Текст книги "Один удар (СИ)"

Автор книги: Мира-Мария Куприянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)

Справа раздалось многозначительное покашливание и, косо взглянув на недовольного регента, Киран понял, что вечером его ждет несколько не самых приятных часов в компании брата, чье слово перед главой Комитета только что оказалось зверски растоптано маленькими, злобными ножками. И, кстати, с самим главой Комитета тоже.

«Придется, все-таки, существенно увеличить в этом году финансирование Комитета» – грустно вздохнул король, понуро глядя на ошметки, оставшиеся от некогда могучего и страшного существа.

– Ну вот и надо оно тебе было? – не выдержав, злобно рыкнул на короля Никай – Зачем вообще было его на играх выставлять? Покрасоваться хотелось?

– Проучить, – недовольно буркнул Киран, признавая собственную недальновидность.

– Кого? – возмутился брат – Только не говори, что ее. Серьезно?! Мой могучий непобедимый брат против слабой, хрупкой девушки выставил аж Дакийского дракона? Ты меня пугаешь, Киран.

– То-то она такая слабая, что от дракона не осталось даже того, что можно было бы передать токсидермистам, – покраснел король.

– Я в шоке, – покачал головой Никай и снова демонстративно отвернулся – Сам с Комитетом разбираться будешь.

– Мы вместе дракона просили, – возмутился несчастный король.

– Мы на что просили? – навис в сторону собеседника регент – На что?! Ты сказал, что игры затягиваются и надо быстренько количество участников подсократить! Я даже подумать не мог, что из-за своей мелкой, недостойной мести одной маленькой девчонке ты готов допустить, чтобы ее прилюдно разорвало страшное чудовище! Надо же, ему женщина отказала! Разорвать ее драконами за это – очень логичное и рациональное решение. Поздравляю.

– Да что ты из меня монстра делаешь?! – насупился Киран – Она участница игр, в конце концов. Это нормальный бой.

– Идиот – рыкнул Никай и отвернулся от брата, сложив руки на груди – Уметь надо принимать отказ.

– Никто мне не отказывал, – громко зарычал король, пламенея глазами и с силой сжимая ручки кресла.

– Конечно-конечно, – хмыкнул Никай – Я так сразу и понял. А ядовитые драконы у нас теперь вместо зефира. Умеешь же ты ухаживать, Киран. Главное, что не банально.

– Говорю тебе, она согласилась.

– А на арене она потому что…

– Потому что я так захотел! – рявкнул король и уверенно поднялся с места – Объявить победителей. И я хочу лично поздравить команду.

Глава 18

… – Лунная, спокойно! – попытался окликнуть меня напарник, прикрываясь треснутым щитом от летящих в разные стороны ошметков.

Но я все била и била трупяшку, неподвижно замершую подо мной на красном от ее крови песке, пока меня не покинули последние силы.

«Гад! Тварь! Маньяк!» – рычала про себя я, не в силах ни забыть, ни выкинуть из головы этот злой, варварский поцелуй.

Ничего нежного или страстного в нем не было. Ничего трепетного, горячего или захватывающего.

Просто обжигающая яростью беспомощность, обрушившаяся на ни в чем не виноватую меня жестоким, голодным жестом, не достойным настоящего мужчины! Он воспользовался физическим преимуществом! Моей дезориентацией и не готовностью к такому… такому… произволу! Да! Потому что если бы я была готова, я бы никогда, ни за что не позволила!

Но подлая внутренняя редактор лишь понимающе хмыкнула и с томным вздохом поправила содержимое собственного декольте.

«Конечно-конечно» – мурлыкнула она, томно прикрывая глазки и с восторгом вспоминая стайку бабочек, взметнувшуюся – было в нашем общем животе. И лишь силой моего самоконтроля безжалостно растоптанную на взлете – «Само собой не позволила бы! Когда мы шикарным мужикам позволяли нас лапать? Да ни в жизнь! Благо, таких экземпляров в нашем прошлом никогда и не наблюдалось! Не-не. Мы не такие! Если у мужика пивного пузика нет, обвисшего зада, проплешинки какой или, на худой конец…. худого конца... в общем, то это не наш вариант!»

От осознания предательства со стороны этого самого осознания, я взрывала с особенной жестокостью.

