Текст книги "Краткая история Арды"

Автор книги: Михаил Бобров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Счастливый полковник поднялся, вложил за пояс церемониальный меч, и на крыльях удачи вылетел из кабинета. Минни Тауэр проводила его удивленным взглядом сквозь свои очки-телескопы, которые носила очень-очень давно.

Пять лет назад.

***

Сегодня Минни Тауэр уже обходилась без очков. Зрением она пользовалась активнее всего, случалось читать и с малюсеньких экранов карманных компьютеров, и с плохой бумаги, да еще и при каком угодно свете. Пришлось потратиться на хорошую операцию, зато глаза у госпожи начальницы были теперь зоркие и ясные. Поэтому даже с расстояния десятка шагов, отделявших Минни Тауэр от стола адъютанта, она легко разобрала иероглифы на документе, который наконец-то выхватил из стопки полный генерал Фудо-ме Синоби. Проглотив глазами найденную бумагу, генерал повернулся к Минни Тауэр, вежливо ответил на приветствие. Принял разведсводку и несытым оком заглотнул ее также. Молча поклонился, повернулся и удалился в кабинет.

Минни Тауэр возвратилась в свою бригаду и до самого вечера занималась оформлением вновь прибывающих людей. Цель разработок ей в тот день не указали: база превращалась в армию. Суета переформирования поглотила всех, и никто не занимался своими прямыми обязанностями. Минни Тауэр знала, что рабочий ритм очень скоро вернется, и ее уверенность не была обманута. Уже на следующее утро свежеиспеченные служащие ее бригады выстроились перед столом с докладами.

Первой целью девятнадцатой ударной армии была назначена планета Арда. Услышав, что новая колония расположена всего в двух прыжках Т-звездолета от планеты Дайсон, Минни Тауэр сильно удивилась. Казалось бы, в такой близости от обитаемых миров все давным-давно исследовано и изучено, каждый камушек кому-нибудь принадлежит, а вот поди ж ты! Планета с кислородной атмосферой, с растениями и животными почти как на Старой Земле. Вся поверхность планеты пригодна для обитания. Четыре нормальных времени года, привычных человеческой расе с тех неимоверно далеких времен, когда вся она помещалась в единственной звездной системе. Встретить такую планету никем не занятой, всего в двух прыжках от давно заселенного Дайсона – все равно что спичку с тысячи шагов первым выстрелом срезать. Даже не везение, а нечто совсем уж феноменальное.

На этом странности не закончились. Разными голосами разведчики Дома Куриту описывали высадку колонистов на Арду. Минни отмечала все сказанное на рельефной голографической карте. Она сразу помещала над каждым поселением небольшую фигурку – снимок лидера группы. Очень скоро стало очевидным, что колонисты заселяют только западную часть Северного континента. Ни на Южном континенте, ни на экваториальном островном поясе никто не высаживался. Было понятно желание колонистов находиться поближе друг к другу, особенно на первых порах. Но почему никто из переселенцев даже не заикнулся о тропической зоне? Климат Арды был великолепен, и Южный материк выглядел не в пример привлекательнее для жилья, чем Северный. Однако все новые поселки лепились на Северо-западе, и в этом явно содержался непонятный пока что смысл.

Минни Тауэр ощутила знакомое возбуждение: интуиция предупреждала об интересной задаче. Дослушав первый набор сообщений, Минни разделила работу между группами. Одним она приказала как можно скорее придумать схему и способ связи для агентов, которые позже примкнут к колонистам. Вторые получили задание на разработку и обоснование легенд, под которыми засланцы явятся на Арду. Третьи получили задание собирать сведения о лидерах групп.

