Текст книги "Обернись и стань собой"

Автор книги: Михаил Кулешов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

К вечеру я уже был почти в порядке. Но об обращении не могло быть и речи. Полученная травма не позволяла рисковать. И к тому же в этом не было пока необходимости. К врачам обращаться тоже не было нужды. Я знал, что и так все пройдет со временем. Но никуда уезжать пока не собирался. Я решил побыть в этих местах все оставшиеся ночи полнолуния и понаблюдать.

Две последующие ночи я провел на опушке этого зловещего леса, вооружившись карабином с серебряными пулями и прибором ночного видения. Но ничего не произошло. Обе ночи прошли спокойно и монотонно. Но все же я старался не отходить от машины более, чем на несколько десятков метров. Странные собаки-призраки ни как не дали о себе знать. Я стал склоняться к мысли, что если бы после обращения в человека я тогда спустился с дерева, они меня возможно даже не тронули бы. Скорее всего, они представляли опасность только для лесных зверей. Но проверять это предположение я не собирался. На третий день решил уехать. Ни один человек в этих местах не пропал. Даже с домашними животными ничего не случилось. А попытаться раскрыть тайну собак-призраков я не мог. В человеческом виде я, навряд ли бы, их вообще встретил. А в облике рыси, бессмысленно рисковать жизнью было глупо. Как спастись от них я знал, но как с ними справиться понятия не имел. Я уехал в Москву. Но еще несколько месяцев пристально наблюдал за этим районом. Никаких тревожных известий оттуда не приходило. Люди там жили своей обычной нормальной жизнью. А что касается лесного зверья, тут я ничем не мог помочь. В конце концов, мое предназначение – борьба с волками-оборотнями. А их там не было.

Иван замолчал. Максим немного подумал и спросил:

– А ты больше никому не рассказывал об этом? Каким-нибудь криптозоологам, или людям, изучающим всякие аномальные явления.

Иван с улыбкой ответил:

– А кто бы мне поверил? Тем более, что увидеть этих призраков могут только звери. В лучшем случае приехала бы туда экспедиция энтузиастов. Походили бы день другой по лесу. Ну, зверь ушел. Ну и что? Мало ли можно придумать объективных причин этому явлению. Ничего бы не обнаружили и уехали восвояси. И я бы выглядел как очередной чудак или шарлатан. А рассказать, как и при каких обстоятельствах увидел этих призраков, я, конечно же, не мог. А то сам бы стал объектом их пристального изучения и не только их…

Иван улыбнулся собственной шутке. Максим промолчал – все было логично. Он подумал, что многие тайны природы еще долго не будут разгаданы. А некоторые так и останутся тайнами навсегда.

***

Тем временем Иван обвел взглядом своих друзей и сказал:

– Если вы не очень устали могу рассказать вам еще об одном странном событии, которое так же произвело на меня сильное впечатление.

Все одновременно кивнули головами и чуть ли не хором выразили свое одобрение и желание слушать. Иван говорил действительно об интересных вещах и был отличным рассказчиком.

Он откинулся на спинку кресла. Устроился поудобнее. Секунду подождал, собираясь с мыслями, и заговорил:

– Я был еще совсем молодой. Научился оборачиваться не больше года назад. И в то время постоянно был под покровительством своего Наставника.

Тут Максим не выдержал и перебил Ивана:

– Извини, что прервал. Вот, ты все время говоришь мой Наставник –то, мой Наставник – это. А как его звали?

Иван спокойно посмотрел на Максима и сказал:

