Текст книги "Казачий повар. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Михаил Кулешов

Соавторы: Анджей Б.
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Разумеется, в кулачном бою важны не только знания, но и мышечная память тела. Хотелось надеяться, что у Димы тоже имелись какие-то боевые навыки и более-менее поставленный удар. Но тут уж пока не проверишь – не узнаешь. Как бы там ни было, силы у парня – хоть отбавляй. Куда больше, чем у моего предыдущего, уже одряхлевшего, тела.

Я выбросил руку вперед, попытавшись вложить в удар не только силу, но и, в первую очередь, скорость. Однако сразу же почувствовал разницу – получилось недостаточно хлестко. Молодое тело Димы не было готово к настоящему боксу – движения казались мощными, но слишком скованными, зажатыми. Под такие удары хоть и нельзя подставляться, но уходить от них опытному бойцу не слишком трудно.

Вдобавок и Гришка оказался не лыком шит. Он сумел отклониться и сам ударил левой в ответ. Это был прямой короткий удар передней рукой, его называют джебом. Моё тело попыталось было дернуться, но мозг сработал правильнее. Я чуть нагнул голову, подставляя лоб под Гришкин «джеб».

У большинства людей, если это не боксёры, джебы – что комариные укусы. И по движениям Гришки уже вижу, что он в плане бокса того же поля ягода, что и мой Димон, и, похоже, все прочие местные молодцы. А лобная кость крепкая, выдюжит. Главное, не подставить ненароком челюсть. Вот если в подбородок прилетит – это всё, аут, выключайте свет.

Так и случилось. Мой лоб выдержал, а вот косточки ничем не замотанного кулака Гришки хрустнули. Вполне возможно, что он руку сломал. Правда, не выдал свой боли ни звуком, ни стоном, как и подобает настоящему казаку. Но я заметил, как побледнело его лицо.

Я обеспокоенно посмотрел на соперника и спросил:

– Драться дальше можешь?

– Я с тебя ещё шкуру спущу, – огрызнулся Григорий.

Он попытался сжать ушибленный кулак – и тут же скривился от боли. Я подскочил к нему, пытаясь хоть как-то помочь.

– Отстань! – крикнул противник и отступил на шаг.

– Руку ведь уже сломал, – предостерег я. – Может закончим на этом?

– Трусом никогда не был, – ответил мой соперник. – В бою тебе руку порубят – и что, к мамке побежишь?

Я молча покачал головой в ответ и снова поднял руки в защитной стойке. Но, видимо, излишне расслабился, окрыленный первым успехом. А Гришка начал кружить вокруг меня. И в какой-то миг изловчился – и почти достал меня здоровой рукой по печени. Пару сантиметров в сторону – и мог бы я сложиться, но повезло.

– Хорош! – искренне похвалил я противника. Тот только сплюнул на землю.

– Когда поклёп на меня со своим братцем наводили, так не думал? – с обидой бросил он и снова пошёл вперёд.

На этот раз мне не удалось предсказать его удар. Вариантов у него с одной рукой было немного. Ушёл от Гришкиного выпада – неумелого хука с излишне долгим замахом. А в ответ ударил не слишком сильно, метя в лицо, но Гришка вдруг подставил под удар руку. Ту самую, ушибленную. И снова раздался знакомый уже хруст. Но теперь Григорий уже не выдержал и зашипел от боли, чертыхаясь сквозь зубы. При этом инстинктивно отскочил в сторону и оказался совсем близко от очерченной рукавом ручья зоны, за которой ему светил проигрыш.

Мне ничего не оставалось, как просто его подтолкнуть.

Зная, что Гриша парень крепкий, на ногах стоит твердо, я постарался сделать это изо всей силы – с выдохом мощно толкнул его раскрытой ладонью в грудь.

Но такого эффекта от своего толчка не ожидал ни я, ни кто другой из собравшихся.

Григорий оторвался от земли, словно его тараном пнули, и пролетев пару метров по воздуху, перемахнул ручей и рухнул на той стороне в кусты багульника.

«Старшой, ты с махоркой кулеш варил?» – вдруг вспомнились слова брата Пашки.

Глава 3

Нихрена ж себе, какой я теперь сильный!