– Да Лунная же! – с безнадегой и отчаянием воззвал ко мне Орк – Зрителей мутит уже! Заканчивай! Все! Мертв он!

Я обескураженно оглянулась и неуверенно вытащила испачканное оружие из чавкающего под ногами трупа. Звук и правда вышел весьма неприятным.

– Итак, победа команды Орк-Вермес-леди Лея! – очнувшись, быстро и жалко пропищал в мегафон комментатор – И пока арену приводят в порядок… о! Смотрите! К победителям направляется лично Его Величество Киран Четвертый! Какая неожиданность! Какая честь!

Я устало подняла голову и с откровенной неприязнью уперлась в прямой взгляд уверенно направляющегося прямо ко мне короля.

– Ваше Величество, – словно через силу процедила я, слегка склоняясь в установленном поклоне. Благо, что моя униформа реверанса не предполагала.

– Леди Лея, – с легким пренебрежением отозвался монарх, брезгливо проходясь по мне холодным взглядом – Господа – и Его гадское Величество удостоило вниманием опешившего Орка и половинчатого вермеса в песке.

– Чем обязаны Вашему высокому вниманию? – почти по хамски уточнила я, сглаживая ситуацию лишь предельно учтивым поклоном.

– Бойцы свободны, – ровно бросил Киран моим соратникам и наградил тяжелым, прямым взглядом – Мне нужны Вы, леди.

Орк тут же уверенно подхватил разумную половину вермеса под мышку и уверенно двинулся в сторону лекарского шатра, даже не обернувшись.

– Допустим, мы это уже выяснили, – недобро проговорила я, удостоверившись, что коллеги по арене успели отойти на достаточное расстояние – Как и то, что это исключительно Ваши проблемы.

– Вы просто вульгарная, бесцеремонная, заносчивая… – зашипел король и был прерван моим наглым, обидным смехом.

– Плебейка! – хохотнула я – О том я Вам и толкую. Такая как я совершенно не достойна Вашего внимания, не правда ли?

– Именно так, – процедил король, опасно пламенея глазами – И я заставлю Вас оценить всю глубину той благодарности, которую Вы должны за него испытывать.

– А может «ну» его? – вздохнула я – Может просто оставим меня в покое? Вы же видите, что я не способна оценить поистине высокий жест Вашего Величества. Зачем Вам именно я? Разве мало вокруг Вас других, более достойных внимания леди?

И мы с королем слаженно оглянулись на королевскую ложу, с парапета которой только чудом не сыпались на землю гроздья повисших дам, старающихся удовлетворить собственное любопытство даже ценой риска для жизни.

– Неужели Вы все еще не осознаете, что я могу просто Вас заставить? – проигнорировав мой вопрос, наконец проскрипел король.

– Мммм… – показательно задумалась я – Сдается мне, что нет. Иначе уже заставили бы. Причем, еще вчера. Что-то не дает Вам этого сделать. Вам просто необходимо мое добровольное согласие.

– Ваша наблюдательность куда достойнее уровня Вашего воспитания, – ухмыльнулся мужчина.

– Благодарю, – отмахнулась от попытки меня обидеть я – Ну и раз без моего согласия ничего сделать со мной Вы не можете…

– А вот дальновидность не в пример хуже, – покачал головой Его Величество – Вы слишком самонадеянны, леди Лея. Да, на участие в отборе необходимо личное добровольное согласие. Но, во-первых, кто сказал, что меня не устроит и общение вне отбора? А, во-вторых, что я не смогу заставить Вас его дать… скажем так, совершенно неожиданными путями?

– Если Вы про путь, подобный вчерашнему, – улыбнулась я – То увы! Скажем, Вы были не настолько убедительны, чтобы я потеряла голову и сказала – таки заветное «да» на все Ваши грязные предложения– откровенно нахамила я.

– Грязные, значит? – хмуро повторил король и гаденько ухмыльнулся – Ну, как пожелаете... Дорогие мои подданные – вдруг громко и гулко произнес он, от чего на трибунах воцарилась прямо-таки звенящая тишина, а на лицах присутствующих проступило неземное обожание внемлющих высшему существу людей – Радость от лицезрения достойной победы этой команды омрачилась горем. Сегодня нас коснулась трагедия, масштаб которой предстоит оценить лишь нашим потомкам! Силами этой прекрасной леди, по незнанию и недомыслию, был повержен и убит один из последних Дакийских драконов.