– Я просто думал, что это не важно. Но если тебе интересно и имеет какое-то значение, скажу. Его звали Юрий, но он любил, когда я обращался к нему по прозвищу – «Шмель». В обращенном виде он действительно немного напоминал большого шмеля. Шерсть у него была почти такая же длинная, как и у Влада, а в окрасе преобладали оттенки коричневого. Однажды Шмель сказал мне, что хочет показать одно очень странное и интересное место. В подробности вдаваться он не стал. Хотел меня удивить. Я, конечно же, согласился. Но он меня предупредил, чтобы я не задавал лишних вопросов. Просто делал то, что он скажет. И что потом я сам все пойму. Я был очень заинтригован, но спорить со Шмелем было бесполезно. Я прекрасно понимал, что это совершенно не имеет отношения к охоте на волков-оборотней. В этом случае, ни о какой таинственности не могло быть и речи. Шмель только сказал мне, что это место находится недалеко от Москвы в области, на западе. На следующий день мы выехали загород. Ехать пришлось недалеко. Через час мы свернули с трассы и доехали до небольшого дачного поселка, располагающегося прямо в лесу. Там мы оставили автомобиль, и пошли пешком. Я сгорал от любопытства, но сдерживался и ни о чем не спрашивал, помня о предупреждении. Идти было нелегко. Шмель вел меня прямо через лес без дорог и тропинок. Приходилось перебираться через лесные ручьи и завалы. Шмель сказал, что пока мы обращаться не будем. Стояло лето. Июль. И в лесу вполне можно было нарваться на туристов или грибников. А это в наши планы не входило. Он мне сказал, что в этот район леса редко заходят люди, потому что испокон века считается у местных жителей «нехорошим местом». Хотя, когда он там гулял, он не заметил ничего «нехорошего». Лес как лес. И птиц полно и животные встречаются. Разве что, там находится болото, в котором тоже нет ничего необычного. Местные, правда, говорят, что в этих лесах неоднократно пропадали люди. Но Шмель проверил, к волкам-оборотням эти исчезновения не имели никакого отношения. И, что действительно интересно, оборотни здесь вообще никогда не появлялись. Но места действительно были глухими. Здесь Шмель случайно обнаружил кое-что необъяснимое. И теперь хотел поделиться своим открытием со мной. Мы шли по лесу несколько часов. Потом по берегу маленькой речушки вышли на край болота. Шмель сказал, что мы уже на месте. Он мог этого и не говорить, я и так понял. На меня нахлынули странные чувства. Точнее сказать, стало как-то не по себе. И возникло желание поскорее убраться оттуда. Шмель понял мое состояние и сказал, чтобы я не обращал внимания на эти ощущения. Что он здесь уже не в первый раз и проверил всю округу. Ничего представляющего опасность он не обнаружил. А эта тревожная атмосфера является одной из необъяснимых странностей этого места. Потом он сказал, что пора готовится к эксперименту. Своему наставнику я доверял безоговорочно. Поэтому тут же перестал обращать внимание на свои ощущения и стал внимательно его слушать. Шмель заговорил загадками. Он указал рукой на заросли орешника, находящиеся недалеко от болота. И сказал, что выследит и погонит косулю прямо на этот кустарник. Моя же задача заключалась в том, чтобы притаиться в осиннике левее и не допустить, чтобы олень миновал орешник и ушел в лес. Я уже совсем ничего не понимал. Я еле сдерживал любопытство. Но всего лишь спросил Шмеля, откуда он возьмет косулю. На что тот сказал, что заранее все продумал. Несколько дней назад он уже приезжал сюда и притащил с собой несколько больших кусков каменной соли и положил неподалеку на поляне. Олени очень любят соль и по его расчетам должны обязательно приходить на место прикормки. Шмель сказал, что, конечно, можно было прикормить и кабанов, например, картошкой. Но эти звери обычно ходят большими группами, часто агрессивны и непредсказуемы. А с косулями легче справиться. Они пугливы и глупы.

