Текст книги "Фактор Z (сборник) (СИ)"

Автор книги: Милослав Князев

Соавторы: авторов Коллектив,Дмитрий Козлов,Ирина Соколова,Антон Текшин,Сергей Фомичев,Григорий Дондин,Максим Тихомиров,Максим Черепанов,Элона Демидова,Денис Лукашевич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)

Артур начал выставлять на рампу коробки из десантного отсека, Тарас вскрывал их и потрошил.

Из коробок извлекались тонкие яркие книжки. Картинки имели только два цвета – оранжевый и синий.

– Жуть, – сказал Микка, перелистав одну из книжек. – Как такое вообще можно читать?

– Британские учёные доказали что зомби воспринимают только эти два цвета, – сообщил Ли. – Так устроено их зрения, их палочки и колбочки.

– Тычинки и пестики, ёлки, – ругнулся незлобно Тарас.

Зомби-детки выглядели неважно, но всё же лучше того, что порой показывают телеканалы. Зритель давно пересытился и чтобы его впечатлить репортёры подбирали картинки из стран с повышенной влажностью. Здесь всё было не так запущено. Разложение плоти в Западной пустыне вообще происходит медленно из-за жары и сухого климата – здесь часто находят в песках мумифицированные трупы тысячелетней давности, так что у местных зомбаков разложение по сути останавливалось. Да и вид здешних обитателей был чуть более опрятным нежели на иных территориях. Никаких гнойных язв, копошащихся червей, как в Приморской провинции или в Дельте. Мухи кружились вокруг, облепляли тела и откладывали яйца в раны, но солнце и горячая пыль стерилизовали их полностью. Тем не менее требовалось время чтобы привыкнуть к виду пятен и ран. А мёртвые взгляды детских глаз снились по ночам каждому, за исключением может быть взводного и Артура.

Зомби-детки в отличие от взрослых особей даже умели говорить. Правда их лексикон не отличался разнообразием.

– Нет колы, – в сотый раз отвечал Тарас. – Нельзя вам, дурням, колу. Гной потечёт и всё такое. А гной это зараза, а зараза – это опасность. Зачистка. Бомбы. Напалм. Понимаешь?

– Если бы зомби понимали они не были бы зомби, верно? – заметил Артур.

– Но мы раздаём им эти дурацкие буквари.

– Это программа штатских, солдат, – сказал штаб-сержант Смит. – Не нашего ума дело.

Он втоптал окурок в пыль и принялся крутить ещё одну сигарету. Запах чернослива Тарасу нравился, в отличие от той приторной ванильной хрени, которую курил капитан первой роты.

– Я слышал, кто-то разработал систему, по которой через изучение языка происходит структурирование сознания, – сказал Ли. – У зомби ведь хаос в мыслях, а буквы и текст его некоторым образом упорядочивают.

– Кому-то не терпится, чтобы они стали умнее? – произнёс сквозь зубы Артур. – Хотел бы я чтобы этот парень оказался здесь, когда поумневшие зомби решат, что настало их время.

Один из зомби-детей, забирая книжку, задел руку Тараса. Его передёрнуло от ледяного прикосновения. Да так, что от неожиданности он выронил оставшиеся три или четыре книжки. Затем присел, чтобы подобрать и чуть не столкнулся с девочкой-зомби лоб в лоб. Она встретила его взгляд своим слепым и тут нервы его совсем сдали. У Тараса едва хватило сил держать себя под контролем. Он медленно поднялся и отступил в тень машины. Сказалась выучка. Не зря Первый сержант натаскивал их на ямах со змеями.

– Сколько они могут так голодать? – спросил ничего не подозревающий Микка.

– Что? – опешил Тарас, но быстро справился с собой.

– Ты думаешь у них физиологическая потребность в мозгах? – пришёл ему на выручку штаб-сержант.

– А ты хочешь сказать это психологическая зависимость? – засмеялся новичок.

– Вроде того, – сержант кивнул. – Да. Пожалуй. Наркотик наиболее близкое понятие. Хотя зомби лишены метаболизма как такового и не нуждаются в пище, но это не значит, что некоторые вещества не способны влиять на их поведение. Мы около года экспериментировали в Дельте. Там каждый день самосвалы вываливали на городских площадях груды говяжьих голов. И что ты думаешь? Коровьи мозги их привлекают не больше чем эти книжонки. Во всяком случае парного человеческого мозга они точно не заменяют.

– Возможно тут дело в биотоках?

– Возможно.

Следом за детьми стали подтягиваться и взрослые особи. Лейтенант решил, что им пора убираться.

– Ладно, парни, поехали домой, – сказал он.

Все полезли на броню. Артур прицелился и выстрелил. Старик-зомби шедший к площади по улочке упал. Никто из зомби не обратил на это внимания.

– Ты зачем стрелял, идиот? – спросил Тарас.

– Просто так. Мы на войне и мне нужно упражняться.

– У нас здесь другая задача. Мы пытаемся наладить контакт.

– Зомби никем не признаны как разумные существа. Их интеллект ниже чем у шимпанзе.

– Если что, тебе могут припаять осквернение мёртвых.

– Ерунда, старик уже поднимается.

Подстреленный Артуром зомби действительно поднялся на ноги и продолжил движение к площади. Обычной пулей зомбаков не уничтожить, только если разнести голову. Но Артур стрелял пулями с конденсатором. Зомби и электричеством уничтожить не выйдет. Их вообще можно уничтожить только разорвав на мелкие куски, а лучше спалив до пепла. Но электричество погружает их в оцепенение на несколько минут или даже часов, в зависимости от силы и мощности разряда. Иногда это эффективнее. Можно быстро вырубить огромную толпу и смыться – в зоне ответственности ZFOR обитали мирные особи, убивать которых без особой необходимости не полагалось.

– Урод даже не помнит, что с ним случилось, – прокомментировал Артур и сплюнул.

3

Руку, которой коснулся малыш зомби, как будто жгло кислотой. Всё это, разумеется, являлось обыкновенной психосоматикой, внушением, проекцией предрассудков и мифов. Но Тарас, даже отдавая себе отчёт в абсолютной безопасности прикосновения зомби, не мог избавиться от паники. Он едва вытерпел обратную дорогу до базы, а в домике, где располагалось их отделение, сразу же бросился к тумбочке, вылил на платок камфорного спирта и начал с облегчением протирать руку.

– Что за вонь! – выругался с порога Артур.

– Это камфора.

– Индийские штучки? Терпеть их не могу! Ты бы, брат, выбирал не столь вонючие ароматы.

– Это просто спиртовой раствор, для дезинфекции. Этот тварёныш коснулся моей руки.

Артур опешил и смотрел на него с минуту молча. Потом сказал:

– Парень, если ты так психуешь от всякой мелочи, то что ты вообще делаешь здесь?

* * *

Артур повторил этот вопрос на следующий день, когда их отправили сопровождать шведскую батарею. Две самоходных гаубицы Арчер шли в середине колонны, а они парой Страйкеров несли охранение. Зачем? Ну, если бы зомби вздумали зачем-то положить глаз на королевские гаубицы, им бы пришлось сперва пройти через трупы пехотинцев.

– Мы не родину тут защищаем, – пожал Тарас плечами. – Не за идеалы воюем. Просто зарабатываем на жизнь.

– Мы защищаем цивилизованный мир от нежити! – возразил капрал Ли. – По-моему, достойный мотив для службы.

– Ерунда! Наши с тобой миры несколько различаются, – несколько зло ответил Тарас. – Ты вернёшься в Штаты, устроишься охранником в супермаркет, будешь жрать пиццу и смотреть телик круглые сутки, а в моей стране для таких как я нет ни жилья, ни работы, ни социальных пособий. С точки зрения обычного американца мы не слишком-то и отличаемся от зомби. Разве что буквари нам дарят других цветов и с другими буквами.

– Ладно тебе! – примирительно бросил Ли. – С твоим опытом ты всегда найдёшь работу.

– Верно. В местах вроде этого. Так что не надо мне этого бреда про цивилизованный мир. Зомби, террористы, наркокартели, зоны заражения или стихийных бедствий – вот подлинные границы моего мира. Я чернорабочий на обочине вашей утопии.

– Никто тебя не неволил, знаешь ли.

