Текст книги "Проклятые доспехи"

Автор книги: Михаил Ежов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Зажгите остальные свечи, – велел Сенегард. – Обыщите дом. Всё, что найдёте полезного, тащите сюда. Пора выбираться из этого проклятого места.

ГЛАВА 18
Золотой леопард

После того как остатки отряда Сенегарда, погрузив на себя сокровища Каньона Северного Медведя, двинулись в обратный путь, снова разыгрался буран. Толи со смертью колдуна исчезло действие чар, сдерживавших стихию, то ли просто погода испортилась, но пеших воинов заносило снегом прямо на ходу. Они вновь проклинали сокровища, которые на этот раз тащили в заплечных мешках. Небо заволокло тучами, и они давно сбились с дороги, шагая наугад, а метель хлестала их со всех сторон, пытаясь сбить с ног и навсегда похоронить под толщей холодного колючего снега.

Только Орманар был доволен тем, что отыскал знаменитые Проклятые Доспехи. Ему удалось снять пять из восьми обнаруженных им защитных заклинаний, но, чтобы обезвредить остальные, нужны были более серьёзные знания. Маг рассчитывал на помощь Айвонира.

Сенегард продолжал держать в секрете свой интерес к доспехам, предоставляя до поры до времени Орманару считать их своими. Риния тоже молчала. Впрочем, она вообще разговаривала всё реже, ибо чувствовала отчуждение эльфа. Не раз уже она думала о том, что зря отправилась с ним. Она рассчитывала на то, что в отсутствие Хемилы их отношения с эльфом наладятся, но убедилась, что этого не произойдёт. Теперь она хотела только выбраться из этой снежной пустыни.

На пятый день пути один из воинов окликнул Сенегарда и показал рукой вперёд. Сквозь буран было почти ничего не видно, однако ему явно удалось что– то разглядеть. Приглядевшись, Сенегард заметил тёмную движущуюся фигуру. Какой-то человек брёл сквозь метель им навстречу. Он не выглядел опасным, да и что он мог поделать с одиннадцатью вооружёнными людьми? Однако воины поджидали его, не убирая руки с эфесов мечей. Наконец человек добрел до них и остановился, рассматривая. Он выглядел измученным: запавшие глаза, запекшиеся губы, обмороженное лицо. Присмотревшись, Сенегард заметил, что на лбу под волосами у него широкая рана и в ней чернеет запёкшаяся кровь. Было удивительно, как этот человек остался жив, и непонятно, что он делал один среди снежной пустыни.

– Послушайте, – обратился к нему незнакомец, с видимым усилием шевеля губами. – Вы не кочевники? Я не вижу.

– Нет, – ответил Сенегард. – Будь мы кочевниками, у нас были бы лошади.

– Слава Альдхейму! – прошептал человек и медленно опустился на снег.

– Помогите ему, – приказал Сенегард. – Но будьте осторожны.

Обнажив меч, он вместе с воинами приблизился к упавшему. Тот выглядел действительно раненным. Возможно, его уже несколько дней терзала лихорадка. Сенегард присел на корточки и осторожно пощупал на шее пульс. Тот был учащённым. Так и есть, жар.

– Поднимите его, – сказал он. – Вроде не ловушка. Похоже, парень и правда болен. Попробуем привести его в чувство и выясним, что он здесь делает и где последний раз видел кочевников. Встреча с ними нам сейчас, когда мы пешие, нужна меньше всего.

– Нужно уходить, – предложил Доргель. – Они могут быть поблизости.

– От лошадей не убежишь, – ответил Сенегард. – К тому же мы не знаем, куда. Этот человек мог потерять направление, так что лучше подождём, пока он очнётся и всё нам расскажет.

Отряд расположился временным лагерем посреди снежной пустыни. Орманар развёл магический костёр, и люди поджарили мясо. Быстро перекусив, выставили часовых. Так или иначе, но утром придётся продолжить путь. Сенегард надеялся, что незнакомец к этому времени очнётся. Орманар растёр его своими снадобьями и прочитал несколько исцеляющих заклинаний, но тот продолжал оставаться без сознания.

Сенегард думал о том, что кто-то мог указать Железному Охотнику след Ринии. Он вспоминал обстоятельства, которые свели его с членами отряда, и пытался представить, кто из них мог оказаться предателем. Вернее, шпионом, поскольку очевидно, что его или её послали каргаданские жрецы.

Итак, что он знает, например, о Хемиле? С ней они с Ринией познакомились первой. Она – дочь барона из Серой Марки, но ведь эта часть Земли Волка, возможно, не пострадала. По крайней мере, замок Джестрисов мог остаться цел. К тому же насколько в реальной опасности была Хемила, когда они освободили её от разбойников? Не было ли всё это разыграно? Возможно ли, чтобы банда Друстера была нанята каргаданцами для убийства беглой рабыни? Нет, едва ли, ведь тогда Риния ещё не добралась до Сафира и не выполнила некую миссию, о которой сама не знает. Тогда, возможно, Хемилу им подсунули для того, чтобы она сопровождала Ринию и сообщала в Каргадан о её передвижениях. Но как? Да и верилось в это с трудом.

Что ж, перейдём к следующему. Орманар. Маг с неизвестным прошлым, разбирающийся в каргаданском колдовстве, сумевший снять с Ринии ошейник. Сам вызвался идти с Сенегардом, оставив лавку без присмотра. Мог передавать в Каргадан сведения при помощи волшебства. Довольно подозрителен.

Кто ещё? Холигард и Кафангер? Могут ли они быть шпионами? Невероятно. Они оказались в отряде случайно.

Тогда, возможно, Шолли-Стром? Они освободили его из плена, но не было ли нападение кочевников подстроено? Возможно, они действовали по приказу Каргаданцев, а Шолли-Стром оставался запасным вариантом и должен был отправиться с отрядом Сенегарда, чтобы передавать сведения о передвижениях Ринии и получать указания на её счёт. Ведь помог же кто-то девушке сбежать из Каргадана. Возможно, это был Шолли-Стром. Правда, он не похож на каргаданца, но его могли нанять. Сенегард взглянул на Шолли-Строма. Баргустанец сидел у костра и подбрасывал в огонь хворост. Была ли у него возможность связываться с Каргаданом? Эльф задумался. На ум приходило только одно: у Шолли-Строма должен быть предмет, который наводит на них каргаданцев. В принципе, такой может быть у любого члена отряда, но есть ли возможность его обнаружить? Обыск может вызвать бунт. Это не вариант. Ладно, кто следующий?

Беллофрейн? Но он год был вампиром и сидел в башне отцовского замка. Кроме того, присоединился к отряду совсем недавно и не был с ними, когда на них напал Железный Охотник.

Вдруг Сенегарда осенило. Если среди них шпион, то он должен следить за Ринией до конца. Значит, он один из тех, кто отправился за Проклятыми Доспехами! Сенегард почувствовал себя неуютно. Он ещё раз оглядел Орманара, Шолли-Строма и Беллофрейна. Впрочем, последний был вне подозрений. А как насчёт Ринии? Ведь он знал о ней только с её слов. Что, если она – агент Каргадана и только притворяется беглой рабыней? Мысль казалась абсурдной, но и её нельзя сбрасывать со счетов. Тогда, возможно, голем охотился не на неё, а на тех, кто решил нарушить планы каргаданских колдунов. Но тогда почему он двинулся именно к ней, словно стремясь убить девушку? Мог ли это быть отвлекающий манёвр на случай, если попытка провалится, как это и произошло? Отбрасывать такую возможность было нельзя.

Однако следовало признать, что единственный способ выяснить, кто работает на каргаданцев, – провести обыск и найти магический предмет (если таковой имеется), который наводит на их след.

Не успел Сенегард додумать эту мысль до конца, как вспомнил сцену в Сафире: купец предлагает Ринии купить платье по бросовой цене, а к нему – медальон!

Эльф вскочил и нашёл глазами девушку. Та сидела рядом с Орманаром и помогала ему растирать раненого.

– Риния! – позвал Сенегард. – Иди сюда, – он нетерпеливо махнул рукой. – И ты тоже, – кивнул он магу.

Орманар и девушка поднялись и подошли к нему.

– В чём дело? – спросила Риния. – Мы заняты.

– Медальон, который ты купила в Сафире. Он ещё у тебя?

– Да, конечно.

– Где он?

– Здесь. – Риния расстегнула верхние пуговицы и достала украшение.

– Дай его Орманару, – велел эльф.

Девушка сняла медальон и протянула волшебнику.

– Что мне с ним делать? – спросил тот, нахмурившись.

– Проверь, не заколдован ли он. Возможно, на нем каргаданские чары.

Орманар прищурился и потёр украшение пальцами.

– Откуда он у тебя? – спросил он Ринию.

– Купила, когда приехала в Сафир.

– У кого?

– У случайного торговца.

– Который отдал его по подозрительно низкой цене, – добавил эльф.

– Та-ак, – протянул Орманар. – Сейчас посмотрим.

– Только так, чтобы никто не видел.

Маг кивнул.

– Принеси мою сумку, – попросил он Ринию. – Ту, в которой я храню волшебные снадобья.

Когда девушка вернулась, Орманар достал склянку с жёлтым порошком и пузырёк с темно-синей жидкостью.

– Я не вижу на этом предмете чар, – сказал он. – Но это может значить лишь то, что их замаскировали. На твоём ошейнике я сразу почувствовал заклятье, хотя они были довольно высокого порядка, – сказал он Ринии. – Здесь же всё может оказаться сложнее, – с этими словами волшебник посыпал медальон порошком и прочитал несколько заклинаний.

Потом он полил его синей жидкостью, и от украшения повалил едкий коричневый дым. Орманар довольно кивнул и сказал:

– Да, медальон заговорён. На нем лежат заклятья обнаружения. Похоже, именно он навёл на нас Железного Охотника. Тогда понятно, почему он пытался убить именно тебя, – добавил он, обращаясь к Ринии.

– Что же делать? – спросила девушка, с отвращением и страхом глядя на украшение. – Выбросим его?

– Думаю, придётся, – отозвался Орманар. – Расколдовать его сейчас я не могу. Слишком сильные чары. Нужно много времени и особые препараты.

– Тогда лучше сделать это прямо сейчас, – решил Сенегард. – Дай я сам, – он не хотел, что кто бы то ни было знал, куда он спрячет медальон. Конечно, теперь было ясно, что шпиона в отряде нет, но осторожность никогда не помешает.

Орманар протянул медальон эльфу.

– Может, нам лучше перенести лагерь? – предложил он.

– Незачем. Кроме того, как мы объясним причину остальным?

– Почему бы не сказать правду?

– Никому ничего не говорите. На всякий случай.

– Ты думаешь?.. – Орманар удивлённо поднял брови.

– Теперь нет, но лучше перестраховаться, верно?

– Как скажешь. Значит, остаёмся здесь?

Сенегард кивнул.

– Тогда мы вернёмся к больному, – сказал маг.

– Хорошо. Я ненадолго отлучусь, – эльф сжал в руке медальон.

Орманар кивнул, и они с Ринией направились к своему подопечному.

Когда Сенегард вернулся, Орманар сидел в стороне и рассматривал карту. Сенегард подошёл и сел рядом.

– Ты хотя бы знаешь, где мы находимся? – спросил он у мага.

– Сейчас – нет, – признался тот, прислушиваясь: откуда-то донёсся протяжный хриплый вой, ему ответил другой, потом сразу несколько звериных глоток подхватили клич и понесли его над равниной. – Но когда прояснится, а я надеюсь, что это всё-таки произойдёт, можно будет посмотреть по звёздам. Как там наш новый спутник? По-прежнему без сознания?

Сенегард кивнул.

– Надеюсь, он придёт в себя прежде, чем кочевники настигнут нас, – заметил он, делая из фляги глоток грога. – Это путешествие за сокровищами изрядно затянулось. Мы уже оставили часть из них в тайнике, как бы нам не пришлось вернуться в Землю Волка с пустыми руками.

– Господин, – наклонился к Сенегарду Шолли– Стром, – он проснулся, но, кажется, бредит. Всё время требует свою сумку, я решил сказать вам об этом: кто знает, что у него там.

– Книга, – ответил Сенегард, поднимаясь на ноги. Орманар тоже встал. – Я заглянул в его сумку. Там большая старинная книга. Похоже, он тащил её на себе всю дорогу. Возможно, именно из-за неё кочевники и охотятся на него.

Они подошли к тому месту, где лежал человек, и присели около него. Сенегард положил руку ему на лоб: лихорадка поутихла, но могла возобновиться. Затем он пощупал пульс, тот был слегка учащённым, как и следовало ожидать. Впрочем, кризис миновал, и, если кочевники не прикончат их всех, человек мог выжить. Следов обморожения заметно не было – Орманар знал своё дело.

– Книга, – прошептал человек едва слышно, с мольбой глядя на эльфа из-под прикрытых век. – Где она?

– Здесь, – ответил Сенегард, беря в руки сумку незнакомца. – Расскажи нам о ней. Это из-за неё кочевники преследуют тебя?

– Да, в ней скрыто страшное зло. Её нельзя открывать, нельзя читать. Иначе оно вырвется наружу, и с ним будет не совладать. – Человек облизал губы и продолжал: – Меня зовут Эингхейм, я – последний из Хранителей. Наше братство должно было защищать фолиант от приспешников заключённого в него врага или от глупцов, которые захотели бы освободить его, чтобы использовать в своих целях, не зная, что это невозможно. Здесь, в глуши, мы построили крепость, а книгу замуровали в подземелье. Наши колдуны насылали на окрестности метели и морозы, и никто не добирался до цитадели. О ней даже никто не знал. Но четыре дня назад мы подверглись яростной атаке кочевников. Они явно знали, зачем пришли: им нужна была книга. Кто-то послал их. Наверное, приспешникам врага удалось выследить нас и найти цитадель. К вечеру все Хранители были перебиты, а крепость пала. Я разбил стену, за которой лежал фолиант, и бежал чёрным ходом. Прежде, чем они это обнаружили, прошло несколько часов. Трое суток я иду через равнину, а они преследуют меня. Скоро погоня будет здесь, – закончил он свой рассказ и умолк, обессиленный.

– Их много? – спросил Сенегард, помолчав.

– Не знаю, скольких они послали за мной, но на цитадель напали сотни две. Примерно половину мы положили в бою, но нас было слишком мало, – человек скорбно прикрыл глаза. – Не каждый может стать Хранителем, – добавил он, помолчав секунду. – И мало кто хочет.

– Ты знаешь дорогу? – спросил Шолли-Стром. – Куда ты шёл, когда мы тебя встретили?

– На северо-восток, – ответил Хранитель. – В Ронмен. Там меня могли бы защитить от кочевников.

– Что это? Город? – спросил Сенегард.

– Да, он расположен за холмами Ашимань на реке Килани, – пояснил Эингхейм. – Я никогда там не был, но знаю, что жители Янакато не любят кочевников. Те пришли с запада года три назад, и их просто терпят, пока они не переносят свои стоянки дальше на север. А здесь всё равно, кроме них, почти никто не живёт.

– Странно, что погоня до сих пор нас не настигла, – заметил Шолли-Стром. – Как я понял, у тебя было преимущество всего в несколько часов.

– Я заметал следы, – проговорил Эингхейм, поморщившись. – Пока не выбился из сил. Потом просто шёл. Нельзя, чтобы фолиант достался слугам врага. Прошу вас, не отдавайте им его. Если я умру, сберегите книгу. От этого зависят и ваши жизни.

Последовала пауза, потом Шолли-Стром спросил:

– Кто он, тот, о ком ты говоришь? И как он может быть заключён в книге?

– Это могущественный колдун, некромант, его истинного имени никто не знает, однако сам он называл себя Крайдер-Инг и некогда жил в Каргадане, – при этих словах Сенегард и его спутники переглянулись. – Крайдер-Инг был повержен другим, видимо, более могущественным колдуном, – продолжал Эингхейм. – Этот чародей заключил его душу в книгу, записав её туда огненными буквами. Если прочитать эти строки вслух, пленник вырвется наружу и снова воплотится на земле, чтобы творить зло. Мы, Хранители, – потомки тех, кто забрал фолиант на север и замуровал его в подвале цитадели, чтобы слуги Крайдер-Инга не могли возродить его. Но мы оказались слабее. Теперь всё в ваших руках. Я уже не могу противостоять преследователям, если вы позволите им завладеть книгой, некромант вернётся в Каргадан, и кто знает, какие последствия… – Эингхейм не договорил, подавившись приступом кашля.

– Нас осталось слишком мало, чтобы противостоять даже сотне кочевников, – заметил Беллофрейн тревожно. – Тем более, если они готовы ради этой книги на всё.

Сенегард помолчал, раздумывая, потом обратился к Хранителю:

– Так ты думаешь, кочевников наняли, чтобы они напали на вашу цитадель?

– Я не знаю, атака была неожиданной. Прежде кочевники никогда не проявляли к нам враждебности.

– Что ж, в любом случае, теперь мы более-менее знаем, в чём дело, – проговорил Сенегард. – Нужно решить, что делать дальше: пытаться уйти от погони, которая вот-вот будет здесь, или остаться и принять бой.

– Есть другая идея, – вставил Шолли-Стром. – Вернуться в цитадель и закрепиться в ней. Едва ли кочевники будут искать нас там, где уже побывали.

– Но мы не знаем, где она, – возразил Сенегард, а затем обратился к Эингхейму: – Ты можешь показать нам путь?

– Нет, – ответил тот, покачав головой. – Я давно сбился с дороги, а теперь, в такой буран, и вовсе не представляю, куда идти.

– Ты вроде сказал, что метель насылали ваши колдуны, – вставил Шолли-Стром. – Почему же она не утихает?

– По-видимому, это естественный буран, – ответил Эингхейм.

– Тогда есть надежда, что он прекратится, – заметил Сенегард. – Ну, а пока придётся как-нибудь обосноваться здесь. – Он поднялся на ноги и подозвал к себе всех воинов. Объяснив ситуацию, он сказал: – Необходимо укрепить лагерь. Соберите снег и постройте из него стены, они укроют нас от стрел.

– А я, – добавил Орманар, – применю пару волшебных фокусов, когда появится погоня.

– Риния, – обратился Сенегард к девушке, – охраняй Эингхейма, не отходи от него.

Она молча кивнула и села рядом с Хранителем, а остальные воины отправились укреплять лагерь. Только Орманар принялся рыться в своей сумке и готовить магические сюрпризы для кочевников. Сенегард тоже остался с Эингхеймом. Он хотел побольше узнать о книге и братстве Хранителей.

Кочевники появились примерно через два часа. Сенегард ощутил их присутствие и, поднявшись на ноги, вгляделся в снежную мглу. Разглядеть что бы то ни было мог разве что провидец, но он знал, что враги уже близко. Как сами они умудрились не сбиться со следа и нагнать Эингхейма, было непонятно, однако Сенегард предполагал, что их ведёт чья-то злая воля, возможно, осведомлённая обо всех передвижениях маленького отряда, укрывшего последнего из оставшихся в живых Хранителя. Сенегард подал знак своим людям, и те, обнажив оружие и приготовив арбалеты, Укрылись за импровизированными и ненадёжными снежными валами. Однако никто и не предполагал, что они смогут их защитить, у этих сооружений была другая цель: спрятавшиеся за ними люди были не видны тем, кто шёл сквозь буран.

Медленно потянулись минуты. Вокруг затаившихся воинов бушевала метель, разбрасывая во все стороны крупные колючие хлопья снега. Наконец впереди показались тёмные силуэты, расплывчатые и кажущиеся призраками. Через несколько минут первые всадники въехали в поле видимости и придержали коней, недоуменно оглядываясь. Они явно ожидали обнаружить здесь беглеца и тех, кто отважился ему помочь.

– Похоже, кто-то действительно ведёт их, – шепнул Сенегард Эингхейму, судорожно сжимавшему книгу, и подал своим людям знак начинать атаку.

Вылетели стрелы и с глухим стуком ударились в зазевавшихся кочевников. Трое упали на землю, кони с ржанием встали на дыбы и попятились, наталкиваясь на тех, кто подъезжал сзади. Просвистело ещё несколько стрел, четыре из них нашли свои цели. Орманар сложил ладони и принялся быстро читать заклинание. Снег, что лежал перед укреплениями, скрывавшими отряд, вдруг поднялся в воздух и огромными пластами полетел в кочевников. Всадники падали, сбитые неожиданными ударами, лошади разбегались в разные стороны. Товарищи Сенегарда наблюдали за происходящим, ожидая, когда снеговая атака закончится и им придётся самим вступить в бой. Через некоторое время на том месте, где остановились первые кочевники, появился высокий сугроб, из которого кое-где силились выбраться застигнутые врасплох преследователи. В это время к Орманару наклонился Эингхейм. Он принялся кричать что-то ему в ухо, но заклинание требовало сосредоточенности, и маг его не слышал. Только через несколько минут, когда вокруг лагеря уже виднелась чёрная земля, а содранный с неё снег покрывал кочевников, возвышаясь над ними белоснежным курганом, он смог разобрать, что говорит ему Хранитель.

– У них есть сова! – надрывался тот в отчаянии. – Она ведёт их за нами!

– Где? – спросил Орманар, прищурившись и пытаясь разобрать, что происходит в рядах кочевников: те носились в нескольких метрах от отряда, не зная, что предпринять. Некоторые принялись раскапывать своих товарищей, другие сбились в небольшие кучки и стояли в стороне, ожидая, что будет дальше. Возможно, они считали, что оживший снег – только начало некоей магической атаки.

– Вон там, – указал Эингхейм рукой сквозь мглу. – Человек, у которого словно две головы.

– Вижу, – отозвался Орманар через пару секунд. – Похоже, у него на плече сидит птица.

– Это белая сова, – объяснил Хранитель. – Уверен, что она показывает им путь.

– Каким образом? Я ещё понимаю, если бы она летела впереди и высматривала нас…

– Нужно её убить, – перебил его Эингхейм. – Хуже от этого не будет, а если я прав, они лишатся проводника.

– Хорошо, попробуем, – согласился Орманар и подозвал Доргеля.

Тот подполз, сжимая в руках арбалет.

– Видишь того человека? – показал ему маг. – У которого на плече сидит птица.

Воин кивнул.

– Убей её.

– Кого, птицу? – удивился тот.

– Именно.

– Не человека? – переспросил воин с сомнением.

– Нет. Эта сова – их проводник. Она ведёт кочевников по нашему следу. Вероятно, здесь замешано колдовство. Убей её, и тогда мы наверняка оторвёмся от погони. Если, конечно, улизнём от этих ребят.

Доргель кивнул и приладил арбалет. Он долго целился, а затем медленно и плавно спустил тетиву. Послышался лопающийся звук, а затем низкий протяжный свист и мокрый удар. Захлопали крылья, разочарованно вскрикнул воин, с плеча которого кувырком слетела сова.

– Мне нужна твоя помощь! – крикнул Орманар Сенегарду. – Сделаем магический круг, – сказал волшебник, когда эльф приблизился. – Знаешь как?

Сенегард кивнул. Он хоть и покинул своих сородичей, но кое-чему научиться успел.

Орманар взял его за руку и прикрыл глаза. Эльф сделал то же самое. Теперь их силы соединились, и можно было сотворить волшебство, которое они не сумели бы осуществить по отдельности.

Орманар забормотал заклинание на древнем колдовском языке, Сенегард повторял его слово в слово. Вокруг стало ещё холоднее, однако ветер теперь дул в одну сторону: навстречу кочевникам. Он нёс на них весь снег, который до этого кружился поблизости, залепляя глаза, рот, ноздри, превращая лица в белые уродливые маски.

– В атаку! – крикнул Сенегард, первым выскакивая из-за сугроба с обнажённым мечом.

Несколько широких шагов, и он оказался перед первым из всадников. Яростный удар наискосок, и лошадь повалилась в снег с перерубленными передними ногами. Взмах узкого меча, рассекающий холодный ветер, и кочевник распался на две половины, заливая всё вокруг горячей дымящейся кровью.

С криками выскакивали один за другим немногочисленные защитники лагеря и, пользуясь помощью сил природы, крушили своих врагов. Тем, должно быть, казалось, что они попали в засаду большого и хорошо вооружённого отряда. Метель мешала верно оценить происходящее, составить представление о противнике. Падали в снег кони, холодные мечи опускались на беспомощных, придавленных к земле тушами животных всадников.

Через несколько минут кочевники отступили. Беллофрейн после клялся, что их было не меньше пятидесяти, но это были только предположения, а остались ещё и факты: семнадцать воинов с красными глазами лежали в снегу. Сколько остались погребёнными под снежным курганом – неизвестно, ни у кого не было желания их раскапывать. Невдалеке топтались уцелевшие кони, их было десять. Отряд Сенегарда потерял двоих – значительный урон для столь маленькой группы. Оставшиеся едва держались на ногах от усталости и холода. Однако нужно было уходить. Теперь, если они правильно заметут следы, погоня должна заплутать. Сенегард велел собирать вещи и седлать коней. Теперь, по крайней мере, можно было продолжать путь верхом.

Отряд двинулся дальше на запад. Орманар на ходу читал заклинание, которое заставляло исчезать их следы. Эингхейм объявил, что он достаточно окреп, и помогал ему. Наблюдая за результатами его колдовства, можно было понять, почему кочевники так долго не могли его найти: следы не только исчезали там, где проходили кони, но снова появлялись, уводя погоню совсем в другом направлении. Вероятно, если бы не сова, они никогда не настигли бы его.

– Я предлагаю спрятаться в замке, из которого ты бежал, – сказал Сенегард, когда они отъехали достаточно далеко и можно было прервать чтение заклинаний. – Уверен, там нас искать не будут.

– Возможно, – согласился Эингхейм. – Тем более что здесь, на равнине, кочевники всё равно рано или поздно нас настигнут.

– Значит, решено? – подвёл итог Сенегард. – Веди нас.

– Надеюсь, они не оставили там гарнизон, – заметил Шолли-Стром, ехавший рядом и слышавший разговор. – Не хотелось бы нарваться на отряд кочевников, не измотанных, в отличие от нас, долгими переходами сквозь буран и стычками с превосходящими силами противника.

Эингхейм предупредил, что, пока буран не уляжется и не станут видны звезды, он не сможет найти дорогу в цитадель, поэтому было решено для начала уйти из лагеря как можно дальше, а уже затем, если погода прояснится, искать путь в убежище.

После нескольких долгих часов борьбы со снегом и пронизывающими порывами ветра отряд остановился на привал. Небо прояснилось немного, и люди расположились на отдых. Эингхейм пристально вглядывался в чёрный купол, а затем подошёл к Сенегарду и сказал:

– Думаю, что теперь знаю, куда нам идти. До цитадели должно быть около восьми дней пути. К счастью, мы не слишком уклонились от неё, просто пошли севернее.

Отряд отправился в путь. Спустя некоторое время местность стала холмистой и пересечённой, изредка попадались кусты с длинными тонкими ветками, покрытые инеем и снегом. Метель значительно поутихла, ветер перестал быть столь порывистым, кое-где начали появляться следы небольших птиц и животных. Они петляли, перекрещивались и убегали вперёд, покрывая равнину многочисленными и неповторимыми узорами.

Затем перед путниками появился лес. Деревья были голыми и тонкими, их чёрные, похожие на прутья, ветви тянулись вверх, к затянутому густыми снеговыми облаками небу и, казалось, были готовы закричать от желания прикоснуться к лучам плывущего за пеленой холодной мглы солнца.

Эингхейм показал на лес рукой и сказал:

– За этими деревьями находится цитадель. Отсюда её не видно, так что мы не сможем узнать заранее, оставили кочевники в ней своих воинов или нет. Придётся идти напрямую, иначе нас заметят: здесь снова начинается равнина, холмы будут только дальше. Примерно в двух неделях езды, – продолжал Эингхейм, – у кочевников есть стоянка, однако они часто устраивают небольшие лагеря, разбрасывая их по равнине. Там хранятся запасы пищи, хвороста, оружия, и иногда там держат запасных коней. Так что кочевники могут быть если и не в самой цитадели, то где-нибудь поблизости.

– А если они всё-таки там, – проговорил Шолли– Стром, – то смогут быстро послать за подкреплением.

– Если успеют, – заметил Сенегард. – Поэтому нужно сделать всё очень быстро. Какая у вашей цитадели планировка? – спросил он у Эингхейма.

– Я нарисую, – предложил тот и спрыгнул с коня.

Остальные тоже спешились и окружили Хранителя, вооружившегося небольшой палочкой, которой он принялся чертить план крепости.

Оказалось, что цитадель представляет собой огромную башню со стенами толщиной примерно в пять футов, сложенными из массивных каменных плит, выломанных в горах Ами-Цишгун. У неё было два входа: один главный, защищённый железными воротами, ныне разбитыми атакой кочевников, и другой, потайной, о котором никто, кроме Хранителей, не знал. Сверху башня была закрыта каменным сводом, а по всему периметру на высоте около пятнадцати футов шли частые узкие бойницы. Катапульт внутри крепости не было, но имелось десять баллист разного калибра, о судьбе которых Эингхейм ничего не знал. Они могли сохраниться, но и могли быть уничтожены кочевниками.

– Значит, мы можем пройти с двух сторон, – заключил Сенегард, внимательно рассмотрев рисунок и выслушав Хранителя. – Пожалуй, так и сделаем, – он повернулся к своим людям и быстро разделил их на два отряда. Одна половина спешилась – они должны были идти вместе с Шолли-Стромом и Эингхеймом потайным путём, а остальные под предводительством Сенегарда атаковали главные ворота. Им предстояло подождать, пока воины во главе с Шолли-Стромом подойдут к цитадели, поскольку напасть нужно было одновременно, а пешим требовалось больше времени, чтобы добраться до крепости.

Примерно через час Сенегард дал своим людям команду следовать за ним и, пришпорив коня, двинулся через лес. Они ехали буквально по следам прошедших перед ними воинов, но, когда деревья стали редеть, цепочка свернула влево и затерялась среди стволов и низкого кустарника.

Вскоре Сенегард увидел башню. Отстроенная из серого камня и покрытая снеговой шапкой, она возвышалась посреди равнины, а за ней виднелись пологие холмы, поросшие вереском и приземистыми елями. Они уходили далеко на восток, туда, где должен был находиться окутанный холодными туманами и увенчанный сверкающими коронами хребет Ами– Цишгун.

– Приготовиться, – велел Сенегард, обнажая меч.

Люди последовали его примеру, и отряд двинулся к цитадели, постепенно набирая скорость. Через несколько минут всадники ворвались в крепость, проскочив мимо покорёженных ворот. Внутри было тихо, в отдалении виднелось несколько обледенелых трупов, облачённых в синие доспехи, – вероятно, Хранителей. Кони едва не поскользнулись на багровых лужах, тут и там покрывавших внутренний двор цитадели.

Сенегард настороженно прислушался. Казалось странным, что кочевники не оставили здесь ни одного из своих людей. Впрочем, вероятно, крепость их не интересовала, они гнались за книгой. В это время послышался топот и звон оружия, воины приготовились к бою, но из-за ближайшего угла выбежал отряд Шолли-Строма и сам он впереди всех с секирой в руках. За ним следовал Эингхейм с рюкзаком на спине, готовый применить свою магию.

Завидев своих, люди остановились и опустили оружие.

– Похоже, что здесь пусто, – заметил Сенегард, на всякий случай всё же поглядывая по сторонам. – Видимо, они все устремились за тобой, – добавил он, обращаясь к Эингхейму.

– Возможно, – согласился тот. – Нам нужно укрепить ворота, если мы хотим продержаться в цитадели.

– Но тогда сразу же будет ясно, что мы здесь, – возразил Беллофрейн. – А мы уже знаем, что против штурма башня не устоит. Не лучше ли где-нибудь спрятаться? Уверен, в крепости полно мест, где кочевникам и в голову не придёт нас искать.

– Может быть, ты и прав, – согласился Эингхейм, подумав. – Надеюсь только, что волшебные проводники кочевников не настолько сильны, чтобы видеть сквозь стены или каким-то другим способом почуять нас. Идёмте, я покажу, где можно спрятаться.