– У-ууу! – взвыла обиженно толпа, с упреком глядя на меня.

– Э-ээ! – возмутилась я, обескураженно оборачиваясь кругом – Что за бред? Ну кто бы стал реликтового ящера на бой выставлять? Все это грязные инсинуации!

– Да-да, мои дорогие подданные – пафосно продолжил сокрушаться король – Ради вашего удовольствия, ради того, чтобы каждый из вас мог прикоснуться к вечности и иметь счастье лицезреть одного из последних прекрасных животных, ныне живущих в нашем мире, мы договорились с Комитетом и вывели на арену это чудесное, беззащитное существо, которое пало жертвой ярости этой… кхм… сильной, смелой леди.

– У-ууу! – я еще большим упреком завопила толпа.

– Какое, к чертям собачьим беззащитное?! Оно Вермеса напополам раскусило! Благо тот живуч, как червь, как бы оно не звучало. И потом, для того же его и привезли, дракона вашего! – уперла я руки в бока – Бой, как бы, подразумевает, что кто-то отсюда живым не уйдет! И вот при всем моем уважении к ценности особи, я на ее месте быть не планировала!

– Как мы помним, чудовище вовсе не обязательно должно было погибнуть в ходе сражения, – удрученно вздохнул монарх, под согласные кивки подданных – Достаточно было бы обозначить раной смертельный удар противнику… Но нет же! Кровожадная леди не просто убила беспомощное пред ее яростью существо. Посмотрите, во что она его превратила! Некромант сразу умыл руки, дорогие мои! Королевский маг заявил, что он не волшебник, что бы оно не значило! Наша потеря невосполнима…

– Ы-ыыы! – злобно взвыла толпа, будто и правда прямо сейчас каждый из низ потерял как минимум дальнего родственника, причем с хорошей перспективой наследства.

– Но не будем слишком строги к леди. Азарт боя не редко приводит к тому, что разум бойца отключается – внезапно проявил некое милосердие монарх.

– Это если есть чему отключаться! – крикнул кто-то особенно гадкий из толпы под хохот согласной публики – Выгнать ее! Признать поражение и изгнать с игр!

– Изгнать! Изгнать! – единым порывом начали скандировать трибуны, отстукивая темп ногами.

– Спокойно! Спокойно, – вскинул руку король – Все-таки, вина леди Леи лишь в ее импульсивности. И в откровенном попрании законов королевства, конечно. Но мы сегодня милостливы! Так что… Дадим ей шанс реабилитироваться?

– Это как это, скажите-ка мне, кулуарное общение с Вами поможет нам спасти Дакийского дракона? – прошипела я, подозрительно прищуриваясь – Или Вы предполагаете, что в итоге я снесу яйцо вымирающего вида и тем самым пополню их популяцию?

– Хорошая идея, – хмыкнул мне в ответ монарх – Но, при всей ее заманчивости, популяцию драконов этого вида она не восполнит. Огненные Короли Дернии с Дакийскими ядовитыми не в генетическом родстве. Увы. Так что, пойдем куда более прозаичным путем и для решения одной проблемы. И для второй, соотвественно.

И Его Величество снова обвел высокие ряды своим серьезным взглядом, призывая толпу к вниманию:

– Итак, своей властью я объявляю испытание для леди Леи, в ходе которого она либо исправит нанесенный королевству ущерб, либо будет дисквалифицирована с игр, как подданный, нарушивший основное правило – не причинять вреда королевству (его имуществу, облику, чести, достоинству и материальном благам, соотвественно) ! Ибо что это, если не вред родной отчизне – истребление редких видов охраняемых государством животных? – и король неспешно сделал несколько пассов руками, в результате которых с его длинных пальцев сорвались тонкие нити огня, быстро образовавшие перед мужчиной огромный, вертикально зависшей круг, внутри которого зябко колыхалось жаркое марево дрожащего воздуха – Леди Лея завтра же отправится в Дакийские предгорья и лично выловит для нас новый экземпляр. Предпочтительно, самку.