Потом он указал мне место, где я должен сидеть в засаде. Сам же пошел на свою поляну с солью, чтобы там поджидать оленей. Я обернулся рысью и залег за каким-то трухлявым пнем. Слева находился орешник, прямо передо мною болото, справа лесные заросли, откуда Шмель должен был погнать оленя. Ждать пришлось довольно долго. Во мне бурлила энергия. Хотелось двигаться – бегать, прыгать. А я был вынужден лежать почти неподвижно и только отгонять мух. Но минут через сорок я услышал треск ломаемых веток и топот копыт. Почти в ту же секунду на берег болота прямо передо мной выскочил молодой самец косули с небольшими рожками. В глазах оленя был безумный ужас, от него так и веяло страхом. Как и предупреждал Шмель, косуля кинулась в мою сторону. Я выскочил из своего укрытия и как можно страшнее зарычал. Олень сначала опешил от неожиданности и встал как вкопанный. Потом заметался в разные стороны. Но я пресекал все его попытки прорваться. Потом он развернулся и, наверное, хотел уже кинуться назад. Но тут на поляну коричневым шаром вылетел Шмель, отрезая косулю от леса и болота. Я тоже подбежал ближе. Расчет оказался верным. Бедному животному ничего не оставалось, как в последней отчаянной попытке вломиться в орешник. В голове я услышал голос Шмеля: – «За мной». И он скрылся в кустарнике вслед за косулей. Я последовал за ним. Там оказался на удивление большой проход. В который, наверное, мог пройти даже лось. Но снаружи он не был заметен, так как был густо закрыт ветками. Сам орешник вопреки ожиданиям оказался не глубоким, хоть и растянутым в стороны на несколько десятков метров. Я пробежал по проходу метров пять, и неожиданно выскочил на открытое место, которое ничем не отличалось от леса с другой стороны. Те же осины, то же болото справа. Первое, что я увидел, это был стоявший чуть в отдалении Шмель. Его усатая морда, казалось, улыбалась. А в глазах я прочитал явное торжество. Весь его вид говорил: «Что и требовалось доказать»! Теперь я окончательно стушевался. Я совершено ничего не понимал. Удивленно посмотрел в глаза наставника и почувствовал его вопрос: «Где косуля?» Только тут я догадался, что оленя и след простыл. Я не заметил ни мелькнувшего тела, ни шелохнувшейся ветки. Не услышал ни топота копыт, ни треска валежника. Мало того, не было ни следа, ни запаха животного. Я вообще не чувствовал его присутствия. Создавалось впечатление, что, войдя в кустарник, косуля просто растворилось в воздухе. Но такого просто не могло быть. Все живое оставляет какой-нибудь след. Тем более, что я видел этого оленя всего несколько секунд назад. Я оббежал заросли орешника вокруг. И оказался с той стороны, откуда мы гнали животное. Там на земле были четкие следы копыт, и в воздухе еще явственно ощущался запах оленя. Я второй раз прошел зеленым проходом. И еще раз убедился, что на другой стороне не было никакого намека на пробежавшее здесь крупное копытное животное. Шмель с довольным видом тихо следовал за мной. Мне срочно нужно было с ним поговорить. Чуть позже, уже приняв человеческий вид, мы стояли около все того же орешника.

– Теперь ты понял, зачем я устроил этот спектакль? – спросил Шмель.

Я неуверенно кивнул головой. Потому, что я понял только одно: в этом месте испарилась косуля. Прямо таки дематериализовалась. И никаких объяснений этому у меня не было. Шмель рассказал мне, что обнаружил это место, совершено случайно. Узнав о «нехорошем месте» решил на всякий случай погулять здесь и исследовать лес. Он походил по округе и ничего интересного не обнаружил. И от нечего делать погнал случайно встретившегося зайца. Заяц, как и эта косуля, прыгнул в орешник. Шмель за ним. И вдруг зверек, бежавший перед ним не далее чем в трех метрах, исчез. Просто исчез. Вот он был – а вот его уже нет. Это происшествие не могло не заинтересовать Шмеля.

На следующий день он вернулся, принеся с собой специально купленного кролика, и запустил его в проход. Кролик исчез. Тогда Шмель убедился, что это действительно «заколдованное» место. И что интересно: он сам и в человеческом виде, и в рысьем, много раз проходил через орешник туда и обратно. И с ним совершено ничего не происходило. Да, совсем забыл. Шмель рассказал мне, что в очередной раз, когда он пришел к этому месту, наткнулся на своего кролика, который спокойно пасся около кустарника. Откуда кролик появился и где был – неизвестно. Он отметил еще одну интересную вещь. От шерсти кролика сильно пахло хвоей. А ведь там не было ни одной елки. Осины, орешник и болото. А то, что зверек сделал огромный круг по лесу и вернулся на прежнее место, маловероятно. Вот тогда-то у Шмеля и возникла мысль прогнать через этот проход более крупное животное. А покупать для этой цели корову или даже козу и потом тащить их через буераки по лесу было глупо. Загнать дикого зверя в орешник в одиночку тоже очень проблематично. Тут ему и пришла в голову мысль устроить эту охоту и поделиться со мной своим открытием. А так театрально и таинственно все обставил потому, что хотел произвести на меня должное впечатление. И у него получилось.

Потом мы вместе прошли сквозь орешник туда и обратно. Ничего особенного. Кусты как кусты. Но все равно мы пришли к определенным выводам –предположениям. Какими бы фантастическими они не казались, но ни к чему другому мы не пришли. Вероятно, в этом орешнике существовала какая-то «дверь» в другой мир или измерение. И свободно пропускала через себя только животных. Человеку туда хода не было. И что, если бы мы были не оборотнями, а обычными рысями, мы наверняка тоже смогли бы пройти в этот закрытый мир. Может быть, и человек мог пройти этой «дверью», но не каждый. Ведь исчезали же люди в этих местах бесследно. И вовсе не факт, что все они погибли в болоте или еще как. Но тут возникали новые вопросы. Кто вел этот отбор? Почему никто из пропавших не вернулся? Как могут отличать оборотня от обычной рыси? И не стоит забывать о страшной психологической атмосфере этого места, которая как бы пытается отогнать людей или заставить идти в обход.

Иван поднял голову и улыбнулся. Давая понять, что его рассказ подходит к концу.

– Все эти вопросы так и остались без ответа. Как-нибудь при случае я обязательно покажу вам это место. Может быть, вместе мы что-нибудь придумаем. Но сообщать об этом кому-нибудь еще я почему-то не хочу. Не знаю, почему, но я уверен, что эта тайна не должна стать известной другим людям. Последствия могут быть совершенно непредсказуемые.

Иван замолчал. На секунду лицо стало грустным. Наверное, в этот момент его посетили какие-то не совсем веселые мысли. Максим подумал о том, сколько разных событий, плохих и хороших, веселых и странных произошло в жизни этого мудрого и немолодого человека. А со сколькими тайнами он сталкивался? И о скольких еще может поведать?

***

Вдруг Рита, до этого тихо сидевшая, прижавшись к плечу Максима, подалась вперед и сказала:

– Иван, я понимаю, конечно, что уже поздно. Все устали. Но не мог бы ты рассказать специально для Максима ту историю, которую рассказывал нам с Владом.

Иван слегка нахмурил лоб, пытаясь вспомнить.

– Ну, ту. Про вампира –напомнила Рита.

Иван по-доброму улыбнулся, глядя на девушку:

– Во-первых, существо или явление, с которым я столкнулся, нельзя назвать вампиром. Правильнее будет сказать, что оно вызвало у меня такие ассоциации – напомнило чем-то вампира, но подтверждения этому у меня нет.

– Это неважно, – не унималась Рита. –Я уверена, Максу будет очень интересно. И мы с Владом с удовольствием послушаем еще раз.

Влад утвердительно угукнул. Он даже не притрагивался к своему компьютеру. Рассказы Ивана его тоже увлекли.

Максим же всем своим видом показывал готовность слушать.

Иван вздохнул, уступая просьбе Риты. И сказал:

– Ладно. Слушайте. Несколько лет назад я выслеживал оборотня –волка одиночку, на окраине маленького городка в Тверской области. И, хотя информацию о нем я получил достаточно быстро и прибыл на место почти тут же, эта тварь успела натворить бед. В этом городке он орудовал всего второй месяц, а на его счету уже было пять человек. Это был достаточно редкий случай, когда волк-оборотень решил охотиться в городе. Наверняка, это был очень дерзкий или совсем спятивший от одиночества зверь. Сначала правоохранительные органы подумали, что в городе появился сумасшедший маньяк. Трупы пропавших людей обнаружены не были. Находили только окровавленные обрывки их одежды и некоторые уцелевшие личные вещи. Поиски предполагаемого преступника ни к чему не приводили. И не удивительно. Против оборотня милиция была бессильна. А я был уверен, что это именно волк-оборотень. Все преступления были совершены в ночи полнолуния, кроме этого было еще несколько характерных признаков. Они никогда не оставляли никаких останков. Даже костей. Кроме того, оборотней не интересовали даже ценные личные вещи жертв.

