Текст книги "Краткая история Арды"

Автор книги: Михаил Бобров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

– …Подставляй котелок, быстрее, гречка убегает!

– …На второй год, сразу после Долгой Зимы, Курицы могли бы часть команд перекупить. А теперь, только мы на ноги встали, нас опять назад отбрасывают! Мы деремся за право жить по-своему, и в этом не только рыцари с оборотнями, в этом мы все едины!

– … Норвежец крут! Лесник за ним ездил, так даже он викингов найти не смог!

– Жаль. Викинги, говорят, уже робота уделали.

– Тоже мне диво! Роланд пятерых сложил, а город все равно не спас.

– …Кто будет есть, гоните посуду.

– …И Боярину песец… Наши ходили в Рось – даже фундаментов не осталось.

– …Не лезь в мешок, сахар рассыплется.

– …Зато Эмин Майл не разрушен, и люди там все живые.

– Кому война, а Кроту мать родна.

– Ну, Крот все-таки нейтралитет держит, по крайней мере, нам паром и продукты дал без звука. А Кога-рю вообще Курицам на корню продались. Вот где суки!..

– Не скажи: они с самого начала под Луфиенский фасон волосы стригли, ни от кого не прячась.

– У нас стрижка тоже самурайская, но вот мы здесь, а они там!

– И что тебе Финрод сказал? – внезапно поинтересовался Всадник у Веланда из Осгилиата.

– Что столицу, в крайнем случае, можно перенести в крепость Батт – если Лесник захочет. Осгилиат, конечно, поплачет, но согласится. Мы такую роль не вытянули. – во внезапно упавшем вокруг них молчании сказал Кузнец.

– А почему ты решил, что Фангорн такое вытянет?!! – изумился Лесник. – Подождите, джентльмены. У меня такое ощущение, что вы просто не понимаете проблемы. Вот представьте, что мы построили какую-то единую структуру, планетарное правительство или что-то такое. Рано или поздно любая структура застывает в развитии; наша неизбежно окостенеет тоже. Мы подровняем под единую гребенку все команды, и вместо витражного окна получим монолитное стекло серо-буро-малинового цвета. В истории полно примеров!

– Раз ты это понимаешь, то тебе и карты в руки, – спокойно заключил Синген Исороку. – Ты хотя бы видишь проблему. Наверняка найдешь и способ ее решить.

– Много обиженных появится, – не собираясь сдаваться, возразил Лесник, – Кроме того, сейчас каждый на себя надеется, а после объединения все сядут, сложат руки и чуть что, будут на центр кивать… Да и… – Лесник помолчал. – Не мне Вам говорить… Власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно. Не знаю, хорошо ли вы думаете обо мне – я в себе не уверен. Норвежец куда больше подходит, или тот же Роланд.

– Не кокетничай! – рассердился Легат, – Не девочка! Чего ж ты тогда всю Игру завоевать пытался? Что ж ты сегодня сам заговорил про объединение, еще перед советом? Не стыдно управлять миром, Лесник! Стыдно – делать это плохо.

– "Если бы ты чувствовал себя достойным" – процитировал Всадник Клайва Льюиса – "Это было бы вернейшим доказательством, что ты не подходишь."

И добавил:

– Видишь, Осгилиат даже подумывает о переносе столицы.

– Слепой жертвенности не люблю, – отрезал Лесник. – Глупо валиться грудью на амбразуру. Уж лучше обход поискать, да с тылу и высадить дверь…

– Значит, будешь человеколюбивым правителем, – елейными голосами пропели Мастер с Легатом, и Лесник не выдержал:

– А идите-ка вы все лесом в пеший индивидуальный тур с ярко выраженным эротическим оттенком!!!

Словно в ответ на его вспышку, лагерь вокруг снова забурлил, загремел разными голосами. У ближнего костра кто-то ехидно затянул подходящую к случаю песню. Причем начал, конечно же, сразу с припева:

– …Это все неправда, что он был самым добрым царем! Это все неправда, он правил огнем и мечом!