Наполненное запотевшим зеркалом окно портала ощутимо дрогнуло и пропустило сквозь себя оглушающий рык невидимого глазу зверя. Следом раздался визг и затихающий предсмертный стон чьей-то добычи. И снова все стихло, лишь далекий шелест едва различимых сквозь плотный туман далеких деревьев едва шептал из мерцающего огненной окантовкой круга.

– Ураааа! – счастливо взвыла толпа.

– Не честно! – взвыла в ответ я, испуганно икнув и машинально отступая на пару шагов от адского окна – Вы сами мне этого дракона подкинули! Выставляли бы на бой менее редких зверушек, если эта была Вам так дорога! Главное, Вы рискнули и проиграли, а виновата я?! Произвол!

– Не произвол, а воля короля, – поправил меня Киран Четвертый и едва слышно, вкрадчиво добавил – И потом, Вы же знаете, как избежать наказания…

…

– Ты совсем с ума сошел?! – бесновался Никай, метаясь по кабинету и яростно сметая со своего пути постоянно мешающуюся мебель – Когда ты начал терять контроль над собой, Киран?! Да что с тобой?!

– Я вполне контролирую себя, – деланно спокойно отмахнулся король, пряча от брата бегающие глаза и снова стискивая очередные подлокотники кресла – Не переживай.

– Не переживать?! Ты отправляешь девушку в опаснейшее место! Причем ни за что! Объяснишь мне смысл этого поступка?! Черт… Объясни мне вообще смысл всего с тобой происходящего! Сперва ты выставил на арену редчайшее животное. Потом, оказалось, что ты выставил его не просто так, а с целью публичной казни девчонки. Причем единственной его провинностью было… дай подумать… отсутствие интереса к твоей великолепной персоне, надо полагать?! А после того, как девчонка расправилась с монстром, ты решил убить ее другим способом. Будет ли край твоей болезненной самовлюбленности?!

– Все не так, – мрачно буркнул Киран и застучал кончиками польцев по ручке.

– А как? Как, Киран? Объяснишь, наконец?!

Но Киран молчал.

Что он мог рассказать брату? Что тот оказался прав, составляя протекцию этой маленькой выскочке? Что именно благодаря ей вчера он впервые узрел воочию своего нового зверя? Что эта встреча настолько выбила его из колеи, что он потерял всяческое понятие о чести и достоинстве, попрал все законы и моральные принципы, лишь бы продлить мгновение, не упустить начавшийся процесс, завершить обращение? Да и будет ли все это оправданием того, что он сделал? И того, что еще только собирается сделать в дальнейшем?

«Он просыпается»… – буквально вертелось на языке короля, но какая-то маленькая, подлая подспудная мысль не давала ему сил произнести вслух столь важное для всех них признание. Отчего? Киран и сам, пока, не мог понять. Увы, за долгие годы нескончаемой войны он привык беспрекословно доверять собственной интуиции. И теперь она буквально кричала ему о том, что не стоит спешить радовать брата радостной вестью.

«Возможно, я просто боюсь спугнуть удачу» – стараясь успокоить недоверчивую душу, пытался уговорить себя король – «Ведь обращение было не полным. И теперь дракон снова спит…»

Однако, так или иначе, вместо ответа Никай теперь должен был удовлетворишься лишь пустым, холодным взглядом своего брата, вместо нормального объяснения. И ведь видит небо, объяснить нужно было многое. Причем, не только ему, но и себе.

Сперва этот поцелуй, настолько граничащий с понятием о банальном насилии, что при воспоминании о нем Киран до сих пор чувствовал брезгливость по отношению к самому себе. А память о том, как горячо откликнулось на этот отвратительный с его стороны поступок его же собственное тело и подавно заставляло заживо сгорать от стыда за собственную низость.

Затем принятое в горячке все тех же острых эмоций решение по выставлению на арену смертельно-ядовитого дракона. Чего он добивался? зачем повел себя так низко? Банальная провокация спящего зверя обернулась трагической потерей ценнейшего животного и новой волной стыда, вовсе ни на шаг не приблизив его к желанной цели. Суть не проснулась, тревожимая опасностью, грозящей столь необходимой ему девушке. Напрасно Киран будил в себе тревогу. Зверь спал, спокойный за ее судьбу, доверяющий ее силе.