На последнем своем нападении оборотень-убийца прокололся. Убив человека, он не успел его утащить. Скорее всего, его что-то спугнуло. Но изуродованный труп обнаружил наряд милиции, объезжавший окраины. Экспертиза показала, что мужчина был убит крупным хищником. Характерные рваные раны и следы клыков. Тут же вспомнили о том, что на местах находок обрывков одежды пропавших людей было много следов, напоминающие собачьи, только очень крупные. Но почему-то на это не обратили внимания, подумав, что это наследили бродячие псы, привлеченные запахом крови. Да и вообще никто даже подумать о таком не мог. В этом тихом городке уже лет сто никто не подвергался нападениям диких животных. Но после последнего случая все в корне изменилось. По городу поползли слухи один страшнее другого. И о стае бешеных волков-людоедов, приходящих из леса. И о собаках-мутантах, будто бы сбежавших из какого-то института, и теперь мстящих за свои страдания. Люди и до этого последнего случая боялись с наступлением темноты выходить на улицу. А теперь в вечернее время старались передвигаться по городу только группами. И косились на каждую шавку, пробегающую по улице.

Несмотря на все усилия милиции никто не чувствовал себя в безопасности. С последнего убийства прошел уже почти месяц, но обстановка оставалась напряженной. Это обстоятельство очень усложняло мою задачу. Наряды милиции, патрулирующие город в усиленном режиме, могли случайно открыть огонь на поражение по любому более или менее крупному существу, передвигающемуся на четырех лапах. К тому же стихийно образовалось что-то вроде народной дружины. С наступлением темноты на улицу выходили группы людей, вооруженные охотничьими ружьями. Преимущественно это были местные охотники. В результате этих мер предосторожности уже погибло несколько ни в чем не повинных собак. Поэтому мне нужно было ухитриться охотиться на оборотня-убийцу и в тоже время самому не стать объектом охоты со стороны обозленных и напуганных людей.

В городок я приехал днем и до вечера просидел в гостинице. Отдыхал и готовился к ночной вылазке. Как раз должна была наступить первая ночь полнолуния. Я был уверен, что чудовище вновь выйдет на охоту. И я не мог допустить больше ни одной жертвы. А люди со всем своим оружием и справедливым негодованием были для него неопасны. Тем более что эта хитрая кровожадная тварь могла при желании легко избегать ненужных встреч.

Как только стемнело, я вышел из гостиницы. Маршрут был намечен заранее. По моим сведениям два из пяти нападений произошли на южной окраине города. Там находилась городская свалка, к которой вплотную примыкал лес. Более удобного места для проникновения в город и последующего отхода для волка-оборотня не придумаешь. Именно туда я и отправился.

Несколько раз мне по пути встречались наряды милиции и группы возбужденных горожан. Некоторые из них, наверное, для храбрости уже приняли горячительного и вели себя неадекватно. Я старался никому не попадаться на глаза. Мне ни к чему были ненужные объяснения ни с представителями органов правопорядка, ни с воинственно настроенными местными жителями. В городе я был чужой. Убедительной легенды, объясняющей пребывание на ночной улице, у меня не было. Могли возникнуть непредвиденные неприятности. Этого нельзя было допустить. Этой ночью счет мог пойти буквально на минуты.

Я без приключений добрался до южной окраины. Прошел через свалку, не встретив ни одной бродячей собаки или бездомной кошки. Что уже было странно, и говорило о многом. Животные лучше людей чувствуют опасность и всегда по возможности стараются подальше уйти от нее. Когда я оказался на опушке леса, уже наступила ночь. Погода стояла ясная. На небе сияла круглая, крупная луна. Она имела красноватый оттенок.

Зрелище красивое и жутковатое. Помню, как сейчас, царившую вокруг тишину. Ни шороха в лесу, ни писка ночной птицы, ни дуновения ветра. Время наступило. Я обернулся, залег в ближайших кустах и стал прислушиваться к окружающей ночи и к своим ощущениям. Его я почувствовал почти сразу.

Меня как будто окатило волной неукротимой злобы и жажды крови. Волк-оборотень, как и я, находился на краю леса. Только значительно левее. Мысленно я похвалил себя за то, что правильно вычислил место его вероятного появления. Моего присутствия зверь еще не обнаружил. Он был слишком увлечен предстоящей охотой. Его обуревали более сильные чувства, нежели простая осторожность. Это давало мне возможность незаметно подобраться к нему поближе. Но тут я почувствовал новый всплеск эмоций моего врага. Я был уверен, что он уже нашел жертву. Это было удивительно. Откуда здесь? В этот час! Нужно было поторопиться. Я уже чувствовал его запах. Смесь мускуса и влажной шерсти. Он уже покинул лес и находился где-то на краю свалки. Я очень боялся опоздать. И, скрываясь за кучами мусора, бросился наугад, стараясь понять направление его движения и постараться отрезать от предполагаемой жертвы. Из-за вони, царящей на свалке, я потерял его запах и мог полагаться только на свое внутреннее чутье. Я еще успевал. Обогнув очередную кучу отбросов, я услышал шаркающие шаги и хриплый кашель. Припал к земле и осмотрелся. В десятке метров от меня, покачиваясь и что-то бормоча себе под нос, шел мужчина лет сорока. Он был сильно пьян. Легкая добыча для волка-оборотня. Позади мужчины появилась огромная черная тень. Через секунду луна осветила готовящегося и прыжку зверя-убийцу. Это был крупный экземпляр килограммов сто не меньше. Темно-серая вздыбленная шерсть, широкие мускулистые лапы. От обычного волка, кроме размеров, его отличала более крупная голова и глаза, которые вспыхивали лютым алым цветом, когда на них попадал свет. Мощные челюсти были приоткрыты, с белых оскаленных клыков стекала тягучая слюна. Он явно был очень голоден и почти безумен. Ждать больше было нельзя. Волк-оборотень повернулся ко мне боком. Очень удобный момент. И хотя по возможности мы избегаем схваток на глазах у людей, у меня не было выбора. Я прыгнул. С силой ударил оборотня лапами в область лопатки и полоснул когтями по ребрам. Тот хрипло взвизгнул от неожиданности и боли и покатился кубарем. Я не дал ему опомниться и прийти в себя, тут же прижал лапой ему голову к земле и клыками разорвал горло. Одним из преимуществ рыси кроме когтистых лап является внезапность и быстрота нападения. Упустишь мгновение, и исход схватки будет непредсказуем. Но эта тварь оказалась очень живучей и сильной. Даже будучи смертельно раненым, ему удалось вскочить на ноги и отшвырнуть меня в сторону. Он уже не представлял для меня большой опасности. Кровь фонтаном хлестала из его разорванных артерий. Глаза остекленели. Но я должен был его добить или дождаться, пока он сам умрет. Тут краем глаза я увидел, что человек обернулся на шум. Как только он нас увидел, хмель мигом покинул его голову. Мужчина дико завизжал и кинулся бежать, размахивая руками и во всю глотку зовя на помощь. Времени у меня совсем не оставалось. Я прыгнул вперед и несколькими ударами прикончил умирающего монстра. Больше он никого не убьет.

Иван вдруг замолчал и серьезно посмотрел на Максима. Потом сказал:

– Я специально ушел от основной темы. Захотелось рассказать тебе об одной из охот, чтобы ты имел общее представление о том, какие они иногда бывают.

Максим понимающе кивнул головой. Все, что он услышал, было очень интересно. И вполне вероятно могло пригодиться в будущем.

Иван продолжил:

– Теперь я приближаюсь к необъяснимому событию, которое произошло позже.

Бездыханный волк лежал у моих ног. Миссия была выполнена. И я жалел только об одном, что не смогу его по нашему обычаю захоронить где-нибудь в лесу. То, что его найдут, меня не беспокоило. Если даже волка-оборотня препарируют, то не обнаружат ничего особенного. Просто крупный зверь. Разве что мышцы развиты больше обычного и голова несколько неправильной формы. Да и то, заметить это может только специалист. Что тоже ничего бы не дало. Мало ли какие мутации и уродства встречаются в природе.

Но просто у оборотней-рысей испокон века принято предавать земле останки поверженных врагов.

В тот раз было не до обычаев. Я услышал нарастающий вой милицейских сирен. Наверняка, спасенный мною мужичок, добежал до милиционеров или до какой-нибудь «добровольной дружины». И теперь вокруг свалки разворачивалась облава. Нужно было как можно быстрее убираться отсюда. Но, к сожалению, я был далеко от опушки леса, откуда пришел, и где была спрятана моя одежда. С той стороны слышались голоса людей и мелькали огни. Я хотел обойти облаву, но это оказалось невозможно. Слева и справа путь так же был отрезан. Я подумал о том, как быстро организовались люди, и как неожиданно много оказалось их в этом районе. Хотя, с другой стороны в этом не было ничего особенного. Если я догадался о месте появления зверя, то и другие тоже могли. Но на свалку не пошли, предпочитая охранять улицы около домов. И теперь по тревоге, наверняка под руководством милиционеров, достаточно грамотно обложили подозрительный участок. Можно было попытаться, воспользовавшись темнотой, поискать брешь в цепи и проскочить к лесу. Но это было слишком рискованно. Все были вооружены. Стоило кому-нибудь меня случайно заметить и метко выстрелить, а то, что будут стрелять, я не сомневался – и все. Конец.

И тут я обратил внимание на то, что стороны города почти не раздается криков и топота ног. Преследователи, наверное, разумно рассудили, что звери будут стараться убежать в лес. И поэтому сконцентрировали свое внимание именно в этом направлении. А около домов оставили небольшой заслон, рассчитывая, что этого будет достаточно. Я решил проскользнуть в город. Затаиться где-нибудь в укромном месте и при первой же возможности пробраться в лес. Я прокрался вдоль забора крайнего дома. Миновал еще пару дворов. Мой путь пересекла асфальтированная хорошо освещенная дорога. За ней стояли трехэтажные старые дома с густыми палисадниками. Стоило мне добраться туда, и опасность бы почти миновала. Но трудность состояла в том, что по этой дороге прогуливалось несколько мужчин с охотничьими ружьями. А немного в стороне стояла патрульная машина с двумя автоматчиками. Нужно было улучить момент, когда люди не будут смотреть в мою сторону, и постараться быстрее проскочить открытое место. Такой момент наступил. Откуда-то со стороны свалки раздался хор громких голосов. Хлопнул выстрел. Я догадался, что это обнаружили труп убитого мной оборотня. Лица, дежуривших на дороге людей, как по команде повернулись в ту сторону. Я кинулся вперед. Но тут удача изменила мне. В сарае, мимо которого я пробегал, истерично и испугано завизжала собака. Наверное, она почуяла меня. Хозяева в последнее время на ночь запирали своих псов. Наверное, боялись, что их по ошибке пристрелят. Люди, стоявшие на дороге, повернули головы – я был замечен. Мне ничего не оставалась, как поднажать. Сзади я услышал крик, топот ног. Раздался запоздалый выстрел. Пуля отбила кусок штукатурки от угла ближайшего дома в нескольких метрах от меня. Я побежал, не разбирая дороги. На секунду мне удалось оторваться от преследователей. Я оказался в проходном дворе. Справа длинный трехэтажный дом, слева обветшавший забор заброшенного сада. Я хотел проскочить этот двор насквозь. Но впереди послышался звук мотора и темнота запульсировала светом разноцветной милицейской мигалки.

Положение становилось критическим. Сзади разъяренные горожане с ружьями, впереди милиционеры с автоматами. На раздумье мгновения. Быстро осмотревшись, я заметил приоткрытую дверь подъезда дома и скользнул в темный проем. Я подумал о том, что люди, скорее всего, начнут искать меня в заброшенном саду. Ведь по человечески логично рассуждать, что лесной зверь, скорее всего, будет пытаться скрыться среди деревьев, чем в подъезде дома. К тому, же это были местные жители. И все дворы они знали, как свои пять пальцев. Они видели, куда я побежал, и знали, откуда должен выйти. Недаром же милиция так ловко преградила мне путь. И наверняка сам этот старый сад был уже оцеплен стрелками.

