Текст книги "Нэстэ (СИ)"

Автор книги: Михаил Щукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 3.

Этот мир ничем хорошим запомниться маленькой девочке не мог. Мир сплошных болот, болотных рек, разделенных невысокими холмистыми горами покрытыми тропическими лесами с вечным туманом и мелководными морями. Нэстэ и ее маму он встретил дождем. Точнее не так, дождищем. Обычный дождь, это капельки или сруи воды, падающие с неба, под которыми можно даже повеселиться, пока мама не заругает или не прогонит надсмотрщик.

Для мира Сантэи, в котором звезды обитателям на поверхности открываются разве что пару дней в году, такой дождик можно было назвать ясной погодой. Их же на выходе из портала встретил сплошной поток воды, водопадом обрушивавшийся с небес. Даже для того, что бы дышать, пришлось спешно накрываться мгновенно промокшими куртками. Вода, стоящая стеной, скрывала все, что было дальше нескольких метров.

Из-за этого, мама сбилась с пути. Все-таки дорогу она знала со слов одного из заложников, побывавшего здесь несколько раз и в разное время. И выспрашивать его подробно она не рискнула. Но наемник оказался честным человеком или ему просто было скучно в лазарете хозяина. Но его рассказ помог. Так что, проплутав двое суток среди корней деревьев и уже приходя в паническое состояние, мама вышла к нужному месту. Огромной скале, выступающей над джунглями.

Переход в провинцию Тальнари был как избавление. Тут был горный район, с альпийскими лугами и небольшими редкими кустиками. Несколько прохладный ветерок всегда присутствующий на высокогорных плато, компенсировался жарким, почти знойным солнцем. И первое что беглянки сделали, вывалившись на траву привычного зеленого цвета, это отползли к груде камней расположенной неподалеку и разложили на них свои вещи для просушки.

Следующий дикий переход по расчетам мамы располагался в двух сутках пути от сюда. И пройти его им предстояло, прячась от местных жителей. Лена была вынуждена рискнуть и пресечь границу провинции империи Арден в надежде, что ловчие не пойдут за ними через границу. По крайней мере, на это был шанс.

После сплошной сырости, Нэстэ очень понравился этот мир. Тут было просторно, ясное голубое небо и жаркое солнышко, почти мгновенно высушившее одежку. А еще красивые горы. Она даже предложила маме остаться тут жить, раз за ними никто сюда не погонится.

– Мы не можем здесь оставаться, дочка. – Голос мамы был грустным, Нэстэ видела, что ей тоже очень хочется остаться тут.

– На твоем плече метка лаборатории именно из этой империи. Если ее обнаружат, тебя заберут и отдадут совсем чужим людям. Я даже не знаю, что они с тобой будут там делать. А меня наверно осудят за то, что украла тебя. Не знаю что тут положено за такое преступление.

– А как мне попала эта метка? Ты действительно меня украла? – До сих пор мама не поддерживала такие вопросы. А тут заговорила сама. Надо пользоваться.

Нежащийся на разогретых камнях ребенок с живым интересом слушал рассказ матери, впервые решившей объяснить все запреты, что были на ней с самого детства.

Лена предпочла дать ребенку и себе отдых. Еда у них была, своровали понемногу перед уходом. Благо еда рабов долго не портилась. Но этого хватит еще на день или два не самого сытого существования. А вот отдохнуть следовало. После мира дождей, было ощущение, что они все эти две суток провели, плавая в озере с водой не самой первой свежести.

Тот наемник из лазарета говорил, что тут нет поблизости поселений разумных. И переходом пользуются редко. Только когда местным жителям уж совсем не хочется предъявлять к осмотру свой скромный груз на обустроенном и удобном переходе, расположенном рядом с городом в межгорной долине.

Они расположились среди больших камней так, что бы можно было наблюдать окрестности. Лена видела место, откуда они совсем недавно вышли. Светлая дымка перехода только угадывалась на фоне зеленой травы. А Нэстэ должна была осматривать пространство за ее спиной. Рассказ мамы позволил им не заснуть. Все же делать это так близко от перехода мама опасалась.

Они вышли в путь, когда местное солнышко начало опускаться к горизонту. Шли, как могли. Отвыкнув от свободы, Лена тоже с непривычки часто оступалась на камнях. Так что пришлось устраивать частые привалы. Но она знала, что надо всего лишь перетерпеть собственную слабость, а через пару дней, расходившись, станет легче. О чем она терпеливо втолковывала дочке.

А Нэстэ была на удивление терпелива. Даже старалась не канючить. Только все время требовала подробностей о жизни мамы. Лена не сразу сообразила, что хитрая дочка, таким образом, замедляла ее шаг. Ничего не сказав по поводу ее хитрости, она уже в сумерках спустилась с плато к кромке густых кустов и старательно выстлала травой землю под раскидистыми ветками, получилось что-то вроде шалаша из трех кустов. Многострадальные куртки послужили одеялом. Лена только надеялась, что дождя ночью не будет. А утренние заморозки или росу они как-нибудь переживут. Так что она только потеснее прижала дочку к себе и постаралась лучше укрыться.

Выход в мир Хорнов прошел без приключений. Весь их путь намечал еще Варн. Она только осторожно выспрашивала детали у выкупных невольников, до которых имела доступ. Переход, как рассказывал когда-то Варн, располагался в заросшем густой травой овраге. Выбираться из которого пришлось больше часа. Исцарапанные и запыхавшиеся, они повалились прямо на опушке подступающего леса и не сразу отреагировали на шевеление в кустах. Первой опомнилась лена. Вскочив на ноги и приготовив подобранный еще в провинции Арден камень, единственное свое орудие, она настороженно всмотрелась в кусты и встретилась взглядом с обладателем вертикальных зрачков на любопытном детском лице с приплюснутым носом.

Паренек стоял за первой линией растительности и насторожено наблюдал за ними. Поспешно вспоминая все, что ей рассказывал Варн об их обычаях, мама растянула губы, стараясь не обнажать зубы, и произнесла певучую фразу приветствия и пожелания мира. Мальчишка явно удивился, заслышав родную речь из уст человека, но ответил как положено. Впрочем, настороженного взгляда не отвел.

– Я нуждаюсь в убежище и хочу поговорить со старейшиной. – Сделала Лена осторожную попытку завести разговор.

Попытка оказалась неудачной. Ничего не ответив, мальчишка исчез в лесу.

– Мама, а кто это? – Недоуменно проследила за мелькнувшей тенью Нэстэ.

–Родичи Варна, я рассказывала тебе о нем?

– Ага, помню. Он даже иногда играл со мной в казарме. Ты часто вспоминала его.

Ждать пришлось долго. Они успели немного отдохнуть, жаль еды уже не осталось. Когда сморщенный старик в сопровождении знакомого мальчишки появился из леса, местное светило уже начало опускаться к горизонту. Их сопровождал еще один взрослый мужчина, чем-то напоминающий Варна. Только кожа у него была темнее. Да и были длинными и какого-то неопределенного, палевого цвета.

'Старшина' – Решила Лена, припоминая рассказы Варна об устройстве поселений хорнов. Пропавший друг предполагал вариант раздельного побега или возможность того, что им придется разделиться в пути. Поэтому озаботился тем, что бы лена смогла ориентироваться в его мире хотя бы в общих чертах.

– Кто вы, и откуда знаете наш язык? – Старик заговорил не представляясь и на местном языке, явно попутно желая удостовериться в правдивости слов мальчишки.

– Лена. Рабыня, сбежала из мира Баррелоу. А это моя дочь, Нэстэ. – Начала тщательно подбирая слова Лена. Нэстэ замерла чуть позади мамы и постаралась не мешать, как будто понимая, что от этих переговоров зависело их будущее. – Вашему языку меня выучил мой друг и наемник, который покровительствовал меня в казарме рабов. Его имя Варн, и он сказал, что здесь мне помогут.

– Где он сейчас? – Старик продолжал настороженно осматривать нежданных гостей. Его спутник вообще не проявлял эмоций. Только мальчишка с любопытством рассматривал человеческую девочку, выглядывающую из-за ноги пришлой женщины.

– Не знаю. Она начал болеть и его уже два года как отправили на рынок рабов.

Лена напряглась, и старательно выговорила когда-то заученную фразу из совершенно невообразимых звуков, буквальный смысл которой Варн ей не объяснил. Как она поняла, это было нечто вроде условного знака. Для женщины, принимающей покровительство самца. По этой фразе хорны опознавали, кто именно и в каком качестве оказывает покровительство самке, а так же статус самого самца в сложной иерархии этого народа. Варн не мог похвастаться знатностью. Но уверял ее, что для принявших покровительство это не имело значения. Похоже, он был прав. Старик не скрыл своего разочарования, только совсем по-человечески сокрушенно покачал головой.

– Племя интхал далеко отсюда, на континенте чужаков. Если хочешь к ним, то придется долго идти.

– Мне не надо к ним. Я опасаюсь ловцов.

– Они и сюда могут прийти. – Недовольно заметил стоящий за спиной старейшины мужчина. – Он тоже не скрывал досады и разочарования, что не удалось легко отделаться от внезапно возникшей проблемы.

– У нас лесная жизнь и не те условия, к каким ты привыкла.

–Я не претендую на многое. И прошу вас располагать мною в том, чем я могу помочь племени.

Ритуальная фраза с просьбой о гостеприимстве была произнесена. Теперь оставалось надеяться, что Варн в своих рассказах не преувеличивал значение обычаев своего народа.

– Хорошо, мы примем тебя как пользующуюся покровительством нашего сородича. – После небольшой паузы принял решение старик. – Мы не знаем, по какой причине он оказывал тебе покровительство, но не можем отказать в гостеприимстве тому, в отношении кого самец нашей расы принял такие обязательства. Какое-то время у тебя будет спокойная жизнь, пока ловцы не узнают о твоем существовании, а дальше будет видно. Работать в селении будешь собирательницей. Женщины обучат тебя и твоего щенка. У нас это считается занятием для детей и стариков, но охотиться с нами ты не сможешь. Слишком слабая.

– Я приму любую помощь и постараюсь быть полезной. – Склонила голову Лена, и осторожно погладила волосы Нэстэ. Она сделала так, как советовал Варн и на какое-то время у нее появился кров.

По узкой тропинке, петляющей среди деревьев, их вывели к небольшому селению числом чуть более трех десятков домов.

Это было поселение охотников, предпочитавших жизнь в естественных условиях благам цивилизации. Не сказать, чтобы представители этой расы были дикими. Даже в таком поселении была школа, в чем-то похожая на те, что Лена знала по Земле. Правда, учитель тут не вел уроки. За него это делали голограммы, записанные и проецирующиеся в класс. В обязанности местно учителя входило скорее следить за исправностью аппаратуры, а так же быть консультантом при выполнении практических и домашних заданий.

Им выделили совсем не шикарное жилье. Скорее смахивающее на лачугу в одну комнату. Но крыша и стены были целы. А на обживание принесли доски, помогли соорудить что-то вроде кровати на первое время и показали как соорудить из сухого сена великолепную мягкую перину, на которую накинули большое покрывало. Принесенное соседями одело заняло свое место. Кухня оказалась в небольшой пристройке. Удобства во дворе. Но это был их дом. Их даже накормили. Так что первую ночь Нэстэ проспала уютно прижавшись к маме под теплым одеялом. Утром к ним пришла жена старосты. Тоже в возрасте и с совершенно седыми волосами. Она выложила принесенный завтрак и устроилась с краю кровати.

– Поешьте, а потом на надо будет поговорить, что ты умеешь.

– Я ухаживала в казарме за раненными. Наверно это единственное, что может пригодиться здесь. Хоть хорнов среди них не было.

– Раненные это хорошо. С охоты нередко возвращаются с ранениями. Твоя девочка помогала тебе?

– Да, в последнее время она даже меняла повязки.

– Значит, вам надо будет поработать с травниками. Они помогут вам изучить местные травы, что могут нам помогать.

Нэстэ стало неинтересно. Мама сама договорится обо всем. Работы она не боялась, но и не бегала за нею Где мама скажет, там и будет работать, раз так надо. Девочка осторожно спрыгнула с кровати. Не получив замечания от мамы, она решила что может оставить взрослых одних.

Во дворе обретался только один мальчишка, знакомый по вчерашнему переходу. Завидев девочку он бросил свои дела и направился прямо к ней.

– Я Рирхан. А как зовут тебя?

– Нэстэ. – Девочка осторожно осмотрела подошедшего. Не зная, что сказать дальше.

Это был паренек, всего на полголовы выше нее. Сейчас его глаза с вертикальными зрачками смотрели на нее прямо, и даже не без опаски. Что смотрелось довольно забавно на слегка вытянутом лице. Широкие ноздри вполне человеческого носа трепетали, как у молодой собачки, приблудившейся к казарме рабов и впервые осмелившейся к ней подойти. Коротко стриженные волосы открывали слегка заостренные уши, плотно сидящие там же, где и у человека. Нэстэ не сдержалась.

– А вы волосы на шее и спине тоже стрижете?

Новый знакомый растерялся, но все-таки кивнул.

– Да, без куртки в лесу можно поцарапаться. А одежду на длинные волосы неудобно носить.

Девочка рассмеялась, забавно наклоняя голову к плечу.

Тебе сколько лет?

– Почти семь. – Гордо выпрямился мальчишка. Нэстэ заметила как между губами кончики клыков.

– У-у. А мне всего четвертый. – Расстроено протянула Нэстэ.

Мальчишка снисходительно улыбнулся этой малявке.

– Хочешь, я покажу тебе деревню?

– А что надо тебе от меня? – Девочка продолжала смотреть без опаски.

– Расскажешь, как вы сбежали. У нас нет вашей расы.

Уже возвращаясь ближе к обеду к новому дому, Нэстэ гордо закончила рассказ последним переходом. Мальчишка пропустил ее описание ночевки в последнем мире. Только пренебрежительно усмехнулся.

– Вы сделали не правильный ночлег. Могли замерзнуть. Я тоже вхожу пока в группу собирателей. Пойдем в лес, научу тебя как правильно все делать.

– Здорово. А что вы еще делаете?

– Много чего. Мне уже разрешают ходить по тропам, ставить ловушки. Даже охотиться.

– Научишь? – Непосредственность девочки и ее восторг льстили мальчику.

– Хорошо. Если хочешь, пока вы здесь, я могу назвать тебя своей каири.

– Это что такое? – Тут же насторожилась Нэстэ.

– Твоя мама каири того Варна, о котором говорила. Только Наемник дал ей постоянное покровительство, таких называют каирина. Он обязался заботиться, учить и защищать ее. Такие обязательства может на себя взять только взрослый хорн. А временно можно даже мне.

– А зачем тебе?

– У всех старших мальчишек уже есть каири, а у меня нет. – Выдал свою главную мальчишескую проблему парень. – Ну и что, что ты чужачка. Так даже лучше. Я буду тебя учить, брать с собой в походы и защищать, если потребуется. Только я не самый сильный тут.

Нэстэ встряхнула головой. Ей нравилось, когда длинный волосы на мгновение взлетали от этого движения.

– Хорошо. Буду твоей каири. А ты научишь меня делать правильный ночлег.

Лену предупредили о том, что сообщат в племя, к которому принадлежал Варн. Поэтому она целую неделю провела в ожидании вестей оттуда. И дождалась. В конце недели, в выделенное им жилище, уже начавшее приобретать уютный вид, зашел высокий хорн, одетый как наемник. По просьбе или даже вежливому приказу старейшины, Лена повторила для него свой рассказ, добавив описание своего пути, а так же приметы своего друга.