Итогом провокации стал лишь досадный инцидент со смертью монстра, да отвратительное разочарование в ее глазах. Может поэтому, да еще за тем, чтобы испугать девушку, заставить подчиниться его воле, Киран сделал свой следующий, не слишком умный шаг и открыл портал в предгорье?

– Успокойся, Никай, – с показной беспечностью махнул рукой король – Никто не собирается отправлять ее в дикие леса. Просто нельзя же было оставлять безнаказанным убийство дракона. Да Комитет нас с тобой потом живьем сожрет! Кто-то должен был быть назначен виноватым и понести наказание. Эту ночь портал простоит на арене. Весь Нетленный будет до рассвета слышать вопли диких монстров и содрогаться от понимания того, как опасно творить беззаконие в королевстве. Утром, перед порталом я дам ей шанс на раскаяние и милосердно дарую прощение. Ну, может пальцем погрожу, для пущей убедительности.

– Ты рискуешь, Киран, – помолчав какое-то время, аккуратно начал Никай – Неужели не понимаешь? Рисковать дочерьми высоких родов чревато, брат.

– Она пришла на Игры, Никай, – жестко оборвал его король – Она изначально шла на риск. Пока что, все, что творилось на арене ни единым моментом не отличилось от всех предыдущих состязаний за многие годы.

– Кроме ядовитого дракона, – поджал губы регент.

– Пожалуй, – кивнул Киран – Но в чем особая разница между обычным монстром, и Дакийским драконом? Умереть можно и от лапы мантикоры.

– Хорошо. Тварь мы сможем объяснить. А портал?

– Да кому что придется объяснять-то? – нахмурился король, начиная подозрительно смотреть на брата – Идут Игры Пробуждения. На них случается всякое. У нас таких дочерей поначалу было едва ли не больше, чем участниц отбора. Почему именно с семьей леди Леи нам может статься необходимо объясняться за произошедшее? Или ты знаешь что-то такое, что еще неизвестно мне?

– Портал уже не часть игр, – уперто бросил регент, отказываясь отвечать на вопрос.

– Говорю же, портал стоит для устрашения. Никто ее туда не…

И в этот миг ночная тишина спящего замка разорвалась оглушительным звоном магической сигнализации.

– Черт! – Киран резко вскочил на ноги, не без основания уставившись на дверь.

Секунду спустя, не тратя времени на стук и разрешение войти, в проход уже влетел начальник дворцовой стражи, лишь намеком обозначив установленный поклон и сразу переходя к сути доклада:

– Ваше Величество, разрыв охранного контура.

– Граница замка? – сухо уточнил Киран, делая первый уверенный шаг к выходу.

– Портал на арене, – глухо бросил страж, мотнув головой.

Король замер, так и не сделав следующего движения. А затем очень медленно повернулся к регенту, встречаясь с его не менее обескураженным взглядом.

– Значит не в курсе, – словно самому себе шепнул король, проходясь по брату внимательным взором – Тогда кто?

– Леди… – подавившись воздухом, попытался выдавить из себя начальник охраны.

В комнате снова стало тихо. А потом молчание прервалось тихим рычащим шепотом:

– Повторр-р-ри…

– Леди… она… кхм… леди Лея только что вошла в портал, Ваше Величество.

Глава 19

В лесу было влажно, душно и ужасно темно! Прямо реально ужасно! Потому что эта самая кромешная тьма не была разбавлена ни сияющими светлячками волшебного леса, ни рассеянным листвой далеким светом луны. Просто кромешная тьма. В самом кромешном ее понимании. Которая окутала меня со всех сторон, подобно черной субстанции. И пугала до истерики какими-то потаёнными всхлипами, стонами и шорохами, щедро приправившими весь этот пахнущий прелой травой ужас.

– Э-эй…лю-у-ди… – жалко протянула я, оглядываясь вокруг и беспомощно прижимая к груди кулачки – Есть тут кто живой?

Кто-то живой поблизости точно был. Он глухо заурчал и чем-то зачавкал, намекая, что сейчас быстренько доест и обязательно со мной познакомится.

– Уии! – отчаянно запищала я и кинулась было обратно.

