Текст книги "Надрывы"
Автор книги: Михаил Дубаков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)
Дубаков Михаил
Надрывы
Пролог
Человек бежит от реальности.
В мир фэнтези…
Introduction
Кровь. Загустевшая. Липкая… Он посмотрел на свою ладонь: комки грязи смешались с кровью, образуя противную грязно-коричневую корку. Он сжал руку в кулак – корка треснула и обсыпалась мелкой крошкой, кое-где обнажилась тёмная кожа. Он приподнял голову и осмотрелся: лужа крови под ним, тёмно красной и чужой. Он твёрдо знал, что это не его кровь… Вокруг тела… Исковерканные и смятые двуручными мечами и секирами, раскроенные черепа, отрубленные конечности… Чья-то голова лежит прямо около него, ухмыляясь в предсмертном отчаянии. И везде кровь… Трава в крови, и редкие кусты тоже в крови. Даже небо, даже оно залилось кровью смертельно раненого солнца, обречённо заходящего за горизонт, чтобы тихо угаснуть там, вдали от ненавистных взгляду врагов.
Он тяжело встал и опёрся на меч. Ратное поле в лучах умирающего солнца простиралось во все стороны, сколько хватало взгляда. “Кладбище…” – подумал он, поморщившись. Левый бок под кольчугой болел нещадно, а ещё просто раскалывалась голова. “Интересно, – подумал он, – кто всё же победил?”
Глава 1
"Если вам все равно, где вы нахо-
дитесь, значит, вы не заблудились"
Правило Руна.
Тяжелое кровавое солнце грузно опускалось за бесконечные раскаленные барханы. Глухая пустыня, истомленная ожиданием ночной прохлады, надрывно дышала иссохшими легкими. Усталый ветер изредка тревожил редкие, едва живые кустики, пытаясь замести их песком, но потом ему стало лень и он вконец угомонился.
Пустыня словно вымерла. Маленькая ящерка зарылась в песок, надеясь укрыться от испепеляющих лучей, но песок был настолько горяч, что через пару минут она резво выскочила на поверхность и засеменила лапками, устремившись на поиски хоть какого-нибудь укрытия. Высохшие останки коренастого кустарника давали слишком скудную тень, но ящерка удовольствовалась и этим. Ей даже удалось задремать, изредка приоткрывая то правый, то левый глаз. Древние, как мир, инстинкты не давали забыться блаженным сном ни на минуту, постоянно напоминая об опасности, но достаточно безмятежный отдых ящерке обеспечила ужасная жара.
Какой-то странный звук… Ящерка насторожилась. Звук был новым и очень загадочным, кроме того, его источник явно приближался. Песок шуршал и осыпался, словно придавленный и небрежно отброшенный. Все ближе, все отчетливее. Ящерка испуганно подняла голову и принялась старательно осматриваться по сторонам: с запада, отбрасывая длинную уродливую тень в лучах заходящего солнца, надвигалась темная огромная фигура, неуклюже переставляя свои длинные конечности. Ящерка застыла и заворожено смотрела на нее, не отрывая взгляда. Словно незримая рука ухватила ее крепко и заставляла смотреть вдаль, на это неуклюжее существо. Вот оно уже совсем близко. Еще мгновение и тяжелая нога в странном серебристом материале смяла маленький кустик, едва не придавив ящерку, а та все так же заворожено смотрела и на это невиданное доселе создание, и на длинную цепочку продолговатых следов, что шли за ним, и на корявую тень. Какой-то проблеск, подобие мысли сверкнуло в примитивном мозгу, но через мгновение все смешалось и ящерка побежала по своим делам, а странное существо с завидным упорством шло на восток, вглубь пустыни…
***
Капитан английской космической разведки Мелт Гор смахнул пот со лба и устало опустился на опостылевший песок. УПИК – универсальный персональный интегрированный компьютер с визуально-речевым интерфейсом сообщил, что прошло девяносто четыре часа с момента посадки на планету. Вынужденной посадки. В самых смелых фантазиях и самых ужасных ночных кошмарах капитан не смог бы представить себе, что с ним случиться во время рядового развед-полета. Но реальность жестоко плюнула в лицо горячим ветром, швырнула в глаза мелкий всепроникающий песок, обожгла неприкрытой ни одним облачком наготой солнца – капитану пришлось поверить, хотя до сих пор он безуспешно ломал голову над чудовищно невероятным ЧП.
***
Английский крейсер дальней космической разведки "Ignition" возвращался c ничем не примечательной экспедиции на Капеллу. Да, звезда относилась к классу G, как и Солнце, но из семи планет не было ни одной реально обитаемой. На четвертой нашли пару бактерий – и все. Рухнули надежды английского правительства на приоритет – колонизировать оказалось нечего, все планеты были критически непригодными, так что терраформинг потребовал бы колоссальных затрат и не имел смысла. Разведгруппа тоже не была обрадована такой скудностью местной жизни, но что поделаешь, уж больно редко развитая органическая жизнь встречается во Вселенной. Бывает, за весь срок службы разведчик так и не побывает на вновь открытой пригодной для жизни планете, а на долю команды "Ignition" выпало уже две планеты, причем обе были едва ли не близнецами Земли, только без людей. Немало чиновников в министерстве колонизации нагрели руки на этих планетах, но бюрократия так же прилипла к Земле, как и люди. Пока они есть – есть бюрократия.
Впрочем, разведчики над этим не задумывались. Команда с предвкушением ждала встречи с родной планетой, до которой осталось полгода пути. Каких-то жалких полгода.
– Что, Гарри, скоро будем дома! – весело промурлыкал полноватый весельчак – штурман Дик Вэнхейм. – Половина земного года! Всего-то короткая, замечательная, молниеносная половина земного года! – Дик блаженно зажмурился, предвкушая свидание со своей красавицей-женой. – Эх, и оттянусь же я на Земле! Поеду с Мери на Южный Антарктический. Дивный курорт, скажу я тебе. Ты там был? Нет? Обязательно съезди! Милые небольшие пятиэтажные коттеджи на побережье, отличная прислуга. Заметь, живая, ты слышишь? Жи-ва-я прис-лу-га! Симпатичные девочки с замечательными титьками. Кстати, свою Мэри я нашел именно там. Так вот, милые бунгало, живая прислуга, чайки… Ах, как мне нравиться лежать на берегу в обнимку с Мэри, потягивать холодное пивко и смотреть на море, на чаек, на взлетающие вдалеке трейдеры… Нет, ты обязательно должен там побывать! Это совсем дру… Что за черт?! Что происходит?!
– Сигнал общей тревоги, непредвиденная ситуация, – мелодичный женский голос бортового компьютера был до неприличия спокоен. – Скачки гравитации величиной до 200 %, тензор материи переменный, флуктуации напряженности вакуума в пределах 14 %, полная потеря ориентиров, ориен… о… в… шшш. В отсеках тревожно запищал зуммер общей тревоги, с грохотом по коридорам неслись члены экипажа, на ходу натягивая комбинезоны и спецскафандры. Не более, чем через минуту аварийные места были заняты и техники сыпали невероятные фразы:
– Сэр, непрогнозируемые флуктуации в гиперпространстве! Бортовой компьютер не в состоянии объяснить их и рассчитать дальнейшую траекторию!! Сэр, гравитация сошла с ума, метрика изменяется в пределах трехсот процентов, а показатель распределения материи скачет по всем направлениям!
– Сэр, произведен аварийный переход в реальное пространство без предварительного расчета и согласовки места выхода!
– Сэр, бортовой компьютер вышел из строя! Половина процессоров начисто выгорела, речевой модулятор расплавился, а блок синтеза…
– Сэр!!! Мы в верхних слоях атмосферы какой-то планеты! Мы падаем! 40 секунд до контакта с поверхностью! 39, 38…
Командор, невозмутимо слушающий взволнованные голоса техников, резко встрепенулся и прокричал:
– Включить маршевые двигатели! Всему личному составу, не входящему в состав аварийной команды – всеобщая эвакуация! Немедленно!!!
Тотчас негромкий писк зуммера превратился во всепроникающий истошный визг. Космический десант, входящий в состав разведгруппы, поспешил занять места в спасательных капсулах, но это требовало определенного времени…
– 35, 34, 33, 32, 33, 34, 35…
Командор напряженно смотрел в монитор: пустынная поверхность планеты стремительно мелькала в телекамерах и инфравизорах, похоже, корабль преодолевал тяготение.
– Сэр! Маршевый двигатель "альфа" вышел из строя!
Командор ударил кулаком по монитору и проревел в интерком:
– Всеобщая эвакуация всех членов экипажа! Всем! Срочно покинуть места и направиться в спасательный отсек! Быстро, быстро, ребята!
– Сэр! Двигатели "бета" и " гамма" вышли из строя!
– Вон отсюда! Вон, я сказал! – кричал командор, выталкивая техников. Они никак не хотели оставлять своего командира, но послушались приказа. Нарушение субординации для офицера – несмываемый позор.
На экране мелькали цифры:
"36, 37, 36, 37"…
Ярко-красная надпись:
" Маршевый двигатель "дельта" вышел из строя".
"29, 28, 26, 14"…
Командор подумал, что времени слишком мало, но удара о землю не последовало… просто корабль потряс чудовищный по силе взрыв. На несколько секунд в голубом небе безымянной планеты вспыхнуло второе солнце, затмевая первое. А от взрыва спаслась всего одна капсула, но если бы не мастерство капитана Мелта Гора, сумевшего направить ее под острым углом к поверхности планеты и на мягкий песок… Еще десяток капсул успело катапультироваться, но мощнейшая взрывная волна швырнула их на скалы. Конечно, композитный сплав выдержал удар, но люди внутри не перенесли перегрузок. Мелт Гор был единственным, кто остался в живых из команды крейсера "Ignition", и пути обратно не было.
***
Мелт Гор, выходец из среднего класса столичного Лондона. Его отец был помощником инженера-конструктора в институте темпоральных исследований, а мать Мелт не помнил, она трагически умерла от страшной эпидемии новой разновидности гриппа, выкосившей пол-Европы. Отцу было трудно уделять сыну достаточно времени, он с головой ушел в работу (как раз тогда завершались наработки и эксперименты по созданию пресловутой машины времени) и в восемь лет мальчик был зачислен в базовую военную школу.
С отличием закончив ее, в пятнадцать лет возмужавший и не по годам рассудительный юноша решил связать свою жизнь с космической разведкой, которая переживала бум в это время. На Земле, изученной вдоль и поперек, да и в пределах Солнечной системы делать было особо нечего, виртуальные миры несколько отвлекали, но ни одна компания не смогла эмулировать реальность с достаточной достоверностью, и молодые искатели приключений буквально атаковали учебные заведения космической разведки.
Не без труда поступив туда, Мелт считался одним из лучших в его выпуске. Так в двадцать два года молодой лейтенант получил назначение на крейсер "Long Live The Queen", где и дослужился до капитана. Это звание он получил досрочно за то, что спас майора из лап крайне враждебного племени на одной из планет Спики, причем без жертв. После получения этого звания Мелта направили на "Ignition", где он совершил несколько экспедиций, прослыв самым упорным и находчивым офицером десанта. Его двухнедельный марш-бросок по каменистой голой пустыне, когда приземлившийся модуль неожиданно попал в эпицентр сейсмической активности и провалился в образовавшуюся трещину, ставили в пример курсантам училищ, как символ упорства и стремления к цели. Тогда из-за сильных радиопомех никакая передача сигнала была совершенно невозможна, и капитан упорно шел, пока не выбрался из аномальной зоны.
После этого рейса Мелта должны были повысить в звании, но этому не суждено было случиться. Невероятная катастрофа поставила жирный крест на карьере, да и вообще на возвращении домой, на Землю.
***
"По крайней мере, атмосфера здесь похожа на земную, – философски рассуждал капитан, делая глоток из фляги, – Содержание кислорода чуть побольше – 17 %, и тяготение 85 % земного, ну да это ничего, даже хорошо, идти легче".
После посадки Мелт осмотрел все предметы, которые находились в спасательной капсуле: спецскафандр облегченный модели F41, защищает от проникающего радиационного излучения, низкоэнергетического оружия, да и не всякая пуля пробьет; персональный радиопередатчик повышенной мощности, ручной бластер, снайперское плазменное ружье, небольшой рюкзак с запасами спецпайка и таблетками связанной воды на два месяца экономного питания, деформационный отражатель и аптечка-автодоктор. А еще "Берета" 38-го калибра с двумя магазинами. "Берета" была символом офицера космической разведки, как кортик для морского офицера. Парадное оружие и память о первых отчаянных парнях, рискнувших вторгнуться в глубокий космос.
Скафандр Мелт одел не раздумывая, всё-таки со встроенным кондиционером легче переносить жару. Бластер и "Берета" удобно расположились в составной кобуре на поясе, генератор отражателя крепился на груди с помощью вакуумных присосок и пластиковых лямок (весил он изрядно – 5 кг), рюкзак и плазменное ружье капитан закинул на плечи.
С печальной улыбкой он посмотрел на передатчик и небрежно швырнул его в открытую капсулу. УПИК, вживленный в левое запястье, основываясь на погодно-климатических данных сделал вывод, что движение в восточном направлении – максимально эффективно для скорейшего выхода из пустыни. Мелт поверил и пошел на восток.
Радиомаяк спасательной капсулы посылал в бесконечность бесполезный сигнал SOS.
***
– Так-то, внучек… одиночество оно ведь хитрая вещь.
"…от него еще никто не умирал. Одиночество не способно вогнать арбалетный болт в висок или нож под лопатку, оно не может перекрыть кислород или перерезать вены, но оно медленно подтачивает душу и разум. Терпеливо, по крохам откусывая кусочек за кусочком от духовной целостности и равновесия. Одиночество лепит людей на свой лад. Одни получаются у него скрытными и подозрительными, другие – притворно веселыми и разговорчивыми, третьи – совсем не любящими говорить и боящимися людей, но всех их будет объединять одно – неполноценность.
Одиночество – это яд, который входит в организм и постоянно напоминает о себе, но никогда не убивает. Нет, одиночество не убивает, оно бесплотное, невесомое, невидимое и бесчувственное, но когда оно находит свою жертву, то впивается в нее и уже не отпускает, насколько это возможно.
Одиночество не убивает, человек САМ положит палец на курок, САМ возьмет в руки нож, САМ спрыгнет со скалы… Зачем одиночеству марать руки, когда человек все сделает САМ, надо только немного терпения и сноровки…"
***
Мелт облизал пересохшие губы и задумался. Уже третьи сутки (здесь они длились около тридцати земных часов) он плетется по этой богом проклятой пустыне. Лишь ящерицы и полумертвые кустики скудной растительности – вот и все богатство флоры и фауны пустыни. Никаких радиосигналов нет, если и есть какая-то разумная жизнь, то примитивная.
Капитан невесело улыбнулся, почему-то представив говорящую ящерицу. Он подумал, как смешно будет шевелиться ее язык, если она вздумает сказать что-нибудь на английском.
– А, черт с ним, – вслух сказал капитан, готовясь ко сну. – Поживем – увидим.
Шесть часов сна вернули тренированному капитану вчерашнюю свежесть, и еще до восхода солнца он продолжил свой путь.
Рассвело. Длинная цепочка следов была четко видна на песке в лучах восходящего нового солнца. Обычная жара еще не вступила полностью в свои права, и Мелт пока шел быстро. Но за горизонтом его ждали все те же бесконечные барханы белого, как сахар, раскаленного песка.
***
Восемнадцатые сутки. Мелт страшно устал. Он устал бороться с пустыней, с жарой, с одиночеством и безысходностью. Постоянно вертелась мысль, что не стоит бороться, что он все равно один и никогда не вернется на Землю, что нет смысла дальнейшего существования. Но наука побеждать брала свое, и он пока выигрывал этот непрерывный спор с самим собой. Разум говорил, что нужно жить, просто жить, ради самого себя, ради того бесконечно малого шанса, что тебя найдут, что сюда будет послан развед-корабль, но Мелт понимал, что эта вероятность исчезающе мизерна.
Он остановился и решил перекусить. Устало усевшись на песок, Мелт лениво достал спецпаек, отломил кусочек и послал его в рот. Спецпаек, смешиваясь с вездесущим песком, захрустел на зубах. Капитан вяло посмотрел на небо: яркое до рези в глазах солнце, полнейшее отсутствие облаков и темная точка. Точка? Капитан встрепенулся, судорожно сглотнул едва прожеванный кусок, выхватил из рюкзака цифровой бинокль и уверенным движением подключил оптический волновод бинокля к входу УПИКа.
Точка, благодаря системе линз и призм, а также обработке центральным процессором УПИКа, превратилась в четкое превосходное изображение с рассчитанным и отмеченным по краям масштабом. Изображение принадлежало странному крылатому существу. Десятиметровые кожистые крылья разрезали воздух, неся длинное тело, сплошь покрытое черными пластинками из похожего на хитин вещества. Немного неуклюжий хвост на конце был усеян шипами различной величины, растрепанно торчащими в разные стороны. Задние лапы выглядели намного длиннее и мощнее передних, а когти на них игриво поблескивали в лучах солнца, словно были металлическими. Туловище венчала неимоверно уродливая голова с глазами-тарелками и впечатляющими клыками. Из двух ноздрей вился легкий дымок, словно через них существо пижонски выпускало дым от сигар.
УПИК, проанализировав параметры монстра, сухо выдал сообщение:
– Опасность первого разряда, класс Г3. Ручное оружие неэффективно, рекомендуется применение мидидистантной аннигиляционной пушки…
– Слушай, ты короче и конкретнее… – бросил Мелт, не отводя глаз от существа.
– Если оно голодное и нас заметит, то крышка, – УПИК весело пикнул, так он выражал чувство радости.
Персональные компьютеры в процессе обучения приобретали те черты поведения, которые были присущи реципиентам. Их разработчики постарались как можно сильнее очеловечить УПИК, чтобы его обладатель мог общаться с ним так, как он привык общаться с людьми, и ответы получал в том же духе. Мелт никогда не отличался щепетильностью и редко выбирал выражения. Слегка расхлябанный в разговоре, капитан был взыскателен к дисциплине, похожим был и его УПИК. Он мог молчать и сам никогда без нужды ничего не говорил, но если общение происходило, мог запросто всунуть пару-тройку сленговых выражений и нецензурных фраз. Капитан только приветствовал эту черту, и ответы УПИКа его часто веселили. Он понимал, что без него давно бы свихнулся и мысленно часто благодарил разработчиков.
– А что-нибудь поконкретнее сказать можешь? – спросил капитан.
– Не-а! – Мелту показалось, что УПИК потряс виртуальной головой. – Далеко слишком, никаких анализов не сделаешь. Правда, оно приближается… звуки уловил, записываю.
– Пиши, пиши, – пробормотал Мелт, детально изучая существо.
оно не спеша летело на северо-запад, то и дело неуклюже мотая хвостом. Капитан подумал, что как руль его в полете использовать затруднительно, да и размах крыльев маловат, чтобы тянуть такую громадину. Как оно летит, черт его знает. Тем временем существо окончательно скрылось из виду в северо-западном направлении.
– М-да, – покачал головой Мелт, пряча бинокль в рюкзак. – Милое создание. Что там у тебя со звуками?
– А что? У меня все ОК. Слушай.
Миниатюрный микрофон, вживленный в левую ушную раковину, начал издавать ни с чем не сравнимые гортанные глухие звуки, обладающие, как это ни странно, каким-то ритмом и однообразием.
– Слушай, а это не песня, часом?
– Угу! Похоже до невозможности! Процентов на 97,8.
– Если это песня, то это связная речь со смысловой нагрузкой…
– Ну ты гений, капитан! – с доброй иронией пропищал УПИК.
– Ты анализ сделал? – спросил Мелт, пропуская насмешку мимо ушей.
– Сделать-то сделал, но маловато данных. Ничего нет.
– Жаль… У меня к тебе дело. Ты насчитал, что на восток ближе всего, да?
– Угу, – буркнул УПИК.
– Что-то я в этом сомневаюсь. Восемнадцать суток прошло, а перемен никаких.
– Капитан, эта пустыне какая-то странная. По всем параметрам восток – наилучший путь, но я бы не стал доверять этой пустыне, что-то в ней не то…
– Ты что, сдвинулся? – Мелт даже остановился от неожиданности. – Ты должен фактам верить, а не предчувствиям. И вообще, откуда это вдруг у компьютеров появилось шестое чувство, а?
– Ладно, капитан, расслабься. Это твои чувства, я их просто анализирую. Но я бы фактам в этой пустыне не верил.
– Но почему?
– А почему ты идешь 18 дней на восток и еще никуда не пришел?
– Тоже мне, довод! Черт ее знает, какая пустыня размеров. Может, тут вся планета – сплошная пустыня.
– Как хочешь, капитан. Я предупредил… – УПИК несколько обиженно замолчал.
– Уф! – тяжело выдохнул Мелт, осматриваясь по сторонам.
Несколько секунд он потоптался в раздумье, а потом решительно зашагал на юго-восток – оттуда прилетело это загадочное существо. Капитан резонно полагал, что любое нормальное создание выберет кратчайший путь через пустыню. Капитан был прав, но только это создание не было обычным и нормальным. Драконы – существа исключительно своенравные и строптивые.
***
На двадцать шестом дне пути стали попадаться насекомые и растительность несколько обогатилась. Вдалеке пролетело еще одно существо, но совсем не похожее на первое. Расстояние было слишком велико, и детально разглядеть его не удалось, но было похоже на большую птицу.
Делая по пятьдесят километров в сутки, Мелт прошел уже около полутора тысяч, но пустыня все не кончалась. Капитан устал морально и физически, редкие беседы с УПИКом не могли заменить обычное человеческое общение, безвкусные порции спецпайка не могли заменить хорошо прожаренный ростбиф и спелый апельсин. Его темно-каштановые волосы слиплись от пота, щеки покрывала густая колкая щетина, губы, давно не прикасавшиеся к воде, потрескались и стали кровоточить.
Капитан выбросил осточертевшее ружье и бесполезный генератор, если он не выберется из этой проклятой пустыни, то что в них толку… Таблеток связанной воды и спецпайков осталось на три недели.
***
На сороковой день Мелт встретил приличную полутораметровую ящерицу. Луч из бластера оставил в плоской треугольник голове дюймовую дымящуюся дырку. Капитан засунул в нее щуп анализатора. УПИК попищал пару минут и выдал, что известных вирусов и вредных бактерий в мясе ящерицы нет, да и подозрительных тоже не наблюдается. Капитан подумал секунду и решил рискнуть. Насобирав сухих кустарников, он развел небольшой костер и зажарил приличный кусок. Нежное мясо прямо таяло во рту, и через пару минут капитан блаженно полулежал на песке, посасывая таблетку связанной воды. Действительно, сорок суток на спецпайках не назовешь райским наслаждением. Потом он задремал, положив под голову пустеющий рюкзак.
Резкая боль в животе заставила его проснуться. Корчась в судорогах, он с трудом достал из рюкзака автодоктор и нацепил его на правое запястье. Перед глазами поплыли радужные пятна, а голова стала неимоверно тяжелой, словно в уши залили расплавленный свинец. Молотобойным звоном пульсировали виски, и сердце выдавало сто пятьдесят ударов в минуту. Капитан потерял сознание…
***
Очнулся Мелт от далекого-далекого шепота УПИКа. Словно сквозь ватную подушку доносились какие-то слова об опасности и мерах предосторожности, голова гудела, но постепенно сознание прояснилось, живот совсем не болел. Капитан чувствовал себя, словно недавно побывал в жестоком нокауте.
– Что ты там бормочешь, – хрипло пробормотал Мелт, не открывая глаз, – лучше скажи, как мое состояние?
– Неизвестный вирус, – тихо, но довольно отчетливо проинформировал УПИК. – Парализует центральную и периферийную нервную систему, блокируя межсинаптические нейронные контакты. С трудом удалось локализовать и уничтожить. Вам повезло, что антитела были подобраны быстро. С момента потери сознания прошло пятьдесят семь часов. Был проведен впрыск питательных веществ, наблюдается незначительное обезвоживание организма. Метастаз нет. Через несколько часов организм будет функционировать на 80 % от нормы. Кстати, капитан, тут сюрприз…
– Какой еще сюрприз… – устало проворчал Мелт, приподнимаясь на локте, и замер. – В двух десятках метров от него мирно спало существо, которое он уже видел однажды. По крайней мере, оно было точной копией того. Приглядевшись, Мелт понял, что этот экземпляр немного побольше, тело достигало двадцати метров, хотя точно сказать было затруднительно – существо мирно спало, свернувшись клубком. Мерно вздымались и опускались бока чудовища, перекачивая огромные объемы горячего воздуха, из двух ноздрей курился дымок, и чуть подрагивал кончик хвоста. Два огромных кожистых крыла, точно одеяло, укрывали монстра.
Мелт шепотом попросил включить видеозапись, которая велась с помощью миниатюрной видеокамеры, встроенной в УПИК, и начал осматривать чудовище детально. Капитан надеялся найти слабое место, в наличии которого, признаться, сильно сомневался.
Трехметровая голова покоилась на двух мощных когтистых лапах. Морда была вытянутая, тупая, чем-то напоминающая крокодилью, глаза закрыты. Сразу за глазами находились ушные отверстия, возле которых были непонятные выросты, похожие на шипы, высотой до метра. Два длинных уса свисало в каждой стороны передней части морды, отчего существо принимало какой-то важный вид. Голова плавно перетекала в упругое мощное туловище, диаметром от двух до трех метров. Все тело покрывала мелкая матовая чешуя, чешуйки, плотно подогнанные друг к другу, не оставляли даже малейших зазоров и щелей. Цвет чешуи варьировался от светло-серого – на животе, до черного – на спине. Капитан прикинул, что для такого туловища двухметровые лапы выглядят неуклюже, похоже, это существо по суше передвигалось медленно и неумело.
– Что скажешь? – шепнул Мелт УПИКу.
– У него в выдыхаемых парах напалмовая смесь, а чешуя, похоже, имеет в своем составе никель и серебро, – таким же шепотом ответил УПИК.
"М-да…" – подумал капитан, осторожно принимая сидячее положение.
Вдруг веки монстра дрогнули и медленно поползли вверх, обнажая круглые ярко-желтые глаза рептилии с вертикальными прорезями зрачков. Взгляд цепко ощупывал Мелта, осматривая каждую деталь экипировки, каждую черточку лица, особенно задержавшись на глазах.
Капитан остолбенел, не в силах пошевелиться. Тело, еще непослушное после двухсуточной неподвижности, словно сковал паралич под взором чудовищного создания. Но Мелт подумал, что в случае чего будет стрелять в глаз, и на душе почему-то стало легче.
Чудовище глухо пророкотало что-то и прищурило левый глаз.
– Язык идентичен прошлому образцу, – тут же тихо шепнул УПИК.
Мелт не шевелился. Чудовище опять что-то сказало, причем с явно вопросительной интонацией, и чуть склонило голову на правый бок. Помолчав пару минут, оно зевнуло, медленно поднялось на все четыре лапы и сладко потянулось, должно быть расправляя затекшие мышцы. Мелт не смел двигаться, боясь, что его действия могут показаться монстру враждебными, но руку на рукоять бластера медленно положил. Тем временем чудовище демонстративно повернулось спиной к капитану, бурча что-то себе под нос. Постояв так пару минут, оно, обернувшись, кинуло презрительно какую-то фразу, расправило могучие крылья и быстро набрало высоту, держа курс на юго-восток. Капитан проводил взглядом удаляющегося монстра и перевел дух. Нечасто на планетах встречалась жизнь, тем более разумная и в таких экзотических формах. И еще реже живые существа, обладающие разумом, были дружелюбны. Большинство из них рассматривало землян как захватчиков и предъявляло в ультимативной форме требование убраться подальше. Поэтому капитан отнюдь не надеялся на благополучный исход встречи и был рад, что все прошло спокойно.
– Мало данных, – грустно сказал УПИК. – Речь связная и смысловая нагрузка есть, это точно. Но лексических значений слов выяснить не удалось.
– Совсем?
– Ну, одно слово установлено с вероятностью 31 %, но это очень неточно.
– Давай хоть это.
На маленьком дисплее высветилось слово в английской транскрипции.
– Пэтвуорш, – прочел капитан.
– Пээтвуоршш! – голосом монстра рявкнул компьютер, так что Мелт вздрогнул от неожиданности. – На английском это "жизнь".
– М-да… – капитан задумчиво погладил рукой подбородок. – Неужели оно мне жизнь подарило? Полетело оно туда же, куда и то, первое. Может, уже недалеко осталось, а, УПИК?
Но компьютер ничего не ответил, он не любил отвечать на риторические вопросы. Капитан тяжело поднялся и побрел на юго-восток. Он чувствовал, что долго не выдержит…
***
На пятидесятый день Мелт понял, что это конец. Пять часов назад он съел последнюю порцию спецпайка, только что рассосал последнюю таблетку связанной воды. Переложив в карман цифровой бинокль и нацепив на правую руку автодоктор, Мелт выбросил прочь ненужный рюкзак. Мысли путались в голове, переплетались с фантастическими образами и растрепанным ураганом метались по больному разуму. Ноги почти не слушались, капитан шел, скорее, по привычке, приобретенной за полсотни дней пути. Более двух тысяч километров по раскаленному песку – безрезультатно. Без-ре-зуль-тат-но! Мелт остановился и раздраженно пнул неподвижно застывшую ящерицу. Постояв пару минут, надрывно вдыхая и выдыхая горячий воздух, капитан неуверенным шагом пошел дальше.
Сознание окончательно потеряло связь с реальностью, рисуя изумительные картины безбрежного озера, где так много ВОДЫ! Надо туда! Скорее! Плыть! Капитан упал в песок и начал загребать его руками. Рот набивался мелкой песчаной пылью, Мелт кашлял, выворачивая наизнанку легкие, но наваждение не проходило. Постепенно движения становились все более медленными и вялыми, капитан понял, что ему не доплыть, что берег слишком далеко и нужно просто тихо уйти на дно…
Под влиянием нескольких электрических разрядов автодоктора нервная система встрепенулась, и капитан на несколько мгновений пришел в себя. Он знал, что идти больше не в силах. Слабеющей рукой из кармашка на поясе он достал сигнальную шашку и с трудом отшвырнул ее на несколько метров. Компьютер дистанционно подал сигнал, сработало пусковое устройство, и в небо устремился ярко-зеленый луч света, который был виден с расстояния более ста километров. В угасающем мозгу мелькнула последняя мысль: "…ец, это конец"– и Мелт потерял сознание.
Тревожно заурчал автодоктор, пытаясь стабилизировать истощенный организм. Но вера покинула капитана, и даже надежда уже едва-едва теплилась в пока еще живом мозгу.
***
– А есть еще одна очень странная вещь, внучек. Верой называется. М-да…
Вера…
“…растрепанные худенькие веточки надежд и стремлений связываются воедино с помощью одной лишь ленты непоколебимой веры. Казалось бы, абсолютно недостижимые цели обретают реальность, стоит лишь поверить в себя и свои способности. Совершенно неперспективные сражения выигрываются, если каждый солдат верит в свой клинок и в победу.
Вера приходит на помощь там, где не могут помочь ум, сила, деньги и вообще что-либо еще. Но и она не всесильна, малейшая трещинка сомнений и непоколебимое с виду здание рушится, словно карточный домик. Часто веру заменяют знанием, но там где господствует вера – нет места знанию. Это непримиримые соперники, и когда-нибудь один из них с предсмертным хрипом рухнет в небытие, ломая пространство и время, но тогда и второй долго не продержится на единоличном троне. Когда это случиться… Темные времена настанут для мира. Кровавые и неспокойные. Тогда пламя революции, для которой человечество будет лишь дровами, с ревом сметет все моральные устои и законы, ветер перемен унесет остатки, а дождь, спасительный, но запоздалый, успокоит разгоряченные руины.