Чуть подальше запели:

– Осуждаем вас монахи, осуждаем… Не воюйте, вы, монахи, с государем…

Лесник фыркнул, выругался и умолк окончательно. Большая часть пути уже была пройдена, и компания понемногу начала рассасываться. Ушел к своим Всадник, с ним и Веланд. Коротко поклонившись, растворился в хаосе теней и мечущегося света костров Синген Исороку. Только Мастер и Легат в надежде на ужин увязались за Лесником до самых костров Фангорнского Леса. Но ни хакер, ни гном уже не пытались возобновить разговор.

Лагерь команды Лесника располагался на самом дальнем краю обширной поляны, и выглядел небольшим полукругом темноцветных палаток, уже почти неразличимых в сгустившихся сумерках. В центре полукруга ровно горел костер, у краев которого чернели вкусно пахнущие котелки. Большая часть команды отсутствовала по делам: Фангорн организовывал совет, надо было встречать, провожать, показывать места для размещения, прибирать пенопластовый настил с поляны совета, вовремя сменять охранение ближнее и дальнее, обеспечивать наблюдение за небом – и так далее, и тому подобное. У костра негромко беседовали всего с десяток парней и несколько дриад, среди которых мужчины узнали только бывших на совете Браэнн и Фальку. Лесник, Мастер и Легат остановились за палатками, не желая прерывать их разговор.

– Сашку Ночь жалко, – всхлипывала Фалька. – И Валькирия погибла…

– Говорят, Валькирия с Гимли десять роботов разделали перед этим, – отозвался левый сосед дриады. Другой подхватил:

– Вот смерть, достойная ее имени! А парень Валькирии оказался полным ничтожеством. За что только Волком звали?

– Скорее всего, он жил в зерновом поясе, – глухим басом пояснила высунувшаяся из палатки голова. – Это там можно брать любое игровое имя, не подтверждая его ни делами, ни душевными качествами. И вот Валькирия геройски погибла, а куда этот ее шакал девался, никому неизвестно.

– Сбежал, скорее всего… Да и пес с ним! Вот Гимли пропал – жалко!

– От боя недели не прошло. Может, в Мории прячется.

– Хорошо бы…

Фалька опять вздохнула:

– А зато как крут Роланд! Такое перенести, и не сломаться! Жаль, он на меня даже не смотрит, – забывшись, пробормотала девушка. – Вот, если бы только посмотрел!

Лесник выступил на свет; отблески пламени взбежали по его массивной фигуре.

– Иди к нему, – проворчал Лесник. – До полуночи, когда будем снимать лагерь, еще добрых три часа. А Роланду сейчас нужна женщина, все равно, кто. Ему нужно перегореть, понимаешь?

– Как ты смеешь так говорить о любви!!! – взвилась Фалька. Лесник совершенно спокойно ответил:

– Глупая… Все мужчины, которых я знаю, не исключая меня самого, из кожи бы вылезли, чтобы оказаться достойными такой любви, которую ты сейчас тут высказываешь.

Фалька ошеломленно посмотрела на Лесника. Свидетели изо всех сил делали вид, что ничего не слышат, а если слышат, то не понимают, а если понимают, то не расскажут. "И даже, если расскажут" – внезапно поняла Фалька, – "То без капли насмешки…"

– …Мастер говорил нам вчера про Крота. – добавил капитан Фангорна. – Крот был прав. Война войной, а канал все-таки останется для людей. Некоторые законы не меняются – и отлично!

Повисло молчание. Фалька уставилась в землю и наверняка покраснела от смущения, но никто этого не увидел. Потом девушка резко повернулась и канула в близко подходящий к палаткам лес. Тотчас дриады ее четверки бесшумно скользнули следом.

К костру выступили Мастер с Легатом и поздоровались тоже молча, плавными глубокими поклонами. Им навстречу поднялась Браэнн, вежливо указала места. Голова, столь хорошо осведомленная о происхождении Волка, исчезла в палатке, откуда на свет тотчас выскочили тарелки, кружки и вилки – для гостей.

Браэнн молча подошла к Леснику, легонько обняла его за плечи и повела по краю поляны к сгрудившимся в противоложном конце машинам Синих Драконов. У каждого костра, мимо которого проходили эти двое, разговор на миг смолкал, и потом возобновлялся опять.

Привязанный к дереву Алам Тинрю видел весь лагерь и идущую по окраине лужайки пару. Бывший шпион слышал все то же самое, что Лесник и Браэнн: негромкие шутки, веселый смех, радостные, взахлеб рассказы. Кроме этого, Алам разбирал ворчание приставленной к нему охраны: "У нас тюрьмов нету… Мы по-простому… Посидит на цепочке под дубом, будет у нас кот ученый…" Тинрю слышал, как запели где-то справа веселую "Судьбу менестреля", а слева, напротив, печальный "Плач по Боромиру", как шумел в кроне отламывавший мелкие веточки ветер, приглушенно чертыхались занятые погрузкой чего-то Синие Драконы, как радовались, огорчались, изрекали мудрые слова и банальности, смешили и урезонивали друг друга люди Арды.

Историю Крота и его канала Алам Тинрю услышал тоже. Он еще успел подумать: "Как бы Крот не оказался ближе к истине, чем все эти ребята с пистолетами" – и тут на бывшего шпиона словно бы накатила океанская волна. Все звуки, запахи костров, палаток, людей, деревьев и вообще мира, все краски догорающей над Мглистым закатной полосы, ощущение ветра на лице и твердой, бугристой дубовой коры за спиной, веревки на запястьях – все целиком, всем своим телом воспринял человек.

Солнце исчезло за горами. Ключищи разом накрыло тьмой. Пленник под дубом поежился: только что шумел и гудел большой лагерь – словно отрезало. Алам Тинрю неохотно отдал прошлому прочувствованный всем собой вечный многоголосый хор, миг бесконечной жизни.

А потом поднял голову – и услышал молчание.

Часть третья

Малиновый Мост.

– Удачи тебе, Лесник! – сказал Пима, тяжело откидываясь на подушку.

Состав, позволяющий человеку превращаться в волка, перестал действовать ночью. Пима, которого теперь называли не иначе, чем Четыре Мощные Лапы, в одночасье лишился и лап, и хвоста, и роскошной пушистой шерсти. Оборотень снова превратился в худого черноволосого человека, и теперь должен был несколько дней отлеживаться в исследовательском центре поселка Ключищи под наблюдением биогенетиков. Поэтому Лесник отправлялся в дорогу без испытанного товарища, и очень сожалел, что тот оказался беспомощным в самое горячее время.

– Знаешь, Пима, – неожиданно для себя самого произнес Лесник, – Может, зря мы все это затеяли?

– То есть? – встревожился Пима, – Но надо же зубы показать! Со слабыми самураи мир заключать не станут!

– Я не о том, как мы войну ведем! – отрицательно качнул головой Лесник. – Я вообще, понимаешь? Мы реализуем сказку – и тем самым убиваем ее. Вот смотри: столько тысяч лет существовал миф, например, про оборотней. А теперь никаких мифов, понимаешь? Все известно точно. Представь – через каких-нибудь три года туристы открывают "Полевой справочник по существам Арды" и читают: "Оборотень… Тут картинка… Ого, зубы в два ряда!.. Весит сто восемьдесят три, рост метр пятьдесят, на питание в день три стандартных пайка. В бою четыре хита "Четыре хита" – четыре раза надо коснуться игровым оружием, чтобы вывести из игры… Пожалуй, ничего особенного – василиск покруче будет…" Потом то же самое с драконами, единорогами и так далее, и тому подобное – принцип-то известен, технологическая задача решена. Вот ты – сам оборотень, верно?

Пима кивнул. Лесник продолжил:

– Значит, смотрел с той стороны стекла, правильно?

Четыре Мощные Лапы задумчиво улыбнулся.

– И как оно? – затаив дыхание, спросил Лесник.

– В детстве мне случилось прочитать "Проблемы верфольфа в средней полосе России"… Там такое поэтичное описание, вряд ли я скажу лучше. – медленно объяснил Пима, – Что до меня, то все выглядело точным исполнением давней детской мечты… Знаешь, Лесник! – глаза Пимы вспыхнули на темном после превращения лице, – Луна действительно не имеет запаха! Я знаю, я слышал! Или обонял, или как еще сказать – тут нужен другой язык, понятия другие… В человеческих языках таких слов нет, потому что чувств таких у людей нет…

Пима помрачнел:

– Этого словами пока что не передать. Во всяком случае, я не могу.

– Ну и ладно, – согласился Лесник, – Восстанавливайся. Побегали мы с тобой, как бешеные, так хоть отоспишься… Счастливо оставаться!

Лесник направился к выходу из маленькой белой комнаты, всю обстановку которой составляли кровать с бывшим волком, тумбочка за изголовьем кровати и светло-серый шкаф во всю стену с плотно прикрытыми створками. Пима заворочался на кровати, устраиваясь поудобнее. Что-то глухо стукнуло об пол; Лесник обернулся. Бывший оборотень поднял с пола длинный тяжелый боевой нож в ножнах и бережно убрал его обратно под матрас. Встретился взглядом с Лесником и пояснил:

– На случай десанта Куриц.

Лесник представил себе, как дверь – вот эта самая гладкая дверь, за холодную ручку которой он сейчас держится – вылетает, и сюда вламывается бронепехотинец Дома Куриту – в бронескафандре, разумеется. Что тут можно сделать ножом? Лесник даже рот открыл – но, ничего не сказав, просто глубоко выдохнул. Некоторые вещи кажутся глупыми и неуместными только тому, кто сам их не пробовал.

Капитан команды Фангорна отстегнул от пояса свой черный нож с атомарным лезвием и молча бросил его поверх простыни в ноги Пиме. Тот поначалу посмотрел удивленно, но быстро догадался отдать взамен свой, а атомарник положил на тумбочку.

– Так и держи на виду, – одобрил Лесник, – Черного ножа стыдиться нечего; если же и вправду случится что-нибудь, достать оружие из-под матраса ты просто не успеешь. Однако я не думаю, что сюда сбросят десант: незачем… Ну, удачи! – и вышел вон.

Заметив, что Лесник возвращается от биостанции, куда забегал попрощаться, Роланд поднял голову к знаменосцу:

– Вперед, вытягивай колонну!

Лесной житель стукнул каблуками послушного коня, и в чистом синем небе поплыла, раскачиваясь, хоругвь Фангорнского леса – на белом поле зеленый лист, пробитый черной стрелой. По этому знаку из мешанины покрытых соснами круглых холмов высыпали две команды.

Команда Фангорнского Леса передвигалась верхом – кто на лошадях, кто на тех оборотнях из Пиминой группы, которые еще пару недель могли провести в волчьей шкуре. Роланд и полторы сотни его уцелевших рыцарей частью одолжили, частью за символические суммы наняли коней у ристанийцев. Обе команды оделись неброско: серые всепогодные куртки, неярких красок брюки, темного цвета грубая обувь. Нигде ничего не блеснет; игровые паспорта упрятаны под одежду. Очень быстро команды перемешались, и отличить рыцаря от лесного охотника сделалось невозможно.

Обе команды отправлялись исполнять план, принятый на вчерашнем общем совете. Первой целью похода была назначена Станция Эмин Майл.

Над Ардой разгоралось яркое, обещающее жаркий летний день, утро – десятое утро от вторжения Дома Куриту. К северо-западу пестрыми ястребиными перьями уползали тучи; восточное небо, напротив, сияло незамутненной синевой. Мир вокруг был свежим и чистым; о плохом думать не хотелось. Лесник раскачивался в седле, напевая тихонько:

– Напротив, нам-то хорошо – ведь мы шагаем по дороге. А здесь у вас все так непрочно, право!.. Поберегите же себя…

Вскорости дорога перестала петлять между холмами; лес на холмах превратился в перелески, потом шапки кустарника – а потом и вовсе пропал. Еще через полчаса сами холмы понемногу сошли на нет – распахнулась степь Каленардона. Знамя бережно свернули и спрятали в особой сумке. Команды рассыпались широким веером; кони заволновались. Роланд выехал на десяток метров вперед и выжидательно обернулся к Леснику.

Капитан Фангорна прикрыл глаза, вспомнив торчащее из-под простыни худое лицо Пимы и черный нож на тумбочке за изголовьем – только руку протянуть. Успеет ли? Можно ли надеяться, что Курицы не станут сбрасывать спецназ на Ключищи, когда поймут, что совет там давно окончен, и все разъехались? Дриады еще на рассвете выступили через Бельтан сразу к Побережью. Синие Драконы снялись вообще через час от полуночи. Хоть они и пешие, но перемещаются быстро, да и проводники у них хорошие. Наверное, уже добежали до своих трофейных бронетранспортеров, закопанных на тенистом дне какогонибудь степного оврага… Все остальные тоже при деле; никого в Ключищах не осталось.

Лесник отогнал мрачные мысли. Будь что будет, а исполнять принятые решения все равно нужно. И он согласно махнул ожидавшему знака Роланду. Король тронул коня; за ним плавно покатилась команда Уникорна, а слева от нее двинулся в степь полумесяц людей и зверей Фангорнского леса.

Оглядываться Лесник не стал.

***

– Станешь оглядываться – поседеешь! – полушутливо предупредил Легат. Тень беззлобно отругнулся. Мастер фыркнул: ну дети и дети, даром что за тридцать.

Кони всех троих шли ровной рысью по мягкой лесной дороге. Мастер, Легат и Тень направлялись в сторону Изенгарда. Первыми оказались Тень и Легат. Редко ездивший верхом Мастер поначалу отстал от них метров на десять, а потом уже нарочно придерживал коня, чтобы не глотать пыль.

Кроме тройки конных, на проселке никого не было. Путь вилял между невысокими округлыми взгорками, с которых плавно кивали кряжистые лиственные деревья. Чуть поодаль, в глубине леса темными свечами возвышались какие-то хвойные многолетники. Мастер не знал, как они называются. Вокруг привычно перекликались птицы. Листва и иголки на ветвях деревьев тихонько шелестели под слабым ветром. Пляска солнечных зайцев по дорожному песку навевала сон, да и поднялись все трое очень рано, так что Мастер то и дело зевал. Но рысь очень тряский аллюр; коню легче идти рысью – сберегает силы, и скорость приемлемая. А вот всаднику все время приходится подниматься-опускаться – куда уж тут спать. Мастер знал, что в Ордене Единорога наказанием за мелкие провинности и небрежности является час езды рысью в полных доспехах. Никто из знакомых Мастеру рыцарей Ордена не считал такое наказание пустяком, и вот теперь Мастер на своей шкуре прочуствовал, почему. Он вспомнил, как предлагал отвезти группу на своем слике: воздушная подушка маленького катера вполне вписывалась в намеченную им троим дорогу. Но Всадник Роханский решил, что самураи Дома Куриту наверняка обратят внимание на любую машину или механизм, а вот к тому, что колонисты разъезжают по Арде верхом на конях, оленях и собаках, скорее всего, успели привыкнуть. Мастер признал его рассуждение верным, и теперь пыхтел в седле. Хорошо еще, что кони тоже устают, и принято время от времени давать лошади пройтись шагом. Непривычному наезднику тоже не сахар, но хоть не так подбрасывает.

Легату и Ингвару Тодзио, прозванному Тенью, тряская рысь была нипочем. Во всяком случае, они держались подобно героям любимой ковбойской саги, то и дело разыгрывая друг друга и тихонько смеясь над бородатыми шутками. Однако к полудню угомонились и они.

Мастер счел момент подходящим, чтобы догнать передовых и задать давно беспокоивший его вопрос:

– Тень! Послушай, Тень!

– Да? – Ингвар Тодзио обернулся в седле.

– А как оно дальше будет? В смысле, после войны?

Ингвар Тодзио придержал коня; Легат сделал то же самое. Пришлось остановиться и Мастеру. Некоторое время всадники выжидали, пока осядет взбитая копытами пыль. Наконец, Тень решил сделать вид, будто не понял:

– А что?

Мастер досадливо кивнул головой, и пояснил:

– Мы хотели бы доверять тебе по-прежнему. Ты был с нами… К черту! Ты и сейчас ведь с нами, а не с ними. Или как?

– Что мешает доверять друг другу и дальше? – чуть-чуть удивленно спросил Тень. – Директор у меня, конечно, есть – но очень далеко. Пожалуй, сейчас я больше принадлежу Арде, чем корпорации "Нетускнеющий свет". В их системе я бы не пользовался такой свободой, как здесь, в ранге планетного резидента. А главное, я никогда не работал против вас! Вам нужен живой, здоровый и свободный Основатель – мне тоже. Наши интересы совпадают.

– Пока что! – упрямо мотнул головой Мастер. Тень решил, что выгоднее получится выждать:

– И?

Легат напряженно вертел головой от одного спорщика к другому, не забывая обшаривать взглядом окрестности. Мастер пожал плечами:

– А где гарантия, что ты будешь на нашей стороне в следующий раз?

Тень попытался перевести разговор:

– Да разве во мне дело? Основатель в плену. Если уж непременно надо обсуждать дальнейшие действия, может, обговорим его обмен на Алама?

Капитан морийских гномов терпеливо произнес:

– Ингвар, не уводи разговор в сторону! И без Основателя, и без кристаллов планета выживет.

Резидент мгновенно попытался загнать противника в угол:

– Ага! Так вы его уже списали? Он же вам мир подарил!

Мастер отмерил еще один двухметровый вздох и спросил:

– Когда выросшие дети уходят жить от мамы своим собственным домом, они что – маму списывают?… Тень, не вилял бы ты хвостом – не собака, чай.

Вмешался Легат:

– Со стороны очень забавно слушать: Дом Куриту Основателя Арды от Арды же защищает… Правда, Тень, не стесняйся, расскажи-ка, что там у твоего директора отмерено Арде в будущем?

Ингвар Тодзио понял, что пора говорить правду. Первой и главной задачей его, как резидента, было сохранение доверия между пославшей его корпорацией и Ардой – на которой Тень, как-никак, прожил большой и не худший кусок жизни. А вовремя приоткрытый секрет иногда оказывается сильнее какой угодно хитрой игры. Взвесив все это, Тень вздохнул не короче Мастера, и сказал так:

– Директора хотели бы сделать Арду младшим партнером в рамках торгового договора. Промышленники Куриту не поддержали идею о завоевании планеты потому, что полагают: если Основатель будет чувствовать себя свободным, он будет изобретать и производить лучше и больше, чем будучи включен непосредственно в иерархию. Для "Нетускнеющего света" идеально, чтобы все вернулось на круги своя. "Работает – и не трогай!" – закончил Ингвар известной пословицей программистов.

Некоторое время Мастер и Легат молча обдумывали сказанное.

– В конце концов, Тень пережил вместе с нами Долгую Зиму второго года, – пожал плечами Легат. – Мне приходилось ручаться за него, и я не жалею об этом. И организатор он превосходный, здесь меня никто не переубедит… А за Раздол я ему морду уже набил…

Тут главный хакер с промышленным шпионом переглянулись и коротко рассмеялись, толкнув друг друга локтями, отчего все кони беспокойно зафыркали. Мастер изобразил лицом непонимание.

– В самый разгар драки из-за камня выскочил Лесник, и всех разогнал, – пояснил Тень. – Дело было в Шаэрраведе, Лесник, наверное, подошел туда раньше… Пима двумя движениями разбросал нас с Легатом по всей площадке… Кстати, космопорт там классный! Для нашего замысла в самый раз. Вот только очень уж далеко.

Все трое сразу вспомнили, кто они, куда и зачем едут, и поняли, что уже достаточно потеряли времени на разговор.

Легат стукнул своего жеребца каблуками:

– Давай-ка пройдемся галопом! От рыси у меня желудок под самое горло взбило!

Тодзио погнал коня за Легатом; Мастер молча последовал за ними. Кони, пока еще не особенно уставшие от перехода, бодро рванули наперегонки. Гонка по узкой извилистой лесной дороге – рискованное развлечение. Но Мастер был так погружен в свои мысли, что забыл напрочь собственную неопытность и даже не придерживал лошадь. Уже через десять минут Тень и Легат видели далеко впереди только торчащий из пыли хвост. Кони Ингвара и главного хакера шли голова в голову. Воспользовавшись этим, Тень ошарашенно пробормотал, повернувшись к спутнику:

– Я-то думал, гномы плохо верхом ездят!

Легат фыркнул:

– Ты еще думал, что хакеры драться не умеют, – и оба с удовольствием засмеялись. Потом Легат глянул на небо, сверился с часами – и убедился, что истек добрый час после полудня. Лесная дорога вот-вот должна была подойти к концу.

***

Конец совещания приближался. Даже начальник артиллерии, прославившийся на весь округ привычкой задавать идиотские вопросы под конец выступления, и тем затягивать любое собрание, в этот раз проявил похвальную сдержанность и ограничился всего-навсего двадцаминутным выговором по адресу транспортников. Транспортники вяло огрызнулись, но доказывать никому ничего не стали, так что спор утих, не начавшись.

Поднялся главнокомандующий девятнадцатой ударной армии – полный генерал Фудо-ме Синоби. Вступление к его речи было кратким и энергичным, да и сама речь оказалась на удивление недлинной. Командующий сдержанно похвалил бронемастеров и разведку, обругал спецназ и пехоту за Рось с Уникорном. Начальнику артиллерии и транспортникам предложил либо немедленно достичь соглашения, либо, крепко обнявшись, отправиться туда, куда они только что друг друга послали. Словом, собрание проходило в деловой, рабочей атмосфере.

Покончив с вступлением, Фудо-ме Синоби принялся подводить итоги. На взгляд главного командования Дома Куриту, ситуация развивалась в точном соответствии с планом, с тем пакетом документов, который назывался "Бурый Барсук". По мнению генерала, захват Основателя, Андрея Норвежца, и в особенности удачный штурм Раздола наносили предполагаемому Сопротивлению тяжелые удары. Оставалось лишь взять Ноттингем на севере и проложить сквозь Фангорн хорошую дорогу на юге чтобы Мглистый хребет оказался в кольце гарнизонов Дома Куриту. Если после десятидневного блицкрига на Арде все же сыщутся желающие попартизанить, то пусть сбегаются к Мглистому, или даже прячутся в Мории: установка скрытых камер в пещерах идет полным ходом, и недели через две станет возможно просматривать подземный город вдоль и поперек. Таким образом, после операции по захвату Ноттингема, следовало как можно скорее прочесать Клондайк, Шир и Норэгр – то есть, территории между горной цепью Мглистого и западным побережьем. После такого прочесывания командующий смог бы уверенно отчитаться перед господином первым министром Великого Дома об успешном завершении начальной фазы плана.

Младший генерал Нгуен Бань слушал все эти стратегические премудрости с недовольной миной, едва сдерживая зевоту. Генерала не покидало ощущение, что реальная ситуация совершенно не такова, какой она представляется отсюда, из душной, битком набитой людьми, штабной палатки. (Бронемастер сцепился с армейским главврачом так яростно, что своротил на пол климатизатор. А чинить его посреди секретного собрания командующий не позволил.) Начальник разведки с трудом дождался перерыва в растянувшемся далеко за полдень совещании.

Выйдя из палатки, Нгуен Бань заметил ковыляющую мимо часовых фигурку своего заместителя и главного аналитика. Госпожа Минни Тауэр также разглядела своего начальника и призывно подняла руку. Нгуен Бань встревоженно направился к ней.

– Предчувствие нас не обмануло! – выпалила Минни. – Они только вчера ночью собирали совет всей планеты. По крайней мере, были представлены почти все команды центрального региона, кроме…

– Кроме? – нетерпеливо переспросил генерал.

– Кроме Станции Эмин Майл. Окраины не вошли – ни одна. Ни Побережье или Анлат с юга, ни Ноттингем или Клондайк с севера, ни Шир или Норэгр с крайнего запада… А вот Синие Драконы и там отметились, но я лично думаю, что как раз Драконы – случайность. Общее впечатление, как будто организаторы вынуждены были лично развозить приглашения. А кто не присутствовал, тот не попал на совет именно потому, что от окраин далекая дорога.

– Что еще известно?

– На совете было принято решение бороться и выработан какой-то план.

– Агент не смог вызвать десантников этим парламентариям на головы?

Минни Тауэр помолчала, переводя дух, потом с сожалением призналась:

– У нас там не оказалось агента… Не те команды!

– Тогда откуда сведения?

– Техники рассеяли в воздухе полтонны микроботов-пылинок. Они неплохо собирают и передают изображение и звук.

– А! – удовлетворенно воскликнул генерал, – Я-то считал изобретателя обманщиком. Что ж, хорошо, что я ошибся. Надо полагать, рассеивание ведется над всем Мглистым хребтом?

– Совершенно верно! – кивнула Минни Тауэр. – Нам повезло дважды. Во-первых, что совет проходил на открытом склоне, и дешифровщики смогли различить в каше отснятых кадров кое-что важное. Вовторых, что облако микроботов вообще принесло ветром в нужное место.

Нгуен Бань пожал плечами:

– Мудрецы говорят, что случайностей не бывает. Иногда я им верю. Но пока вы определились по картам, спецназ выбрасывать стало уже поздно, так?

– Нет, господин генерал… Все проще. Изменилась температура воздуха, изменилась влажность микроботы выпали на землю практически сразу после ухода солнца за горизонт, подобно вечерней росе. А какие остались в воздухе, тех прибило ночным дождем. Так что мы даже не узнали, где происходил совет. Достоверно опознается лишь восточный склон Мглистого. Может быть, над Изенгардом, а может, и на пятьсот километров к северу, у истока Серебрянки.

– Серебрянка… – задумчиво протянул Нгуен Бань. – Если предположить, что они оставили семьи и балласт в Тхасе – город точно посередине длины Серебрянки… А сами поднялись вверх по течению… И Синим Драконам через Эмин Майл недалеко бежать. И весь центр обитаемых земель под рукой. Пожалуй, Фудо-ме Синоби не дурак, нет! Он правильно готовит нападение на Тхас… Если это и правда была Серебрянка, то сейчас наши подопечные разбегаются от нее во все стороны, стремясь приступить к реализации своего плана.

– А если это все-таки Изенгард? – возразила Минни Тауэр. – Исток Серебрянки близок к Ноттингему, а рейнджеров Шервудского Леса на Совете не замечено.

Генерал сделал отрицательный жест:

– Все, хватит догадок! Идите и постарайтесь разобраться во всем на более надежной основе. Поднимите все съемки Мглистого, и сравнивайте с ними кадры совета – пока ландшафты не совпадут. Или по карте погоды посмотрите, в какой из двух предложенных Вами районов облако микроботов могло унести ветром. Или еще что-нибудь придумайте – не мне Вас учить! А что касается Ноттингема, то команда могла отсутствовать по причинам внутреннего характера. Не пошел же на совет Крот из Эмин Майл, хотя и он – ветеран Первой Посадки, и оба предполагаемых места от Станции сравнительно недалеко. О наших клиентах не беспокойтесь. Вот-вот начнется операция по захвату Тхаса, затем и Ноттингема, о которой я уже упоминал. Где бы ни были наши противники, на Онтаве или на Роси, им придется вернуться к семьям.

– Если они не отпетые фанатики, – упрямо заметила Минни Тауэр.

Нгуен Бань некоторое время молча смотрел на заместителя.

– Что Вы предлагаете? – спросил он, наконец.

– Ввести патрулирование в степи – звено роботов и обязательно взвод бронепехоты на транспортерах. Пусть допрашивают всех, кого увидят, и арестовывают хоть поголовно – на усмотрение командира патруля. Во-первых, так мы ощутимо затрудним противнику перемещения. Во-вторых, сразу станет ясно, откуда куда движутся главные потоки. Эти лентяи из аэрокосмического батальона спутник нам так и не организовали?

– Вот я сейчас напомню командующему о спутнике, – согласился Нгуен Бань. – Или потребую сменить начальника авиации. Проклятый кнур наверняка получил свое место с папиной подачи. Десять дней без нормальной съемки и радиоразведки! Отслеживать грузопотоки наземным патрулированием – все равно, что бочку вычерпывать ложкой или швейной иглой копать могилу. Однако, в остальном идея Ваша вполне уместна: пора запретить противнику свободно разъезжать по своим делам. Кроме того, патруль сможет заметить и отловить Синих Драконов они до сих пор катаются на наших машинах, так что в степи будут хорошо заметны для радара. Вот только солдаты чрезвычайно не любят такие вылазки: патруль всегда находится в ожидании внезапного нападения. Да и ресурсов для патрулирования таких огромных пространств у нас не очень-то много. Так что особенного служебного рвения ни от одного патрульного и даже от командиров частей мы не дождемся.