Текст книги "Проклятые доспехи"

Автор книги: Михаил Ежов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Само собой, – ответил эльф. – Если по пути увидишь гриб, неси и его.

Баргустанец пообещал набрать эльфу полные карманы съестного и отправился в лес.

– Придётся, стало быть, ждать, пока он вернётся? – проговорил Орманар разочарованно. – Я проголодался.

– Ничего, можно и потерпеть, – сказала Хемила. – Может, он готовит получше нас. Кроме того, птичек всё равно ещё нужно ощипать, а зайца ободрать.

– Может, он просто сбежал? – предположила Риния.

– Едва ли, – сказал маг, покачав головой. – На него не похоже.

– Вообще-то да, – легко согласилась Риния.

Через полчаса Шолли-Стром вернулся. Он принёс какую-то зелень, сетуя на то, что уже начало осени и она недостаточно сочная, и штук восемь грибов для Сенегарда, который тут же нанизал их на прутик и начал поджаривать над костром.

Хемила взглянула на принесённую баргустанцем траву и пожала плечами – она таких растений не знала.

Шолли-Стром взялся за стряпню, и через некоторое время ужин был готов.

– Ну, наконец-то, – сказала Риния, пододвигаясь поближе к костру. – Пахнет, надо сказать, изумительно.

– Ещё бы! – подмигнул баргустанец. – Налетайте! – и тут же отрезал себе кусок побольше.

Со словами «Что ж, Шолли-Стром плохого есть не станет» его примеру последовал Орманар, а за ним и все остальные, кроме, разумеется, эльфа.

Ужин превзошёл все ожидания. Хемила требовала, чтобы баргустанец сказал названия приправ, которые использовал, но тот наотрез отказался, заявив, что у него есть свои секреты. Кафангер заметил, что мясо приготовлено просто изумительно, и Холигард с ним согласился. Орманар же просто заявил, что это лучшее из того, что он пробовал в походе, и, довольный, привалился спиной к дереву, закрыв глаза.

Потом все легли спать, кроме Ринии, которая осталась на часах. Её должен был сменить Сенегард, а затем была очередь Кафангера.

Ночь прошла спокойно, и на рассвете отряд вновь отправился в путь. На этот раз им пришлось пересечь мелкую речушку с заросшими камышом берегами, но на другом берегу лес был реже, и ехать по нему получалось куда быстрее.

Наконец, часам к шести вечера путники выбрались на равнину, окружённую пологими холмами. В центре неё стоял замок с тремя угловыми башнями и донжоном, на котором развевался флаг: на белом фоне были изображены перекрещённые меч и стрела.

– Думаю, это здесь, – проговорил Сенегард, надеясь, что не ошибся.

– Очень хотелось бы, – бросила Хемила, оглядывая местность. – Ужасно надоело таскаться по лесам. Да и время… идёт, – она помрачнела, видимо, вспомнив о поветрии, поразившем её страну.

– Давайте подъедем ближе и всё выясним, – предложила Риния.

– Разумеется, – отозвался Сенегард, пришпоривая коня.

Отряд поскакал к замку. Вскоре на стенах стало заметно движение – это воины выходили на бастионы, заметив гостей. Когда до ворот оставалось футов двести, до путников донёсся сигнал трубы, а затем кто-то крикнул:

– Остановитесь и назовите себя!

Сенегард тут же дал знак натянуть поводья. Он почувствовал, что изумруд у него на груди слегка задрожал. Значит, колдун был в замке.

– Мы ищем Айвонира! – крикнул эльф, привстав на стременах. – Он здесь! – Сенегард постарался вложить в голос как можно больше уверенности.

В воздухе повисло молчание, затем другой голос крикнул:

– Кто вы такие и что вам нужно?

– Я – Сенегард, а это мои спутники! – ответил эльф. – Как я уже сказал, у нас есть срочное дело к Айвониру!

– Срочное, говоришь?! – В голосе послышалась усмешка. – А кто спешит: вы или Айвонир?

– Похоже, это он, – шепнул Сенегард своим спутникам, а затем крикнул: – Дело, конечно, важно для нас, а не для могущественного мага, коим является Айвонир! Но мы готовы заплатить цену, которую он потребует за свою услугу! Если, конечно, она окажется нам по силам! – добавил он на всякий случай.

