.

Немногочисленная свита Леаторы, тактично приглашенная к столу, окатила меня неприкрытым враждебным вниманием, намекая, что я не только узнана каждым из них, но и, как минимум, не одобрена.

И только Никай Второй, до этого момента невозмутимо попивающий вино из высокого хрустального бокала, слегка дернул уголком губ и галантно поднялся мне на встречу, позволяя лакею тут же отодвинуть для меня приготовленный подле него стул.

Вот, собственно, и вся реакция на трехчасовые труды десяти человек, которые уверяли меня, что итогом непрекращающихся экзекуций стала-таки моя божественная красота и сногсшибательная роскошность.

Может оно, конечно, и так. Но вот только рядом с моей так называемой сестрой ни на какое признание моих неоспоримых достоинств и рассчитывать не приходилось. Уж больно яркой, великолепной и несравненной была принцесса, уверенно и расслабленно замершая чудесным изваянием подле короля.

Я недобро стиснула зубы, безразлично кивая Никаю и, по-возможности изящно, плюхаясь на свое место.

– Расслабьтесь, леди Лея, – едва слышно шепнул мне регент, зачем-то слишком близко наклоняясь к моей шее, от чего со стороны, должно быть, казалось, что его слова имеют более, чем интимных характер – И, во имя неба, не забывайте о нашем уговоре. Сделайте вид, что Вы пришли ужинать.

Я незаметно, из-под ресниц скользнула взглядом по столу и тут же наткнулась на кучку завистливых женских взглядов и один, горящее яростный, мужской. Киран не отрываясь смотрел на меня, играя желваками на своем лице. В один миг он, было, чуть приоткрыл рот, словно собираясь мне что-то сказать. Но в эту секунду нежный голос Леаторы как раз спросил его относительно погоды в горах королевства в этом году. Медленно выдохнув, мужчина со сладкой улыбкой повернулся к ней, самым тщательнейшим образом удовлетворяя любопытство принцессы, и забывая о так и не произнесенных словах.

– Я и пришла ужинать, – прошипела в ответ разорчарованная его выбором я, демонстративно подвигая к себе сразу целое блюдо с зажаренным на вертеле диким поросенком и хищно начиная терзать его ножом – Не заметно?

Реген едва заметно изогнул уголок губы в понимающей усмешке, а затем опять наклонился ниже, скользнув при этом носом по моему ушку и покрывая мурашками мои открытые плечи:

– Заметно, что Вы слишком напряжены. Не уверены в себе. И, отчего-то, сердиты, – очень тихо обронил Никай и дал едва заметный знак слуге, который тут же аккуратно отобрал у меня кабанчика и с завидной сноровкой отрезал мне на тарелку ровный, полупрозрачный ломоть ароматного мяса.

– С чего такие ошибочные выводы? – фыркнула я, выпрямляя спину и величаво приступая все к тому же распилу мяса, но уже на своей посуде.

Киран, тем временем, успел уложить свою гадкую руку на спинку стула Леаторы и с мягкой, нежной улыбкой продолжал внимать ее журчащему голосу, не сводя при этом тяжелого взгляда с моей скромной персоны.

Я невольно поежилась, краем глаза отмечая этот многообещающий недобрый взор, но отвечать на него не решилась. Судя по всему, ничего интересного, кроме маршрутного листа к палачу, я в нем все равно не прочитаю. Так смысл?

– Возможно с того, что Вы просто глаз не сводите с принцессы и Его Величества?-несколько насмешливо уточнил Никай, и с непредвиденной заботой подвигая мне ближе острый белый соус, и нарочито повторяя хозяйский жест Его Величества, устраивая руку за моей спиной.

Я обреченно вздохнула, прикрывая глаза.

– Заметно? – устало спросила я.

– К счастью, только мне, – мягко шепнул регент, переходя на шутливый тон – Его Величество свято верит, что Вы не удостоили его ни единым взглядом. Неужели он красивее меня?

Я лишь покачала головой, не желая отвечать. Что тут скажешь? Леатора и Киран смотрелись рядом просто нереально! Оба светловолосые, статные. Лунная нежность ее локонов изящно контрастировала с теплым золотом его русых волос, по традиции стянутых все в тот же низкий, длинный хвост. Его темно-синий бархатный камзол с серебрянкой вышивкой, облегающий широкие, мощные плечи, словно составлял продуманный ансамбль с глубоким цветом платья девушки. Красивые, яркие, фактурные. С выраженной породой и статью обличенных высочайшей властью людей. И я, злобно пилящая явно не тем ножом вредный кусок вкусного мяса. Куда там мне тягаться с ее неоспоримой красотой и воспитанием? Как ни старайся, как ни одевайся в золотые тряпки, а настоящее золото видно сразу.

– Ее Высочество прекрасны, – сжав до побелевших костяшек пальцами серебряную вилку, через силу произнесла я, наконец.

– Разве? Не заметил, – словно между прочим, обронил Никай – И, в любом случае, нет смысла терзаться ею. Красота не редкость. Особенно для тех, кому доступно многое.

– Что Вы имеете в виду? – исподлобья посмотрела на регента я.

– Именно то, что сказал, – пожал плечом мужчина – При дворе всегда ошивается целая толпа красавиц на любой, самый взыскательный вкус. Со временем, знаете ли, красота становится настолько привычной, что даже набивает оскомину. И хочется чего-то другого. Никогда не замечали, что фаворитки всегда «на любителя»? Не прекрасные создания, поражающие классической гармонией черт, а этакие яркие, запоминающиеся, несомненно умные женщины. Но не неоспоримые красавицы.

– Не понимаю, к чему Вы мне это говорите, – холодно отозвалась я, пряча пунцовые щеки за бокалом с нежно-сиреневым вином – Мне совершенно это не интересно. И уж, тем более, при чем здесь фаворитки, если мы говорим о красоте Имперской принцессы? Ее звание фаворитки никоим образом интересовать не может.

– Ее – бесспорно, – согласно кивнул Никай и скучающе отвел взгляд в сторону.

Я слегка подавилась мясом, лишь чудом успев запить застрявший кусок вином:

– Если Вы намекаете, что эта должность должна интересовать меня… – с явной угрозой в шепоте начала было я, но оказалась беспощадно перебита злым, громким голосом Кирана.

– Может расскажите уже нам, что такого интересного Вы, мой дорогой брат, обсуждаете с леди Леей? Шептаться за общим столом… должно быть, Вы ведете поистине интереснейшую беседу, если ради нее соизволили нарушить этикет, – как-то уж слишком язвительно произнес он, демонстративно впиваясь пламенеющим взглядом в совершенно безразличное лицо регента.

– О, ничего такого, мой дорогой брат, что могло бы заинтересовать и тебя, – скучающе обронил Никай, медленно отпивая из бокала.

– Позволь мне самому составить мнение на сей счет, – буквально прошипел король.

– Изволь, – чуть пожал плечом мужчина, неожиданно обдавая меня таким нежным и горячим взглядом, что я непроизвольно покраснела, с ужасом ощущая, как от утробного рычания короля вибрирует моя диафрагма – Мы с леди как раз разговаривали о том, как пресна бывает красота и как многогранна внутренняя суть.

– О красоте, значит, – рокотнул король, одаривая меня в чем-то обвиняющим взглядом, а затем, многозначительно глядя на Никая и ровно и внятно уточняя – И чья же красота стала предметом Вашего обсуждения?

Я возмущенно выпрямила спину. Вопрос был более чем провокационным! Особенно с учетом того, что обсуждали мы Ее Высочество.

Обсуждать принцессу само по себе преступление. Венценосные особы выше сплетен, осуждений и обсуждений. Никому не позволено делать их предметом дискуссий. Особенно, в озвученном ранее ключе. Собственно, в рамках услышанного, при признании нами темы беседы, наследница не имела иного выхода, как возмутиться и оскорбиться этим. А гостеприимный хозяин, следовательно, наказать потерявшего границы приличий провинившегося повесу. И наказание это не могло бы быть номинальным либо слишком легким.

Никай ровно и бесстрастно смотрел на брата. Тот выжидательно и с явной недоброжелательностью отвечал на этот холодный взгляд со всей мощью своего королевского гнева, каждым движением демонстрируя, что не почтит Никая ни возможностью красиво выйти из этой ситуации, ни, собственно, гуманностью решений.

Битва взгладов продолжалась не меньше минуты. Наконец, Никай скептично ухмыльнулся и слегка откинулся в кресле.

– Итак? – надавил Киран Четвертый – Мы ждем. Или у тебя есть тайны от своего короля?

– Никаких тайн, брат мой, – снова улыбнувшись, чуть склонил голову к плечу регент – Тем более, что ты и так прекрасно знаешь, что меня может интересовать лишь красота моей леди.

Киран каменным изваянием замер на своем кресле. Пальцы его с такой силой сжали край стола, что в тишине зала явственно послышался жалкий треск поверженного дерева. Глаза полыхнули алым пламенем, разом давая трещину тонкой полоской быстро вытянувшегося зрачка. Тяжелое дыхание рывками вырвалось наружу, сотрясая литую грудь. Грозя разорвать на вдохе тонкий бархат вечернего камзола, когда в напряженную паузу ворвался надменный и чуть насмешливый хрусталь женского голоска:

– О! Ваше Величество Регент говорит о своей спутнице, надо полагать? Кстати, она так и не была мне представлена. Удручающая оплошность, которую я требую немедленно исправить. Осталось только понять, с кем мне предстоит познакомиться.

– Позвольте представить, – учтиво поднимаясь на ноги и более не глядя на все так же тяжело дышащего короля, ровно произнес Никай – Леди Лея, Ваше Высочество.

– Ваше Высочество! – тут же подскочила я, опадая в глубоком реверансе.

– Какая прелесть, – истекая ядовитой улыбкой, протянула Леатора, скользя по мне каким-то непонятным, разочарованным взглядом – Но я бы хотела больше подробностей.

– Подробностей? – чуть приподнял бровь регент, аккуратно поднимая меня за локоть и ставя рядом с собой.

– Ну да, – едва ухмыльнулась принцесса – Леди Лея она… Ваша фаворитка? Или… может быть, Ваша… невеста, регент?

И под мой ошеломленный выдох, зал сотряс страшный, звериный рык поплывшего в тумане короля.

...

Покуда облик Кирана Четвертого многозначительно дрожал в воздухе, я стояла и думала.

Под всеобщий вздох ужаса, под резко скрипнувшие стулья резко вскочивших из-за стола гостей. Под писк и масштабные потуги на коллективный обморок от несчастных участниц так называемого Отбора. Я думала.

О своей нелегкой доле. О том, что судьба слишком часто преподносит мне этакие неприятные сюрпризы в виде идиотских высказываний некоторых личностей, расхлебывать за которыми, судя по всему, опять-таки предстоит именно мне. О постоянных поворотах сюжета, ранее никак не учтенных в знакомой мне книге. И, крепче всего, о том, на кой ляд этот дебил в регентской короне открыл свой рот в самый неподходящий момент? Да и вообще, нафига все это затеял?