Текст книги "Надрывы"

Автор книги: Михаил Дубаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– Так! Похоже, медленно ехать уже поздно! Скорее! Назад! – крикнул Сэйман, круто разворачивая и пришпоривая коня. Корни тоже лихо развернулся, а вот капитан немного замешкался, все же за три дня особых навыков в верховой езде не приобретешь.

Буквально через две минуты из города лихо вырвался конный отряд из двух десятков всадников. Черные плащи развевались от бешенной скачки, блестящие шпоры безжалостно впивались в глянцевые бока вороных жеребцов, из-за левого плеча каждого всадника выглядывала рукоять меча.

– Скорее! Сворачиваем в лес! У них кони лучше, не уйдем! – прокричал Сэйман, резко повернув коня вправо. – Спешиваемся! Здесь верхом не пройти! За мной!

Вся тройка спешилась и устремилась вглубь густого и мрачного Хульмского леса.

– Проклятье! Не знаю я здешних лесов! – в сердцах выругался ар-Стальк, обнаружив небольшую тропку. – Ладно, пошли по ней, куда-нибудь придем…

Тем временем преследователи разделились: половина спешилась и углубилась в лес по следам троицы, а вторая половина свернула на едва заметную тропку совсем неподалеку, надеясь настичь преследуемых.

Сэйман остановился и прислушался: отчетливый конский топот приближался довольно быстро.

– А-а, Ra'azar Rorrh'ramm! – проревел ар-Стальк, видимо, ругательство. – Догоняют! Что ж, выхода нет, будем драться. Корни, бери собаку и спрячься вон там, в дальнем конце поляны…

– Вот еще! – недовольно хмыкнул юноша. – Я не стану прятаться за чьи-то спины.

– Не время спорить, Корни, – спокойно, но решительно сказал Сэйман. – Тот десятник на мосту – ребенок, по сравнению в теми профессионалами, что нас преследуют, а ведь ты его не уложил…

– Но… – начал было Корни.

– Никаких "но", прячься и забери собаку, а то первый же выпад лишит тебя радости существования.

Корни понуро подозвал Ларни и стал за большим, в три обхвата, деревом.

– Доставай магическую штуковину, – обратился ар-Стальк к Мелту. – Сейчас будет жарко.

С легким свистом из черных, перевитых серебром ножен выскользнул клинок ар-Сталька. Лезвие словно отливало молочным цветом. "Странная сталь", – подумал капитан, глядя на меч. Очки он надевать не стал, полагаясь на свою меткость. Стрельба на вскидку была любимым развлечением Мелта, и он не раз выигрывал пари. А сейчас был день, все идеально видно, так что…

Через минуту на краю небольшой полянки показались всадники, ехали они не спеша, а увидев поджидавших Мелта с Сэйманом и вовсе остановились, выстроившись полукругом. Один из них, с золотой перевязью, что указывало на чин сотника имперской гвардии, выехал чуть вперед и заговорил:

– По высочайшему приказу императора этот человек, – рука в блестящей черной кожаной перчатке указала на Мелта, – подлежит немедленному аресту. Вы, почтенный гражданин, – сотник обратился к ар-Стальку, – вложите клинок в ножны и не препятствуйте нам, тогда вам ничего не угрожает, мы не причиним вам вреда.

– Прекратите пустые разговоры, – насмешливо крикнул Сэйман, поудобнее перехватывая меч. – Убирайтесь или попробуйте напасть, но, клянусь, живым из вас отсюда не уйдет никто!

В этот момент к десятку конных присоединился десяток пеших, что шли непосредственно за тройкой товарищей.

– Сопротивление бессмысленно, – мягко улыбнулся сотник. – Я последний раз предлагаю вложить меч в ножны.

Сэйман на этот раз не удостоил ответом самоуверенного сотника.

– Что ж, право умереть у вас всегда есть, – сотник коротко махнул рукой, и его люди бесшумно устремились к обреченной паре, с тихим лязгом обнажив клинки.

Двадцать метров отделяло нападающих от Мелта и Сэймана, пять секунд потребовалось им на то, чтобы преодолеть это расстояние, десять человек без вскриков повалилось в траву, прежде чем подоспевший выбил бластер из руки капитана. Мелт стрелял быстро.

– Черт! – он коротко выругался, уворачиваясь от стремительного выпада; лезвие меча проскользнуло в считанных сантиметрах от шеи.

Быстрый захват кисти, сжимающей рукоять, резкое движение, и рука, выдернутая из плечевого сустава, бессильно повисла вдоль тела. Сразу два острия глухо звякнули о сплав спецскафандра и мягко отскочили, не в силах пробить его. Два коротких удара, и лицо одного из нападающих превратилось в кровавое месиво из осколков костей, носового хряща и мяса. Разворот. Удар ногой в колено, затем в лицо склонившегося от боли. Подсечка. Еще одна. Тело капитана, закованное в неуязвимый скафандр, серебристой змеей мелькало среди черных плащей и блестящих клинков. Трое поверженных бездыханно лежали на земле, еще двое, тихо постанывая, отползали прочь. Краем глаза Мелт увидел, как белесый клинок Сэймана с легкостью перерубал подставленное лезвие меча одного из противников и располовинил его от левого плеча до бедра. Еще двое обезглавленных трупа валялось неподалеку. Зловещий свист… Яркая вспышка в мозгу… Глаза застилает кровавый туман, слабеют ноги. Сквозь пелену крови и боли, падающий в траву капитан замечает едва заметную улыбку на суровом непроницаемом лице сотника. "Тяжелая черепно-мозговая травма, возможен летальный исход, – тревожно посылал в мозг сигналы УПИК. – Необходимо срочное хирургическое вмешательство".

– Проклятье! – в который раз за последний час выругался Сэйман, заметив падающего в траву Мелта. Он яростным ударом разнес череп предпоследнему противнику, а затем резким движением метнул в сотника нож, выхваченный из голенища сапога. Несмотря на все свое мастерство, сотник не успел отклониться и через секунду, хрипя и харкая кровью, корчился на земле – нож попал точно в сонную артерию. А Сэйман уже склонился над Мелтом, разглядывая тяжелую рану.

– Хорошо хоть удар немного вскользь пошел… – бормотал он. – М-да, тут песком не обойдешься… А, другого пути нет!

Сэйман сосредоточился, прикрыл глаза и бездвижно застыл. На поляну выбежал Корни, с тревогой глядя на капитана. Он посмотрел на частично оскальпированный череп и широко открыл глаза: плоть стремительно срасталась, склеивались вместе осколки костей, даже волосы отрастали на прежнюю длину.

Сэйман открыл глаза и самодовольно улыбнулся, глядя на результаты своего труда.

– Это… это вы?! – выдавил Корни, указывая на Мелта.

– Такое в империи может только один человек, кроме меня, – печально хмыкнул маг. – Но вот сейчас-то нас точно засечет любой мало-мальски развитой адепт…

Мелт как-то судорожно пришел в себя, совершенно не чувствуя никакой боли. УПИК лепетал совершенно невероятное: "…повреждения ликвидированы без последствий, нейронные связи восстановлены, потери крови минимальны и не влияют на функционирование организма, волосяной покров восстановлен".

"Мать твою… – капитан ошеломленно потер голову. – Сколько времени прошло?"

"Две минуты… с небольшим…" – как-то неуверенно выдал УПИК.

"Что?!" – капитан вообще перестал что-либо соображать.

– Ну что, очухался, дружище? – устало улыбаясь, Сэйман положил руку на плечо Мелта.

– Это… это ты? Или… или… О, черт! – капитан со стоном повалился на траву. – Что здесь происходит, в конце концов?!

– Ты о чем? – не понял ар-Стальк.

– Три минуты назад я был почти трупом. А теперь никаких следов! Бред… – Мелт закрыл лицо руками, стараясь осмыслить и понять случившееся, но ничего, кроме невозможного, в голову не приходило.

– Ну, манипуляции со временем лечат бесследно, – пожал плечами Сэйман.

– Что?! – капитан приподнялся на локте, дико глядя на волшебника.

– Ну что ты на меня так смотришь? – слегка удивленно сказал Сэйман. – Обычная переориентация времени в локализованной области пространства. Конечно, такое не многим под силу…

Мелт вновь со стоном повалился в траву, бормоча под нос:

– Да, в результате травмы я свихнулся, и моя разгулявшаяся фантазия вытворяет хрен знает что…

– Да ты что, дружище? – уже искренне удивился Сэйман. – Ты абсолютно здоров! Темпоральный поворот совершенно полностью исцеляет!

– О-о! – еще сильнее простонал Мелт. – Какой поворот? Темпоральный? О-о! Средневековье! Холодное оружие! Кони! Натуральное хозяйство! Манипуляции со временем!.. Бред! О, боже! Я брежу!..

Ар-Стальк пожал плечами, представив капитану возможность оклематься самостоятельно, и начал стаскивать в кучу трупы. Двоих, еще живых, он хладнокровно прикончил кинжалом.

– А зачем их в кучу? – спросил Корни.

– Сжечь надо, ты пока веток насобирай, – хватая обезглавленное тело за ногу, натужно ответил Сэйман.

– Но зачем? – удивился юноша.

– Уф! – ар-Стальк забросил труп наверх. – Некромантия – очень опасная штука, Корни. Умеющий маг сможет вытянуть множество подробностей из любого, даже обезглавленного трупа, а вот из горстки пепла уже не достанешь ни черта, будь ты хоть самим Творцом. А, не надо никаких дров, я и так тут наследил сверх всякой меры, – устало махнул рукой маг. – Отойди-ка!

Корни отошел от кучи тел. Через секунду необычайный жадный огонь охватил трупы и буквально через несколько мгновений лишь пепел напоминал о месте схватки. Даже клинки сгорели без следа.

– Элементальный огонь поэффективнее обычного будет, – хмыкнул ар-Стальк, глядя на удивленного Корни.

Капитан, открывший было глаза, вновь застонал и запричитал пуще прежнего. Несмотря на уверения УПИКа, что все в норме, он решительно отказывался верить в подобные галлюцинации.

Когда увещевания УПИКа увенчались успехом, Мелт уже пришел в себя и только невнятно бормотал под нос:

– Куда я попал!.. Что ж это за планета такая свихнувшаяся! Волшебники! Чародеи! Тьфу, бред какой!..

– Ну что, Мелт Гор, отошел? – спросил Сэйман, подводя двоих коней из числа тех, что смирно стояли рядом, дожидаясь безвременно ушедших хозяев.

Капитан неуверенно кивнул головой, засовывая найденный бластер в кобуру.

– Тогда на коня и вперед! – весело прикрикнул маг, лихо вскакивая в седло.

Мелт без всякого энтузиазма тоже вскарабкался в седло, проклиная такой вид передвижения: "Тоже мне, магия! Лучше бы антиграв какой дохлый изобрели, а то темпоральный поворот… тьфу!"

– Ну, скорее! Академия ни за что не пропустит заклятье темпорального поворота, хотя они и не догадываются о структуре и вообще самой возможности манипуляций с астралом темпоральных связей, так что тут через сутки, не позже, будет патруль, – Сэйман пришпорил коня.

Корни и Мелт последовали его примеру.

– Послушай, а какого черта они от меня хотели? – вдруг вспомнил капитан, поравнявшись с Сэйманом.

– Так не знаю ведь я, – вздохнул маг.

Капитану показалось, что вздох получился чересчур притворным.

– О, Северный Тракт! – обрадовался Сэйман, выезжая на опушку. – Он то нам и нужен! Прямиком в Вартовые Горы поедем, горные гномы – мои лучшие друзья.

– Ну и клинок у вас! – восхищенно завертел головой Корни, вспоминая перипетии схватки. – Такой твердый, что об него все лезвия обламываются!

– Они не обламываются, это мое лезвие их перерубает, – поправил Сэйман.

– Ну да?! – не поверил юноша.

– Точно! – авторитетно подтвердил маг.

– Вот это да!

– Ничего, вот доберемся до Вартовых Гор, может и тебе такой справим.

– Правда? – в глазах юноши появился жадный блеск.

– Слушай, я вообще редко обманываю, – игриво прищурил глаз чародей.

– А десятника на мосту? – хитро спросил Корни.

– Ну, это же ради твоего спасения! – протянул Сэйман.

Перебрасываясь шуточками, они резво скакали по Тракту. Мелт слегка подотстал, он все еще не мог смириться с мыслью, что на этой планете (а, может, в этом МИРЕ?) земные сказки стали явью. Он даже вспомнил, кто такие драконы. Похоже, то существо, что он встретил в пустыне, было именно драконом.

"Что ж, – с горечью думал капитан. – Остается только надеяться, что все это идиотский сон…" Но жестоко болевший синяк на кобчике, опостылевший конь и вывихнутый при неудачном ударе мизинец левой руки были слишком реальными…

***

Главный Хранитель Ра-Вокхра быстро шел по центральному коридору Дворца Заката. С виду в его взгляде не было ничего необычного, но тот, кто знал его хорошо, определил бы крайнюю степень волнения по слегка вздрагивающему левому веку. Мало того, он бы очень удивился, потому что Хранитель не просто волновался, он ужасно нервничал. Все его существо трепетало и дыхание перехватывало от мысли, что сейчас придется сказать Верховному… Нет, лучше об этом не думать!

– Аудиенцию, – сквозь зубы процедил Ра-Вокхра первому секретарю.

– Согласно древнему Кодексу… – высокопарно начал было секретарь.

– Я знаю Кодекс, – тихо и зловеще прошипел Хранитель. – Если ты не скажешь обо мне Верховному, то очень скоро вообще не сможешь говорить.

Секретарь побледнел, потом начал медленно закипать, но все же, вспомнив Рогана, пошел к Верховному. Через минуту он вернулся и холодно бросил:

– Верховный ждет вас, но он очень недоволен.

Хранитель только яростно сверкнул глазами и проследовал в Зал Совета.

– Что заставило достойнейшего нарушить порядок аудиенции? – вместо приветствия спросил Верховный.

– Ужасные вещи, Верховный… Седой Клинок исчез… – Хранитель понуро отвел глаза.

– Что? – прошептал Верховный, зло сузив глаза.

– Исчез… – промямлил Ра-Вокхра.

– Та-ак… – правитель зо-г-аров осторожно опустился в кресло. – Когда?

– Ну… в общем… не раньше десяти дней назад… – замялся Хранитель, еще более склонив голову.

– Что?! – взвился Верховный. – Почему я узнаю об этом только сегодня?!

– Ну… я… в общем… Я только тогда проверял наличие в последний раз… и сегодня…

– Что?!! – разъяренный рев никогда до сих пор не повышавшего голос правителя сотряс стены Зала. – Да ты должен проверять каждые шесть часов!! Даже среди ночи!! Даже, если смертельно болен!!

Хранитель понуро молчал, целиком осознавая свою вину. Верховный постепенно успокоился и уже не кричал. Лишь расширенные ноздри и сжатые губы свидетельствовали о скрытой ярости и гневе:

– Почему не сработали охранные чары?

– Мы тщательно проверили… Все чары целы, – глухо ответил Хранитель.

– Так… Я даю тебе и остальным Хранителям неделю. Если по истечении этого времени никаких следов Клинка вы не обнаружите, то… Ты сам знаешь Кодекс Хранителей.

– Да, Верховный, – пробормотал Ра-Вокхра.

– Ступай, достойнейший, – с ядовитой злостью сказал Верховный, махнув рукой.

Хранитель тихо удалился, так и не распрямив спину. Верховный сел в кресло и с такой силой ударил кулаком по подлокотнику, что крепкий стрег с треском раскололся.

***

– Милорд, ссегодня вернуллиссь посслы. Правый Шшилат сс намии, – шептал Хевр на ухо Герку. – Но Шшилат проссит еще неделлю на ссборы.

– Сколько они рассчитывают выставить? – задумчиво спросил Герк.

– Говорят, ссто тыссяч…

– Значит, здесь они будут не раньше, чем через три недели…

– Да, Милорд.

– Что ж, придется отложить выступление, – Герк досадливо поморщился. – Надо дождаться их армию. – Он осторожно достал из ножен Клинок Великой Мглы (Rheargrorh, как именовался он в легендах посвященными) и любовно зашептал:

– Я знаю, ты должен пить вдоволь крови, чтобы не терять силу, но подожди еще немного, скоро мы утопим в ней мир.

Rheargrorh ничего не ответил, лишь слегка увеличилась область Мглы, окружающей лезвие.

***

– Что, хочешь посмотреть эти записи? Я тогда еще молодой был, горячий… решил на мир вблизи посмотреть. Вот и накропал кое-что…

"… Никогда не знаешь, какой стороной повернется к тебе удача. Вертится… то передом, то задом. То просвистит клинком, срезав сантиметр волос, то застрянет наконечником стрелы в левом лёгком, заставляя надрывно харкать кровью.

Ладно бы что-то одно, тогда хоть была бы определенность какая-то! А то кружишь перед противником и не знаешь, удастся ли ему вывернуть кисть насколько надо, когда ты рубанешь сбоку после ложного замаха или же нет? Если б знал, что удастся наверняка, то ведь не полез бы. А так… Вот порезал камзол, сволочь!

Самое гадкое в этой удаче – ее мимолетность. Глядишь – танцует перед тобой, махая платочком. Ты уж и обрадовался, и деньжат поднакопил, и сейчас вызов на дуэль принял, а вот… шпага в ребро. Ты в агонии смотришь недоуменно на свою удачу, а она, брезгливо оттирая платочком кровь, лишь махнет рукой на прощание: «Адью, мол, милый…»

Да-а… Тут только один выход, но зато верный, хотя и не совсем привлекательный. Надо всегда надеяться на худшее, только и всего. Тогда никакая удача вас за нос не проведет, нет. Но ведь, не хотят люди… вот же черти глупые! Они, видишь ли, верят в свою звезду! Тьфу!.."

Глава 9

"В старых небылицах рассказывается

много ложного о драконах. Например,

утверждается, что драконы имеют иной

раз до семи голов. Этого никогда не

бывает. Дракон может иметь только

одну голову…"

Станислав Лем.

Аркин резко остановил коня и прикрыл глаза. Что-то невиданное творилось в тонком мире, нечасто он ощущал такую мощь. Кроме того, Аркин совершенно не понимал причины, вызвавшей такое волнение, он что-то не мог припомнить заклятия, хоть чем-то похожего на это. Волнение постепенно затихало, но гул от уходящих искажений шел порядочный.

"Вершей сто отсюда будет, – прикинул Аркин, спешиваясь. – Пора!"

Он поставил ноги на ширину плеч, закрыл глаза и начал творить заклинание. Через несколько мгновений сквозь исчезающий мир и астралы унесся Зов строго определенной структуры и последовательности. Потом Аркин осторожно провел указательным пальцем снизу вверх и в десяти метрах от него прозрачный воздух прорезала ярко-голубая светящаяся линия, один ее конец упирался в землю, другой резко обрывался на высоте двадцати метров. Затем маг уселся прямо на траву и стал ждать. Время текло невообразимо медленно. Прошел час. На исходе второго Аркин заволновался и послал еще один Зов. В конце третьего часа терпение понемногу сходило на нет. "Не могу же держать распахнутыми эти врата вечно!" – раздраженно думал он, в очередной раз корректируя все время сбивающиеся параметры в тонком мире. Наконец из щели начала медленно высовываться голова чудища, она казалась какой-то неестественно плоской, но этот странный эффект был хорошо знаком Аркину: пространственные искажения, из-за которых и существовала возможность создания Врат Миров, приводили к визуальному исчезновению третьего измерения, но это был лишь оптический обман. Вслед за тупоносой мордой показались два огромных хитрющих глаза, задорно смотревших но Аркина, мощная шея, плавно переходящая в поджарое упругое туловище, четыре когтистых лапы и, наконец, хвост, усеянный метровыми шипами.

– Ну наконец-то! – облегченно выдохнул Аркин, небрежно проводя пальцем снизу вверх – черта тотчас исчезла. – Где же можно пропадать столько времени? – облегчение сменилось недовольством.

– А нельзя ли обращаться по имени? – невинно спросил дракон, осуждающе глядя на мага.

– Конечно, Karh’ar dre Ukreerth'aar Verrarregdrac Hrreuz'arkh, извини, – смягчив тон, сказал Аркин. – Но пойми, я жду уже три часа, и вообще…

– Спокойно. Спокойно, Аркин Ларн, – дракон хитро сузил веки. – Во-первых, твой Зов дошел до меня всего два часа назад, я уж не знаю в каком астрале он застрял. Во-вторых, не мог же я так сразу взять и бросить свою лучшую подружку, – взгляд дракона стал еще хитрее. – И, в-третьих, когда же ты запомнишь мое имя и перестанешь называть меня этой жалкой сокращенной кличкой?

Аркин в притворной муке обхватил голову руками:

– О-о-о! Только не надо про имя! Скажи мне, какой смертный в состоянии запомнить последовательность из двухсот сорока трех слов, каждое из которых – полная абракадабра.

– Почему же абракадабра? – обиделся дракон. – Это имена всех моих предков.

– Конечно, конечно, – поспешно согласился маг, – твоих легендарных предков.

Дракон самодовольно ухмыльнулся, он уже давно обнаружил, как легко прервать нападки друга в случае чрезмерного опоздания и заставить оправдываться его самого.

– Ладно, – хохотнул он, выпустив из ноздрей струйку дыма. – Последний раз повторяю.

Спустя пять минут, когда иссяк поток совершенно диких для человеческого уха слов, Аркин обреченно глянул на дракона и вяло закивал головой:

– Угу, как же, запомнишь такое имечко…

Дракон не выдержал и громко расхохотался: из ноздрей повалили густые клубы черного дыма, в страхе защебетали птицы, слетая с гнезд, а бурый медведь, мирно дремавший под сосной, стремительно вскарабкался на самую верхушку и дико заревел, совершенно не представляя, как он будет оттуда слезать.

Карх'ар грузно повалился на спину, подминая траву, и обхватил передними лапами светло-серый живот.

– А-ха-ха! – сквозь смех, выдавил он. – Имечко! Да у меня самое короткое имя в нашем роду! Ух-ха-ха!.. Вот… ой… вот, мой дед! О! У него отец был… ой… особый, он… ой… краткость вообще презирал… ой, не могу! Так он имя моего бедного деда засунул все оригинальные, то есть первые, имена всех… всех родственников! Ой, ха-ха-ха!.. Получилось восемьсот девяносто два! Слышишь?.. Ой… почти тысяча слов! Ой, бедный дед!.. Ух-ху-ха!.. Ой, не могу! Уф!! – с шумом выпуская пар из ноздрей, выдохнул дракон, разом расслабляясь и как-то обмякнув. – Давно так не смеялся! Ладно, Аркин Ларн, зови меня этой жалкой сокращенной кличкой, я, в отличие от прадеда, не гонюсь за глобальностью и фундаментальностью.

– Угу, – Аркин скептически посмотрел в хитрющие ярко-желтые глаза – взгляд дракона казался открытым и доверительным.

– На вот, – сказал маг, протягивая Карх'ару пузырек с фиолетовой жидкостью. – Для тебя припас.

– О-о-о! Фолиньевая! – радостно проревел дракон, мгновенно поднимаясь на все четыре лапы. – Концентрированная! – оценивающие констатировал он, рассматривая пузырек на свет, осторожно подхватив его огромными когтями. – Уважаю! Надо развести…

Перед драконом неизвестно откуда появилась огромная двухсотлитровая бочка, доверху наполненная водой. Затем он обломил небольшую сосенку, ободрал сучья и деловитым видом стал помешивать слегка пенящуюся фолиньевую настойку. Когда, по его мнению, все было готово, он небрежно отшвырнул импровизированный миксер, легко подхватил лапой бочку и одним внушительным глотком осушил ее. Потом сладко зажмурился, удовлетворенно рыгнул, лихо выпустив кольцо пара, и миролюбиво взглянул на Аркина.

– Чего звал-то, дружище? – спросил он, склоняя голову набок.

– Надо одного злодея отправить к праотцам, – просто ответил маг.

– А что, такой он нехороший, да? – с милой заботой вздохнул Карх'ар.

– Мрак вокруг него, а большего я и сам не знаю.

– Ладно, разберемся, коли надо. И где же этот злодей? Что-то я тут никого не вижу… – дракон начал театрально оглядываться по сторонам.

– До него вершей сто десять, если напрямик.

– Два часа лету, – буркнул Карх'ар и громко икнул.

– Ну, так полетели, – улыбнулся маг.

– Ну вот, опять на моем горбу, – с притворным огорчением сказал Карх'ар, пригибаясь к земле.

Аркин ловко взобрался по крылу и уселся на шее.

– Куда… ик, лететь?

– Вон туда, – маг указал на северо-запад. – Долетим до дороги, а там – вдоль нее.

– Ик! Ой… от рюмочки фолиньевой у меня всегда икота, – расстроено сокрушался Карх'ар, расправив крылья. – Надо съесть кого-нибудь, тогда быстрее пройдет… ик! Ох, тяжела судьба драконья! – он вздохнул и взмыл ввысь, то и дело оглушительно икая и пуская из ноздрей сизые кольца дыма.

Мелт понуро погонял коня, размышляя о тяжести средневековой жизни и невообразимости колдовства, когда УПИК тревожно пискнул и передал:

– Опасность первого разряда, класс "гамма 3". Точно на юге.

Капитан обернулся и увидел вдалеке дракона, очень похожего на того, что встретил в пустыне. Капитан пришпорил коня, нагнал мирно беседующую парочку, хлопнул Сэймана по плечу и указал на дракона.

– Оп-па… Дракон! – изумленно присвистнул ар-Стальк. – Над Трактом! Днем! Ну, это уж совсем странно… Да, дракон – это серьезно. А если черный – совсем плохо… – пробормотал он под нос, оглядываясь по сторонам.

– М-да, до ближайшего леса вершей десять, не менее. Никак не успеть… Что ж, будем себе спокойно ехать, может, не за нами летит.

Тем временем дракон приблизился и начал снижаться.

– Черный… – прошептал Сэйман. – Явно к нам.

Дракон лихо приземлился, перегородив всю дорогу метрах в десяти от троих товарищей, и глухо икнул. С его шеи проворно спрыгнул молодой человек в черно-вишневом плаще.

"Боевой маг, молодой совсем, а на черном драконе… – подумал Сэйман. – Видно, силен не по годам".

– Отойдите, почтенные! – обратился прибывший маг к спутникам Сэймана. – У меня дело только к этому человеку. Потому, не мешайте или я буду вынужден не считаться с вами.

– Ни за что! – задорно крикнул Корни, обнажив дангиены.

Капитан медленно потянул бластер из кобуры.

– Что ж, это ваш выбор, – маг пожал плечами.

– Подожди! Ик… – остановил Аркина Карх'ар. – Вот этого, серебристого, – дракон кивнул на Мелта, – я уже видел.

– Где? – изумился маг.

– Да полетел я в пустыню, позагорать, – дракон хмыкнул. – Смотрю, а он на песочке лежит, дрыхнет. Дай, думаю, поговорю с человеком. Так вот, лег я рядом, жду, когда проснется. Ну, и разморило меня, задремал… ик… Просыпаюсь, а он уж на меня таращится и молчит, молчит и таращится. Я его спрашиваю: "Ты чего в пустыне делаешь, балда, помрешь ведь". А он молчит. Я ему говорю: "Хочешь – подвезу, за бутылочку фолиньевой?" – и хитро, значит, подмигиваю. А он молчит, идиот, глазами лыпает. Ну думаю, хрен с ним, если такой дурак. Повернулся я спиной, сказал, что помирай, мол, коли тебе жизнь не мила, и улетел. А он, смотри ты, живой. От того места, где я его встретил, вершей четыреста до Хульма, не меньше. А он без провизии… без воды… Хм… Силен… Ик!

– А чего ж ты его не съел?

– Ну, – дракон обиделся, – не такой уж я кровожадный, чтобы первого встречного на закусь пускать. И потом, что-то мне в нем понравилось…

– Понравилось? – задумчиво переспросил Аркин. Он то знал, что драконы умеют видеть людей насквозь.

– Натурально! – Карх'ар скорчил шутливо-серьезную мину.

– Тогда оттащи его куда-нибудь отсюда, а заодно и мальчишку. Только быстро, – тихо приказал Аркин.

– Момент! – заверил мага дракон взмывая в воздух.

Он стремительно скрылся за лесом, словно улетев, а потом настолько резко спикировал на отважную троицу, что никто не успел увернуться. Капитан пальнул пару раз из бластера, но излучение поглотилось и равномерно распределилось по всей поверхности чешуи, так что дракон ничего не почувствовал, а в следующее мгновение его обхватила мощная драконья лапа, ласково, но уверенно прижав к чешуе. Другая лапа обхватила Корни. Руки капитана оказались крепко прижаты к бокам и никакой возможности освободиться не было. Дракон тотчас набрал высоту и улетел.

Все произошло настолько стремительно, что Сэйман не смог или не захотел ничего сделать. Похоже, его устраивал такой поворот событий, он и сам опасался за жизнь Корни и Мелта.

– Я вижу, ты по неизвестной мне причине хочешь посостязаться со мной в магии, – невозмутимо скрестив руки на груди, обратился ар-Стальк к Аркину. – Если у тебя есть вопросы, я готов попытаться на них ответить.

– Я всего лишь выполняю приказ, так что не пытайся отвлечь меня своими доверительными речами, – холодно бросил Аркин.

– Имеющий разум пусть живет своими мыслями, – нахмурился Сэйман. Он начал подозревать, что схватки не избежать, а убивать этого талантливого… мальчишку, по меркам магии, ему вовсе не хотелось. – Возможно, твой разум окажется яснее, чем разум пославшего тебя.

– Я не намерен соревноваться в риторике, – в тот же миг вокруг Сэймана быстро стало сжиматься огненное кольцо. Ар-Стальк положил руку на рукоять меча и на огонь вылился водопад воды. Огонь шипел, отплевывался, но не мог пробиться сквозь сплошную стену. Аркин соображал быстро, вода по его желанию начала собираться над головой соперника, превращаясь в лед, затем Аркин на полную катушку раскрутил гравитацию и масса льда неминуемо должна была расплющить Сэймана, но тот все предугадал и лед напоролся на щит огня и лишь таял, соприкасаясь с огнем, но испаряться не успевал, так что через пару секунд чародей стоял мокрый с головы до ног.

Заметив в первом астрале манипуляции Аркина со скоростями молекул, Сэйман хмыкнул, но не стал ничего изменять, он лишь сделал шаг вправо. У левого уха раздался глухой хлопок, таким незамысловатым, но довольно эффективным заклятьем Аркин хотел разорвать горло сопернику. Отбив еще пару атак, ар-Стальк решил контратаковать. От его спаренного заклятья огненного вихря и ледяного молота Аркин отбился с огромным трудом, совершенно раскрывшись при этом, но, к его удивлению, противник не воспользовался отличной возможностью разом решить поединок одним ударом. Сэйман был раздосадован, он совершенно не хотел лишать жизни столь неожиданного соперника, а временно вывести его из игры никак не удавалось, все подобные заклятья намного сложнее обычных смертельных, поэтому Аркин успевал атаковать сам, мешая ему провернуть свой план.

Молодой маг решил сместить акценты и попробовал воздействовать на душу в Исчезающем Мире. Между физическим телом и "астральной" оболочкой существовали связи, влияние на любое из тел приводило к изменению состояния другого тела, но эта связь была неоднозначной. Например, остановка сердца вела к полной смерти физического тела, но астральное тело лишь слегка деформировалось, но нормально функционировало в своем Исчезающем Мире. А вот полное испепеление уже серьезно затрагивало и астральное тело, которое едва-едва выживало после такого.

Аркин попробовал обездвижить астральное тело, что должно было привести к замедлению рефлексов противника и частично ослабить его Силу. Но ар-Стальк с легкостью ушел от атаки с помощью заклятья Лабиринта. Оно так запутывает связи души с физическим телом, что всякое воздействие на одно из тел никак не отражалось на другом.

Аркин пустил пару тривиальных огненных шариков, готовя Пространственный Срез, одно из самых эффективных заклятий, но Сэйман с легкостью разрушил все первоначальные установки для этого заклятья, а на шарики и вовсе не обратил никакого внимания, они с легким шипением разбились о ткань камзола, не оставив никакого следа.

Аркин, совершенно отчаявшись достать противника магией, выхватил клинок, и как раз в этот момент с пыхтением рядом с ним приземлился Карх'ар.

– Что, крепкий орешек? – задорно спросил он, кивая на Сэймана.

– Куда как… – раздраженно бросил маг, попутно разрушая совершенно странные для него наработки ар-Сталька в Тонком Мире.

– А ты, чем даром вопросы задавать, помог бы!

– Ик!

– Что?

– Ух, надоела мне эта икота! Ик! Слушай, – дракон перешел на доверительный тон. – Ты его займи еще на полчасика, а я пока слетаю, озерцо какое, что ли, поищу… ик… попью водички, может, полегчает… ик!

– Ну уж нет! – рассердился Аркин. – Я тут не собираюсь распинаться один! Лучше помоги, а потом хоть на край света лети.

– Ладно, ладно… – дракон примирительно поднял передние лапы. – Один момент, сейчас зажарим… Ик!