Подбежал к растянувшемуся на земле Григорию. Надеюсь, хоть дух из него не вышиб. Пусть мы друг другу и не нравились, но не могу же я убить другого казака просто так!

Все молчали. Хуже того, с непониманием смотрели на меня. Я поймал эти удивлённые и даже испуганные взгляды, но не знал, как на них реагировать. Вместо этого я склонился над Григорием. К счастью, он был в сознании, просто тоже, как и все, в немалом шоке.

– Живой! – с облегчением крикнул я остальным.

Я нагнулся в сторону, набрал из ручья в ладони воды и выплеснул ему на лицо.

– Совсем сдурел что ли? – недовольно пробурчал он, морщась от холодных брызг.

– Мало ли… Дыхание сбил, спиной ударившись… – неуверенно пробормотал я.

– Не могу понять, в кого ты такой придурочный… – пробормотал Григорий. – Иногда вроде нормальный парень, а порой как накатит…

Что есть, то есть. Притом он не подозревает даже, насколько «странным» стал Дмитрий, в теле которого поселился Павел из двадцать первого века.

Злобы в голосе Гришки больше не слышалось. Что и была – вся вышла при ударе спиной о землю.

Кое-как Гриша поднялся на ноги. Я заметил, что его слегка пошатывает.

– Голова не кружится, не мутит? – поинтересовался осторожно, опасаясь, что Гришка снова взбесится от моего сочувствия.

– Да нет, жить буду, – отмахнулся он беспечно. Хотя, ясное дело, обиду затаил.

– Ну что, расходимся? – миролюбиво предложил я. – Вроде всё решили? К Пашке не задирайся и сестёр моих не тро…

– Ах ты, ублюдок! – внезапно рассвирепел Григорий. И, словно с цепи сорвавшись, снова набросился на меня. Причем уже безо всякого намёка на соблюдение правил боя. Просто схватил за грудки и с размаху ударил лбом, расквасил мне нос. Не ожидая подобного, я потерялся на секунду, а когда пришёл в себя, нас уже растаскивали товарищи.

– Опять за старое! – рычал Григорий. – Я тебя зарежу сейчас!

– Кого ты с одной рукой зарежешь! – попытался урезонить Гришку один из его друзей.

– Зубами ему глотку перегрызу, сукину сыну!

– Успокойся, успокойся! – всё повторяли его друзья.

– Отпустите меня, трусы, он живым не уйдёт! Такое про меня говорить!

Я хотел было что-то ответить, когда нас прервал женский крик.

– Митька! Митька! – донёсся знакомый голос.

Все умолкли, даже Григорий замолчал и перестал вырываться из рук своих товарищей. А через мгновение, к ручью подбежала моя сестра. Она дрожала и была вся бледной. В больших глазах стояли слёзы.

– Митька! – снова закричала она, увидев меня.

– Да чего орёшь-то?

– Митька! Там мама… Пашку зашибла! Хотела ему подзатыльника дать, а он… а он… к печи отлетел! И не встаёт, Мить!

Вот опять эта странная хрень! Прямо-таки история о зелье Астерикса и Обеликса. Только в моем случае совершенно не смешная.

Теперь я уже не сомневался, что источником необычной силы стал тот самый злосчастный кулеш. Так ведь ничего особенного я не делал, не колдовал над ним черной магией. Я и не умею, ни одного заговора не знаю даже. Только вот видение то странное, старуха-Светка, не давало покоя.

Но стоять столбом, когда такая беда случилась, никак нельзя.

Не произнеся вслух ни слова, я со всех ног бросился бежать.

Стёпа и Федя остались успокаивать мою сестру. Даже Гришка не крикнул вслед ничего обидного.

Спустя уже несколько минут я был дома. Влетел во двор, забежал на крыльцо, распахнул двери…

И сразу же заметил рыдающую в углу мать и успокаивающую её младшую сестру. Пашка, постанывая, лежал на лавке, с подушкой под ногами. Рядом с ним стоял наш фельдшер, Артамонов. Он поглядел на меня и улыбнулся:

– Не переживай. Будет жить, малец, поправится.

– Слава Богу! – я рефлекторно перекрестился. Даже не знаю, чей это сейчас был рефлекс – мой или Димкин.

– Это точно, уберег Господь, – кивнул, соглашаясь, фельдшер.

Был он сам из казаков, окончил военно-фельдшерскую школу пару лет назад. Довольно молодой, тридцати лет еще точно не стукнуло. Артамонов слыл хорошим парнем, пусть и немного занудным.

– Что случилось? – спросил я, подходя к матери.

Но та пока не могла внятно ответить, только всхлипывала. Младшенькая гладила её по голове, целовала в макушку и пыталась, как могла, успокоить. Я осторожно взял мамино лицо в руки. Та посмотрела на меня красными от слёз глазами.

– Простите меня, деточки, – причитала мать. – И ты, Митенька, прости, и Пашка…

Я едва разбирал её слова. Прижал к себе и начал гладить по спине и голове. Мама заревела ещё сильнее, но это было к лучшему. Пусть лучше выплачется и в себя придет.

Я повернулся к Артамонову.

– Сотрясение? – спросил я.

Показалось, что фельдшер меня не очень-то понял. С некоторым опозданием мне дошло, что в девятнадцатом веке сотрясение мозга могло называться иначе.

– Мозги встряхнулись, – пояснил я, с дурацким видом постучав себя по виску пальцем.

– Ну да, можно и так сказать, – усмехнувшись, сказал Артамонов. – Мозговое смятение. А если по-научному, то Commotio cerebri.

Я постарался придать своему лицу максимально тупой вид, чтобы больше не показывать свои неадекватные эпохе медицинские познания. Сработало, так как фельдшер снова принялся меня успокаивать:

– Ты не бойся, в таком возрасте это совсем не страшно. Отлежится – все пройдет. И не вспомнит через пару недель.

– А мать родную, которая едва его не погубила, вспомнит ли? – не переставая всхлипывать, заныла тревожно мать. – Заикаться бы не начал…

Артамонов переключился на женщину, убеждая и её, что волноваться нечего. Тем временем домой вернулась старшая сестра. Она бросилась было к Пашке, но по пути столкнулась с фельдшером. Оба залились краской. Артамонов как-то очень сбивчиво объяснил девушке, что с Пашкой всё будет хорошо. Потом он, продолжая краснеть, неловко раскланялся, и выбежал из хаты.

Я какое-то время смотрел ему вслед. А потом старшая закрыла дверь и тихо подошла к нам.

– Кулеш ещё остался? – спросил я.

– А ты не наелся? – удивилась сестра, нахмурясь.

– Свиньям отдавать не вздумай, – только и ответил я. – И руками не машите почём зря.

– Это всё от кулеша твоего? – догадалась наконец-то мама.

Она вдруг взяла себя в руки, вытерла рукавом слёзы.

Отпираться не было смысла.

– Как будто бы да, от него, – признал я.

– Ты что туда добавил? – спросила мать с ужасом.

– Да ничего… Помолился я, перед тем, как на кулаках с Гришкой выйти.

– Ты ещё и дрался⁈ – возмутилась мама, уже забыв про свои недавние слёзы.

От этого окрика заворочался Пашка. Все мы сразу же повернулись к нему. Братец осторожно приподнялся с лавки. Взгляд его был вполне осмысленным. Он тихо сказал:

– Старшой, извини… Мутит меня что-то после твоей еды…

Я облегченно рассмеялся.

А мать теперь сама взяла моё лицо в руки и повернула к себе. Наши взгляды встретились и не было в глазах этой женщины и намёка на страх или слабость.

– Ты драться ходил? Совсем себя не бережёшь? Тебе же завтра в путь! А если бы сломал чего?

– Я, кажется, Гришке руку сломал, – слегка сконфузившись, повинился я. – А может еще и спину ушиб.

Мать недовольно помотала головой, но не нашлась, что ответить. В следующую минуту ее внимание переключилось, к счастью, на Пашку. Она встала, подошла к младшему сыну и обняла его. Паша, видимо забывший вовсе про подзатыльник и его эффект, непонимающе уставился на меня. Я лишь улыбнулся ему и пожал плечами.

Пока женская часть нашей семьи суетилась вокруг Пашки, я собрал остатки кулеша и упаковал в берестяной туесок. Плотно закрыв крышкой, на всякий случай отнёс его в подвал. Не стал заходить в ледник, а просто поставил на один из коробов. Не скажу, что у нас был прямо-таки полный подпол припасов, но жили мы не слишком бедно.

Вернувшись в хату, я быстро попрощался с домашними и вышел на улицу. Мелкая пыталась меня остановить, но мне совсем не хотелось сейчас оставаться внутри. Слишком много дел ещё нужно было решить, прежде чем отправляться в путь.

Солнце уже село. Я прошёлся взад-вперёд по двору. Димкина память цеплялась за знакомые ему предметы, а мне от этого хотелось всё потрогать. Коснулся рукой стены сарая. Прошёлся до свинарника. Животные уже спали, но я всё равно почесал самую жирную хрюшку по загривку. Потом всё-таки собрался с силами и вышел со двора.

На улице никого не было. Из изб доносились когда песни, когда причитания, а когда и рыдания. Все собирались в дорогу, прощались с родными.

На дороге показался Федька, идущий мне навстречу. Верный товарищ хотел узнать, как там мой Пашка.

– Что кислый такой? – спросил я с улыбкой.

– С Пашкой всё хорошо?

– До свадьбы заживёт. Мозги в голове встряхнулись слегка. Может теперь умнее станет, – отшутился я. – А Степка с женой прощается?

– А вот тут беда, – вздохнул Фёдор. – Не пускают его.

– Как так? Жеребьёвка же была…

– Была да была, – Фёдор в сердцах ударил кулаком по раскрытой ладони. – Но жена молодая ведь. А он единственный сын в своей семье.

Я положил руку на плечо другу, стараясь как-то приободрить.

А потом заметил в ночном сумраке двоих казаков, без дела стоявших у входа во двор нашего атамана. Узнал в них дружков Григория, тех самых, что сегодня приходили на ручей.

– Приезжий офицер у атамана остановился? – спросил я Федора, хотя уже и сам сообразил.

– Угу, – подтвердил товарищ. – Гришка к нему пошёл. За Степана просить.

– За нашего Степана? Я ничего не понимаю, Федь… – честно признался я.

– У Стёпки жена, да серьга в ухе. Он один у семьи, как ни посмотри. Вот Гришка и пошёл себя на него менять. От всей души, сукин сын. От всего его благородного, мать его растак, сердца!

Последние слова Федя произнес так громко, что парочка, ошивавшаяся у атаманова дома, нас заметила. Не успели они нам крикнуть чего-нибудь обидного, как во двор вышел и сам Гришка.

Похоже, новой перепалки, а то и драки, было не избежать. Но что поделать, не убегать же нам. Остались на месте, ожидая, пока троица сама к нам приблизится.

Между тем, Григорий сказал что-то своим дружкам и те принялись его обнимать.

– Да может это и к лучшему… – поразмыслив, попытался я успокоить возмущенного Федора. – И Стёпка с женой останется, и ублюдок этот у нас на глазах всегда будет.

Григорий наконец-то повернулся в нашу сторону. Как я и ожидал, вся троица направились к нам. Федя подобрался, готовый к драке. Мои кулаки тоже непроизвольно сжались.

Григорий остановился в паре метров от нас. Дружки его встали за спиной, насмешливо пялясь, но ничего не говоря вперед «старшого». Несмотря на сегодняшнее поражение, выглядел Гришка не просто уверенным в себе и в своих силах, но по-настоящему радостным.

Сложив руки на груди, он глянул на меня искоса, с хитрецой.

– Ну что, Дмитрий? Всё-таки вместе служить будем! – и неожиданно улыбнулся, причем совершенно беззлобно.

Я крякнул от удивления, слегка растерявшись от неожиданно дружелюбного поведения своего противника.

– Ну, значит на то воля Божья… – пожав плечами, пробормотал в ответ.

– Хорошо ты дрался сегодня, – вдруг похвалил меня Григорий. – Недооценил я тебя. Как там Павел?

– Жить будет, – ответил я. – Спасибо.

– Языком с ним трепите меньше, тогда подружимся, – посоветовал Гришка. И, махнув рукой своим, зашагал прочь. Все трое обошли нас с Федей вежливо, никто даже не подумал задеть плечом, как бывало раньше.

Мы с Федей лишь удивленно переглянулись.

* * *

На рассвете мы уже седлали коней. Путь предстоял неблизкий. Сперва надо было добраться до Читы. Скорее всего, этот участок пути будет самым безопасным – впрочем, от местных можно было всего ожидать. Казаки не боялись столкновений с коренными народами, но всё же надо было держать ухо востро.

Проводы были короткими. Успели наобниматься и наплакаться за ночь. Только мы с Федей задержались, прижимая к себе Стёпу. Тот чувствовал себя ужасно, явно виня себя в том, что сломался под напором матери и жены. Мы, как смогли, успокоили друга и сказали, что так будет для всех лучше.

Затем казаки пустились в путь. Благодаря мышечной памяти Димы, я удивительно хорошо держался в седле. Пока ехали, размышлял о том, где сейчас его сознание. Парень ведь просто сидел на завалинке, никакой опасности не было, не мог он внезапно умереть. Тем более, что я ведь могу обращаться к его памяти, а значит и она уцелела. Пусть это труднее, чем рыться в своих собственных воспоминаниях, но тем не менее. Главное, что работает. А значит, мое «переселение» не убило Димку, ему просто пришлось потесниться и теперь мы вместе делим это тело. Спрашивается, почему тогда его не слышно? Ну, видимо, мозги человека двадцать первого века, пожилого вдобавок, все-такие помощнее будут – вот меня и выбрали за главного. На том и порешил, утешая себя тем, что Димка не умер и моей вины в случившемся никакой нет.

Наш отряд в почти шестьдесят человек двигался не слишком быстро, но вполне уверенно. Первый день прошёл без происшествий, и рассказывать о нём нечего. Но когда стало смеркаться, и мы остановились на ночлег, начались первые неприятности.

Атаман остался в станице, а нас вёл тот самый офицер, что выступал перед собравшимися. Он так до сих пор никому и не представился, мы не знали даже его имени-отчества. Потому если кто-то хотел обратиться, то мог использовать лишь «ваше благородие» или «господин штабс-капитан». Впрочем, насколько я видел, желания заговорить с чужаком ни у кого и не возникало. Сам он наших тоже не цеплял, ехал молча, нахохлившись и кутаясь в дорожный плащ. В седле, кстати, держался неплохо – не скажешь, что из пехоты.

Местность вокруг была холмистая. Чтобы осмотреться, было решено подняться на видневшуюся впереди голую сопку.

Подъем к ней оказался лёгким, лошадки даже не запыхались. Зато вид сверху открывался отличный, и подобраться незамеченным к нам бы никто не смог.

Затем штабс-капитан на правах старшего начал раздавать указания.

– Жданов! – выкрикнул он мою фамилию.

'Он что, полсотни наших фамилий запомнил? Или это я какой-то особенный? – мысленно удивившись, я выехал вперед.

– Гордеев! – следом за своей услышал я фамилию Гришки.

Битый ещё вчера, сейчас он чувствовал себя прекрасно. Уверенно держался в седле, улыбался. Ушибленная, а может и сломанная, ладонь была туго перевязана, но держать поводья это, как видно, не мешало.

Гришка выехал вперёд и поравнялся со мной. Правда, в мою сторону даже не глядел.

– В разъезд поедете, казаки! – строго приказал офицер. – Места тут вроде спокойные. Десять вёрст на восток сделаете – и возвращайтесь обратно.

Мы отдали офицеру честь и, ничего не говоря друг другу, поехали в заданном направлении.

Напоследок я бросил взгляд из-за плеча на Фёдора. Тот кивнул мне ободряюще, а потом перекрестил. Я тоже перекрестился. Гришка, заметив это, только презрительно хмыкнул. А через минуту, когда мы отъехали достаточно, спросил язвительно:

– Никак боишься, Дмитрий?

– Тебя что ли? – огрызнулся я в ответ.

Григорий заулыбался еще шире, но дальше на конфликт не нарывался.

Конечно, мне было интересно, не сам ли он попросил штабс-капитана отправить нас вдвоём. Впрочем, вряд ли он сдружился с нашим командиром всего за один вечер. А с другой стороны, сумел же наперекор жеребьевке влезть вместо Степана…

Чтобы не молчать всю дорогу, я попытался как-то завести разговор:

– Слушай, Григорий, а какая у нашего командира фамилия?

Гришка глянул на меня в этот раз не насмешливо, а вполне серьёзно.

– Того я не знаю, Дмитрий, и тебе влазить не советую.

– Это еще почему?

– Потому, что даже атаман его ни разу по имени-отчеству не называл, а уж по фамилии и подавно. Притом, что нам наказал офицерика слушаться, как себя самого. Ну не странно ли?

– Ну может он просто гордый такой. Дворянин и все такое… – предположил я, руководствуясь своими былыми познаниями о сословиях. – Не с руки ему с простонародьем расшаркиваться.

– Казак – не мужик подневольный. С ним поздороваться не зазорно даже царю-батюшке! – важно изрек Григорий, подняв вверх указательный палец.

– Так-то оно так… – неопределенно протянул я. – Однако из-за того, что армейский чин решил не представляться по-человечески, на весь наш поход напраслину возводить зачем? Что плохого в том, что мы выдвинулись на дело?

– Слыхал я одним ухом, что никакой он не офицер, – зачем-то приглушив голос, словно рассказывал страшную байку, поведал Григорий. – Ну или может офицер, но здесь он не по армейским вопросам.

– Ты уж определись, офицер или не офицер! – со смехом упрекнул я Григория, намеревавшегося, похоже, надо мной пошутить. – А по каким-таким вопросам он здесь – не нашего с тобой ума дело. В Чите ведь все равно пойдем под руку сотника Травина. Так что командир этот временный. Почти не командир даже, а просто попутчик. Велел атаман его слушаться – будем слушаться. Ему виднее. Верно говорю?

Григорий нахмурился, но ничего не ответил. Просто покачал головой и насупился.

Солнце окончательно село, но мы продолжали путь. Что Димка, что Гришка не раз бывали в Чите и помнили многочисленные ориентиры. К тому же, хорошо понимали своих лошадей. Мне оставалось только положиться на память своего тела. Двадцать вёрст мы должны были преодолеть за пару часов. И если никого и ничего интересного не встретим, спокойно вернуться домой. Доспать можно будет уже завтра в седле.

Через полчаса мы заметили вдалеке огонь.

– Похоже на костёр, – первым нарушив долгое молчание, сообщил очевидное Григорий.

Попридержали лошадей, начали вглядываться, пытаясь что-то разобрать в отблесках далекого пламени. Вокруг костра неспешно суетились неясные силуэты.

Соблюдая осторожность, мы направились в их сторону.

Глава 4

Переглянувшись, мы оба, одновременно, зарядили штуцеры и положили их поперек седел.

Пластунами никто из нас не был. У забайкальских казаков такого рода войск вообще не существовало, сказать по правде. Это специфика черноморских, а потом и кубанских казаков. И всё же, благодаря хитрости и связям атамана, нам повезло иметь хорошие хорошие литтихские штуцеры, доработанные русскими умельцами на Ижевском заводе. Но вот готовы ли мы были открыть пальбу и, возможно, привлечь к себе ещё большее внимание?

Хотелось надеяться, что управимся без боя.

Спешившись и привязав лошадей к дереву, мы осторожно подкрадывались поближе. Приблизившись на достаточное расстояние, привстали из-за кустов, держа головы пониже и оценивая обстановку.

Никакого движения, никаких разговоров. Куда все подевались? Ведь издали мы видели какие-то силуэты. Неужели сумели нас почуять и успели сбежать?

Григорий коснулся моего плеча рукой, я повернулся к нему. Казак шашкой указал на что-то, лежащее по правую руку от костра. То ли спальный мешок, то ли большой баул.

Решив рискнуть, я дал знак Григорию прикрывать меня, а сам вышел на поляну.

Никто не встретил меня выстрелами или хотя бы окриками. Дым от костра уходил в небо, хвойные ветки потрескивали в огне. На первый взгляд, мирная идиллия, если бы не тот факт, что пять минут назад здесь были люди, а сейчас они попрятались.

Дима уже сталкивался с бурятами, и пару раз это приносило ему неприятности. Когда встречались бандиты и отщепенцы, которых отвергли собственные племена или улусы.

Я напряг Димкину память, пытаясь извлечь из неё более подробную информацию. В этих местах, вроде бы, кочевали эхириты. В трудные зимы они почти всегда помогали казакам пищей, торговали с нами.

Выждав пару минут, но не заметив ничего тревожного, Гришка вышел на поляну следом за мной. Вид у него был не слишком уверенный. Судя по всему, происходящее смущало его так же, как и меня.

– Запах какой-то… гадкий, – сказал он тихо, почти шёпотом.

Я кивнул, соглашаясь. Велев Григорию поглядывать по сторонам, сам направился к странному баулу, накануне привлекшему наше внимание.

Оказалось, что это была оленья туша. Выпотрошенная, но не освежеванная. Вероятно, мы спугнули охотников, не успевших снять шкуру и разделать тушу. Или это местный шаман готовил тут какой-то ритуал? Решительно ничего не понимая, я подошёл ещё ближе. И в следующую секунду пожалел об этом.

– Господи! – выдохнул я, оглядывая тушу.

– Что там такое? – спросил Григорий.

– Внутри туши одежда сложена… – недоуменно произнёс я.

Даже в полумраке было заметно, как побледнел Григорий, а штуцер заплясал в его руках.

– Маринка… – прошептал он. – Маринки Стерховой одежду я тоже в таком олене нашёл.

Не успели мы ничего сообразить, как из леса раздались первые выстрелы. Не сговариваясь, мы бросились в разные стороны, ища укрытия.

Нам повезло: буряты стреляли из ружей не очень хорошо. Во-первых, ружья они покупали старые, чуть ли не прошлого века. В таком нужно было определять меру пороха на глаз, а это долго и уметь надо. Во-вторых, бурят скорее нас обоих мог бы из лука положить. Но хороший лук – работа мастерская, и стоил такой раза в полтора дороже плохого ружья.

– Буудахаяа болигты! – закричал я в лес. Слова родились сами собой, бессознательно. Спасибо «спящему» внутри Димке, что в нужный момент выручает.

Я просил прекратить стрельбу. Надеялся, что бурятская речь успокоит нападающих. Григорий глянул на меня с сомнением. Он всё ещё держал лес на мушке. Но выстрелы, к счастью, прекратились, и я сказал казаку:

– Гриша, штуцер опусти.

– Мамке своей подол опусти! – огрызнулся казак. – Раскомандовался тут, понимаешь…

Раньше его не задевало, когда я просил подстраховать, а сейчас, видишь ли, разволновался парень, поперла прежняя злоба.

Я глянул на него с неодобрением, но вряд ли Гриша заметил мой взгляд в темноте. Однако, сообразив, что раз в нас больше не стреляют, то лучше пока не нарываться, штуцер все-таки опустил. Не забыв при этом грязно выругаться себе под нос.

И как назло, в этот же момент из леса снова раздались выстрелы. Григорий выругался ещё крепче. Он откатился в сторону так, чтобы между ним и стрелками оказался костёр. Я же зигзагами побежал вперёд – направление, откуда стреляли, я уже понял. А пока бурятам требовалось время на перезарядку их допотопных ружей.

Влетев в лесок, я сходу заприметил троих мужичков лет сорока, в куяках. Это такие допотопные доспехи из ткани, кожи и железных пластин сверху. Выглядела эта броня весьма потрепанной. Да и у самих обладателей доспехов вид был не лучше – типичные бродяги-оборванцы. Принадлежащие к племени так убого не выглядят. А значит, передо мной были обычные разбойники, изгнанные своими же соплеменниками.

Я набросился на ближайшего. Шашка рассекла воздух, срезав пару тоненьких ветвей у ближайшей ёлки. И опустилась на голову бурята.

Брызнула кровь, но я не почувствовал никаких эмоций. Может от адреналина, может потому, что люди передо мной были настоящими злодеями. Буряты просто так от своих не отказываются.

Товарищи зарубленного мной разбойника тем временем успели зарядить свои ружья. И явно собирались целиться в меня. Не дав упасть наземь тому, кого я только что зарубил, постарался прикрыться его телом. Если повезет, пуля застрянет в нем, а может и куяк сослужит хорошую службу. Только уже мне, а не прежнему владельцу.

Разом прозвучало два выстрела. Хотя нет – не два, а три.

Третьим был выстрел подоспевшего мне на помощь Григория.