Сама же Минни Тауэр собиралась выяснить куда более важную вещь: происхождение и значение имен нового обитаемого мира. С этой целью она обратилась в информационный центр Луфиена. Довольно скоро ее запрос получил многое множество ответов; годились лишь те, в которых слово "Арда" символизировало что-то очень ценное или святое. Такое, чтобы пять тысяч колонистов с подозрительным единодушием согласились назвать свой новый дом Ардой, и не иначе. Минни Тауэр внесла уточнение и повторила запрос. Список ответов сократился до двадцати одного. Но и это было слишком много: ведь следовало изучить понятия, стоящие за каждым вариантом, и примерить каждое к новой колонии. Сколько на это уйдет сил и времени, нельзя было сказать даже приблизительно. Раздумывая, как бы еще сократить работу, Минни рассеянно пролистывала полученные ответы – и словно споткнулась о возникшую на экране карту. Карта была объемная и очень красивая, исполненная с душой и немалым изобразительным талантом. Но госпожу начальницу бригады поразили совсем не художественные достоинства найденной карты, а ее подозрительная точность.

Минни еще раз посмотрела на свою рабочую голограмму, над которой вращались объемные снимки лидеров поселений. Потом на экран. Потом опять на гигантский рабочий стол. Наконец, признала очевидное. Карта западной части Северного материка новооткрытой планеты удивительно походила на карту Северо-запада из книги Джона Рональда Роуэла Толкина "Властелин Колец". Точнее всего совпадал Мглистый хребет, тянущийся с севера почти строго на юг. К востоку от него, в точности следуя книге, раскинулись степи. Затем, также с севера на юг, величаво струилась широкая река – Андуин Великий. Чем дальше от Мглистого хребта во все стороны, тем больше становились отличия, но ядра обеих карт были очень похожи. Минни могла поклясться, что при наложении они совпадут с точностью до нескольких километров.

Итак, в Осгилиате высадился Красильщик Сэпли из Лорбанери. Осгилиат основан рядом с главным посадочным полем, которое одно на Арде способно принимать тяжелые шаттлы. К тому же, поселок раскинулся по двум берегам Андуина Великого и контролирует все нижнее течение реки, до самого впадения ее в огромный морской залив. Вполне соответствует званию столицы, запомним Осгилиат. Вот на западном склоне Мглистого несколько строений – Раздол. Группа "Хакеры Раздола", заводилой там длинный, вечно голодный Легат. Всадник Роханский получил для своих людей степной край между Мглистым хребтом на западе, Андуином на востоке, Серебрянкой на севере и Онтавой на юге. Но никаких городов и даже поселков нет, и это странно: ведь климат земной, а значит и зима в степи жесткая, даже перепад между ночью и днем резче, чем в лесных областях. Ладно, выясним… Севернее Всадника между реками Серебрянка и Дон поселился Бренк с индейцами всех сортов и размеров. Дон стекает с Мглистого хребта, проходит северным краем индейских степей и на востоке впадает в Долгое Озеро. Из озера вытекает Андуин Великий – неувязочка, в книге совершенно не так. Да и город у впадения Дона в Долгое Озеро называется не Эсгарот, как по Толкину, а почему-то Ноттингем, и распоряжается там Шериф. От Ноттингема за верхний северный край карты уходит Шервудский лес – этого в книге нет…

То есть, в этой книге нет. А в другой?

Минни Тауэр решила, что разгадала систему имен. Колонисты не все были фанатами одного и того же. Каждый почитал собственного кумира, в честь которого и именовал поселение. Следовало ожидать, что и структура общества, правила поведения в группе, понятия о хорошем и плохом, вежливом и грубом также будут сформированы под влиянием любимых книжек или фильмов. Минни фыркнула. Как профессиональный психолог, она не слишком-то верила в успех подобных идеалистических планов. Разве что промышленники из дзайбацу окажут поддержку, раз уж они помогли Основателю вырваться из-под контроля Дома Штайнера.

Минни покачала головой, воздавая Основателю должное. Получив патент на свои драгоценные камни и дождавшись от них первой прибыли, Александр Валле не увлекся игрушками вроде модных вещей или ставок на гонках. Собрав стартовый капитал, он как можно шире обнародовал план по созданию колонии. Во-первых, это позволило сразу начать привлечение и отбор нужных людей. Во-вторых, в пресс-релизах и публичных выступлениях Основатель Валле неизменно упирал на то, что свои кристаллы он собирается продавать всем желающим совершенно без каких-то предпочтений, по твердой единой цене.