Я пробежал вверх один пролет деревянной лестницы и затаился на площадке между первым и вторым этажами, забившись в темный пыльный угол. Оставалось только надеяться, что преследователи не догадаются проверить подъезд. И никому из жильцов не приспичит посреди ночи выйти на лестничную площадку. В этом случае пришлось бы или прорываться на крышу, или, разбив окно, выскакивать на улицу. В этом случае погоня могла закончиться очень плачевно. Оборачиваться тоже было нельзя. Голый грязный незнакомый мужик не менее подозрителен, чем волк на свалке.

К счастью, как я и предполагал, охотники и милиционеры стали прочесывать сад. Я хорошо слышал, как они перекликались между собой и как трещали кусты. Голоса и шум шагов постепенно удалялись. Теперь можно было отдышаться и прийти в себя. Выдержать немного времени и постараться побыстрее добраться до леса, где я буду, недосягаем для людей. Я сидел, прижавшись к стене, и обдумывал дальнейшие свои действия. Вот тут-то это и случилось. Сначала я уловил легкие вибрации в воздухе. Это трудно объяснить словами. Я ощутил глухое беспокойство, исходящее изнутри. Это меня насторожило. Вдруг в тишине подъезда раздался тихий скрип. Звук раздался с лестничной площадки, которая находилась на пролет выше той, на которой находился я. Неожиданно я почувствовал непонятное оцепенение, и даже страх – в облике рыси чувство не характерное. Вы знаете, мы можем испытывать сомнения, замешательство, сожаление, даже отчаяние. Но только не страх. Но сейчас в сердце зарождался обычный человеческий ужас. Я медленно поднял глаза и увидел его. Точнее что-то. На верхних ступенях деревянной лестницы стоял человек, вернее черный силуэт – силуэт высокого худого мужчины. Ни лица, ни одежды невозможно было разглядеть. Сплошной непроницаемый фон. Края силуэта плавно шевелились, как будто реагировали на еле уловимые движения воздуха. Его можно было бы принять за фантом – плод воспаленного воображения – если бы не запах, исходивший от этого существа. Я его вдруг почувствовал и ноздрями и всем своим естеством. Это был запах крови и смерти. Но он очень отличался от запаха оборотня-волка. Я не чувствовал ни ярости, ни голода, ни болезненной жажды убийства. Было только холодное равнодушие –равнодушие черной могилы. И хотя я не видел глаз этого существа, у меня было твердое убеждение, что оно меня разглядывает. Ужас завладевал мной все больше и больше. Появилось нестерпимое желание сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Но я не мог даже пошевелиться. Никогда еще ни до этого случая, ни после я не чувствовал себя таким беспомощным. Возникла мистическая мысль: а вдруг это смерть пришла за мной и что, возможно, именно так она выглядит. Но одновременно в голове всплыл разумный аргумент: навряд ли под призраком смерти скрипят половицы и от него чем-то пахнет. Значит, это существо было чем-то материальным. А если так, то у меня еще был шанс. Это размышление как будто отрезвило меня и вырвало из оцепенения. Я снова почувствовал, что владею собой. Низко наклонив голову, я оскалил клыки и как можно более угрожающе зарычал. Чтобы не случилось, я решил дорого продать свою жизнь. Мои страхи оказались напрасны. Наверное, это порождение тьмы не интересовала испуганная большая кошка. Я почувствовал вместе с холодом, исходящим от этого существа, что-то вроде насмешки. Потом силуэт плавно повернулся и пошел вверх по лестнице. Двигался он совершено бесшумно, но рассохшиеся доски пару раз скрипнули под его ногами. Что еще раз меня убедило в том, что это не приведение и не мираж. Все, что имеет вес, имеет материальную природу. А значит уязвим. Я уже полностью пришел в себя и просто наблюдал, как это существо исчезло за поворотом лестницы. Несколько минут я сидел без движения. Как обычно мозг пытался найти хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение. В том, что это было что-то потустороннее, пограничное я был уверен. Но что? Силуэт мужчины, запах крови, бесшумные движения. Неожиданно пришла мысль о вампирах. Но я никогда не сталкивался с ними прежде, никто мне о них не рассказывал. И у меня не было никаких доказательств их существования. Но что за кошмарное существо я тогда видел?