Текст книги "Краткая история Арды"

Автор книги: Михаил Бобров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

***

К вечеру Минни Тауэр немного разгребла накопившиеся бумаги и составила себе некоторое представление о происходящем на завоеванной планете. Произошло все это как нельзя более вовремя: едва Минни Тауэр закончила последнюю сводку, как начальник разведки вызвал ее на доклад. Минни Тауэр спешно отложила нужные документы в металлическую папку с замком, остальное заперла в сейф, и направилась следом за курьером в большую штабную палатку.

Младший генерал Нгуен Бань только что вернулся с совещания у командующего. Подходя к темно-серой палатке, Минни услышала плеск воды, а потом увидела выходящего ординарца с пластиковой миской и полотенцем – начальник умывался с дороги. Заметив главного аналитика, ординарец щелкнул каблуками и пригласил:

– Входите, Вас ждут.

Минни Тауэр вошла; словно дожидаясь этого момента, солнце спряталось за горизонтом, и в палатке включились неприятно резкие белые лампы. Штабной шатер заполнял не сильный, но весьма неприятный, запах нагретого за день пластика.

Младший генерал сидел за раскладным столиком справа. Слева за четырьмя такими же столиками, сдвинутыми вместе, что-то неразборчиво обсуждали офицеры – восемь человек голова к голове.

Минни Тауэр поздоровалась. Генерал привстал, вежливо поклонился в ответ и указал на стул перед собой. Минии уселась; папку с документами она пока что не открывала. Нгуен Бань дождался, пока главный аналитик устроится, наклонился вперед, и произнес только два слова:

– Я беспокоюсь!

Минни Тауэр едва не фыркнула вслух. Надо же, беспокоится он! Самое время! После того, как Рось сожгли до черного пятна, после бессмысленного разрушения Уникорна, после идиотского штурма Изенгарда, после всех глупостей, которые военные натворили на планете за какие-то пять дней от высадки – конечно, пора бы уже и побеспокоиться! Но субординация оставалась в силе, а потому Минни Тауэр промолчала. Ее начальник тоже сел на свое место. Лицо генерала потеряло жесткость. Нгуен Бань положил кисти рук на стол, и пояснил:

– Ваш план по захвату колонии через Игру великолепен настолько, что наши вояки его просто не воспринимают. Дикари, не знающие металла, равнодушно проходят мимо стального бруска. Арда – кусок будущего в прошлом. Если бы человеческая цивилизация решала свои проблемы так, как здесь принято, насколько меньше было бы трупов и насколько больше простора для интеллектуальных комбинаций! "Странные мальчики", как при мне назвали сегодня жителей Арды – первые, кто отнесся к Игре серьезно, на промышленной основе. В их Игре почти все настоящее, запрещены только необратимые поступки. Возможно, лет через тысячу, человек действительно научиться ценить превыше всего саму жизнь и примет подобную модель. Хотя, оглядываясь на прошлое, верится в это с трудом. Представляете себе, например, Гитлера и Сталина… Впрочем, Луфиену ближе другие имена из той же самой части древней истории. Хотя бы принц Коноэ и президент Франклин Делано Рузвельт – как они решают судьбу, скажем, Перл-Харбора или Окинавы схваткой: игровой самурайский меч против игровой же бейсбольной биты… Кто бы ни выиграл, разве общество признает результат такого поединка?

Минни Тауэр кивнула:

– А Крот из Эмин Майла и король Роланд из Уникорна на полном серьезе решили в игровой войне спор о прокладке этого их знаменитого канала, который надоел всей планете! И результат был признан.

Нгуен Бань продолжил:

– Ваш план безумен ровно настолько, чтобы удастся. Вы чрезвычайно тонко проникли в сущность Арды. Вы поняли Крота и Роланда; командующий – нет. Он признает только настоящее оружие, и смерть в его понимании игровой быть не может. Потому-то он и не придает должного внимания нашим советам.

Минни молча посмотрела на влажное лицо начальника. Нгуен Бань промокнул лицо чистым носовым платком и пояснил:

– Для чего я это все говорю? Чтобы неприятие Вашего плана не так сильно Вас расстроило. Другими словами, чтобы поддержать Вас. Дни предстоят нелегкие.