Но вот только никакого «обратно» позади меня уже не было!

Вот меньше секунды назад, кажется, какая-то подлая тварь толкнула меня в мерцающее окно портала, а теперь за спиной была все та же непроглядная тьма дикого леса. Я в отчаянии обернулась вокруг своей оси несколько раз. Ничего. Только темень и ночь. И я. Одна. В этом опасном, страшном лесу, в каком-то там неизвестном мне предгорье.

«Главное, не сходить с этого места!» – почти здраво рассудила я – «Меня точно хватятся и за мной придут. Нет, накажут, конечно. Куда без того… Но и я молчать не стану и скажу, что меня сюда насильно пихнули! Вопрос, кстати, кто это сделал? Ведь на арене кроме меня и Рона, кажется, никого в такой час не было…»

Хотя… могла и не заметить в пылу бушующего возмущения. С меня станется.

… Возмущением я пылала прямо с момента окончания боя и разговора с гадким королем. Нормально, да? Повесили на меня гибель реликтовой зверушки. Идиоты они, или как? Ну кто бы другой такое редкое существо на смертельный бой послал? На что был расчет, спрашивается?

– На Вашу героическую гибель, конечно, – безразлично пожал плечами мой сопровождающий, покуда я бесновалась у себя в комнате, безнадежно пытаясь стереть влажной тряпкой грязь с коленок.

За окном уже стемнело, когда я успела закончить свой краткий рассказ, дающий Рону общее представление о том, как и отчего настолько несправедливо зол на меня Киран Четвертый. Без лишних подробностей, конечно. Так, в двух словах: мол, хамила при встрече, некрасиво вела себя на ужине. А когда мне, как единственной женщине на этих играх, предложили в качестве смягчения обстоятельств номинально стать участницей отбора – вообще не оценила оказанной мне чести и даже нахамила еще раз. Чтобы уж точно впасть в немилость, видимо. Но, официально, от того, что не могу нормально общаться с тем, кто убил моего горячо любимого брата, конечно.

Кстати, не сказать чтобы солдат сильно удивился. Озадачился – это да. О чем-то своем крепко задумался. Несколько раз у меня уточнил, не передумала ли я мстить за братишку. Но я, помятуя о однозначной реакции книги на любые мои попытки избежать канонов установленного сюжета, поспешила его убедить в полной своей готовности продолжить начатое.

– И как это понимать? – прищурилась я – Почему именно на мою? Так и другие с этим драконом пересечься успели.

– Ну, судя по Вашим рассказам, Вы знатно наступили на хвост Киану Бесноватому. Такое он точно не простит. Зная его характер, он безнаказанными обиды не прощает.

– Так казнил бы да дело с концом! – рявкнула я, швыряя на пол бесполезную тряпицу – Что всякую дичь-то придумывать?

– Вы же участница игр, – как на неумного ребенка посмотрел на меня Рон – И по закону, Вы в неприкосновенности. Именно поэтому на эти игры приезжает так много беглых преступников, воинов в опале, провинившихся высокородных рыцарей. Мало того, что в ходе самих соревнований над Вами не властны законы королевства. Так еще и участие в играх снимает с участника обвинения, предъявленные ему ранее. Это шанс заслужить прощение. Опасный, чаще всего смертельный. Но зато семья потом может вздохнуть с облегчением – из опала вернуться, долги забыть, вернуть былую славу роду…

– Так как меня тогда за убийство дракона судить могли, если я не виновна априори, как участница?

– Тут нашла коса на камень, – развел руками парень – Участники игр подписывают специальное соглашение. Помните, Вам тоже подписать пришлось? Именно потому, что за былые грехи осудить их в эти дни не могут, а в ходе игр они по любому кого-то убьют, или покалечат, остается только обязать их не делать этого специально или с умыслом причинить вред королевству. Скажем, наймет кто-то бандита для убийства какого-нибудь графа, который на игры приедет. Исполнитель тоже на игры пойдет и прикончит его, якобы в ходе поединка. Вот это умысел уже. Замок рушить, убивать всех без разбору вне арены, покушаться на короля в стенах замка… Все это подсудно. Ну и реликтовые животные, конечно… А вот то, что вы короля из себя выводите, да хамски его воле противитесь – к делу не пришьешь. А все равно обидно. Вот он и изгалился прибить Вас наверняка – ядовитым драконом. Кто же знал, что Вы в такой раж впадете и животинку искромсаете?

– Подлец какой, – прошипела я – Чужими лапами мне мстить вздумал… трус!

– Женщине мстить вообще последнее дело, – согласился Рон, вздыхая – А уж показательно морально унижать…

– Ну да! На всю арену завил, что я теперь искуплять этот смертный грех должна!

– Да ладно объявил… Но завтра-то опять пред всем честным народом отправлять будут! Еще и, наверняка, заставят перед этим публично покаяться. Потому как портал в лес к боям на арене отношения не имеет. Надо как-то это обыграть, чтобы он в своем праве остался. Правда, все равно сомнительно будет… Мне вообще кажется, что он наказание отменит. Но так, чтобы все равно Вам насолить побольше. Может даже какой унизительный способ предложит, как Вам этого наказания избежать.

– Черт… а ведь наверняка! – ахнула я – Точно же предложит! Причем точно на глазах у всех. Чтобы каждая собака знала, как я повинность буду отрабатывать! Вот же с… скотский дракон!

– Да не дракон он уже, – хохотнул довольный Рон, махая рукой – Был дракон, да весь вышел!

– Дракон-дракон… – не глядя на собеседника отмахнулась и я, думая о своем – Красный такой. С оранжевыми всполохами. Как само пламя…

– Ч… что? – вдруг сдавленно уточнил солдат, резко выпрямляясь, будто проглотил аршин – Что Вы сказали?!

– А? Говорю красный… А что?

– Он… Вы видели его… зверя?!

– А? – и я на всякий случай побледнела, пытаясь быстренько сообразить, не спалилась ли опять в чем-то нехорошем, ненароком-то.

– Значит красный, говорите… – задумчиво прошептал сам себе солдат и, вдруг, встрепенулся – Леди, нельзя допустить, чтобы Вас публично унизили. Нельзя, понимаете?

– Понимаю конечно, – недоуменно пожала плечами я – Сама не хочу.

– Дело не в «не хочу»! – сокрушался Рон – Это сейчас Вы здесь инкогнито. Но потом… Потом станет известно, что в играх участвовала сама наследница Второго лика Империи Сильфер! Унижение Вас – это, по сути, унижение Империи! Это… это же война, леди!

– Не так давно ты недоумевал, почему я на отбор не согласилась – прищурилась сызнова я – А ведь для наследницы участие в отборе не меньшее унижение! Но тогда ты говорил, что победителей не судят!

– Может погорячился, – поморщился парень, потирая сзади шею – Но если бы Вы до финала дошли и вошли с ним в Спящий грот… Вы же помните про церемонию Искренности?

– Помню, все я помню – продолжая подозрительно смотреть на парня, процедила я, не вдаваясь еще в детали воспоминания – Но от позора оно бы меня не спасло. Пусть я хоть трижды отомщу за брата, но это клеймо уже не смоется, не так ли?

– Так, – покаянно опустил голову солдат – Но шанс-то был верный… А на войне все средства хороши.

– Опустим, для ясности, – хмыкнула я – Так какие у нас теперь варианты? Допустить ситуации, когда честь Империи будет опозорена по моей вине мы не можем. А завтрашний день рискует стать именно представлением с публичной поркой. Что предложишь? Прямо сейчас идти к королю и умолять его о снисхождении?

– Вы серьезно? – вскинул брови Рон – Да принцесса Лорелея никогда бы…

– Это сарказм, идиот, – прорычала я – Конечно нет! Не дождется!

– Тогда, я вижу только один путь – серьезно проговорил солдат и, наткнувшись на мой внимательный взгляд, продолжил – Надо поставить его в ситуацию, когда ему не останется ничего другого, как признать, что его наказание было не более, чем бахвальством.

– И как мы это сделаем? Еще и чтобы не прилюдно, на всякий случай? – фыркнула я – Еще раз сразу повторюсь: я к нему в покои ночью на встречу без свидетелей не пойду!

– Упаси небо! – поморщился парень – Мы вытащим его к порталу!

– Зачем? – не поняла я.

– Ну… сделаете вид, что всерьез решили идти в лес за драконом. Вот прямо сейчас. Тогда ему остается либо сказать, что идти не надо, либо…

– Перекрестить на дорожку, да? А если и правда благословит на долгий путь?

– Да не может он! – хлопнул рукой по собственной коленке солдат – По правилам тех же игр нельзя наказание производить до этого самого завершения игр! То есть, как бы номинально, обвинить Вас в злонамеренном истреблении исчезающего вида драконов он может. В теории. Но тогда все равно надо ждать итогов игр! И уж потом судить, отправлять, казнить… Этот портал не более, чем попытка Вас испугать.

– Уверен? – с сомнением уточнила я.

– А то! – радостно ухмыльнулся Рон – Уж я законы Игр Пробуждения на зубок выучил, пока к этой операции готовился. Вы же, кстати, тоже?

– О, только не начинай, ладно? Ночь на дворе, я вся в расстроенных чувствах… Да и всегда есть лазейка из любого закона. Так что… Остается довериться твоей интуиции.

– Тогда, берите Клинок Семи Ветров и идем к порталу!

– Стоп, – опять напряглась я – А Клинок-то зачем? Сам же настоял, чтобы я его надежно спрятала, едва мы оказались в Нетленном! А как же твои слова, что его могут узнать? Отнять? И прочее? А как же «достанем его только на решающий бой с королем, чтобы никто не успел очухаться»?

– Клинок – есть чистая, изначальная магия – покачав головой, произнес парень – Он потому и смертелен для Дракона, что нейтрален изначально. Например, Огненного дракона ледяной магией не убить. А магия огня никогда саму магию этого Дракона не переплюнет. Вот и нет на него управы. Но есть артефакты изначальной магии. Она нейтральна, а потому уникальна к любому источнику. Поняли?

– Ни разу, – честно созналась я – Ну, то, что Клинок может уничтожить дракона – это да. А брать-то его сейчас зачем?

– Ну неужели Вы подумали, что король настолько глуп, что оставит посреди арены портал в кипящий монстрами лес без защитного контура? – вздохнул Рон – Портал закрыт, конечно-же! Откроется лишь магией огня. Благо, ее в крови короля предостаточно. Ну, или…

– Или изначальной магией! – доперла, наконец я – И у нас она как раз есть! В Клинке!

– Идем. Слышите часы? Это полночь. Сейчас как раз караул будет меняться!

И вот, десять минут спустя мы уже героически замерли прямо напротив мерцающего огнем круга, волшебным образом зависшего прямо в воздухе, над многострадальным песком арены.

– Мда… – вздохнула я, обходя плоское зеркало портала по кругу – Красиво, однако! И что дальше? Как короля звать будем? Так и поорать? Типа: «Коро-о-ль! Подь сюды, что интересного скажу!»

– Не надо, – улыбнулся Рон – Сейчас сам прибежит, как миленький. Берите в руку Клинок и прикоснитесь им к поверхности пленки портала. Сразу сработает защитный контур.

– Ага! – обрадовалась я, вынимая с перевязи на щиколотке обоюдоострый кинжал, светящийся в ночи мягким, голубоватым светом и разворачиваясь к магическому сооружению – И что ему скажем потом? Предлагаю сразу так и заявить, что…а-ааааа!

… А потом была только кромешная темнота влажной, тропической ночи. И мой испуг, когда я поняла, что едва я успела развернуться к кругу, как ощутила сильный толчок в спину и, с тем самым клинком наперевес, легко и непринужденно преодолела зыбкую пленку портала. Провалилась в нее, словно в лопнувший мыльный пузырь, вспоров номинальную поверхность острым концом магического оружия. Упала вперед, лишь чудом ни на что не напоровшись, и с визгом укатилась в какие-то колючие, мокрые кусты. Постанывая и отчаянно матерясь, встала, понимая что в окружающей тьме не вижу даже собственных ладоней. На ощупь проверила целостность своих несчастных конечностей. Попыталась сориентироваться, с какой стороны упала, чтобы выйти обратно, к предполагаемому месту дислокации портала. И только после этого, с ужасом и страхом поняла… что где-то в этой мокрой, незримой траве успела потерять Клинок Семи Ветров!