– Неплохо. – Вздохнул мужчина. – Мое имя Арион. Варн вышел из моего клана и служил в наемниках под моим началом. О себе он сказал правду, выкупать его никто не будет. Иначе бы его не сделали рабом. Но я благодарю тебя за добрые вести. Теперь мы знаем, что он жив, и где его искать. Жаль, что вам не удалось сбежать вместе. Но это уже судьба.

– Разве ему нельзя помочь? – Осторожно поинтересовалась Лена.

– Мы постараемся. – Усмехнулся Арион. – Теперь о тебе. Ты сделала все правильно. Молодец что смогла исполнить весь ваш план. Твои ошибки, скорее от незнания. Всего не предусмотришь. И трудно помнить о вещах, которые для тебя очевидны с детства.

– Например?

– У ловцов лучшие электронные ищейки. В водном мире они работают хуже конечно. Но только потому, что с водой след размажется по поверхности. Поэтому тут важно как быстро ловцы выйдут к переходу в тот водный мир. Я так понимаю, что переходов в точке, где ты бросила глайдер, немного?

– Три. Ели не считать стационарный выход. – Лена заметно расслабилась. Ее не собирались гнать отсюда. Иначе бы не стали так разговаривать. – Варн сразу сказал, что чем больше, тем лучше. И выбрал переход специально. Только не пояснил почему.

– Стационар они проверят в первую очередь. – Кивнул наемник. – Это их немного задержит. Как только ловцы поймут, что ты его не проходила, займутся дикими. Варн правильно советовал тебе пройти рядом с ближайшим переходом, но воспользоваться следующим. Это заставит преследователей проверить его. Возможно, даже решат кого-нибудь направить вперед, к дальнему переходу. Это небольшая потеря времени, но и сканеры не каждый ловец носит с собой. Довольно громоздкая штука и дорогая. То, что ты проплутала в том мире под дождем даже хорошо, они не сразу разберутся в том пятне, что выдаст электронная ищейка. Хотя поблизости диких переходов там не много?

– Всего один. Но Варн говорил, что поиск рабов прекращается на границе Арден. – С надеждой заговорила Лена.

– Преследование, а не поиск. – Поправил наемник. – Для того, что бы ты перестала быть объектом охоты, надо официально стать свободной и быть вычеркнутой из их баз данных. Для этого тебе достаточно было заявить о себе в любой провинции этой империи. Ардэнцы действительно не выдают рабов. Даже больше, они их объявляют своими подданными, а значит свободными. Не каждый ловец рискнет связываться с подданной империи. В этом вопросе не действуют даже законы войны. Империи могут воевать друг с другом, брать пленных и, убивать. Но граждане стран признающих совет контакторов при попадании в рабство всегда могут рассчитывать на помощь даже заклятых врагов своего государства. Для совета контакторов это принципиальный вопрос. На ловцов, осуществивших захват гражданина такой страны, объявляется настоящая охота. Правда это не каждого ловца останавливает. Цена за раба просто врастает.

– То есть, если бы я завила о себе там?... – Уточнила Лена.

– Да, ты могла бы там поселиться. И тебя и дочь объявили бы подданной Арден. А идентификационные сканеры сделали бы все остальное и вычеркнули бы тебя из баз ловцов. Не понимаю, почему ты этого не сделала.

– Я не знала.– Лена растерянно сглотнула. Говорить всю правду очень не хотелось. От этого зависела жизнь Нэстэ. – Я подумала, что лучше уйти подальше, а ближайший переход вел сюда. Варн сказал, что тут мне помогут.

– Верно сказал. Мы поможем, насколько в наших силах. – Вздохнул наемник. Об истинных причинах женщины, не пожелавшей использовать очевидный шанс, он говорить не стал. Не хочет, не надо. Это ее дело.

– Но наш мир признает право собственности на разумных. И ты здесь по-прежнему считаешься беглой рабыней. Действия ловцов вполне законны в наших землях. Правда, им никто из нас не обязан помогать. Так что выход для тебя теперь один. На транспортном континенте тебе появляться нельзя. В крупных городах есть базы наемников и их генетические сканеры. Варн не единственный из наших наемников, угодивший в рабство. И у ловцов тут есть немало работы.

Мужчина вздохнул, пытаясь скрыть раздражение. Человечка явно врет, говоря о том, что не знала о порядках в Арден. Иначе бы сразу предложила вариант возврата под их прикрытием. Значит, у нее есть причина этого не делать. Его подчиненный умудрился доставить своему командиру некоторые проблемы.

– На этом континенте сканеров нет. – Продолжил Арион. – Ловцы давно норовят это изменить. Да только наши законы не позволяют им вмешиваться в жизнь местных племен. Но и мы не сможем препятствовать ловцам. К тому же сканеры способны летать. И смогут поймать нужную молекулу, когда она поднимется в верхние слои атмосферы. Так что рано или поздно тебя вычислят. Чем дольше ты живешь на одном месте, тем больше оставляешь генетического материала.

– Что же делать? Лена растерянно осмотрелась.

– Твоя дочь слишком мала, чтобы снова пускаться в бега прямо сейчас. Что бы потянуть время, ты не должна оставаться на одном месте дольше нескольких месяцев. Жизнь собирательницы хорошо подходит для этого. Ты сможешь жить в полевых лагерях или перемещаться с отрядами охотников. Кроме того, тебе придется менять поселения и племена. Чтобы не задерживаться на одном месте дольше полугода. Таким образом, твои следы распространятся по большой площади, что затруднит поиск. Сено, на котором вы спите, будут собирать и разносить в другие поселения. Телепортов тут не строили. Перелететь океан можно только с нашего ведома. В общем, мы сможем тебя предупредить за несколько дней до вылета ловцов. Здесь это обычная практика для таких как ты.

Гость криво улыбнулся.

– Они могут воспользоваться дикими порталами. – Заметила Лена

– Мальчишка не просто так оказался около вашего портала. – Усмехнулся до сих пор молчавший старейшина.– Объединенные миры учат осторожности.

– И еще. Отправь свою дочь в школу. Она еще мала конечно. Но у тебя очень скудные знания об объединенных мирах. Какие-то однобокие. Появление среди учеников взрослой женщины может привлечь внимание автоматики школы. А девочка, приходящая за компанию со своим старшим другом для нас обычное дело. Учителя я предупрежу, он подберет для нее программу.

Лена наконец смогла расслабиться. Пусть и не надолго, но ее жизнь вошла в спокойное русло. Работа собирательницей была не самой легкой. Но даже эта усталость была в радость. А еще, она внимательно слушала рассказы дочери о том, что она узнавала в школе. Это была их личная договоренность. Дочь внимательно случает и пересказывает. А Лена помогает ей с домашними работами.

Из этих рассказов она узнала и историю мира хорнов.

Когда-то давно, в этот мир пришли чужаки. Бороться с воинами, вооруженными силовым оружием, разобщенные местные племена охотников не смогли. Но полной колонизации не произошло. Империя Раон предложила протекторат. В общем-то, согласия никто и не спрашивал. Аборигены бывали в соседних мирах, вели даже какую-никакую торговлю, и хорошо представляли, что бывает совсем по-другому. Этому миру повезло, что вторжение произошло всего лишь в интересах транспортной компании империи Раон. Им нужна была не вся планета, а всего лишь один из двух континентов, где можно было организовать трансферную базу для своих силовых линий. Сам мир Хорнов, обладающий слишком незначительными ресурсами не заинтересовал ни промышленников ни аграриев.

Принимать целый бесполезный мир с довольно отсталым населением, империи было не выгодно. Потому захватчики собрали старейшин наиболее сильных племен. Быстренько избрали, если говорить точнее назначили, главного вождя. Обозвали его королем и заставили того подписаться под договором, согласно которому, чужаки получили в свое полное расположение желанный континент. Скудные полезные ископаемые они милостиво разрешили добывать самим аборигенам. И даже вести торговлю через их стационарные порталы и силовую транспортную сеть. Второй континент пришельцев вообще не заинтересовал. Тут не было крупных порталов, пригодных для переброски контейнеров. А мелочь вела преимущественно в отсталые миры, не интересные крупной транспортной корпорации. Пришельцы даже провели поиск месторождений полезных ископаемых. Оценили то, что нашли и почти бесплатно отдали местным. В общем, с тех пор, племена хорнов, проживающие на континенте чужаков, постепенно переквалифицировались в рабочих и горняков. Начали добывать и продавать то, что не заинтересовало крупные корпорации империи. Заодно, там же из их числа появились и наемники. Но все равно, будучи по природе хищниками, хори старались отправлять своих детей на воспитания в селения второго континента. Чужакам не нужны были распри. И они позаботились, что бы в этом мире остался один единственный король.

На втором континенте племена хорнов старались жить по образу своих предков. Преимущественно охотой и собирательством. Как поняла Лена, где-то ближе к местам посадочных площадок грузовых глайдеров и морским портам находились огромные фермы по разведению скота. В растительной пище этот народ действительно не сильно нуждался. Но поля требовались для животных, мясо которых шло не только для соплеменников второго континента, но и на продажу в другие миры.

Лена во всей этой истории видела не много плюсов. Но они были. Приход чужаков избавил эти племена от возможной многовековой междоусобной войны и разделения народа на враждующие мелкие княжества. За прошедшие века пришлось понять, что их народ не слишком велик, и может исчезнуть в Объединенных мирах без следа. Так что здесь, на втором континенте чужаков не очень приветствовали. И принимали только с приглашения кого-то из своих. Лена с дочерью оказались неприятным для местных исключением. Очень не часто самец хорнов брал на себя обязательства над самкой чужаков. Но законы этого народа требовали признать ее своей. Нэстэ пошла паровозиком за мамой. Не смотря на то, что она не могла быть дочерью самца-хорна.

Охотники никак не могли защитить ее в случае появления ловцов за рабами. Законы требовали соблюдения принятых правил. А их государство, как и империя Раон, признавало рабство. Самим хорнам рабы были не нужны. Дешевле обойтись машинами, там, где это действительно необходимо. А грязной работы в селении никто не чурался.

Но вот охотниками они были прирожденными. Когда Нэстэ напросилась с новым другом в группу охотников, Лена не стала спорить. Местные дети начинали ходить в лес малых лет. Рирхан, мальчишка, что их встретил на выходе, взялся покровительствовать мелкой чужачке. Угнаться за подростками Нэстэ было трудно. Но научиться ставить ловушки, разводить костер, разделывать и готовить добычу она научилась быстро.

Хорны были мастерами маскировки и ловушек. Знали повадки зверей и отлично разбирались в травах. Причем не только своего мира. Близость и большое количество мелких переходов требовали навыков обнаружения чуждых трав и животных, а так же определения их пригодности в пищу. А еще они умели изготовить оружие из всего, что было под руками. Железо, так железо. Если его нет, то в лесу есть деревья, а волосы, особенно у женщин, отличное средство для тетевы лука. Широкий ремень подойдет в качестве пращи. Особенно удобно из нее сбивать не очень осторожных мелких птичек на ветках деревьев. А еще ножи. В племени их было множество и разных. От мизерных, едва с мизинец Нэстэ, до длинных, больше похожих на небольшие мечи. Наверно можно было подумать, что все жители селения помешаны на ножах. Все, от мала, до самых немощных старух и стариков имели на поясах это орудие.

Особенной популярностью пользовались метательные ножики. Плоские, изготовленные под каждого владельца, они во время броска могли даже планировать. Искусство метания в селении ценилось на столько, что даже взрослые устраивали соревнования между собой. Подростки умудрялись с их помощью даже сбивать взлетающую птицу величиной не больше кулака взрослого мужчины. Слишком осторожная и вьющая гнезда в густой высокой траве, она не подпускала к себе охотников слишком близко. Для взрослых слишком мелкая дичь, не смотря на вкусное мясо. Зато дети устраивали целые облавы, соревнуясь в охотничьем метании.

Нэстэ с большим энтузиазмом присоединилась к этому увлечению, и делала большие успехи под руководством Рирхана.

– Нэстэ, пошли на поляну, там кортулу с вечера опустились.

Девочка живо обернулась к своему другу с кошачьими глазками. От охоты на вкусную птичку, чем то напоминающую по маминым описаниям голубя, только не сизокрылого а с коричневыми крылышками, она никогда не отказывалась. Птица в этом селении бывала. Не то, что в селениях племени Сэтторн, на западе, где они с мамой прожили последние четыре месяца. Там птичка вила гнездовья, и редко на одной поляне можно было застать хотя бы две семьи. Охота на нее в предыдущем селении была развлечением. Надо было тщательно выслеживать добычу на лесных полянах. А потом еще не допустить чтобы она не удрала в траву. Очень шустро бегала. К тому же, из-за птенцов, взрослые охотники разрешали охотиться на нее только осенью.

Тут раздолье! На перелете стая для отдыха и кормежки выбирает луга и обширные поляны, коих в округе было множество. В это время года, местная трава становилась жесткой. Птица при опасности старалась с места подниматься в воздух почти вертикально. А что бы перейти в горизонтальный полет, вынуждена была на один два взмаха крыла зависнуть на высоте трех пяти метров. Просто идеальное расстояние для броска летающего ножа. А ей их местный кузнец сделал аж пять штук, полный охотничий комплект. Она, конечно, отблагодарила его, принеся целых семь добытых этим комплектом.

В этом племени ножи не были повальным увлечением, как в том, что приютило их в два года назад. Но все равно охота с их помощью была распространена и здесь. И в первую очередь среди мальчишек. Мясо птицы тут заготавливали впрок, в отличие от других сел, где ей приходилось пожить. И в основном этим промыслом занимались именно дети. Ее не хотели поначалу принимать в узкий круг подростков. Мала еще, к тому же девчонка. Но Рирхан вмешался, и на спор предложил устроить соревнования. После того. как она уложила несколько разных ножей в деревянное яблоко рамером с ее кулак и продемонстрировала навыки пращника, друг с гордостью принимал уважительные кивки ровесников. Быть покровителем девчонки, значт и быть ее учителем. Пока она оставалась в десятке лучших местной шпаны, но всего лишь восьмой. Очень трудно конкурировать с настоящими хищниками, какими являлись ее друзья. К тому же она была в этой компании не просто младшей. Но она старалась. Уж очень обидным было их снисходительное отношение и дружеское подтрунивание над человечкой. Такое она еще терпела от своего покровителя. Рирхан был тем парнем, который привел старейшину. А потом, как взрослый, предложил ей свое покровительство. Сначала это раздражало. А потом привыкла. Тем более, что такое положение среди подростков было нормой. Считалось даже, что если у мальчика нет подопечной, то ты неполноценный самец. Могли даже в компанию не принять.

Мама удивлялась, что Рирхану позволили перемещаться по селениям вместе с ними. Из села в село. Но для Нэстэ это было в порядке вещей. Ведь если самка вынуждена уходить, ее покровитель следовал за нею. Взрослые тут очень серьезно относились к таким обязательствам. Даже данным ребенком.

Они с другом весело добежали до поляны, где вечером засекли посадку стаи и влились с небольшую компанию возбужденных подростков. Таких как Нэстэ обычно не допускали до самой охоты. Но девочки это не касалось. У нее были отличные планирующие ножики с острым лезвием. Немного легче обычных, какими пользовались ее друзья. Но зато идеально подходящие под ее руку. А в цель она попадала всегда и из любого положения, даже с кувырка, на бегу или в прыжке.