Таким образом, любая власть, рискнувшая помешать Основателю в снаряжении экспедиции, заняла бы моральную позицию "плохого парня". Сформированная в обществе вера, что выбиться в князья собственной планеты с самого низа все-таки можно, чрезвычайно помогала правителям. Уничтожение широко разрекламированного замысла Основателя могло разрушить эту веру и посеять семена бунта, а управление гигантскими звездными империями и так-то было крайне непростым делом. Не говоря уж о том, что случись Валле вместо награды за ум получить по шапке, другие исследователи и изобретатели резко поубавят прыть. Если вообще не попытаются переехать в другую державу, более благоприятствующую гениям. Кроме прочего, соседи "плохого парня" немедленно ухватились бы за возможность побряцать оружием и под благородным предлогом защиты Александра Валле могли затеять небольшую войну, а то и несколько. Даже не решившись воевать, могли предложить свою помощь в организации поисков подходящей планеты – ясное дело, не задаром. Что, в свою очередь, спровоцировало бы следующий виток подковерной борьбы – и так до бесконечности.

Так что императрица Катерина Дэвион-Штайнер поступила правильно, заявив на одном из полуофициальных приемов, что она не только поддерживает Основателя, но и покарает всякого, кто посмеет тому противиться. Повелительница одной из самых больших держав Галактики еще добавила, что для общего мира лучше распределить критический ресурс между всеми поровну, чем усилить кого-нибудь одного.

На этом дипломаты успокоились. Александр Валле спокойно собрал людей и животных, закупил все необходимые материалы, аппаратуру и приборы. Без помех зафрахтовал для перевозки нужное количество Ткораблей, и в довершение своего везения обнаружил роскошную планету земного типа уже во втором или третьем поиске, всего в двух прыжках от планеты Дайсон.

И вот теперь Минни Тауэр пыталась прикинуть, какой силы буря поднимется во Внутренней Сфере, когда на Арду высадятся полки девятнадцатой ударной армии Дома Куриту. Взгляд Минни неторопливо перемещался по карте, а пальцы автоматически отмечали значками важные пункты. Вот на Онтаве поселился Роланд. Его рыцари основали город Уникорн и деятельно размечают улицы. Выше Осгилиата на Андуине возводится Эмин Майл. Там распоряжается Крот. Еще выше по течению, в месте впадения Серебрянки в Андуин, Боярин основал городок Рось. Неизвестно, какой давности снимки, но люди Боярина уже построили приличных размеров крепость – остальные группы пока в палатках. Хороший организатор Боярин, запоминаем его. На юге, где громадный залив вдается далеко в сушу, доходя почти до широты Мглистого хребта, Андуин впадает в теплое море с ласковыми пляжами. На берегу самого удобного для судоходства рукава дельты городок Лисс. Там распоряжаются разные люди, определенного лидера пока не выявлено. Ничего, будет еще время, разберемся. У южного конца Мглистого кряжистый бородач Гимли строит Изенгард. Команда Гимли привезла множество тяжелой техники, есть даже горнопроходческие комплексы. Зароются под хребет? Пожалуй. От Изенгарда на юго-восток, между Онтавой и побережьем большого залива – дикая мешанина невысоких лесистых холмов. Там тоже кто-то живет, но мало. Главным называют как будто Лесника; ничего, разъясним и этих партизан…

Тут Минни Тауэр пришлось оторваться от карты, перейти в уборную, закрыться там и пристроить на нещадно ноющую спину электромассажер. Пока стальной ежик топтался по позвоночнику холодными лапками, Минни, в который уже раз, прикинула свои финансы. Ждать пятнадцать лет все-таки чересчур долго; в конце-то концов она служит в армии, хоть и вольнонаемная. Значит, еда бесплатная, за квартиру платит Генштаб, одевается Минни весьма скромно… Все это выглядело несомненными преимуществами, казалось, что нужную сумму можно собрать быстрее. Несколько месяцев назад Минни сунулась с этим к врачам; вышло, что не будь экономии на еде, жилье и одежде, пришлось бы собирать деньги лет двадцать пять – а то и больше! Минни повздыхала, и заплатила для начала лишь за серию мелких операций по общему укреплению организма. Никто не мог знать заранее, когда Дом Куриту бросит новорожденную армию в бой. Не вовремя взбунтовавшееся тело могло лишить Минни работы, денег – а с ними и надежд на лучшее будущее. Так что Минни Тауэр решила заранее создать небольшой запас прочности. Последняя операция завершилась всего неделю назад; Минни стало гораздо легче ходить и дышать, и даже спина немного разогнулась – но болела по-прежнему. К счастью, электромассажер надежно изгонял боль. Вернувшись в кабинет, Минни несколько времени походила вокруг большого рабочего стола и решила не наклоняться уже к середине, а рассмотреть поближе окраины заселенного региона.

Сначала крайний запад – широколиственные, к северу хвойные, леса. Скальное побережье, расколотое тут и там узкими длинными заливами. Андрей Норвежец и его викинги. Очень забавные поселки: одна-две длинных палатки для людей, и вдвое большее число – для кораблей. На севере земли Норвежца ограничены рекой Юкон. Холодная прозрачная река течет с Мглистого на запад. Рядом с ее устьем на берегу океана размечены улицы города Клондайк. Спутниковые снимки великолепны – сквозь чистую океанскую воду различается галька на дне и тени рыб. Тот, кто сшил из снимков карту, тоже молодец, стыков практически не видно. Севернее Юкона, вокруг окончания Мглистого хребта, земля Ангмар. Зеленое море тайги правым краем плавно перетекает в уже знакомый нам Шервудский лес. Круг на северо-западе замкнут; больше там поселений нет.

Обратимся к востоку. Если провести прямую от Клондайка через Ноттингем, то эта линия пройдет насквозь дремучий бор, названный Лихолесьем, и у самого восточного обреза карты упрется в Железный Кряж – небольшую горную страну. На северных отрогах кряжа обосновались Кога-рю. Они – ревностные почитатели самурайской культуры Луфиена; самые вероятные союзники Дома Куриту. Желтый значок на них. Южные отроги того же кряжа – Синие Драконы, под управлением Тейчи Гортхауэра. Про этих ничего определенного нельзя сказать. Серый значок.

Пришлось опять отвлечься: курьер принес сводку. Минни сунула ее в карман не глядя. Обработка потом; сначала надо уложить в голове все имена и названия, чтобы в будущем не зависеть от карты. Безусловно, все имена что-нибудь значат для колонистов, да и для Дома Куриту тоже вскоре приобретут особый смысл. К сожалению, пока что никаких переживаний с названиями не связано – просто утомительное перечисление. Вот, например, с Железного Кряжа сбегает река Быстротечная, обходит Лихолесье с юга. После огибает выжженные бесчисленными посадками и взлетами поля: Черные Равнины, главный космопорт планеты. Вдоль Черных Равнин река плавно подходит к Андуину Великому. Вот на карте вся река, от истока до устья, но какого вкуса вода в ней? Железистая, хрустящая на зубах, как у большинства рек с песчаным дном? Или напротив, ледяная, сладкая? Минни внезапно для себя самой подозвала первого попавшегося исполнителя и потребовала достать ей образец воды из Быстротечной. Потом вернулась к изображению. Как раз там, где река с неизвестным вкусом впадает в Андуин, команда Красильщика Сэпли строит Осгилиат. Тут тоже круг замкнулся.

Юго-запад? Здесь пока никого. Широкие равнины. Донесения сообщают, что перед отправкой с Дайсона какая-то группа собиралась распахать юго-запад под пшеницу и кукурузу. Если так, то поля займут солидный кусок континента. С востока их ограничивает лес, названный Фангорн и простирающийся от Изенгарда почти до самого побережья; с севера Андрей Норвежец со своими викингами. С юга и запада только океан. Есть где развернуться.

Завершив перечень сколько-нибудь заметных поселений, Минни Тауэр не стала гадать, где высадится сам Основатель. Наверняка Александр Валле перевезет свое громоздкое оборудование и тонкие технологические линии после того, как Арда наладит собственное производство еды и одежды, строительство домов, транспорт и прочие первоочередные механизмы цивилизации. Все это может занять год, если не больше, так что спешить некуда. К тому же, чем позже покупаешь оборудование, тем оно совершеннее, а это немаловажно для удачи гигантского проекта Основателя. От которого, впрочем, теперь напрямую зависел столь же исполинский по масштабам замысел первого министра Тое Коге Дайхацу и бывшего полковника, а ныне полного генерала Фудо-ме Синоби.

***

Время шло, и оба хитроумных замысла неспешно продвигались каждый к своей цели. Девятнадцатая ударная армия проливала пот и масло на полигонах, а Минни Тауэр каждый день получала сообщения от своих агентов, посещавших Арду туристами или желающими получить вид на жительство. Особенно хорошо удавалось вписываться в городки зернового пояса, на юго-западе обитаемых территорий. Также с распростертыми объятиями Дом Куриту встречали в Школе Ниндзюцу, называемой Кога-рю. Школа притаилась на крайнем северо-востоке, между заросших соснами отрогов Железного Кряжа.

Однако очень скоро выяснилось и неприятное: внедрение в группы ветеранов Первой Посадки не удавалось почти никогда. Редкие исключения лишь подтверждали правило. Пять тысяч первопоселенцев, по всей вероятности очень боялись раствориться в массе новичков. Поэтому законы Арды разрешали получить гражданство только тем желающим, кто выдерживал испытательный срок, стажируясь в какой-нибудь команде Игры. Всей бюрократией успешно заправлял Красильщик Сэпли, благо он обитал у самого порога – то бишь, рядом с космопортом в Осгилиате. Сэпли уважали за рассудительность и справедливость, мало кто оспаривал его решения.

Результат оказался для разведки плачевен. Кое-кто из нелегалов успешно прошел стажировку и теперь освещал изнутри команды, поглощающие новичков активнее всех – например, город Уникорн и в нем двор короля Роланда. Две резидентуры удалось организовать в самом Осгилиате. Но сплоченные группы первопоселенцев, обитавшие поодаль от густозаселенного ядра региона, почти не принимали чужаков. В конечном итоге, разведке оказалось выгоднее покупать информацию у Кога-рю, изо всех сил склоняя этих последних к союзу с Домом Куриту, чем пытаться внедрять людей в команду того же Гимли или Боярина.

***

Боярина поднял на ноги лязг металла. Легко соскочив с постели, светловолосый богатырь сгреб висевший в головах меч и, не одеваясь, выбежал на высокое крыльцо.

И только тут спохватился: какого Моргота!!! Ведь флаг Игры над поместьем спущен еще позавчера! Что за слепорожденные валом валят через забор?

Квадратный двор полнился грохотом, топотом, руганью и скрежетом. Боярин недоуменно вертел головой: кто же напал? Да и зачем? Флаг Игры спущен, а неигровые проблемы давным-давно так не решаются. Планета огромная, заселена редко, делить пока нечего, да и не скоро появится. Что случилось, в конце концов?!

Тут из-под крыльца вывернулся незваный гость. Наверное, за фигурные столбики схватился, вот и влез. По круглому металлопластовому шлему с прозрачным забралом Боярин узнал в нем Синего Дракона – одного из людей Тейчи. Синий Дракон, не тратя времени на разговоры, двинул Боярина поддых рукояткой алебарды. Ошеломленный Боярин уклонился не рассуждая, схватил нахала за броневоротник и отправил в свободный полет вдоль гульбища Здесь гульбище – крытая галерея вокруг здания, поднятая примерно на уровень пола первого этажа… По легкости, с которой нападающий попался на прием, Боярин заключил, что человек из новичков. Или вообще стажер, пришедший к Тейчи уже после высадки. Как-никак прошло добрых три года от Первой Посадки, и все команды, не хотевшие раствориться в местном населении, заботились об увеличении своей численности.

Однако пора было наводить порядок – не ждать же, пока кого-нибудь всерьез подрежут. Боярин взревел и пошел сквозь бой медведем, расшвыривая поединщиков в стороны, благо силу накопил немалую и в боевых искусствах был не последний. Боярин старался соблюдать справедливость, и отбрасывать своих налево, а чужих направо, но в сутолоке схватки это не всегда удавалось. Самую страшную рубку он пригасил – и тут напоролся на равного по силе бойца. Ушел от его удара, выкручиваясь за спину, успел увернуться от выброшенной ноги в кованом сапоге – потом мир полыхнул звездами, и Боярин опрокинулся навзничь. Уже заваливаясь, он вслепую саданул кулаком, куда пришлось – вышло удачно. Его противник фыркнул и отпрыгнул. Сопя и охая, враги посмотрели друг на друга.

– Боярин?!

– Тейчи?!

– Тебе что, в Андуине рыбы мало?

– Паскуда!! На неигровые разборки в Осгилиате суд есть! Что тебе неймется, урод косоглазый?

– Заткнись, ариец полудоношенный! Какого хрена твои недоученные малолетки ловят рыбу в нерест? Икру жрать любишь?

– Стоп!!! – заорал Боярин. – Тейчи, я прошу извинить меня. Не знаю, что на меня нашло. Давай забудем последние сорок слов и поговорим нормально. Хорошо?

– Уговорил. – Тейчи быстро справился с гневом и яростью; снял шлем, откинул со лба мокрые черные волосы. Плечи его расслабились. Тейчи выпрямился и махнул рукой своим. Синие Драконы немедленно вышли из боя и отступили к бревенчатой стене, где выстроились, опершись на свои знаменитые алебарды. Один из них бегом поднес командиру выпотрошенную рыбину. Тейчи поднял руку с тушкой высоко на всеобщее обозрение, и раздраженным голосом рявкнул:

– Боярин, ну сколько мы с тобой об этом притоке спорим!.. – тут оратор несолидно закашлялся и продолжил уже тоном ниже: – Разве тебе кто-нибудь мешает там рыбу брать летом или когда тебе надо? Почему ты не думаешь о будущем? Думаешь, если мы всерьез возьмемся пакостить, нам планеты надолго хватит? Запрети своим ловить рыбу в нерест!

Боярин шумно отсапывался. Потом сплюнул – слюна была белая. Зубы, значит, целы – и то ладно. Он еще некоторое время делал вид, что приводит в порядок дыхание, а сам обдумывал ответ. С одной стороны, экология, конечно, и все такое… С другой – Боярина неимоверно задолбали начальники и старшие всех мастей еще там, в том мире, с которого он пришел на Арду. Туда не ходи, здесь не сиди, на траву не плюй, за собакой убирай… Такое еще можно стерпеть на насквозь индустриальной планете, где у всех белок под хвостом номера, а комаров каждый вечер по списку проверяют. Но тут-то, на Арде! Запад Северного материка будет заселяться добрых лет сто, как бы не двести. А потом ведь еще восточная половина Северного континента останется. И весь Южный континент, а он почти на треть обширнее Северного. И около сорока крупных островов вдоль экватора… На тысячу лет вперед, если не больше.

И сам Тейчи! Вот уж от кого не ждал подобного Боярин. Казалось, вчера у одного костра сидели, а сегодня начальника из себя корчит!

– Тебе трудно было прийти и поговорить? Драконов своих натравил… Хорошо хоть, крови нет! – огрызнулся Боярин и тотчас почувствовал, что говорит неправильные слова. Против ожидания, Тейчи не воспользовался ошибкой и в спор не полез. Он опустил руку с рыбиной и тусклым голосом произнес:

– Я к тебе три раза ходил с этой икрой. У нас в детском садике малыши быстрей соображают… потом повернулся и побрел к распахнутым еще во время штурма воротам.

– Тейчи! – крикнул Боярин, чувствуя, как совершается непоправимое, – Ну Тейчи же! Подожди! Мы же получили свою планету! Здесь каждый может выполнить свою мечту, каждый! Мы вместе мечтали, помнишь, Тейчи – вместе! Послушай, Тейчи, ну что ты переживаешь! Будет еще время экономить каждую лягушку!

Лидер команды экологов остановился и обернулся. Посмотрел на захлебывающегося объяснениями Боярина. Обвел взглядом его ладную аккуратную крепость, срубленную из дерева с истинной любовью к работе и тончайшим пониманием материала. Глянул на видную в растворе ворот улицу. Пересчитал изукрашенные резьбой крепенькие боровички домов, ряды которых начинались дальше вниз, у подножья крепостного холма. Перевел взгляд повыше, на весь чистый, умытый городок Рось. И как-то так безнадежно ссутулился, так горько смолчал, что Боярин внезапно заткнулся.

Тейчи обдумывал ответ и пока не находил верных слов. Предводителю Синих Драконов казалось, что на вновь открытой планете хапать и страдать рвачеством – все равно, что навалить кучу посреди свеженастеленного, еще пахнущего хвоей, пола в новом доме. Но Тейчи не находил способа донести свое видение мира до прочих. Боярин, с которым у одного костра сидели, который построил такой восхитительный город – если даже он гребет под себя без меры и смысла, что же спрашивать с новичков? С тех, которым ресурсы вновь открытого мира кажутся на самом деле неисчерпаемыми?

– Мы действительно получили свою планету, но каждый для своих целей. – тихо проговорил Тейчи, – Если ткань мира потянуть сразу во все стороны, она может и треснуть…

Больше Тейчи ничего не добавил. Отвернувшись, чтобы Боярин не видел душивших его слез, Тейчи угрюмо вышел в ворота. Синие Драконы молча последовали за вожаком. Боярин сплюнул в сердцах.

И тут спохватился, что стоит перед двумя командами и неизвестным количеством туристов как есть голый, всей одежды – поставленный этим чертовым Тейчи фонарь под глазом… Да еще меч в руке. Зябко и стыдно стало Боярину. Он устало махнул рукой дружине, чтобы наводили порядок, пересек двор и стал подниматься по ступеням.

***

Ступени штормтрапа раскачивались. Лесник больно ударился о борт коленом, но чувств не показал, а только резвее заработал конечностями. Вскоре его старания увенчались успехом: треклятая веревочная лесенка закончилась. Встречавшие увидели над бортом остриженную очень коротко круглую голову – а потом и сам Лесник оказался на палубе «Стальной розы».

Навстречу ему единым слитным движением шагнул почетный караул: старший помощник, старший артиллерист, командир первой мачты и двое гигантов-марсовых с обнаженными абордажными палашами на плечах. Офицеры и матросы были в одинаковых белых рубахах, черных кожаных штанах, каждый при парадной шейной косынке, на поясе у каждого неизменный матросский нож. Волосы у всех светлые, выгоревшие. Лица, как положено морским волкам, суровые и обветренные.

И весь караул босиком.

Лесник гордо выпрямился во весь свой средний рост. Как бы невзначай продемонстрировал встречающим пустые руки. Его игровая одежда состояла из бутылочно-зеленой куртки, подпоясанной черным кожаным поясом – почти таким же, как у моряков почетного караула. Куртка была выпущена поверх широких штанов цвета темной травы. Штаны, в свою очередь, имели напуск на высокие лесные ботинки из бурой кожи. Камзол сидел на Леснике плотно, и в шнурованной горловине можно было углядеть только белую нательную рубашку, но никак не припрятанное оружие.

Старший помощник остался удовлетворен осмотром. Особенного подвоха на переговорах от Лесника он и не ждал – команда леса Фангорн, которой управлял Лесник, славилась как раз честностью. Но береженого Бог бережет. Поэтому старший помощник еще несколько секунд обшаривал Лесника взглядом, прежде чем склониться в приветственном поклоне.

– Капитан ждет Вас. Прошу пожаловать за мной, – хриплым голосом пригласил старпом. Вся процессия с подобающей случаю неспешностью прошествовала по шканцам к распахнутым дверям кормовой надстройки. Лесник впервые оказался на легендарном флагмане команды винджаммеров, то бишь "выжимателей ветра", и теперь вертел головой по сторонам, рассматривая корабль.

"Стальной розой" именовался четырехмачтовый барк длиной около ста тридцати метров – насколько Лесник мог доверять своему глазомеру. Большинство винджаммеров в погоне за скоростью делали верхние палубы совершенно гладкими и тем сводили к минимуму лобовое сопротивление своих кораблей. Наперекор общему мнению, "Стальная роза" имела по носу баковую надстройку высотой один этаж, в корме такую же надстройку – ют. Вдоль центральной оси корабля, от бака до самого юта, была устроена открытая галерея, поднятая на толстых гладких столбах до такой высоты, чтобы ее деревянный настил приходился вровень с верхом надстроек. Пространства под настилом хватало, чтобы даже рослый человек мог встать и свободно поднять руки над головой. Ширина галереи составляла метров шесть. Блестящие стволы мачт пронизывали ее сквозь нарочно оставленные отверстия и уходили в пасмурное сегодня небо. И круглые вырезы для мачт, и края галереи заботливо ограждались доходящими до груди взрослому человеку частыми решетками в ромбик, по верху которых тускло блестели полированные стальные перила.

Приготовляясь к переговорам, Лесник справлялся о корабле и капитане. Из собранных сведений следовало, что "Стальная роза" никогда не спускает флаг Игры, почему и участвует в игровых баталиях с пиратами чаще любого другого корабля. А неигровой бизнес большинства крупных кораблей Арды основан на туристах. Умница капитан сложил оба фактора и постарался удовлетворить интерес к абордажам так, чтобы пассажиры могли все хорошо рассмотреть, но не боялись затеряться в азартной толпе поединщиков. Капитан просто выделил для зрителей отдельный уровень – эту самую галерею – куда заблаговременно приглашал охотников полюбоваться очередным боем. Опыт оказался удачен и приобрел популярность. На сегодняшний день три из четырех новых больших парусников Арды строились именно с обзорными галереями по всей длине.

О скорости капитан "Стальной розы" тоже не забыл. Нарушив некоторые пропорции корабельной архитектуры, он сделал мачты чуть повыше, а реи чуть пошире общепринятых – благо, новые материалы имели достаточную для этого прочность. "Стальная роза" несла паруса ощутимо большей площади, чем другие барки того же водоизмещения. Выученный экипаж так хорошо управлялся с кораблем, что в самый сильный ветер мог твердо надеяться на свое искусство и почти не убирал парусов. В итоге даже надстройки и прогулочная галерея не снижали скорости корабля-легенды.

Выбирая союзника, Лесник попал в самую точку: именно с этим умным и хладнокровным капитаном, именно с его отчаянно смелым экипажем следовало договариваться о том авантюрном предприятии, ради которого лидер команды Фангорнского леса и обратился к команде винджаммеров.

Капитан "Стальной розы" Ливия Харт приняла Лесника в салоне. Выйдя из-за стола, она сделала полагавшиеся по протоколу три шага навстречу гостю, и Лесник смог увидеть, что Ливия одета так же, как ее офицеры. Только не босиком, а в черных высоких сапогах. На палубе сапоги не нужны; плавать в них вовсе невозможно – словом, обувь Ливии наверняка являлась данью этикету.

Но начался разговор гораздо проще, чем Лесник мог предполагать. Ливия приветственно кивнула, поправила упавшие на лицо иссиня-черные волосы и отбросила церемонии энергичным жестом в сторону кожаного дивана: