Текст книги "Краткая история Арды"

Автор книги: Михаил Бобров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Кольцу Тейчи ответил мысленно. Сперва процитировал книгу Толкина: "Если бы этим талисманом я мог спасти Гондор от неминуемой гибели – я не подобрал бы его и на большой дороге. Такой ценой не нужны мне ни победы, ни слава…". Затем прибавил чье-то выражение по мотивам Клайва Льюиса: "Кто поклянется дьяволом и держит клятву правды ради – Богом он клянется, не ведая, и Бог вознаградит его. Если же кто творит зло во имя Господне, пусть говорит он "Бог" – дьяволу служит он, и дьявол примет его служение." На этом Тейчи счел разговор с Кольцом оконченным и перешел к врагу.

Врага Тейчи внезапно атаковал ребром ладони. Метил в горло, но Алам успел уклонится. На склоне кряжа мигнул почти незаметный огонек; пуля из снайперской винтовки ударила Синего Дракона точно посреди лба. Тейчи рухнул лицом в пол, обляпав стены брызгами развороченного затылка. Задетая игральная доска загрохотала, камушки с нее полетели во все стороны.

Алам крутанулся на пятке, на ходу запихал кольцо в карман, поспешно обулся и кинулся бежать по разведанной заранее тропинке. Ночного леса он не замечал. Агент пытался разобраться в своем провале. Ведь и психологи изучали снятый о Тейчи фильм. Ведь и все реакции, микродвижения рук, губ, лицевых мускулов – все свидетельствовало, что Тейчи обязательно ухватится за предложение. Что же пошло не так?

Изо всех лидеров команд Тейчи выглядел самым подходящим для перевербовки. Роланд, на которого все ссылались, как на самое влиятельное в Игре лицо, для замысла Дома Куриту не подходил вовсе: все успехи Роланда, все его влияние и могущество лежали в рамках законов Арды, изменять которые король никогда не пытался. По той же причине не подходил и Лесник: да, пробовал он когдато завоевать Игру… Но додуматься до введения нового закона не сумел. А может, сумел, да смелости и настойчивости не хватило пробить. Действовать в рамках стабильной системы все равно, что катиться по рельсам. В любом деле нет ценнее человека, способного прокладывать новые рельсы, то есть менять правила игры на ходу. Тейчи подходил идеально – он неподдельно возмущался существующими порядками и не стеснялся менять их, если считал нужным.

А имя-то какое выбрал: Гортхауэр! Чтобы понять, мало фильм посмотреть, недостаточно и книгу прочитать. Надо еще источники перекопать, тогда только и узнаешь, что Гортхауэр создал Кольцо Всевластья. А уж главным темным персонажем в сюжете Гортхауэр стал много позже, и известен больше под вторым именем – Саурон Черный… Но это все на интеллектуалов рассчитано. Алам ломал голову над куда более простым вопросом: почему же Синий Дракон не взял кольца? Почему человек отказался от власти? Ему же реальный, разумный выход предлагался. В чем дело?

Ровной трусцой Алам выбежал на роскошную поляну. И представил себе: вот там гольф-клуб построят. Тут площадку для вертолетов. Тут уютный отель для важных персон… Все, как везде. Раздвинут границы Земли до бесконечности. Не станет больше никакой Арды. Никаких наивных мальчиков с деревянными мечами, у которых хватает гонору отказываться от хорошего предложения.

Правда, спорить не с кем останется.

Но зачем? Не царское это дело – спорить!

Додумать Алам не успел: из условленного места ему махал рукой почти неразличимый в темноте снайпер. Агент сделал условный жест-отзыв. Напарник выпутался из кустов, подбежал и азартно зашептал в самое ухо Алама:

– Шеф, все отлично удалось. Орбитальные батареи подавлены. Поймал сообщение: все по плану. Высадка самураев Куриту началась!

***

Высадка самураев Куриту началась в четыре часа утра – день в день через десять лет от выгрузки лошадей Всадника Роханского. Только аппарель упала не в зеленую степь, и не влажный травяной сок оседал на борт шаттла, а пережженый бесчисленными взлетами и посадками пепел Черных Равнин на северо-востоке от Осгилиата, главного и единственного космопорта планеты. Армада десантных шаттлов истыкала дырками небесный свод, и звезды удивленно заглядывали под серое рассветное небо, наблюдая, как время разговоров и планов сменяется временем выполнять задуманное, как разворачивается исполинская невидимая пружина, сжатая еще до рождения Арды, – и выталкивает из шаттлов все новые и новые пятерки боевых роботов.

Колонны захватчиков широким веером рассыпаются по Черным Равнинам, гигантские стальные ступни подбрасывают к небу угольный пепел. Вот гарнизон, отвечающий за Железный Кряж – второй батальон Северного Полка, на кратком военном языке – С2. Четыре звена по пять, всего два десятка роботов. Вот два звена в Изенгард. Вот звенья резерва: останутся в Осгилиате, охранять космопорт и лихорадочно сооружаемую базу. Вот еще куда-то пять роботов и транспортер. Струйки пехоты вытекают из огромных пузатых шаттлов, сливаются в плотные тучи и деловито бегут к назначенным целям. Сопротивления на поверхности не ожидается. Орбитальные батареи расстреляны издали, их обломки, должно быть, еще и сейчас чертят небеса где-то над необитаемой территорией.

Планета уже не спит, но как реагировать, еще не знает. Космопорт занят Домом Куриту, там царит неразборчивое ворчание, приглушенная ругань сержантов, хриплый рык капитанов. Солдаты получили завтрак еще в низких мрачных трюмах шаттлов; по небывало большим кускам мяса в мисках Северный и Южный полки догадались о начале операции.

Сегодня!

Сегодня судьба подводит черту под полигонами, стрельбами и смотрами. И люди в шаттлах забывают на миг, что они солдаты, носящие форму и дававшие присягу. Полковника с обожженной мордой, лейтенанта и рядового, элитного пилота робота и "проклятого задрипанного пехотинца" – всех одинаково трясет утренний холод. Нетерпеливо ждут они, пока распахнутся грузовые ворота, и аппарель запустит в землю якорные зубы.

Минни Тауэр сонно ежится на стуле в отведенном уголке трюма, ожидая первых донесений. Министр Тое Коге Дайхацу спокойно спит на далеком-далеком Луфиене, а когда он проснется, на его столе уже окажется первая сводка с новой войны. Председатель совета директоров корпорации "Нетускнеющий свет", напротив, нервно матерится сквозь зубы: его только что разбудили и сообщили, что военные проявляют нехороший интерес к Основателю. Директор видел достаточно, чтобы знать, каким образом ударная армия может проявить к чему-либо интерес, и мгновенно рисует в воображении картину захвата колонии Александра Валле. И представляет, как рассыплется тщательно отлаженная линия доставки кристаллов с Арды на звездную верфь Луфиена, а суперкомпьютер еще не достроен и наполовину! Плохо становится директору, валится он обратно в простыни, и вот уже хлопочет возле него домашний врач.

Спит Лесник, беспокойно ворочается Красильщик Сэпли. Иволга Корона будит Крота: вставай, что-то происходит в Осгилиате, километрах в ста от нас! И мэр Станции Эмин Майл, выглянув в окно, с ужасом видит громыхающих по улице боевых роботов, но еще не знает, чьи они.

Полный генерал Фудо-ме Синоби ликует: донесений о сопротивлении пока нет. Похоже, что разведка не оплошала, настоящей войны и не будет. Поначалу займем все города, потом крупные поселки, потом поселки помельче – и так окончательно завоюем планету. А повстанцы, если даже и появятся, пусть себе шныряют по лесам – в свое время доберемся и до них. Командующий улыбается начальнику разведки: хорошая работа, хвалю! Но Нгуен Бань беспокойно переступает по командному мостику и не позволяет себе расслабиться. На нижних ярусах мостика штабные офицеры яростно зевают с недосыпа, привычными движениями помечают места, где находятся подотчетные им части, вычеркивают один за другим пункты исполняющегося на глазах плана.

Роланд, король Уникорна, разбуженный бдительной стражей, смотрит на сполохи восточного горизонта, и не может понять, отчего такая сумятица в небе над Осгилиатом. Рядом с ним на крепостной высокой стене зевает дождавшийся своего часа засланец Дома Куриту, который уже через день весьма удачно спровоцирует Роланда на выступление против захватчиков.

Агент корпорации "Нетускнеющий свет" Ингвар Тодзио, именуемый на Арде не иначе, как Тень, получил по своим каналам сообщение о высадке, и теперь уговаривает Основателя собираться и прятаться. Ингвар не видит на Арде другой цели, кроме завода кристаллов Валле, и настаивает, что скрываться надо сейчас, не дожидаясь, пока за тобой придут. Но Черный Ярл очумело мотает головой: Осгилиат далеко-далеко на востоке, Раздол отделен от столицы Мглистым хребтом, даже если враг там и есть, то до нас доберется нескоро! И Тень раздосадованно опускает руки, а в космопорту Осгилиата тем временем один за другим садятся шаттлы; пятерка за пятеркой громыхают роботы. Стальные волны размывают ночь, и прошлое исчезает, а из будущего достоверно известно только одно.

Близится утро.

Часть вторая

Бурый Барсук.

– Вот последний! – капрал и двое рядовых Дома Куриту бережно прислонили тело однополчанина к бревенчатой стене.

– Где был? – угрюмо поинтересовался сержант Тояма Миодзава, отстегивая с пояса убитого командирский компьютер.

– Там… Один дом уцелел… – махнул рукой капрал Дзуйкаку Хиуга. – Он, видимо, погнался за девкой. А в доме было двое мальчишек, лет по десять. Они встали с двух сторон от двери. Первый сунул командиру скамью в ноги, и когда лейтенант упал, второй забил ему в затылок вот это…

Сержант осторожно принял протянутую ему двузубую металлическую вилку. Повертел и брезгливо отбросил. Прошелся вдоль бревенчатой стены, разглядывая уложенных в ряд мертвых пехотинцев.

– Повезло нам… – сказал сержант. Капрал и рядовые ошеломленно уставились на старшего по званию: шутит? Издевается? Первым не вытерпел Хиуга:

– Ты серьезно, сержант?

– Конечно серьезно, – удивился Тояма, – А что?

– Какое, нахрен, везение! – потерял выдержку капрал, – Двадцать три трупа на сорок человек пехоты! Из пяти пилотов роботов два насмерть! Сержант, мы каждого второго потеряли, ты же не штабная вошь, ты-то должен понять! За такие победы под суд отдают! И если бы в бою, а то…

Капрал плюнул, словно стремясь пробить слюной землю. Сержант покачал головой:

– Нам всем перед высадкой приказ зачитывали, правильно?

– Ну! – набычился капрал.

– Там что сказано?

– Это… Жителей не трогать. Первыми не стрелять. В дома не входить.

– Может, непонятно чего? – с явной издевкой спросил сержант. Капрал и рядовые испуганно подобрались и ответили уже тоном ниже:

– Да нет… Все вроде ясно.

– Тебе, капрал, ясно, и вот этим двоим ясно, – сержант указал на рядовых. Вокруг них понемногу собирались солдаты Дома Куриту, тоже желавшие получить ответ на вопрос Хиуги. Сержант щедро обвел рукой и их тоже:

– И вот взводу все ясно… И звену все ясно…

Три уцелевших пилота роботов не поднимали взгляд от земли, и это было плохо. С ними предстояло еще выяснять, кто будет главным в отряде после нелепой гибели командира. Звание у всех троих капральское, пехотный сержант формально старший – но именно формально, а на деле пилоты всегда считают себя элитой и держатся высокомерно.

Сегодня высокомерие двух из них и сгубило. И если бы только их!

– А вот нашему замечательному командиру, господину свежеспиленному лейтенанту, только вчера из училища… Вот ему чего-то там оказалось неясно! – сержант закончил фразу ругательством. – Ему, видишь, молодая кровь в голову ударила. Захотелось девок по улице погонять! И вот поэтому местные психанули. И вместо того, чтобы нам хлеб-соль вынести, принялись героев ножами резать!

Тояма брезгливо пнул труп командира под ребра:

– Счастье этого кнура, что подох! Счастье наше, что эти благородные придурки не догадались кинуться врассыпную! Счастье, что никто из них не допер заснять резню на видео!.. Солдаты, – Тояма заговорил тоном ниже, – Я был на Треллване с герцогом Ринолом. Когда какая-то сука исхитрилась доставить весточку о наших там развлечениях на Таркад, в столицу Федеративного Содружества, мы рванули домой со скоростью света! Содружество бросило против нас два полка, сто пятьдесят железок, против наших десяти.

– Нас тут самих два полка, – пробурчал под нос один из водителей роботов.

– Так что с того?!!! – нечеловеческим голосом зарычал сержант, – Штайнер армию пожалеет, чтобы Куриту в душу накласть, или как? Ты, паскуда поднебесная! Упор лежа принять!!!

Пилоты угрюмо зыркнули на сержанта и встали спина к спине. Сержант вскинул ствол прямо в грудь среднему и отчеканил:

– Приказываю. Упор. Лежа. ПРИНЯТЬ!!!

Водитель нерешительно сунулся за своим оружием, проклиная ту минуту, когда пилоты пошли к сержанту все втроем, не догадавшись хоть кого-нибудь оставить в кабине робота. Напугать пехоту хватило бы очереди поверх голов, а так… Солдаты напряженно сопели вокруг. Ситуацию спас пехотный капрал. Хиуга внезапно и страшно саданул строптивого пилота прикладом, как дубиной, поперек живота – тот согнулся. Двумя пинками в ребра Хиуга придал пилоту нужную позу. Опомнившиеся пехотинцы точно так же заломали двух оставшихся.

Сержант Тояма опустил ствол и привел дыхание в порядок. Он считался не самым плохим сержантом, и не собирался вести себя подобно погибшему командиру-неудачнику. Во всяком случае, Тояма хорошо запомнил слова инструктора: "Не говори – мне так приказали. Говори – я так приказал. Если уж приказал, убивай – но добейся, чтобы приказ твой выполнили." Сержант сердито выдохнул и попытался припомнить все с самого начала – для рапорта.

Рапорт следовало начинать с момента прибытия звена С12 к стенам города Рось. Но Тояма полагал, что проблемы начались еще с того времени, как лейтенант получил звено и отряд под командование. Будучи моложе каждого пилота на три-пять лет, а пехотных капралов и сержантов вовсе лет на десять, свежеиспеченный офицер не сумел добиться авторитета в подразделении, потому и не удержал его в руках. Тояма ожидал, что отряд остановится перед деревянной городской стеной, командир вызовет к себе представителя местной власти и добьется капитуляции ценой нескольких угроз; самое страшное – придется малость пострелять в воздух или зажечь парочку домов на окраине.

Вместо этого лейтенант поперся по узким улочкам между украшенными резьбой домишками прямо в резиденцию местных властей всего с десятком стрелков охраны. И вот теперь его приносят с вилкой в затылке: он, оказывается, не дошел даже до князя! Погнался за девкой! И сам погиб, и эскорт его перерезали. Заслышав стрельбу, стоявшие перед стеной пехотинцы хотели было кинуться на выручку, но водители роботов их не поддержали. Оказалось, горе-полководец не оставил на время своего отсутствия никаких распоряжений и не назначил заместителя, поэтому взвод бронепехоты и пилоты звена С12 никак не могли договориться до чего-нибудь одного. Тут на стену вровень с кабинами роботов поднялся какой-то горожанин. Стоило бы побеседовать с ним: вытребовать обратно лейтенанта и сопровождение, вызвать на стену князя для переговоров, пригрозить обстрелом города из ракетных установок, и так далее. Тояма не сомневался, что князь согласился бы на все – но заносчивое звено и тут успело напакостить. Сначала пилоты высмеяли копье в руках у светловолосого богатыря, а потом ктото шутки ради пальнул в стену рядом с ним – захотелось посмотреть, что будет дальше.

Кто ж знал, что копье с атомарным наконечником, что оно любой материал бьет навылет! Водитель С122 умер прямо в кабине, пришитый к креслу древним оружием – которое, несмотря на всю свою простоту и старость, тем не менее, исправно убивало. Тут уже началась прицельная стрельба; копьеносец погиб первым. Пехота перемахнула через стену, а роботы бестолково топтались снаружи: где-то в городе оставались одиннадцать самураев Куриту, в числе которых и сам командир отряда. Пилоты не могли обстрелять город ракетами, именно опасаясь накрыть собственного лейтенанта. Переговоры после убийства светловолосого тоже сделались невозможны. Пришлось обыскивать весь небольшой городок – а перед обыском брать с боем каждый дом, каждый погреб, чердак или сарай. Бронескафандры исправно защищали стрелков Дома Куриту; жизнь каждого пехотинца Рось оплачивала чуть ли не сотней своих жителей. В женщин поначалу пытались не стрелять, но очень скоро выяснилось, что они режут самураев при любом удобном случае. Солдаты осатанели и принялись убивать все, что движется. Горожане не остались в долгу. Никто из них не пытался сбежать даже после того, как профессионализм и вооружение самураев сделали победу Дома Куриту очевидной. В конце концов, захватчики поняли, что беречь в городе нечего. Пытаясь найти пропавший десяток, отряд потерял почти столько же, а результата не добился. Скрепя сердце, Тояма отозвал свою пехоту с узких улочек, и роботы перепахали добрую половину Роси тяжелыми ракетами.

Миодзава еще раз посмотрел на блестящую в вечернем свете двузубую вилку, повернулся и сплюнул. Сколько населения было в городе, Тояма знать не хотел. Если никто не удрал с видеосъемкой, то выходит, что и правда перебиты все.

– Хиуга – вызвать транспорт, погрузить наших. – распорядился сержант. – Пилоты роботов отстранены от управления машинами за неподчинение старшему по званию в боевой обстановке. Акаги, твое отделение охраняет их до суда. Кто их пальцем тронет, заставлю землю жрать… Мертвых горожан всех сложить в домах. Ночевать будем выше по течению. Завтра придут саперы, строить мост. Кага и Сорю встретите их. Покажете спуск к воде и все такое…

– А город? – спросил Хиуга.

Сержант замолчал минуты на три. Потом все-таки ответил:

– Город сжечь.

***

Сжечь можно дерево и пластик; камень, как известно, не горит. Наверное, отказываясь впускать гарнизон Дома Куриту в завод каменного литья, Гимли Изенгардский надеялся именно на огнеупорность своих стен. Сам завод располагался в искусственных и обычных пещерах, заполняя два отрога Мглистого хребта. Долина между отрогами использовалась как грузовой двор: в ней готовые отливки грузили на колесные транспортеры, или цепляли на внешнюю подвеску дирижаблей. Причальная мачта для дирижаблей возвышалась примерно посередине долины. Грузовой двор имел в ширину три километра, и в длину почти пять. Пришвартованная к мачте «Тень ворона» – линза диаметром пятьсот двенадцать метров – снизу выглядела вдвое больше, чем на самом деле. Казалось, у мачты остановилось подышать средней величины грозовое облако.

Командир четвертого оперативного отряда, лейтенант Хитаро Сугороку, оторвался от разглядывания небесного тихохода и обратился к вернувшемуся от ворот завода сержанту:

– Еще раз: как именно звучал ответ?

Сержант включил диктофон, и Хитаро услышал гулкий бас Гимли Изенгардского:

– … Размещайте гарнизон в городе. Сопротивляться Дому Куриту мы все равно не имеем сил. Но в завод никого не пущу.

Лейтенант покачал головой:

– Сержант, ты там не заметил у них роботов? Или следов другой техники? Может, они наемников каких прячут под горами?

Сержант старательно прокрутил в памяти свой путь к воротам в каменной стене и обратно. Роботы и другая военная техника оставляют следы. Не всегда отпечатки на дорогах – порой малозаметные царапины на высоких местах, капли смазки со специфическим запахом, вонь перегретого пластика, чешуйки краски, отслоившейся от вечно раскаленных наспинных охладителей, иногда гильзы, иногда следы лазеров. Ничего подобного сержант не заметил, о чем и доложил командиру отряда, стоявшему у исполинской стальной ноги своего С131.

Командир озабоченно почесал затылок и принялся обдумывать ситуацию. Больше половины жителей Изенгарда сбежали в окрестные леса и предгорья. Немногие оставшиеся попрятались в домах. Сам Гимли с двумя десятками верных друзей засел в заводе каменного литья. Два отрога и запертая каменной стеной долина между ними представляли бы собой великолепную крепость, будь на Арде тяжелые ракетные установки, боевые лазеры и тому подобное вооружение. Именно поэтому четвертый оперативный отряд Дома Куриту имел приказ завод захватить и поставить в нем эти самые ракеты и лазеры. Гимли, как видно, тоже понимал значение позиции, но сколько лейтенант ни чесал голову, он не видел, каким образом вождь изенгардских гномов собирается защищать свой завод от десяти роботов и трех рот по сотне бронепехотинцев в каждой. Отливками закидывать, что ли?

– Четырнадцатое звено пойдет вперед. Встанет во дворе и возьмет под прицел все замеченные отверстия, окна, ворота, и прочее такое. – распорядился, наконец, лейтенант Сугороку. – Тринадцатое звено прикрывает их огнем с места на случай непредвиденных случайностей… Рота "Тигр" – оцепление между заводом и городом, чтобы никто из горожан не кидался под огонь, и никто не сбежал с завода. Рота "Змей" – входит вместе с четырнадцатым звеном. После того, как "Змей" и эсчетырнадцать возьмут на прицел все дырки, мы еще раз потребуем капитуляции. Если согласятся, "Змей" как гарнизон занимает завод внутри. Рота "Дракон" в резерве, при удачном раскладе присоединится к "Змею". Да, кстати! По дирижаблю пока что не стрелять: если удастся взять его целым, на нем можно будет возить роботов десятками… Кто найдет вражеских роботов или другую технику – сигнал как обычно, красной ракетой в направлении замеченной цели. На случай очень больших проблем – три белые ракеты, сигнал отхода вот к этим позициям перед стеной, где мы сейчас стоим. Вопросы?

Собравшиеся вокруг Сугороку пилоты роботов, командиры и сержанты пехотных рот вопросов не задавали. Спорить о том, что скрывается за уверенным отказом Гимли, смысла не было. Наверняка предводитель гномов на что-то опирается, но догадки строить бессмысленно. Пришел стрелять – стреляй!

– Сигнал к атаке – три зеленых свистка, – дежурной шуткой закончил приказ лейтенант. Пехотные офицеры направились к своим подразделениям, а озябшие пилоты роботов по лесенкам заторопились наверх, в теплые кабины своих гигантов. Хорошо пехоте в бронескафандрах! Пилоту куда хуже: под бронеколпаком в бою паришься, скидываешь с себя все. Захочешь наружу – или одевайся добрых пять минут, или накинь один комбинезон и колотись. Особенно, когда погода как сегодня: низкие серые тучи, правда без дождя. Зато холодный, северный ветер.

***

Северный ветер ревет над морем; драккар послушно раскалывает волны надвое. Андрей Норвежец стоит на носу корабля; крылья плаща раскинулись в воздухе за обоими его плечами. Ростом Андрей не вышел, да и волосы прямые черные – индейские, а не скандинавские. Но бывший спецназовец так хорошо знает эпоху викингов, и настолько точно восстановил со своей командой многие ее приметы, что еще задолго до высадки на Арду получил прозвание Норвежца.

Вдоль нильфгардских черных фьордов, у скалистых берегов по морю неспешно ползет огромная металлопластовая мыльница. Тридцать солдат бронепехоты – Андрей точно знает, что тридцать, перевозка не первая, а за паромами по его распоряжению следят в портах, – охраняют лежащего в трюме двенадцатиметрового стального идола. Мерно стучит двигатель, и наблюдатель под тентом, опершись на турель плазморазрядника, извлекает из флейты полную прозрачной грусти мелодию. Паром перевозит боевого робота Дома Куриту, и перевозит его в Торсхейм. Там накапливается первый батальон Южного Полка; ясное дело, что готовится полк вовсе не к парадам.

Солнца нет. Небо серое, и облака бегут по нему ровными толстыми потоками. Лето, но прохладно над морем. Андрей Норвежец любит такую погоду, и пусть южане ежатся и трясутся: каждому свое удовольствие. Норвежец пьет воздух всем телом. Северный ветер породил викингов; и когда клонятся под ураганом высокие сосны, люди говорят: "Идет Создатель Мужчин!"

На пароме, конечно же, давно заметили сорокаметровую ладью под парусом в красно-белую полоску. Но солдаты смеются: им ли бояться деревянной скорлупки! Даже не будь при каждом ручного оружия, плазмораздрядник на турели в одну секунду разольет поверх моря воды озеро пламени; кто же осмелится напасть на паром?

Викинги и не нападают. Подойдя достаточно близко, они спохватываются, что выбранный курс приведет их к удару о прочный корпус парома. Оплошавшие мореходы спускают парус и разом вспенивают воду веслами. Двенадцать весел для "длинного корабля" маловато, но никто на пароме не знает этого. Для солдат Дома Куриту посмотреть на драккар всего лишь развлечение; они толпятся у борта, громко хохочут и тычут в деревянный кораблик пальцами броневых перчаток.

Однако викинги оказываются полными лопухами в кораблевождении. Ну кто же знал, что течение немедленно потянет приблизившийся драккар под винты? Викинги возмущенно орут, размахивают руками, пытаются оттолкнуться от парома веслами, но в конце концов драккар разворачивается борт к борту с металлопластовой мыльницей. Увлеченные зрелищем солдаты пропускают момент, когда планшир парома скрывает драккар от плазморазрядника. Еще несколько мгновений, и корабли сойдутся, а потом деревяшку проволочет за корму и отбросит. Ну, малость пообдерутся – другой раз будут умнее. Солдаты спокойны. Андрей Норвежец из последних сил держит равнодушное лицо. Чтобы занять хоть чем-нибудь себя и команду, он высоко в небо подбрасывает сверкающий серебрянный кругляш:

– На подготовку одна монета, – хрипло говорит Андрей Норвежец, – Молись, кто верует!

Монета возносится к облакам; по спине Андрея за ней ползут жаркие лучи взглядов; одиннадцать хирдманнов шепчут разными голосами одиннадцать разных молитв: кто припав на одно колено, кто смиренно сложив руки на груди, а кто просто склонив голову. Только горе-кормщик бросил рулевое весло и вытянул обе руки к небу. Смолкают удивленные солдаты Дома Куриту; маслом по воде расплывается тишина.

Громкий всплеск – боги побрезговали монетой, и она поднимает брызги тоненьким белым столбиком. Солдаты еще провожают его взглядами, а двенадцать викингов огромными кошачьими прыжками прямо с палубы взлетают на двухметровый борт парома.

Андрей Норвежец сбросил мешающий в рукопашной плащ. Солдаты Куриту сильны на расстоянии, страшны лазерами и пулевым оружием, в поле глупо тягаться с боевым роботом и даже с бронепехотой. Норвежец немало времени поломал голову, пытаясь не поступать так, как хотел бы его враг. Понятно, что шансы есть только в свалке, где солдаты побоятся стрелять, чтобы не попасть друг в друга. Но броневой скафандр чем пробьешь?

Викинги нашли решение в древней истории, и называлось оно – чекан, или клевец, а выглядело как молоток с острым бойком. Маленький бронебойный снаряд, четыреста граммов смерти на метровой стальной ручке. Четырехгранная ударная часть изогнута по слабой дуге, получается словно бы коготь или клюв. Все мыслимые и немыслимые достижения металлургии вложены в расчет прочности и закалку новых чеканов; из сорока добровольцев на драккар попали одиннадцать лучших рубак.

И вот теперь Норвежец быстро и плавно разворачивается на пятке, обеими руками вращая чекан параллельно палубе. Движение тщательно отшлифовано на тренировках, клевец послушно набирает нужную скорость. Удар! Феррокерамическая броня лопается, чекан ломает ребра, протыкает насквозь легкие, еще раз противно хрустит костями и выходит из спины противника – а над его острием подымается в свежем морском воздухе отвратительный розовый пар.

Кровь?

Краем глаза Норвежец видит помост с турелью. Барон Локарн проворачивает вокруг тела гигантскую двухстороннюю секиру-лабрис, боевая часть которой весит шестнадцать килограммов. Говорили Локарну: тесно будет тебе с ней на палубе – не послушал… Противник Локарна в ужасе белеет и уворачивается; сдержать удар невозможно, но Барон и не пробует. Его секира продолжает движение, с хрустом и звоном срезая одну, две… – ого! Три! Три тентовые стойки! Пластиковый тент плавно накрывает солдата, и пока он выпутывается, Локарн и еще один викинг с перекошенными от страха лицами бешено молотят мягкое шевелящееся нечто – вылезет, прорвется к турели, и тогда конец всему! – пока не замечают, что сапоги их уже хлюпают по вытекающей из-под разлохмаченного пластика красной волне.

Кровь!

Локарна тошнит; он свешивается через бортик. Его напарник угрюмо выискивает новую цель. Андрей Норвежец замечает еще какого-то солдата возле люка и бросается к нему, вынося клевец на удар. Северный ветер ревет над морем, переполняя сердце Андрея непередаваемым ощущением боя, в котором даже собственная смерть имеет вкус горький и правильный. Выскочивший из люка самурай успевает лишь выхватить свой офицерский меч, как Андрей с нутряным уханьем опускает клевец прямо на голову врага, погибающего из-за того, что нарушил приказ и не надел шлем. За спиной Норвежца перебегает темно-серая тень воина Куриту; Андрей снова крутится, бьет – и промахивается. Солдат, пытавшийся ударить викинга в спину, отпрыгивает и лихорадочно шарит по поясу в поисках оружия. Тут его настигает оправившийся Локарн. Двухлезвийная секира с похожим на бабочку лезвием ударяет по закованному в шлем виску. Боевой шлем бронепехоты предназначен выдерживать сверхзвуковые пули и лазерные лучи, что ему железо в мягких человеческих руках! Шлем выдерживает, а вот человек в нем – нет. Шея солдата ломается; труп в совершенно целом бронескафандре силой удара несколько шагов проволакивает по палубе и закидывает в люк, откуда перед тем выскочил незадачливый самурай без шлема. Подскочивший викинг с натугой переворачивает крышку люка; та гулко рушится и закрывает выход из трюма.

Андрей еще раз оборачивается. Видит поднимающего ствол пехотинца и бьет всем телом, вскидывая чекан снизу вверх, под подбородок. Пробивая броню, острие неожиданно уходит в сторону и вскрывает одну из крупных артерий на шее; Андрей не помнит ее названия. В небо ударяет тугая струя; Создатель Мужчин растирает красную дымку по облакам.

Кровь…

Бой кончен. "Жив! – всем телом ощущает Андрей Норвежец, – Живой!! Пронесло, буду жить!" На палубе восемнадцать трупов в бронескафандрах, и четыре в бурых от крови рубахах. Под палубой двенадцать еще способных воевать солдат Куриту, но люки завалены согласно плану. Восемь победителей становятся вокруг кормового выхода.

– Там, внизу! – ревет Локарн.

– Чего надо? – угрюмо отзывается какой-то солдат.

– Выкидывайте оружие и по одному без шлемов вылезайте. Если кто дернется, мы зальем вас вашим собственным горючим и спалим во имя благоухающей совы и такой-то матери. Все ясно?

– А когда вылезем?

– Получите лодку, а берег здесь недалеко. Не бойтесь. Ваши трупы нам нахрен не нужны.

После мучительных пяти минут из трюма с ненавистью отвечают:

– Согласны, чтоб вы все передохли!

Двенадцать уцелевших по одному переводят на скинутый с парома спасательный плот. Перед этим их вылущивают из скафандров под бдительным надзором забрызганных кровью викингов. Солдаты Куриту подчиняются неохотно, но никто из них не пытается сопротивляться. Слишком внезапно нападение, слишком непривычный вид боя им навязан. Ни блоков, ни комбинаций, ни стрельбы – только удары, и только насмерть. Одним задело – второго не надо. Солдаты ошеломлены, и даже не ищут виноватых между собой. Метрах в пятиста от парома какой-то пехотинец начинает неумело плакать навзрыд – от стыда.