Минни чуть не сплюнула: поддержка, тоже мне! Обнять, поцеловать, что-нибудь ласковое шепнуть на ухо – вот это поддержка… Небось, будь у нее ноги подлиннее…

"Будь у тебя ноги подлинее", – оборвала себя Минни Тауэр, – "До таких разговоров никогда в жизни дело бы не дошло. Киндер, китчен, кирхен – то есть, дети, кухня, церковь – и это еще в лучшем случае."

Нгуен Бань проводил взглядом тени мотыльков, пляшущих вокруг ламп. Лицо его вновь отяжелело. Окончив душеспасительную беседу, начальник разведки возвращался к главному.

– Я беспокоюсь!.. Причину назову позже, а пока что, прошу Вас, в двух словах очертите ситуацию.

Минни Тауэр откашлялась, расстегнула замочек папки и вытащила нарочно положенную на самый верх общую сводку.

– Несмотря на ощутимые удары, которые мы получили, – ровным голосом начала доклад главный аналитик, – Мы продолжаем успешно захватывать территорию…

Начальник разведки остановил ее поднятием руки и уточнил:

– Территорию или планету?

Минни Тауэр улыбнулась. Не зря слова подбирала. Заметил разницу. Мелочь, а приятно!

– Именно территорию. Пространство. Так вот, от Осгилиата до Мглистого хребта, то есть до Изенгарда, все захвачено. Уникорн разрушен. Зря. Там хватило бы расстрела зачинщиков, на худой конец – короля Роланда. Но теперь восстание нам обеспечено. Лейтенант войск спецназ заметил в городе человека, ведущего съемку, и ухитрился упустить его. Кадры наверняка уже широко разошлись по планете. Растяпу-лейтенанта пришлось повысить в звании: накажи за такое, репортеров перестанут замечать – не то, что ловить.

Дорогу от Осгилиата до наших союзников Кога-рю мы все еще контролируем. Городок Игарю найден брошенным, и я нешуточно опасаюсь успевших скрыться от нас Синих Драконов. Резидент провалил вербовку драконьего капитана, и снайперу пришлось убить этого последнего. Теперь Синие Драконы наверняка наши враги. Устроить облаву на Драконов в обширном густом Лихолесье никаких сил не хватит. Разве что еще два полка высадить специально ради этого.

– Нет! – отрезал Нгуен Бань. – Вся армия не должна вязнуть в стычках на Арде. Тут я с командующим полностью согласен. Продолжайте.

– На крайнем западе Андрей Норвежец успешно захватил один паром, но с тех пор перевозки охраняются куда внимательнее, и первый батальон Южного полка все-таки накапливается в Торсхейме и Шире. Скоро мы сможем установить сообщение между Широм и Изенгардом, и тогда получим непрерывный путь от космопорта в Осгилиате до западного побережья.

– А север? – начальник разведки потер глаза и умело подавил зевок. Минни тоже едва не зевнула: день прошел суматошный, длинный, очень хотелось спать. Но работа есть работа; Минни продолжила:

– Вверх по течению Андуина… Эмин Майл не оказал никакого сопротивления. Поселок пытается вести себя так, как будто ничего не происходит. В противовес этому, Рось сопротивлялась яростно, и ее выжгли. Но эти рапорта Вы видели. Из-за потерь в Роси и под Изенгардом продвижение на север приостановлено. Можно не сомневаться, что семьи всех, сопротивляющихся нам – наверняка и Синих Драконов – отправлены в Ноттингем или Тхас, куда мы еще не добрались.

– Ничего, – уже откровенно зевнул Нгуен Бань. – Доберемся… Ну, зато с зерновым поясом все тихо и мирно, точь-в-точь как мы предполагали перед высадкой. Администрация занимается своими делами, налог едой собирается и уплачивается. Жители не режут солдат; а пехотинцы ведут себя на удивление вежливо и платят за все, что берут в барах и на рынках.

– Там почти нет игроков, – заметила Минни Тауэр. – В основном, переселенцы, равнодушные к смене властей до тех пор, пока лично их не бьют мордой об стол. К тому же, почти каждый сотый колонист в зерновом поясе – из Дома Куриту. Как видите, в тех местах, где можно было внедрять людей, наша стратегия себя оправдала.

– Мне кажется, – качнул головой Нгуен Бань, – Дело в отсутствии на Арде единого государства. Суть государства – защита от внешних врагов. Мы, армия Дома Куриту, слишком привыкли ломать системы, имеющие именно такое назначение. А тут лоскутное пестрое одеяло, для каждого клочка земли изволь вырабатывать отдельную политику.

– Прошу простить мою дерзость, – не согласилась с начальником Минни Тауэр, – В моем понимании смысл государства – упорядочение, борьба с хаосом. Если посмотреть с этой точки зрения, государство на Арде очень эффективно. Десять лет все силы уходят только в колонизацию, ни одного крупного возмущения, не говоря уж о дележке власти или чем-то подобном.

Бесшумно вошел ординарец с подносом, на котором размещались три пузатых чайника и десяток чашек. Один из чайников поставили на генеральский стол. Нгуен Бань нетерпеливо схватил две чашки, наполнил их горячим черным напитком и жестом предложил собеседнице одну из них. Минни взяла чашку, покачала в руках и отставила: горячий. Нгуен Бань, не обращая внимания на температуру, принялся отхлебывать свою порцию мелкими глотками.

– Не могу пить кофе, – пояснил он чуть погодя. – Сразу давление подскакивает, глаза – хлоп! Торчат из середины лба. Только чаем и спасаюсь.

Минни Тауэр невольно улыбнулась: чем-то спасаться надо. Штабы, как правило, работают ночью: лишь к позднему вечеру донесения об утренних или полуденных событиях отражаются на картах. К полуночи сбор данных закончен; до часу или двух командующий вырабатывает решение, а с трех часов самый пик: принятое решение оформляется в пачку приказов, приказы шифруются и поступают на узел связи. А если связью почему-либо пользоваться запрещено, то смурные с недосыпа офицеры хватают опечатаные пакеты, будят крепких сержантов охраны и вместе с ними развозят по частям задачи на уже разгорающийся день. Днем же большинство штабников участвуют во всяких проверках, комиссиях, совещаниях – так что спящими штабных крыс видел разве что господь Бог. Да и то, наверное, только в мирное время.

Некоторое время все в молчании пили чай. Потом Нгуен Бань с видимым сожалением отставил чашку, потянулся и спросил:

– Ну, а что у нас в Харлонде, Эккоре, Лиссе? Одним словом, на Побережье?

***

– Побережье гуляет… – зачаровано произнесла Изабелла, опираясь на планшир.

Барк шел в километре от пляжей, звенящих смехом, восторженными воплями, веселым плеском. Ливия Харт с Изабеллой вместе стояли на юте и разглядывали берега Анфаласа.

Изабелла волновалась:

– Ливия, как же так? Ведь я слушала радио. Дом Куриту высадился в Осгилиате. Прошло целых пять дней, почти неделя! А никто так ничего и не сделал. Неужели на Арде нет какой-нибудь милиции, сил безопасности, ну хоть чего-нибудь в этом роде?

Капитан "Стальной розы" пожала загорелыми плечами:

– Ты же не видела у нас войск, правда? Разве что – полиция в портах и райцентрах зернового пояса, но эти хороши утихомиривать пьяных. Против боевых роботов от них толку мало.

– Как же так вышло?

– Очень просто! – Ливия Харт печально улыбнулась, вспоминая что-то, – Мы все порознь, понимаешь? Еще когда задумывали колонизацию, стоило бы подумать о ядре, вокруг которого потом уже строить общество Арды в целом. Сначала мы думали, что Игра нас вывезет, но ошиблись. В Игре один только Лесник попытался всех объединить.

– Я помню! – воскликнула Изабелла, – Ты начинала говорить об этом в таверне, когда я пришла наниматься, но не досказала. Расскажи, пожалуйста, очень интересно!

Ливия тяжело вздохнула:

– Да что тут расскажешь… Игра в войнушку, все равно, как у детей.

– Ну, госпожа капитан, тут я не соглашаюсь! – Изабелла посерьезнела. – Я еще не забыла, как мы детьми во дворе играли. Даже компанией на озеро сходить, и то – всех обзвони, каждого упроси, кто хочет удочки взять, а кто плавки, кто надувной матрас, а кто, наоборот, идти налегке. Кто с ночевкой, а кого мама отпускает, самое большее, на три часа… А Лесник, что там ни говори, исхитрился убедить целых четыре команды – каждая из которых сама по себе клубок интриг! – двигаться в ту сторону, которую он считал нужной.

– При всем при этом как раз интриговать-то он и не умеет! – хихикнула Ливия. – Дипломатией у него заведовал Всадник Роханский. Про Всадника шутили, что он единственный, умеющий не только создать империю в седле, но и управлять ею из седла.

– А дальше? Ливия, ну пожалуйста, ведь правда интересно!

Ливия Харт поняла, что уход от объяснений лишь затягивает беседу, и сдалась:

– Если женщина чего-нибудь хочет, лучше не ждать, пока она возьмет это сама! Ну, были там походы и сражения, и даже довольно много. Лесник, помнится, шутил, что хоть верхом научился ездить. В итоге к Роланду примкнули Синие Драконы и Рось, хотя по жизни Тейчи того же Боярина на дух не переваривал. К Леснику присоединились Гимли Изенгардский, Морийские гномы, Всадник и Бренк со своими индейцами. На юге Лесник завоевал Бельтан, с тех пор, кстати, Фангорн и Бельтан считаются одной командой. На севере империя несколько раз осаждала Ноттингем. На западе только Андрей Норвежец устоял. Ну, Роланд крепче всех держался, конечно. Известность Лесник получил именно в той войне. До Первой Посадки и несколько лет после нее никто из нас даже имени его не знал.

Но потом – каюсь, не без моей подачи – стали поговаривать, что Лесник-де вымещает в Игре свою обиду на бросившую его Валькирию. Понемногу империя Лесника развалилась. Да, наверное, и интерес со временем стал угасать. Нельзя ведь играть в одно и то же добрых три года! А может быть, Лесник нашел себе какую-нибудь дриаду и ему быстро стало не до войн. Тогда команда дриад только появилась, Фангорн и землю им выделил, и помогал отстраиваться, дриадам было за что благодарить Лесника. А девочки там ого!

– Ну, мы и сами тут ничего себе, – ревниво повернулась Изабелла к заполненной туристами галерее:

– Вон как на нас паладины пялятся!

Капитан "Стальной розы" только рассмеялась в ответ.

– А что! – не успокоилась Изабелла, – Ведь про все эти походы, переговоры, союзы, новые команды можно такой роман написать! Там же за всеми событиями стоят люди. Каждый чего-нибудь хотел. Разве не заманчиво наблюдать, как из отдельных желаний, действий, вырастает большая целостная картина?

Ливия призадумалась, потом решительно возразила:

– Получится перумятина с луком.

– Что-что?

– Ну, как мой бортовой журнал, понимаешь? "Девятнадцать тридцать – слева по борту две галеры. Девятнадцать сорок пять: открыл огонь левым бортом. Девятнадцать пятьдесят: цель номер один потеряла ход. Двадцать двадцать пять: цель номер два ушла за пределы видимости". На мой взгляд, в книге должна быть хоть какая-то мысль, идея, или ощущение, которое автор своими персонажами высказывает. Чтобы от прочтения послевкусие оставалось. Если же остатка в памяти нет, так лучше и впрямь издать мой бортовой журнал. Сюжетов типа "пришел-увидел-и-так-далее" в нем полно. А по драматичности сухая хроника нашего с тобой плавания в урагане запросто переплюнет любую проблему, мучительно высосанную автором из пальца, чтобы читателя развлечь, а книгу украсить.

– Это довольно жестокое мнение… – немного ошарашенно произнесла Изабелла. Ливия шлепнула ладонью о планшир:

– Ну уж извини! Я на самом деле так думаю! Но давай не будем ссориться из-за книжек, хорошо? Волноваться нам и так есть о чем: сегодня в полночь ты опять определяешь широту по звездам. Постарайся сделать это лучше, чем в прошлый раз, когда твое счисление закинуло нас в степи Каленардона. Фехтуешь ты уже относительно прилично даже по нашим меркам. Но в море этого недостаточно, так что не зазнавайся. Чаще практикуйся в астрономии. Учись определяться, пока небо чистое, и можно проверять счисление по береговым огням: за бортом сплошной туристический рай.

***

– Сплошной туристический рай, вот что у нас на Побережье! – ответила главный аналитик Минни Тауэр на вопрос начальника разведки. Горячий чай немного разогнал зевоту и сон. Генерал Нгуен Бань даже чуть посвежел.

Наступила тишина; беззвучные черные тени болтающихся вокруг лампы мотыльков носились по столу. Случайно ли на Арде нет ни комаров, ни слепней, ни вообще кровососущих насекомых? И как получилась настолько устойчивая экологическая система, что даже попадающие на планету с шаттлами паразиты почему-то не приживаются? Даже тараканы, даже крысы!

– Хорошо, что хотя бы на Побережье все тихо. – удовлетворенно произнес начальник разведки. А то я беспокоюсь!

Минни Тауэр про себя выругалась: вот заладил! Он еще какие-нибудь слова знает, кроме этого своего: "Я беспокоюсь"?

Между тем Нгуен Бань продолжал:

– Арда сопротивляется отчаянно, но порознь. Нетрудно догадаться, что единого центра у сопротивления пока что нет, а без координации ничего у них не выйдет. Однако, ожесточение боев в Роси и особенно в Изенгарде заставляет меня бояться самого простого выхода, который, тем не менее, даже мало кому до сих пор приходил в голову.

Госпожа главный аналитик заинтересованно посмотрела на генерала. Тот сокрушенно опустил взгляд, пошевелил пальцами и спросил:

– Ведь это мы рассматриваем кристаллы Основателя как главную ценность. Что, если Арда не считает их важным преимуществом? Если планета, например, больше полагается на прибыль от туризма, сафари, подводной охоты, наконец, от той же Игры? На Арде и помимо кристаллов такие технологии используются, что ученые в столице с трудом верят моим описаниям и докладам! Например, атомарные ножи и другие инструменты, режущие все на свете, но в отличие от таких же террийских изделий, не нуждающиеся в частой заточке особым способом. Или игровое оружие: добудь мы материал, меняющийся в нужное время так быстро и полно, как меняются игровые мечи, наши роботы не выглядели бы громыхающими самоварами. Можно было бы разработать новые подшипники, суставы, прицелы, да мало ли что еще! И обратите внимание, что эта непонятная планета использует все свои технологии не для завоевания преимуществ во внешнем мире, а исключительно для собственного комфорта и удовольствия! Пожалуй, с колонистов станется взорвать вакуумные печи Александра Валле, и для Дома Куриту это будет конец всему.

Минни Тауэр прошибло холодным потом. Действительно, конец всему. Награды за победу не видать, новое тело так и останется не купленным. Да и вообще, неизвестно, где потом придется работать, ведь проигравших в войсках Дома держать не станут. Если культура Арды допускает уничтожение собственных ресурсов во имя победы, линии по производству кристаллов действительно могут взорвать. А взорвут ли на самом деле, всецело зависит от ее понимания вражеских замыслов: она же официальный главный аналитик!

"Папа, спасай!" – взмолилась Минни Тауэр, принимаясь обдумывать страшный вариант развития событий.

– Знают ли они, что мы зависим от кристаллов? – вполголоса спросила она, и сама же ответила:

– Мы должны предполагать, что знают. Даже если колонисты не догадываются, к Основателю наверняка приставлены люди от промышленников, уж они-то просчитали ситуацию. Технологические линии находятся в Мории… Вот что ударило мне в голову, когда под Изенгардом я подобрала их карточку! Мория – царство подгорных гномов! Входов в Морию известно два – Изенгард и Раздол. Изенгардский вход Гимли успел затопить каменным расплавом, а до Раздола мы еще просто не дошли. Впрочем, нам бы и форточка сгодилась. Пропихнуть в нее достаточно большое количество людей, чтобы захватить весь завод кристаллов – это единственное средство уберечь технологию. Придется обыскать склоны Мглистого на предмет вентшахт. Правда, не думаю, чтобы с нашими небольшими силами мы быстро нашли что-нибудь подходящее в мешанине деревьев и скал. Но как я могла не подумать об этом раньше!

Нгуен Бань нахмурился:

– Казнить себя не нужно. Нужно быстро найти решение. Всем нашим разработчикам операции казалось естественным, что поселенцы в здравом уме не откажутся от сверхприбыли, приносимой заводами Валле, что люди не захотят свести жизнь Арды к жизни заурядной колонии. Но по обычным меркам и Рось не должна была сопротивляться до последнего, и Изенгардский завод каменного литья не создал бы проблем. Все мы ошибаемся, так не будем же тратить силы на переживания, они ничего не спасут. Из Вашего анализа следует, что пора поскорее выбросить спецназ ко второму входу в Морию – в Раздол.

– Чтобы скрыть от колонистов истинную цель выброски, – произнесла все еще раздосадованным тоном Минии Тауэр, – Имеет смысл одновременно развернуть охоту на Андрея Норвежца. Ведь, если батальон Ю1 до сих пор не взял Шир и Норэгр под контроль, партизаны там скоро размножатся – уж Норвежец-то постарается. Стоит натравить на Норвежца союзников, Кога-рю. Ниндзя лучше знают и местность, и характер противника… Вообще, что касается характера, то судьба завода Валле зависит от того, кто будет принимать решение. Ветераны Первой Посадки, как любые первопроходцы необжитых земель, народ решительный, рассудительный, и твердый в выполнении задуманного. Поселенцы второй и последующих волн намного мягче и равнодушней. Но ни первые, ни вторые пока что не выступают массой, совместно. Не провозглашены вожди, которых можно убрать или сменить, не заявлена идея, которую мы могли бы опорочить. У Арды нет ни парламента, ни правительства, вообще никакого центра власти, поведение которого можно было бы предсказывать или направлять в нужную нам сторону! Как в компьютерной сети – выключаешь одного, второго, десятого а прочие работают себе, не замечая потерь. Разве что… – Минни Тауэр сообразила:

– Главный сервер Игры!!! Он тоже в Раздоле! Ведь Легат и его хакеры следят за ним! Но сервер ни в коем разе нельзя отключать, если возьмем! Надо только внимательно следить, кто с кем общается через него! И по игровым паспортам можно будет отслеживать местонахождение интересующих нас персон.

– Что ж, – устало зевнул начальник разведки, – Ваше рассуждение мне подходит. Осталось уговорить Фудо-ме Синоби, чтобы тот отважился на захват Раздола. Даже если мы возьмем там только вход в Морию, а сами пещеры контролировать не сможем – ничего страшного. Как только утвердимся на поверхности, предпримем общий штурм пещер сразу во все дырки, включая обнаруженные к этому времени вентшахты. И еще, думаю, стоит посоветовать командующему разрушить Ига-рю, чтобы лишить Синих Драконов опоры на севере. Наверное, Вы правы, ничего лучше нам не придумать… А теперь я пойду к начальнику штаба, у него вот-вот начнется совещание, где я обязан присутствовать. – Нгуен Бань тяжело поднялся и еще раз душераздирающе зевнул. Посмотрев на клюющую носом Минни, младший генерал распорядился:

– Вам же я категорически приказываю все работы на ночь прекратить. День завтра ожидается горячий. До утра всей Вашей бригаде надо хотя бы четыре часа поспать.

***

Поспать Мастеру в тот день не пришлось. С раннего утра и до красного ужасного заката Мастер гонял свой мотоцикл на воздушной подушке по ровной степи вокруг разрушенного Уникорна, подбирая бегущих из него людей. Мастер возил спасшихся то через Онтаву в лавовые холмы Бельтана, где для них спешно разворачивали палатки местные жители, то поглубже на север, в степь, где беженцев подбирали разъезды Всадника Роханского и сопровождали в свои поселки к подножию Мглистого хребта. Мастер успел перевезти человек пятьсот, а всего, по его прикидкам, спаслось тысяч двадцать пять-двадцать восемь. Ходили слухи, что и Роланд остался жив, но самого короля Мастер не встретил. Согласно тем же слухам, Роланд уже отправился к Леснику в Фангорн – куда Мастер и собирался его звать.

Тратить время на погоню за Роландом смысла не было, и Мастер решил вместо этого предпринять вылазку на восток, в сторону Осгилиата – посмотреть, как там обстоят дела. Примерно в те самые минуты, когда Минни Тауэр и Нгуен Бань перечисляли выгоды, ожидаемые Домом Куриту от захвата Раздола, Мастер закончил перезарядку аккумуляторов и погнал свою послушную машинку сквозь ночь. Воздушная подушка с одинаковой легкостью перескакивала камни и маленькие ямки, ручейки и озера. Глубокие овраги с резкими берегами и речками на дне поросли темными деревьями, далеко видными в посеребренной луной степи. Так что аварии Мастер не боялся, гораздо опаснее выглядела возможность напороться на патруль Куриту.

Перед рассветом, в самый глухой час, Мастер загнал мотоцикл в глубокую балку и приткнул его под развесистой шелковицей, пустив журчащий на дне оврага ручеек поверх крыльев машины. Потом доел остатки взятого с собой завтрака, отошел вдоль ручья метров на сто, забрался в самую густую чащу, завернулся в шерстяной плащ от утреннего холода и уснул. Неизвестно, что может встретиться в степи днем; понадобится все внимание и реакция. Мастер не собирался болтаться рядом с главной базой противника полудохлым, и решил выспаться. Найти его в этой балке было непросто и с теплоискателем: холодный ручей очень быстро выстудит мотоцикл, а спящего на земле бродягу, даже заметив, скорее сочтут беженцем из Уникорна, чем кем-то важным.

Мастер проспал около пяти часов, и проснулся, когда солнце уже поднялось высоко. Остатки еды он прикончил еще ночью, так что завтрак пришлось совместить с осмотром местности. Мастер влез на торчащую поверх краев оврага шелковицу, постепенно объедая ягоды, и вертя головой вокруг.

Степь оказалась пустынной. Мастер подсознательно ожидал увидеть колонны марширующих солдат, транспортеры, боевых роботов, работы по строительству укреплений – а увидел только непонятное темное пятно далеко-далеко у восточного горизонта. Вынув бинокль, Мастер приложил безотказный усилитель зоркости к глазам, и очень скоро понял, что вдоль горизонта медленно перемещается горный комбайн – такой же, как тот, возле которого сам Мастер разговаривал со своими гномами позавчера вечером.

Когда город Уникорн был еще жив.

Мастер колебался недолго. Он мало верил, что Курицы – как с легкой руки Лесника прозвали захватчиков – поведут горный комбайн. Наверняка драконом управляет какой-то колонист; будет у кого и новости узнать. А случись погоня, слик Мастера все-таки двести пятьдесят выжимает, не всякий дирижабль догонит, роботу не по зубам и подавно.

Рассудив так, Мастер еще раз осмотрел горизонт, ничего нового не увидел и обрадовался этому. Потом ссыпался по стволу дерева, включил двигатель. Слик ожил; повинуясь нажатию Мастера на педаль, вылетел из балки и заскользил к востоку. Мастер поднял светофильтры, и солнце сразу перестало слепить.

Довольно скоро Мастер смог разобрать рисунок на бортах гусеничного поезда, и понял, что горный комбайн принадлежит Станции Эмин Майл. Глянув на карту, Мастер сообразил, что Крот вывел дракона на трассу того самого канала, за право прокладки которого уже пятый год враждовал с Роландом.

Мастер пока не знал, как можно реагировать на подобное. До сих пор только ниндзя из Кога-рю открыто перешли на сторону Дома Куриту. Даже зерновой пояс всего лишь делал вид, что не замечает вторжения. Впрочем, в зерновом поясе и сами солдаты Дома вели себя гораздо тише. А теперь вот выходило, что Эмин Майл воспользовался разрушением города Уникорн в собственных интересах: потерявший собственный город, по уши увязший в проблемах, Роланд больше уже ничего не мог запретить Кроту. Капитан Морийских гномов подогнал слик к головной секции буро-оранжевого дракона, где на мостике собственной толстой персоной возвышался бургомистр Станции Эмин Майл. Судорожно уцепившись за поручни, Крот уставил свои глазки-бусинки в приближающийся мотоцикл.

Мастер поздоровался коротким кивком и грозно рыкнул:

– Н-ну?

– Что? – агрессивно отозвался явно готовый отругиваться Крот.

– Тебе не кажется, что ты по крови идешь? – прямо спросил Мастер.

– Ты и сам три дня назад дорогу строил, – возразил на это Крот. – Я знаю из Сети.

Мастер головы не опустил:

– Мне Уникорн не мешал.

Крот дернулся, но сдержался. Мастер мысленно похвалил его, однако сам не смолчал:

– Я тогда думал, что дороги все-таки важнее войны. Я понял, что это неправильно – сейчас.

– Тогда ты и меня поймешь, – перегнулся через стальные перильца Крот. – Канал должен быть здесь. Ты сам горняк, ты такое чувствуешь!

Мастер содрогнулся. Ощущение правильности, необъяснимое, непередаваемое чувство того, что сейчас ты идешь верно, что штрек следует бить именно здесь, невзирая ни на какие приборы – Мастер знал великолепно. Под горами без этого чутья трудно. Если канал точно так же тянет жилы из Крота… Бедный бургомистр, как же он жил все эти пять лет!

– Значит, ты доволен ситуацией? – не найдя других слов, поинтересовался Мастер.

– Не считай меня сволочью, хорошо? – попросил Крот, – Я бы предпочел, чтобы Роланд жил и Уникорн жил. Но раз уж так вышло… В конце концов, рано или поздно я тоже умру. Даже эта война так или иначе кончится. А канал останется для людей. Я поступаю так, как считаю правильным. Ведь поступать по-своему – наше священное право, которое мы сообща выгрызали из судьбы!

– Вот теперь мы теряем Арду из-за того, что каждый поступает по-своему! – не удержался Мастер. – Ты стал как-то чересчур похож на Боярина!

– Боярин наверняка мертв – второй день по Андуину несет сажу и трупы из Роси. И Боярин, оказывается, был дурак. – холодно отрезал Крот. – Вот уж с кем меня сравнивать не стоит. Если тебе, Роланду, Боярину приспичило воевать с самураями, отчего же не сделать засады по-умному? Разобрать на ночь по хатам, напоить покрепче, да и передушить сонных хоть подушками! Мало, что ли, в Игре ловушек друг другу строили?

– Так вот ты чему в Игре учился! – Мастер сплюнул. Крот пожал плечами:

– Поймали Всадник Роханский и Лесник по рыбке. Вот Лесник свою рыбку о камень головой – хрясь! Кто рядом случился, те давай негодовать: зверь, злодей, кровожадная сволочь… Занервничал Лесник, смотал удочки. Снял с крючка Всадник Роханский свою рыбку, положил ее на колени, по чешуйкам гладит… Окружающие в умилении. Всадник и говорит: "Смотри, вот так надо: имидж выдержан, а рыбка-то все равно подохнет!"… – бургомистр Эмин Майл нервно стукнул кулаком по перилам, те обиженно загудели. Крот продолжил, все более распаляясь:

– Мастер, хоть ты мне дурня не клей, пожалуйста! Ты лидер, и я лидер. И Роланд лидер, и Боярин был вождем. В моем понимании, капитан обязан вертеться как угодно, лишь бы его команда не получала по голове из-за него. Самураи – профессионалы в войне. Считай меня каким угодно дураком, каким хочешь шакалом, за то, что я не воюю с Куриту… – тут Крот набрал воздуха в грудь и яростно заорал на всю степь:

– Я НЕ БУДУ ПИСАТЬ ПОХОРОНКИ людям Эмин Майла!!! Понятно?!! Понятно тебе, герой хренов?!

Мастер ничего не ответил. Молча развернул он свой мотоцикл, молча попрощался с Кротом взмахом руки. Потом вдавил педаль в пол; послушный слик синим пятном рванул по седой ковыльной степи – как если бы капитан Морийских гномов преследовал что-нибудь неуловимое и невидимое. Например, собственный вчерашний сон.