– Вот именно, – раздалось в ответ, – окажется ли она вам по зубам?

– Мы могли бы это обсудить! – крикнул эльф.

Минуты полторы длилось молчание, затем со стены ответили:

– Ладно, въезжайте! Но будьте осторожны!

– Что это значит? – шёпотом спросила Риния.

– Думаю, нам следует вести себя смирно, – отозвался эльф, трогая поводья.

Отряд направился к воротам. Высокие створки медленно открылись, и путники въехали во двор замка, где было полно воинов, большая часть которых занималась своими делами, но некоторые явно следили за пришельцами и были готовы, в случае необходимости, встретить их мечами и стрелами.

Сенегард и его спутники остановились в центре Двора, ожидая, когда их встретит хозяин или тот, кто проводит их к нему. Наконец к ним вышли четыре человека, одетых воинами. Один был среднего роста, светловолосый, в коротком малиновом плаще, другой – высокий, тёмный, с тонкими чертами лица. Из доспехов на нем был только лёгкий кожаный панцирь с заклёпками. Двое других явно их сопровождали. Они несли в руках заряженные арбалеты.

– Итак, для начала скажите, откуда вы меня знаете? – спросил черноволосый человек, подойдя к Сенегарду и его спутникам. – Советую говорить правду.

– Мы встречались с вами лет восемь назад, – ответил эльф с поклоном. – Тогда вы изволили сообщить мне, что собираетесь обосноваться в Малдонии. И вот я отыскал вас, чтобы просить о помощи.

Человек внимательно вгляделся в него, потом вдруг широко улыбнулся. У него были ровные белые зубы, только вместо верхнего левого клыка сверкал золотой протез.

– Ба-ба-ба! – воскликнул он. – Да это же Тень Шершня собственной персоной. И, разумеется, ничуть не изменился, – он весело подмигнул Сенегарду. – Ну-ну, далеко же ты забрался, друг мой эльф. Видать, дело и впрямь важное.

– Чрезвычайно, – подтвердил Сенегард.

– Ладно, мы поговорим о нем и о цене, – человек снова подмигнул. – Но позже. А пока поздоровайтесь с герцогом Вебертрейком, хозяином этого замка. Я здесь гость.

Сенегард и его спутники дружно поклонились светловолосому воину, который приветствовал их доброжелательным кивком.

– Добро пожаловать в Архольд. Вы можете оставаться здесь, сколько потребуется, – сказал он. – Я всегда рад знакомым мессира Айвонира.

– Я просил вас не называть меня так, герцог, – упрекнул его мягко маг. – Этим званием меня никто никогда не удостаивал, ибо я не учился ни в одной из академий волшебства, которых, впрочем, и так немного.

– Но вы достигли много большего, чем некоторые из дипломированных магов, – возразил герцог.

– И всё же незачем присваивать звания, – ответил Айвонир. – Тем более что они не могут мне польстить, ведь вы сами сказали, что я достиг куда больше, чем те, кто ими обладает, – он улыбнулся.

– Сдаюсь, – буркнул Вебертрейк, усмехнувшись.

– Я позабочусь о ваших новых гостях, если вы не против, – сказал Айвонир.

– Нисколько, – покачал головой герцог. – Хотите разместить их в своей башне?

– Ни в коем случае. Но вот южное крыло пока свободно.

– Хорошо. Если им или вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к Дайярфельду. Ну, или ко мне, – добавил герцог с неохотой.

– Ну что вы, милорд, мы не побеспокоим вас, – заверил его Айвонир.

– Тогда, если всё уладилось…

– Да-да, большое спасибо, лорд Вебертрейк, – поблагодарил маг.

Герцог кивнул и пошёл обратно. Видимо, в замке его ожидали дела.

– Ну, что ж. – Айвонир смерил пёструю компанию пристальным взглядом. – Идите за мной, и послушаем, что у вас за срочное дело, – он махнул рукой и пошёл налево, где, очевидно, и располагалось южное крыло, о котором он говорил Вебертрейку. Сенегард и его спутники последовали за ним, напряжённо переглядываясь, но не осмеливаясь нарушить молчание.

Вскоре маг привёл их к двухэтажной постройке, возле которой сидели двое слуг и курили. При появлении Айвонира они вскочили, тщательно отводя глаза.

– Разместите наших новых гостей, – бросил им Айвонир.

Слуги мигом положили трубки на ступеньки и подошли к Сенегарду и его спутникам, чтобы взять под узды лошадей. Один свистнул, и появились ещё несколько человек, подбежавшие, чтобы помочь.

– Я зайду к вам через полчаса, – пообещал Айвонир, взглянув на Сенегарда. – Тогда и потолкуем.

– Благодарю… э…

– Только не мессир! – усмехнулся маг и, повернувшись, направился к одной из угловых башен.

Когда Айвонир пришёл к путникам, они уже расположились на первом этаже в предоставленных им комнатах. Маг теперь был одет по-другому: белая рубашка, зелёная куртка и такого же цвета штаны, заправленные в мягкие сапоги. На плечи он накинул шерстяной плащ с меховой оторочкой.

– В этой части Малдонии осень очень холодная, – сказал он, снимая его и кладя на спинку кресла. – В этом году уже выпадал снег, правда, здесь сошёл. Но скоро всё вокруг снова занесёт.

– Так рано? – удивился Холигард.

Айвонир кивнул.

– Поэтому я распорядился снабдить вас тёплыми вещами, – сказал он, садясь. – Итак, перейдём сразу к делу. Вы проделали столь долгий путь – должно быть, хотите от меня чего-то действительно важного. Я вас слушаю, – маг сложил руки на животе и откинулся на спинку кресла.

Сенегард переглянулся со своими спутниками, набрал в грудь побольше воздуха и поведал Айвониру о своём деле, не забыв расписать все ужасы колдовского поветрия, поразившего Землю Волка. Маг слушал внимательно, раза два даже кивнул. Когда рассказ был окончен, Айвонир потёр ладонью лоб, поглядел в окно, вздохнул, потом наконец сказал:

– Итак, вы хотите, чтобы я помог вам избавиться от зомби?

– В общем, да, – ответил Сенегард.

– И как можно быстрее, – добавил Орманар.

– Но вы должны понимать, и я уверен, что вы, коллега, это осознаете, – Айвонир обратился к волшебнику, – что колдовство, которого вы от меня ждёте, чрезвычайно высокого уровня и потребует огромного количества сил. Кроме того, ещё неизвестно, удастся ли мне преодолеть волшебство того мага, который управляет зомби. Он, очевидно, очень силен. И потом, даже если я и соглашусь помочь вам, я не могу отправиться немедленно. У меня есть некие обязательства, которыми я никак не могу пренебречь.

– Но… – начала было Хемила, однако Сенегард прервал её.

– И сколько времени вам нужно, чтобы освободиться от этих обязательств?

– Собственно, немного, – ответил колдун. – Может, неделя.

Хемила тихо застонала.

– Поверьте, раньше я никак не смогу поехать с вами, – твёрдо сказал Айвонир.

– Но что за дело держит вас здесь? – спросил Орманар. – Если нам позволено это узнать, конечно.

Айвонир несколько секунд поразмыслил, потом ответил:

– Собственно, ни для кого в замке не секрет, чем я занимаюсь. Давайте подойдём к окну. – Маг встал и пересёк комнату, остальные присоединились к нему. – Видите ту башню? Она единственная окружена по периметру статуями горгулий. Однако это не украшения, а магические стабилизаторы. Башня окружена волшебной сетью, замкнутой на этих статуях.

– Но зачем? – спросил Орманар, видя, что Айвонир сделал паузу.

– Чтобы заключённый в башне не вырвался, – ответил маг. – Позвольте, я объясню подробнее, – сказал он, видя на лицах слушателей удивление и неподдельный интерес. – Но вначале давайте снова сядем.

Все вернулись на свои места, и тогда Айвонир заговорил:

– Думаю, для вас не секрет, что от проклятия оборотня можно излечиться при помощи крови вампира. Если, конечно, луна не успела совершить второй цикл. Это известно даже самим оборотням. – Айвонир усмехнулся. – Но можно ли… э-э… Скажем им так «вылечить» вампира? – Маг обвёл гостей вопросительным взглядом.

– Мёртвое тело, в которое вложено подобие души, не может быть излечено, – проговорил Орманар. – Его следует предать земле.

– Согласен, – кивнул Айвонир. – Но! Представьте, что упырь – родной вам человек. Брат, сестра, мать, отец, сын, – последнее слово Айвонир произнёс с нажимом. – Тогда подход меняется, и былой уверенности как не бывало. Кто ж не захочет хотя бы попытаться вернуть своего ребёнка в прежнее состояние, избавить его от необходимости быть кровожадной тварью? – Маг выдержал паузу.

– Пожалуй, никто, – сказала Риния.

– Итак, предположим, некий богатый человек желает избавить сына от вампиризма. – Айвонир откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе. – Он просит об этом колдуна, о чьих магических возможностях весьма наслышан.

– И тот соглашается? – поинтересовался Орманар.

– Думаю, ответ очевиден. – Айвонир задумчиво покачал головой. – Я провёл множество исследований и выяснил, что это возможно. Теоретически. Чтобы узнать наверняка, нужно изготовить эликсир, а для этого необходимы чрезвычайно редкие компоненты. За пять месяцев я собрал почти всё, не хватает лишь трёх. Два из них будут доставлены мне в течение четырёх дней, а один я вскоре раздобуду сам.

– Это большая удача, коллега, – проговорил Орманар. – Поздравляю вас. А что за компоненты?

Айвонир усмехнулся.

– Я не собираюсь открывать свои секреты, дорогой коллега, – сказал он, – и поздравлять меня пока рано. Но я надеюсь, что всё уладится и… лорд Вебертрейк получит своего сына таким, каким он хочет его видеть. Сейчас же мальчик заточен в башню. Я знаю, что некоторые люди обладают излишним любопытством, – маг обвёл гостей многозначительным взглядом. – Словом, не суйтесь, куда не надо, и не задавайте лишних вопросов. Ясно?

Сенегард и его спутники согласно кивнули.

– К чему этот рассказ? – спросил эльф, видя, что маг замолчал.

– Чтобы вы поняли, чего я от вас хочу и почему, – ответил Айвонир. – Недавно в замок проникли оборотни и выкрали мои записи. Опытный алхимик сможет их расшифровать. Мне неизвестно, зачем они понадобились оборотням. Возможно, их наняли. Кто – опять же не знаю. – Айвонир развёл руками. – Но я хочу, чтобы эти записи были либо уничтожены, либо возвращены мне. – Он помолчал, обведя присутствующих взглядом. – Достаньте их, и я выполню вашу просьбу. Сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы одолеть зомби и управляющего ими колдуна. Думаю, это будет мне по плечу.

– Но как нам отыскать оборотней? – спросил Сенегард. – Ведь всё это случилось… когда, вы сказали?

– Я не называл точного времени. – Айвонир шутливо погрозил эльфу пальцем. – Но мою лабораторию взломали три дня назад. Люди лорда Вебертрейка преследовали оборотня, но нашли только его труп. Он забрёл слишком далеко от своего тайника и после восхода солнца, когда превратился в человека, замёрз и умер от холода. Во всяком случае, так мне сказали воины Вебертрейка. При нём они ничего не нашли – очевидно, ликантроп либо успел спрятать мои записи, либо их забрал кто-то другой. Возможно, его сообщники.

– Оборотни? – спросила Риния.

– Скорее всего. Но если они на кого-то работают, а это вполне возможно, вам придётся столкнуться и с ним, потому что теперь записи наверняка у него. Словом, добудьте то, что у меня украли.

– А сами вы не можете обнаружить их? – спросил эльф.

– Обнаружить могу, – согласился маг, – но у меня нет ни времени, ни возможности вернуть их. Я укажу вам место на карте, где сейчас находятся записи, но привезти их должны вы. Или, как уже было сказано, уничтожить.

– Хорошо, мы согласны, – сказал Сенегард. – В конце концов, мы знали, что цена будет высока.

– Рад, что не разочаровал вас, – сухо отозвался Айвонир. – Но она не так уж высока, как вам кажется, господин эльф. Сразиться с несколькими оборотнями – совсем не то же самое, что противостоять орде зомби и повелевающему ими колдуну, чьи силы, очевидно, весьма велики.

– Прошу простить меня. – Сенегард покраснел и поклонился. – Я не хотел задеть вас.

– Вижу, что не хотели, – колдун махнул рукой. – Ладно, подождите. Сейчас я проверю, там ли ещё мои записи, где были в последний раз, и укажу вам место.

С этими словами он прикрыл глаза и ввёл себя в транс. Некоторое время в комнате было тихо, затем Айвонир глубоко вздохнул и сказал:

– Да, они на месте.

– Где же? – спросил Сенегард.

– На юго-западе, – ответил Айвонир. – Милях в двадцати. Я дам вам карту. Когда вы думаете отправиться?

– Завтра, – ответил Сенегард, взглянув на своих спутников. – Но как мы поймём, что перед нами ваши записи?

– Думаю, мой коллега, – волшебник повернулся к Орманару, – легко сможет узнать алхимический код.

– Разумеется, – отозвался тот.

– А оборотни, – продолжал Айвонир, – им не пользуются. Значит, листок с подобными символами и будет моими записями. Кстати, дам вам один совет: не нападайте на оборотней, если будет светить полная луна. Она как раз должна народиться через четыре дня. Возможно, к этому времени вы уже обнаружите логово ликантропов, так что будьте внимательны.

– Благодарим за совет, – сказал эльф.

– Итак, значит, завтра. – Айвонир встал и снял со спинки кресла свой плащ. – Что ж, удачи. И возвращайтесь по возможности целыми и невредимыми.

– Постараемся, – ответил Сенегард.

– Сейчас я вас покину, однако завтра с утра мы займёмся вашими сборами. Думаю, к полудню вы уже сможете выехать.

– Очень хорошо, – отозвался эльф.

Пожелав всем доброй ночи, Айвонир вышел.

– Почему бы ему не послать к оборотням людей герцога или хотя бы не дать нам в помощь несколько воинов? – возмущённо сказала Риния, когда дверь за магом закрылась.

– Думаю, герцог не захочет, чтобы его люди гибли из-за бумажки, представляющей ценность лишь для Айвонира, – ответил Сенегард. – В любом случае, цена названа, и мы должны её выплатить.

– Я хочу поблагодарить вас всех за то, что не остались равнодушными к беде, постигшей мою страну, – сказала Хемила. Она была растрогана. – Вам приходится столько делать…

– Ничего, – ответил эльф. – Мы же сами придумали этот план.

– Вообще-то его придумал ты, – заметила Риния.

– Послушай, – повернулся к ней Сенегард. – Никто не заставлял тебя идти с нами, и никто не заставляет отправляться к оборотням за этими проклятыми записями! Почему бы тебе не остаться и не подождать нас здесь?! – Эльф впервые за время путешествия вышел из себя.

Риния вздрогнула и испуганно посмотрела на него.

– Нет-нет, – сказала она смущённо. – Я совсем не это имела в виду. Разумеется, я поеду с вами.

– Очень хорошо. Значит, завтра выступаем, – подвёл итог Сенегард. – А теперь нужно поужинать и ложиться спать. Чувствую, дорога к логову оборотней будет нелёгкой.

Путники разошлись по комнатам, чтобы хорошенько отдохнуть. Все понимали, что, скорее всего, придётся продираться через дремучие леса и топкие болота, и поэтому каждый хотел набраться сил для предстоящих испытаний.

ГЛАВА 12
Пока не народилась луна

Утром под руководством Айвонира слуги герцога быстро собрали отряд Сенегарда в путь, снабдив его всем необходимым.

Происходило всё это во дворе, куда сносились и где упаковывались припасы, одежда, запасная упряжь, кресала, карты, небольшие лопатки, чтобы копать промёрзшую землю, и прочее.

Двое слуг принесли продолговатый свёрток и, положив его по знаку Айвонира на землю, развязали.

– Возьмите это, – сказал волшебник, указывая на засверкавшее в лучах утреннего солнца оружие. – Оно из серебра и заговорено лично мною для прочности. С ним вам будет легче противостоять оборотням. Но всё же советую действовать хитростью. Помните о полнолунии.

Сенегард поблагодарил мага, но отказался поменять свой меч на серебряный – его заговорённый клинок и так сокрушал не только оборотней, но и вампиров. А его спутники с удовольствием перевооружились. Риния выбрала слегка изогнутую саблю и колчан со стрелами, наконечники которых были сделаны из серебра, Хемила взяла полуторный меч и длинный кинжал, Орманар присмотрел для себя пару метательных топориков и набор серебряных бельтов для арбалета, Шолли-Стром же облюбовал секиру с двумя лезвиями, похожую на ту, что «подарил» ему Сенегард, но более подходящую для драки с оборотнями. Кафангер и Холигард взяли мечи и кинжалы.

Когда отряд был готов, Айвонир протянул эльфу карту, на которой было обозначено местоположение логова ликантропов.

– Обычно они живут в пещерах, – сказал при этом маг. – Но иногда строят небольшие форты. Я не знаю, с чем вы встретитесь, но имейте в виду, что мирная с виду деревенька может оказаться именно тем, что вы ищете. И ещё: берегитесь лошадей оборотней. По быстроте с ними могут сравниться лишь эльфийские скакуны.

– Мы не забудем ваших советов, – сказал Сенегард. – и постараемся вернуться как можно быстрее.

– Я буду ждать вас, – кивнул маг. – Прощайте!

Путники сели на своих навьюченных лошадей и, выехав из замка, двинулись на юго-запад, в направлении, указанном на карте.

Убирая свиток за пазуху, Сенегард вдруг подумал о том, что его жизнь похожа на долгое путешествие без цели, состоящее из череды коротких: судьба все время бросает его из одной земли в другую, предлагая его беспокойной душе всё новые испытания.

Когда он сбежал из Наполидора, города горных эльфов, у него не было цели, он просто чувствовал, что жизнь на Багровом Пике в окружении сородичей, презиравших всех и вся, не для него. Конечно, вначале он ощущал себя паршивой овцой и стыдился своего поступка, но обратного пути не было – вернуться в Наполидор он уже не мог, его не принял бы даже собственный род.

При помощи магии эльфов и тех колдовских знаний, которые Сенегард успел получить, он слегка изменил внешность: сделал кожу белой вместо серой. Но, конечно, опытный взгляд обмануть было трудно: желтоватые глаза и острые кончики ушей выдавали его с головой.

Путь от Багрового Пика был нелёгким. Несмотря на то что Сенегард был темным эльфом, ему не были известны ловушки, расставленные вокруг Пурпурных гор. А его сородичи изрядно потрудились, чтобы сделать местность практически непроходимой: они отравили источники, стекающие с хребта. Их воды наполняли ядовитые болота, окружающие Пурпурные горы, а затем впадали в Мёртвое озеро и катились дальше, впадая в Море Снов и образуя Залив Печали. Попадая в него, вода частично теряла свои опасные свойства и уже не приводила к смерти, а только вызывала глубокий и продолжительный сон. Впрочем, мало кто испытывал соблазн попробовать её уже хотя бы потому, что в Заливе Печали она становилась солёной.

Дважды Сенегард едва не погиб, преодолевая ловушки Топей. Ему встретились и болотные твари, пытавшиеся разорвать его, и рыбы, которые, несмотря на небольшие размеры, могли обглодать человека до костей за несколько минут. Ядовитые испарения вызывали головокружение и галлюцинации, и если бы не магические способности и знания Сенегарда, у него было бы мало шансов добраться до нейтральной земли.

С тех пор прошло много времени. Эльф успел побывать в землях Межморья и Синешанны, не раз подвергался опасности. Потом он вспомнил легенду о Проклятых Доспехах и понял, что у него появилась цель. И вот теперь Сенегард был на пути к ней. С ним были люди, некоторых из которых он, пожалуй, мог считать своими друзьями. Других свели с ним общие интересы. Возможно, они покинут его, когда добьются своего, возможно, нет. Сейчас не было смысла думать об этом. Судьба предлагала Сенегарду новые испытания, и он принимал их, потому что понимал: получить то, что он хочет, нелегко, и нужно время от времени отступать от прямого пути, чтобы сделать его короче. Как бы парадоксально это, на первый взгляд, ни звучало.

Они ехали уже два дня, когда погода вдруг начала портиться: подул холодный порывистый ветер, с неба упали первые редкие снежинки.

– Проклятье! – прошипела Риния, прорубаясь сквозь сплетения веток, преградивших отряду путь.

– Не повезло, – согласился с ней Шолли-Стром, работавший рядом своей старой секирой – новую он решил приберечь для встречи с оборотнями. – Хорошо, что у нас есть тёплая одежда.

– Я не привыкла к холоду, – ответила девушка, с ожесточением разрубая очередную ветку. – Мне больше по нраву степи или пустыни.

– Понимаю тебя, – сказал баргустанец и, крякнув, опустил секиру на тоненькое деревце, оказавшееся у него на пути. – Хотя по мне так и эта погода совсем не плоха. На моей родине большую часть года идёт снег, и не такой жиденький, как этот.

– Ужас, – отозвалась Риния. Шолли-Стром в ответ только пожал плечами.

Через некоторое время путники выбрались на берег небольшого озера, которое, судя по карте, им предстояло обогнуть. Это означало, что двенадцать миль остались позади. Оставалось восемь. Сенегард рассчитывал добраться до логова оборотней на третий день – за сутки до полнолуния, чтобы по совету Айвонира сразиться с ликантропами, пока те будут в человеческом облике.

На берегу озера решили сделать привал. Набрав хворосту, путники развели костёр, на этот раз побольше прежних – погода заставила их придвинуться поближе к пламени. После ужина Орманар расположился рядом с ним на ночлег, Риния и Шолли-Стром отошли в сторонку, чтобы потренировать приёмы, которые выучила девушка за время путешествия: Хемила продолжала давать ей уроки почти каждый день, и баргустанец со временем присоединился к их занятиям. Иногда Орманар тоже принимал участие в тренировках, но редко – он предпочитал тратить время на отдых, кроме того, полагался на свою магию. Запас огненных шаров и склянок с фосфором он пополнил в замке Вебертрейка – Айвонир любезно предоставил ему все необходимые реактивы.

Кафангер и Холигард отошли в сторону и курили, пуская кольца над озером. Они что-то негромко обсуждали, иногда жестикулируя. Потом присоединились к Ринии и Шолли-Строму, продемонстрировав несколько приёмов боя, используемых воинами Алых Копьев.

Хемила куда-то ушла, а Сенегард, несмотря на холод, отправился на берег озера умыться – простуда ему, как и всем эльфам, не грозила. Миновав полосу деревьев и раздвинув кусты, он оказался перед россыпью валунов. Легко запрыгнув на один из них, он начал перескакивать с одного на другой, уходя всё дальше от лагеря. Иногда он спускался на гравий, хрустевший под ногами, а затем снова забирался на какой– нибудь обломок горной породы и нёсся вдоль воды.

Вот Сенегард взлетел на очередной камень и инстинктивно ощутил на другой стороне чьё-то присутствие. Выхватив меч, эльф спрыгнул и, резко развернувшись, приставил конец лезвия к горлу вскрикнувшей от неожиданности Хемилы. Девушка была бледна, но глаза её ярко блестели.

– Прости, я не знал, что ты здесь, – эльф убрал меч в ножны. – Зачем ты ушла так далеко от лагеря?

– То же самое могу спросить у тебя, – отозвалась Хемила недовольно. Сенегард заметил, что она украдкой смахнула с ресниц слезу.

– Я хотел помыться, – сказал эльф.

– Ну так и отправляйся, – девушка поднялась на ноги. – Или мне уйти?

– Нет, зачем же? – Сенегард пожал плечами. – Оставайся. Но тебя что-то беспокоит. Отец?

– Какое тебе дело? – огрызнулась Хемила. – Иди, куда шёл. Давай, раз собирался.

– Могу я тебе помочь? – Сенегард постарался вложить в голос как можно больше участия.

– Сама справлюсь! Не лезь не в своё дело! – Девушка развернулась и начала карабкаться на камень.

– Осторожней, – сказал ей в спину эльф. – Не поскользнись.

– Как-нибудь обойдусь без твоих советов, – бросила Хемила, вставая на валуне во весь рост. – Сюда добралась и обратно дойду. Не беспокойся, – она скривилась, прежде чем спрыгнуть и исчезнуть из вида.

Сенегард покачал головой. Ему понравилось то, что девушка не захотела выставлять свои чувства напоказ и делиться ими с другими. Это было вполне в духе горных эльфов. До конца сохранять присутствие духа и твёрдость – качество, которое нечасто можно встретить в человеческом мире.

Сенегард решил не идти дальше и помыться здесь. Раздевшись, он вошёл в реку и, окунувшись с головой, поплыл, рассекая воду сильными уверенными гребками. Он не смог бы переплыть реку – эльфы не вольны пересекать водные пространства, но плавание доставляло Сенегарду почти ни с чем не сравнимое удовольствие.

Хемила перебиралась с валуна на валун, проклиная эльфа за то, что тот застал её в момент душевной слабости и, возможно, даже видел её слезы. При этой мысли девушка сморщилась, как от боли, и стукнула по ближайшему камню кулаком. Она всегда хотела быть сильной, ни в чем не уступать мужчинам. Мужество должно было быть у неё в крови, ведь её отец – лорд Джестрис! Хемила не сомневалась, что он никогда не плакал. Ни разу в жизни. И она ругала себя за то, что расслабилась и дала волю чувствам.

«Плаксивая дура! – сказала она себе. – И ведь надо же забраться так далеко, чтобы пронырливый эльф появился в самый неподходящий момент. Не мог выбрать другое место, чтобы помыться! Или другое время». Невольно Хемила представила, как Сенегард плавает, и покраснела. «Что за глупости! – воскликнула она мысленно. – Стыдно и думать об этом, когда отец, возможно, в опасности». И она сосредоточилась на размышлениях о том, скоро ли страшное поветрие может докатиться до Серой Марки и до замка Джестрис в особенности.

Ей вспомнились зеленеющие холмы и луга, покрытые луговыми цветами. Особенно ей нравился клевер. Белый и сиреневый, он делал землю похожей на пушистый ковёр. Хемила любила улечься среди цветов и наблюдать, как по небу скользят облака. В детстве она, как и большинство её сверстников, пыталась угадать в них различных животных: лошадей, коров, зайцев, лис, волков, медведей, единорогов и драконов. Говорили, будто такие облака предсказывают будущее. Например, заяц означал добрую охоту, а медведь сулил прибыль. Но больше всего Хемила радовалась, когда удавалось распознать дракона. Это предвещало удачное замужество. Считалось, что если девушка увидит дракона двенадцать раз, то непременно будет счастлива в браке.

Вспомнив об этом, Хемила фыркнула. Как она была наивна! Повзрослев, девушка поняла, что, прежде всего, нужно полюбить человека, который будет относиться к тебе с уважением и разделять твоё чувство. Она видела разные семьи, и только некоторые из них могли назваться счастливыми. Хемила не завидовала. Она понимала, что каждому уготованы своя судьба и своя жизнь. Но ей хотелось рано или поздно встретить того, кто заставит её сердце биться чаще.

Потом её мысли переключились на эпидемию, которая угрожала Серой Марке. Хемила представила, как полчища живых мертвецов врываются в деревни и города, превращая жителей в зомби. Горели дома, рушились замки, по улицам разгуливали трупы, одержимые одним желанием: убивать. Зажмурившись, она постаралась отогнать от себя эти мысли. Но они не отступали. Хемила представила замок Джестрис и отца. Она не сомневалась, что старик не оставит родовое гнездо и будет сражаться до последнего. Но она не должна допустить этого! У неё есть шанс остановить нашествие, и она использует его. Хемила остановилась и, ударив кулаком по валуну, поклялась себе, что сделает всё от неё зависящее, чтобы не допустить осуществления планов каргаданских колдунов. От этого ей стало немного легче. Вытерев глаза, Хемила осмотрелась. Солнце почти скрылось за кромкой леса, лишь последние лучи слабо освещали край неба. Месяц стоял высоко, окружённый россыпью пока ещё бледных звёзд. Хемила решила, что пора возвращаться. Ещё раз убедившись, что избавилась от всех следов слез, она повернула к лагерю.