– Не спорю. Но только не надо мне наваливать этого дерьма про цивилизацию. Лично я подписал контракт исключительно из-за денег.

Сержант Смит до этого молчал и в разговор не встревал, но после эмоциональной речи Тараса явно задумался, а потом сказал тихо, насколько позволял шум двигателя:

– Так не бывает, солдат. Чего бы ты сейчас не думал. Вот увидишь, рано или поздно возникнет ситуация когда тебе придётся выбирать между деньгами и чем-то иным… честью, если угодно.

– Только бы не спутать честь с понтами, – заметил Тарас.

– Что? – слегка напрягся Смит.

– Да ладно, сержант! – бросил Артур. – Тарас прав. Большинство нанимается в силы по стабилизации чтобы заработать денег. И это достойный мотив, если подумать. Не хуже любого другого мотива. Неужели парень, что разосрался с любовницей и завербовался в корпус ей назло, морально превосходит Тараса?

– Находятся и такие, которым просто хочется пострелять, – проворчал штаб-сержант. – Как будто в наше время недостаточно компьютерных игр, страйкбола и прочего потребительского дерьма, способного удовлетворить тупые инстинкты.

Он толсто намекал на Артура и был тем более зол, что получил из-за него выволочку. Кто-то настучал ротному на несанкционированную стрельбу Артура по мирным зомби, и первый сержант Олбиган вытащил Смита на ковёр. «Это последний раз, когда я слышу о вашем взводе что-то подобное. Если не дай бог стрельба не прекратится, отправитесь патрулировать к дьяволу в задницу!»

Артур, однако, принял замечание штаб-сержанта за чистую монету.

– Но здесь есть возможность попрактиковаться! – пожал он плечами. – Пострелять по живым мишеням.

– Дело в том, что они не живые, Артур. Они зомби.

Ли произнёс это с чувством, в котором сквозили арктические мотивы. Артур не заметил и этого.

– Не знаю, – сказал он. – Думайте что хотите, но я завербовался в ZFOR не чтобы пострелять. И не из-за денег. Мне хотелось себя проверить. На что я гожусь.

– Из таких вот энтузиастов настоящие сержанты со временем и выходят, – буркнул Тарас.

Смит усмехнулся, то ли соглашаясь, то ли оставляя тему открытой, и начал крутить сигаретку. Внутри бронетранспортёра он не курил, даже оставаясь за главного, но делал сигаретки про запас, закладывая их за ухо или оставляя в пакетике с табаком.

* * *

Две самоходки, шедшие между их машиной и той, где руководил лейтенант, посигналили фарами и свернули с дороги. Там на едва приметном пятачке, они разложили опоры и подняли стволы к небесам. Спустя всего пару минут гаубицы выдали серию выстрелов куда-то в сторону Приморской провинции. И затем быстро свернулись, как будто зомби могли накрыть их огнём в ответ. Тарас усмехнулся – мышление военных инертно ишведская армия продолжала жить по уставу.

Силы ZFOR не собирались из подразделений национальных армий, а создавались с нуля под эгидой ООН. Поэтому тяжёлого вооружения, например, гаубиц или атакующих вертолётов им не доверяли. Только пехотное оружие. Зато уж пулемёт начальство выбрало самый мощный – старый добрый КПВТ, созданный под патрон противотанкового ружья ещё во Вторую мировую. Этих монстров уже давно сняли с производства и интендантам ZFOR пришлось закупать машинки на вторичном рынке.

Когда же возникала потребность в чём-то крупнее калибром чем КПВТ, они вызывали подкрепление из национальных контингентов, отирающихся поблизости. Вообще-то, зомби на бронированных машинах не ездят, как и на любых других, а потому даже пулемёт Владимирова считался избыточным. На цели, готовые в любой момент развалиться кусками тухлого мяса под действием самоей гравитации, было попросту жалко пули. А крепкие головы зомбаков неплохо разносили и калибры поменьше. Но иногда они пёрли толпой и требовался заградительный огонь. Пулемёта могло не хватить, и вот здесь со шведскими гаубицами могли поспорить только ковровые бомбардировки.

– Я слышал, что среди немцев ходит анекдот, будто зомби на шведских артиллеристов не нападают, за отсутствием у тех мозгов, – неожиданно сказал Микка. – Ну вроде намёка на то, что у них в самоходках только два человека экипажа – водитель и оператор, причём за офицера всё делает компьютер, так что ему не нужно даже учить тригонометрию.

– Нужно, – сказал сержант Смит. – А шутки такие ходят и про американских морпехов и про украинский контингент и про шотландцев, в зависимости от того, кто травит байку.

Тарас с национальными контингентами пересекался редко. И тем более удивился, когда это новичок успел познакомиться с немцами. Сам он по прибытии только и помнил, что оглядывался через плечо не бросается ли на него толпа живых мертвецов, не провожает ли голодным взглядом, когда он идёт на ночлег.

– Зачем всё это? – скорее подумал он вслух чем спросил. – Зомби не стреляют из РПГ и не закладывают фугасы. Но гаубицы продолжают уходить из под огня, солдаты носить бронежилеты, а бронетехника закрывается экранами от кумулятивных боеприпасов.

– И на всё про всё у начальства один ответ, – поддержал его Артур. – Каждый пункт устава написан кровью!

– Так и есть, капрал, – нахмурился штаб-сержант. Он не любил, когда критикуют армейский порядок. – Бронетранспортёры были здесь главным транспортом пехоты задолго до катастрофы и будут ещё долго после. И не считай начальство за дураков. Оно умеет считать монету. Зачем зря снимать решётку против РПГ, когда можно подать на неё при надобности электрический разряд.

– По-моему, там наверху все просто помешались на гуманизме, – заявил Артур. – Электричеством от смерти не вылечишь. Это поняли уже в девятнадцатом веке.

– Всё что нужно, это привить им чувство страха, я так понимаю, – сказал Ли. – Сейчас они лезут толпой на пулемёты, пока их не скосят до одного или пока они не вскроют черепушку пулемётчику. А когда твари начнут боятся, тогда хватит и хорошенькой очереди поверх голов. Тот, кто научит зомби поднимать руки вверх получит Нобелевскую премию.

– Чёрта с два! – зло бросил Артур. – Страх только принудит их к хитрости. И ублюдки начнут настоящую войну. Вот тогда появятся и фугасы и РПГ и вы ещё пожалеете, что наши бронежилеты лёгкого типа и что ездим мы в чёртовых Страйкерах, а не на танках.

4

Тарас считал Артура ближайшим товарищем во всём ZFOR, несмотря на его агрессивность и дурную привычку стрелять почём зря. Ещё одним близким приятелем был капрал Ли. Они служили в одной огневой группе, жили в одном домике и в столовую ходили обычно втроём. Столовая которая вечером превращалась в бар, являлась единственным развлечением в базовом лагере, так как ни телевидение, ни интернет здесь не работали.

Питание личного состава отдали на аутсорсинг какой-то финской компании. Она ничем не отличалась от любой другой европейской компании подобного профиля, разве только кусочки сахара на выдаче были упакованы по два в единый бумажный параллелепипед. Нужно было слегка переломить упаковку посредине и она раскрывалась сама собой. Но многие просто рвали бумагу в клочья.

– Ходит легенда что изобретатель этой упаковки сошёл с ума и даже повесился, когда понял, что люди не принимают его изобретения, не понимают удобства.

– Правда? – усмехнулся Тарас. – Знаешь, такие легенды наверняка ходят про всякие упаковки. По-моему это просто маркетинговый ход.

– Ничего просто так не бывает, верно? – неожиданно разозлился Артур. – Во всём должна быть выгода.

– Ой, только не возвращайся опять к этой дурацкой теме, кто и зачем служит.

– Бросьте ругаться, – вмешался Ли. – Лучше скажите, что вы думаете насчёт новичка?

– Странный он, этот наш рекрут, – заметил Артур. – Но чем именно странный, сформулировать не могу.

– Много чем, – кивнул Ли и блеснул глазами. – Форма точно новенькая двадцатка хрустит, экипировка, оружие – всё свеженькое, из-под смазки, со склада. И слушает сержанта, как настоящий новобранец. Но вопросов лишних не задаёт и взгляд опытный, как будто не впервой ему здесь. Да и ошибок не совершает обычных для новичков.

– Да, держится он неплохо, – согласился поразмыслив Артур. – Никаких проблем с мочеиспусканием или аппетитом. Ты вот когда салагой был кустики укромные искал первую неделю, а сколько раз на всяких мелочах лопухнулся…

– Проблема мочевого пузыря это индивидуальная реакция, а то, что он от вида зомби даже ухом не ведёт, настораживает.

– Сержант его дело читал, – возразил скорее по инерции прежнего спора Тарас. – Если было что, он намекнул бы. А если бы и промолчал по каким-то причинам, то уж сам точно не стал бы распинаться, натаскивая салагу.

5

Артур выдержал без пальбы не больше пары дней, а потом пристрелил ещё одного зомби, да так неудачно выбрал цель, что тот свалился с крыши и раскроил черепушку о камень. После такого разброса мозга не поднимались даже зомби.

– Ну теперь вы точно попали, ребятки, – со зловещей улыбкой объявил Олбиган. – Я ведь предупреждал, но вы, похоже, сами напрашивайтесь на приключения. Что ж, у меня есть превосходное лекарство от глупости. Хорошая работёнка, которая вас займёт и излечит от скуки. Через несколько дней мне нужно будет проведать удалённые блок-посты и угадайте чей взвод я выпрошу у майора в сопровождение?

Влияние Олбигана на начальство было огромным. Фактически в их роте всё держалось на нём. Поэтому никто не удивился тому, что уже через час лейтенант получил приказ. Самого лейтенанта с частью взвода отправили на патрулирование в район блокпоста Папа, а их отделение передали в личное распоряжение Олбигана.

Но никаких подробностей сержант им не сообщил. Наверняка из садистских наклонностей, желая чтобы они проворочались всю ночь.

– Ну и кто он после этого? – риторически спросил Артур, когда они засели в баре, устроив прощальную вечеринку.

Обычно бойцам выдавали каждый вечер по банке пива. Но перед отправкой в патруль командование расщедрилось и не стало ограничивать выпивку. А денег скопилось много и парни так упоролись, что их повело.

– Тебя возбуждают зомби-женщины? – спросил вкрадчивым голосом Ли у Тараса.

– Спятил? Они же мёртвые.

– Что с того? Даже трупы красивых женщин привлекали мужчин. Почитай классику. А мы имеем дело не с трупами, а с зомби. Тем более с девицами из Западной пустыни. А они, скажу я тебе, выглядят не хуже некоторых актрис из порнофильмов. Не говори что никогда не думал об этом.

– Да нет же.

– Среди них есть совсем неплохие девочки.

– Ты пьян.

– Какой ты сегодня сообразительный.

– На самом деле меня не привлекали женщины ни в Ираке, ни в Афганистане. Это ваша американская привычка, чуть что искать тёлок, а мне как-то не по себе кадрить девочек в стране, с которой я воюю.

– Мы не воюем с ними, Тарас. В этом-то всё и дело. Мы освобождаем их. А освобождённые люди готовы на многое!

Тарас не помнил, как кончилась вечеринка, как они добрались до домика, как он разделся и забрался под одеяло. Проснулся он неожиданно под утро и увидел перед собой искажённое страхом и опухшее лицо Артура.

– Чёрт, Тарас! Мне приснились райские врата. Проклятье! Они были как триумфальная арка в Париже, ну то есть, если бы в неё поставили створы. Огромные. Серые. Вроде бы из бетона или такого камня, какого здесь полно. На бетоне выбоины от пуль. Много. И всё исписано граффити. «Ирландская республиканская армия», «Анархия», арабские какие-то надписи, персидские. Сам Пётр сидел в таком шезлонге, в солнцезащитных очках и держал на коленях старенький М16, а палец указательный вытянул в готовности нажать на спуск. Но сам расслаблен, улыбается. Я ему кивнул, мол, всё путём, и на створку ворот надавил. А они не открываются. Тяжёлые или заперты, не знаю. А Пётр мне такой: «Приходи завтра».

– Это всего лишь сон, мужик. Всего лишь дурной сон.

Он взглянул на часы и решил, что лучше начать собираться, чем пытаться опять заснуть.

– Что-то случится, Тарас.

– Брось, что здесь может случиться?

– Да всё что угодно. По сути мы здесь одни. На тысячи квадратных километров одна задрипанная бригада наполовину наёмников наполовину миротворцев.

6

Кроме Олбигана возле их Страйкера отирался рядовой Норман и неизвестный парень в штатском, рядом с которым была свалена груда кофров.

– Это имущество университета, так что обращайтесь с ним аккуратно, – сообщил им Олбиган. – Иные приборы стоят дороже всего нашего контингента. Это профессор Вайарики из университета Атланты. Мы отправляемся с ним, джентльмены. Для начала к аванпосту Зулу, а дальше туда, куда он скажет. Рядовой Норман отправляется с нами в качестве санитара. И если вас укусит зомби у него в аптечке найдётся антидот, противостолбнячная сыворотка, бинты и целокс.

– А что на счёт морфинов? – спросил Фернандо.

Олбиган ощерился, но промолчал. Тарас посмотрел ещё раз на молоденького, не имеющего опыта в подобных делах Нормана, и вдруг занервничал. Тот как-то утверждал, что пару раз тренировался ставить уколы на медицинском тренажёре – это такой манекен с улыбкой гомика – но Тарас, да и каждый из них, случись неприятность, предпочёл бы руку опытного сержанта. И Смит и Олбиган воевали дольше, чем Норман жил на свете, и обоим приходилось вытаскивать из дерьма как солдат, так и офицеров.

Смит собрался отдать приказ, но замешкался и взглянул на Олбигана.

– Отделение ваше сержант, вы и командуете. Я только ставлю задачи.

– В машину! – рявкнул Смит.

И они полезли в машину. Страйкер загрузили больше обычного – кроме пассажира и его груза везли большие запасы воды и продуктов. Так что они едва разместились внутри и уже через час пути кто-то предложил перебраться на броню. В зоне обитания зомби не следовало опасаться самодельных взрывных устройств, так что на езда броне вовсе не выглядела необходимостью, а палящее солнце лишало её и какого-либо комфорта. Но первому сержанту идея понравилась.

Вообще-то, если не учитывать склонности Олбигана к садизму, который во многом был показным, то замену первым сержантом тупого и ленивого взводного, всё отделение посчитало большой удачей. И добрым знаком. В таких гиблых местах, как район вокруг позиции Зулу, малейшая небрежность могла привести к гибели всего подразделения. Притом вовсе не от зомби. Против человека там восстала сама природа. В сравнении с тамошней пустыней долина смерти в Калифорнии была чем-то вроде прохладного офиса.

Экологическая катастрофа произошла здесь шестнадцать лет назад. Население огромной страны разом лишилось почти всех водных ресурсов и как следствие – источников пищи. Мало того использование грязных водоёмов вызвало распространение совершенно новых инфекционных заболеваний. Когда единственная крупная река страны пересохла, в Дельте проживало восемь миллионов человек. Ещё столько же жило вдоль русла и в Розовом городе и ещё пара миллионов в глубине континента – в Западной и Восточной пустынях. Голод и эпидемия выкосили практически всех. Беженцев в соседних странах не набралось и полутора миллионов. Все остальные превратились со временем в зомби. После короткой, но кровопролитной войны всё неожиданно стихло. Зомби успокоились и регион взяли под контроль международные силы.

* * *

– Что собираетесь изучать в этой дыре, профессор? – спросил Ли, большой охотник до всяческих научных бесед.

– Сезонные миграционные пути, – крикнул в ответ Вайарики.

Все, кто впервые оказывались внутри бронетранспортёра, кричали сильнее необходимого. На самом деле здесь было не так уж шумно, просто нужно было привыкнуть.

– Вы орнитолог? – спросил Ли. – По правде говоря однажды я видел там стаю стервятников. В тот год было много дохлятины и канюки слетелись со всех окрестных земель. Обычно же птицы у нас не гостят. Если и пролетают мимо, то на большой высоте.

– Нет, я не орнитолог, – крикнул учёный. – Я изучаю сезонную миграцию зомби.

– Шутите?

– Ничуть. Мы уже несколько лет ставим маячки на особей в Дельте. Так вот. Оказалось, что некоторые из них отправились в Розовый город.

– Вы сказали сезонные? – спросил Тарас.

– Да, эти миграции происходят периодически.

– Любопытно. И вы нашли объяснение?

– Они каким-то образом связаны с календарём, но к какому именно природному циклу привязаны, пока что выяснить не удалось. Собственно для этого мы с вами и отправились.

– Чёрт! Какой здесь природный цикл? С уходом воды всё превратилось в сплошное пекло. Даже сезонные дожди прекратились.

– Есть ещё песчаные бури, сухие грозы. В конце концов мы не знаем что именно на них влияет в физическом смысле – перепады атмосферного давления или температурный максимум.

7

Солдаты на блок-посту Зулу выглядели бандой пиратов, проведшей пару лет на необитаемом острове. Они встретили отряд с большим воодушевлением, только что пальбу из всех стволов не открыли, но узнав, что приехала вовсе не смена, сильно расстроились и даже, как показалось Тарасу, затаили на приезжих злобу. Ребята сидели тут пятый месяц и отзывать их в ближайшее время никто не планировал. По сути они являлись штрафниками, сосланными на отдалённый блокпост за разграбление воинского склада в Дельте. Пирушка у них тогда вышла знатная, слухи о ней дошли и до лагеря Виктор, но теперь вчерашние герои расплачивались за короткую славу – они сидели совсем без спиртного и уже озверели до такой степени, что сдерживать их мог только свирепый рык Олбигана. Во всяком случае Тарас не раз ловил себя на желании спрятаться за широкую спину первого сержанта.

– Вы немного успокоитесь парни, когда узнаете, что нам предстоит двигаться дальше в пустыню, – сказал им Ли. – Не думаю, чтобы вы горели желанием поменяться с нами местами.

Пираты действительно успокоились. Во всяком случае перестали винить в своих бедах простых солдат и бросать на приезжих злобные взгляды. Пока Олбиган распекал их сержанта, ребята угостили Артура, Тараса и Ли какой-то подозрительной бражкой и рассказали немного о здешних местах.

В районе к северу от аванпоста Зулу народу побывало, наверное, меньше чем на Луне. Хотя ландшафт больше походил на марсианский – местами песчаная, местами каменистая красноватая равнина, полностью лишённая растительности, но сохранившая высохшие русла прежних речушек. Дальше на севере был даже собственный кратер. Правда остался он не от метеорита, а от огромной фугасной бомбы, которой метили в деревню, когда ту захватили зомби, но почему-то промазали.

* * *

В это гиблое место профессор и отправился на следующий день. А отделение, конечно, не могло отпустить его одного.

Деревенька состояла из единственной улицы, вытянувшейся вдоль дороги, которая давно исчезла. Две дюжины бедных глинобитных хижин с завалившимися внутрь каркасами крыш, давно лишённых покрытия из соломы, составляли всю местную застройку. На центральной площади (скорее небольшом расширении единственной улицы) вместо ратуши или какого-нибудь административного здания, стоял пересохший колодец.

– Остановись возле него, – приказал Олбиган.

– Это ещё зачем? – забыв о субординации спросил Артур.

Его нервозность можно было понять. Останавливаться в деревнях без крайней необходимости им запрещалось. Здесь могли обитать зомби с особенно свирепым нравом.

Но профессора как оказалось именно в такие места и тянуло. Пока отделение с напряжением вглядывалось через прицелы, он с помощью Ли установил на ближайших хижинках какие-то приборы и замаскировал их камешками и остатками соломы.

– Теперь всё что крупнее собаки, будет фиксироваться и изучаться, а данные переправляться через спутник в центр слежения.

8

Следующим пунктом исследований стали небольшие холмы, торчащие посреди пустыни. Здесь выжить не могло вообще ничего и даже у самых закалённых зомби наверняка полопалась бы кожа от пекла. Однако Вайарики настоял на том чтобы установить приборы и в неглубокой ложбинке между холмов, утверждая, что если и существует какой-нибудь путь миграции, то он пролегает именно в этом месте.

– Какого чёрта мы делаем здесь? – спросил Тарас, вглядываясь вдаль.

Марево отразило небо, превратив ложбину в горную реку.

– О. Этот вопрос солдаты задают себе с начальных времён, – сказал Ли.

– И кому-то уже удалось найти ответ?

– Экий ты торопыга. У нас впереди целая вечность.

– Арабов мы хотя бы освобождали, – размышлял вслух Тарас. – В чёрной Африке прекращали резню. Но что мы будем делать с зомби? Допустим, сейчас мы просто контролируем ситуацию. Но что делать дальше? Международная миссия не может длиться вечно.

– Их следовало интегрировать в мировую экономику, – заметил Ли. – Если бы у них была хоть какая-то экономика.

– Они могли бы, пожалуй, заниматься какой-нибудь простейшей работой, – предположил Тарас.

– В обмен на книжки? – усмехнулся Ли. – Или на говяжьи головы?

– Да хоть на колу. Их детишки всё время выпрашивают колу.

– Нет, Тарас. Эти детишки не вырастут, не повзрослеют, чтобы занять место родителей и построить зомби-республику. Они так и останутся внешне детьми, а нутро у них такое же как у прочих.

– Но ведь прочие зомби не просят колу. Значит есть какая-то разница. Возможно какая-нибудь остаточная память? И у детей она ярче.

– Чушь! – взвился Ли. – Это антинаучно. У зомби не может быть никакой остаточной памяти.

– А сами зомби это научно?

– Проще всего создать футбольную команду. – встрял в их спор Артур. – Многие подсаживаются на спорт. А там, глядишь, и Макдональдсы начнут строить.

– А по-моему они ни на что не годны, разве только изображать массовку в фильмах про зомби.

– Вся беда в том что им ничего не нужно кроме наших мозгов.

– Жарко, – констатировал Артур и крикнул в сторону Страйкеру. – Эй, Норман! У тебя есть термометр? Глянь, сколько там градусов?

– Тебе в цельсиях или в фаренгейтах? – отозвался Норман.

– Вижу объект на десять часов, – крикнул от пулемётной турели Фернандо.

– Вот те раз, – удивился Ли. – Поднимай сержанта, солдат.

– Которого? – спросил Фернандо.

– Поднимай обоих, не ошибёшься.

Фернандо, однако, не рискнул будить Олбигана.

* * *

– Хаммеры, – произнёс Смит, разглядывая в бинокль приближающуюся колонну. – Три штуки. Откуда они здесь?

Никто не решился ему ответить. Любой ответ прозвучал бы как глупость, а глупости сержант не любил. Хаммеры давно сняли с вооружения большинства армий, но всякие охранные фирмы или страны, что победнее, всё ещё использовали их.

Однако ни тем ни другим нечего было делать в зоне ответственности ZFOR поэтому сержант Скрутив очередную сигарету, Смит отозвал от приборов профессора и, взяв с собой Тараса, Артура и Ли, вышел навстречу гостям.

Когда три машины приблизились достаточно, чтобы разглядеть жесты, штаб-сержант стволом автомата предложил колонне остановиться. Машины встали. Один из пассажиров первого Хаммера вышел навстречу патрулю. Он был в кроссовках, джинсах и оливковой майке с разгрузкой песчаного цвета. На голове – обычная широкополая шляпа и солнцезащитные очки. На вид ему было лет сорок.

– Приветствую вас, джентльмены, – сказал он и улыбнулся.

– Кто вы такие? – спросил Смит, закуривая.

– Независимые археологи, скажем так. Меня зовут Леонид Крафт.

– И у вас есть разрешения от штаба ZFOR? Или хотя бы аккредитация при ООН?

– Какое разрешение, какая аккредитация? – отмахнулся человек. – Я же говорю – независимые. В подобной зоне всегда рассчитываешь только на себя.

– Тогда прикажите своим людям медленно выйти из машин, показав предварительно руки.

– Как скажете, сержант, – пожал плечами Крафт.

Они не успели даже вытащить всех археологов из машин. Позади вдруг послышались пистолетные выстрелы. Тарас обернулся и увидел, как стоящий у пулемётной турели Фернандо качнулся и исчез внутри Страйкера, а на его месте из люка неожиданно появился ухмыляющийся Микка.