Он вышиб мозги одному из бурятов, и тот мешком рухнул наземь, даже не вскрикнув. Его же собственный выстрел ушел куда-то вверх, сшибив ветку с дерева. А второй бандит действительно попал в труп, который я держал. Я прямо почувствовал, как дернулось тело и чуть его не выронил. Но главное, что мой план сработал – пуля застряла внутри одоспешенного трупа.

Я разжал руки, давая своему импровизированному «укрытию» упасть.

Оценив ситуацию, последний бурят отбросил в сторону свою пукалку и бросился бежать. Я поспешил за ним, но чертов лес словно был на его стороне. Споткнувшись о какую-то корягу, я растянулся на покрытой хвоей земле.

– Аймхай хүн золгүй! – крикнул ему в след, обвиняя в трусости.

Ответа не последовало. Тогда я вернулся на опушку. Меня встретил Гришин штуцер, направленный прямо в грудь.

– Сдурел? Я это.

– Вижу, что ты, – ответил он, опуская ружье. – А по-бурятски чего орешь?

– Извини, что подставил, – только развел руками. – Надеялся, они поговорить захотят.

– Хотели бы поговорить, стрелять бы первыми не начали, – скривился Григорий. – Возвращаться надо.

– А тела?

– Ты могилы копать собрался? Они не христиане, пусть ихние духи их и хоронят.

– Ну хоть молитву прочитать, – сказал я.

– За нехристей? – посмотрел на меня, как на полудурка, Григорий.

Я неопределенно пожал плечами и за ноги вытащил два трупа на поляну к костру. Тихо прошептал себе под нос молитву и перекрестился. Гришка вздохнул и тоже перекрестился.

– Помилуй нас, грешных, – сказал он.

Костер медленно догорал, подгоняемые ветром искры начали лететь в нас. Я пару секунд смотрел в огонь, не думая ни о чём и просто любуясь пламенем.

Григорий медленно пошёл в сторону наших лошадей, я последовал за ним. Делать тут уже было нечего. Вернувшись к лошадям, мы вскочили в седла и продолжили путь.

Отъехав положенные двадцать вёрст и никого больше не встретив, мы повернули назад. Разговаривать не хотелось. Приключения этой ночи закончились, и еще до рассвета мы спокойно вернулись к нашим.

Казаки уже установили вокруг лагеря секреты – сторожевые группки по два-три человека прятались, грамотно используя естественный рельеф. Первый секрет мы даже не заметили, проезжая мимо. Потому немало удивились, когда словно бы из ниоткуда вынырнул Федька.

Только через мгновение я заметил еще двоих казаков, спрятавшихся за парой поваленных деревьев. Скорее всего, их специально стащили так, чтобы они образовывали v-образное укрепление. Федька, увидев меня, осклабился и приветственно помахал рукой. Я кивнул ему в ответ, улыбнулся, и мы с Григорием продолжили путь.

Штабс-капитан уже не спал, ожидая нас. Он сидел у отдельного костра в компании фельдшера Артамонова и того писаря, что выдавал нам жетоны. Мы подошли к офицеру, вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Штабс-капитан поднялся на ноги и, пристально нас разглядывая, произнес:

– От вас пахнет кровью, казаки. Не ошибаюсь?

Мне стало не по себе от его проницательности.

– Не ошибаетесь, ваше благородие. Была стычка… – прокашлявшись, я подробно доложил обо всём случившемся. Не только о трёх разбойниках, одному из которых удалось сбежать. Но и об окровавленной одежде, спрятанной в оленьей туше.

Мне показалось, что именно в этом месте доклада офицер насторожился. Глаза его сузились, а губы решительно поджались. Однако он меня не перебивал и слушал внимательно, ловя каждое слово.

– Молодцы, казаки, – похвалил он, когда я закончил он. – Свободны, пока отдыхайте.

Я отдал честь, как вдруг заговорил Гришка:

– Вы ведь что-то знаете, ваше благородие? По глазам вижу.

– Свободны! – не терпящим возражений холодным тоном повторил штабс-капитан.

Гришке ничего не оставалось, как отступить. Я хотел было пойти укладываться, чтобы выкроить хотя бы пару часов сна. Но Григорий остановил меня. Схватив за рукав, потащил в сторону от лагеря. Остановившись под кроной высокой ели, молчал, словно желая что-то сказать, но никак не решаясь. Молчал минуту, две… Наконец, я сам не выдержал: