Текст книги "Железный аргумент (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Алексей Махров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Часть 3
Глава 1 // Бог жизни

Рассвет над Берлогой «Лесных медведей» был холодным и серым, словно сама природа сомневалась в справедливости того, что должно было произойти. Туман стелился между высокими срубами, цепляясь за резные столбы Длинного дома, где уже собрались старейшины. Внутри пахло дымом, мёдом и кровью – шаман принес жертву богам и духам предком.

Берг стоял посреди зала, лицом к сидящим за огромным столом старейшинам. Он казался спокойным и даже расслабленным, но его пальцы слегка дрожали – не от страха, а от сдерживаемого железной дисциплиной волнения – наступил момент истины, момент, к которому он шел всю свою жизнь.

Шаман медленно и торжественно поднялся с резного кресла. Его голос, хриплый и глухой, будто доносился из-под земли:

– Берг, сын Хальда, бежал из клана, как трус, оставив свой долг неисполненным. Но духи дали ему шанс вернуться. Совет решил: если он пройдёт три очистительных испытания – огнём, водой и честью – клан признает его право на поединок с кровником.

Тишина повисла в Длинном доме тяжёлым покрывалом. Старейшины напряженно смотрели на своего бывшего соплеменника.

– Я принимаю решение Совета, – спокойно ответил Берг.

Эйлин, стоявшая рядом с Ярославом, сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Её милое личико впервые исказилось от страха.

– Это очень тяжелое испытание, Яр! – прошептала она. – Ему надо будет пройти десять локтей по раскаленным углям, а потом найти кинжал вождя в ледяном озере. И если он выживет, ему придется, стоя перед всем кланом, признать свои ошибки. Я знаю всего два случая, когда сивингов приговаривали к этому очищению и оба раза испытуемые погибли уже на первом этапе.

Ярослав лишь нервно хмыкнул и сжал рукоять палаша.

– Испытания начнутся немедленно! – громко объявил Сигирт

На площадке перед Длинным домом уже разложили «огненную дорожку». Сухие дрова быстро прогорели, раскаленные докрасна угли мерцали под тонким слоем пепла, воздух нам ними дрожал от жара. Почти все жители Берлоги собрались вокруг, чтобы посмотреть на жуткую церемонию.

Берг неторопливо снял сапоги. Его ступни, покрытые старыми окаменевшими мозолями, выглядели подходящими для ходьбы по гвоздям и битому стеклу, но вряд ли смогли бы выдержать огонь.

К капитану приблизился вождь и тихо сказал на ухо:

– Знаешь, а ты мне даже понравился, старик! Но прогулка по углям убьет тебя! Еще не поздно отказаться от испытания. Клянусь, что вас отпустят восвояси невредимыми.

Берг не ответил. Он сделал первый шаг. Кожа зашипела. Запах горелого мяса ударил в нос, резкий и тошнотворный. Но капитан не застонал, не остановился. Он шагнул второй раз, третий… Кожа и мышцы на ступнях прогорели полностью, обнажились и сразу почернели кости. Но Берг продолжал медленно идти, не издавая ни звука.

– Духи благоволят к нему, – прошипел кто-то в толпе сивингов.

Берг, не изменившись в лице, прошел огненную дорожку до конца и вышел на траву. От его ног валил дым, мясо догорало на костях. Ярослав в отчаянии отвернулся, не в силах смотреть на этот кошмар.

Старейшины, весьма удивленные таким исходом, переглянулись между собой. Шаман кивнул, колыхнув седой бородой:

– Огонь принял его! Первое испытание пройдено!

По толпе сивингов прошли шепотки. Кто-то выкрикнул нечто одобрительное. Вождь криво усмехнулся и покачал головой.

Берг стоял, гордо выпрямившись, на совершенно черных, обугленных почти до колена, ногах.

– Теперь Берга, сына Хальда, будет испытывать вода, – громко объявил Сигирт.

Озеро лежало в чаше меж скал, чёрное и холодное, как сама смерть. Путь туда занял больше часа, почти три лиги через густой лес, заваленный буреломом. «Костоломы» по очереди несли своего командира на самодельных носилках. Сивинги тонкой цепочкой шли следом, не желая пропустить второй этап кровавого шоу.

На берегу вождь указал Бергу на узкую лодку-долблёнку. Бойцы бережно опустили капитана в лодку и молча отошли в сторону. Сивинги встали на карнизах над водой, словно на трибунах стадиона. Сигирт взял весло, и быстрыми движениями погнал долблёнку к центру озера.

– Ты знаешь, зачем придумано это испытание? – спросил Сигирт, не глядя на Берга.

– Чтобы я вспомнил, как тонуть, – хрипло ответил Берг.

Вождь усмехнулся.

– Чтобы ты понял: правда всегда на дне!

Он вынул из-за пояса кинжал – древний, с клинком из потемневшей от времени стали и рукоятью из желтого от старости оленьего рога.

– Найди его. Или умри.

Клинок ушёл под воду беззвучно. Берг мгновенно нырнул следом. Холод сжал его, как объятия мертвеца. Боль от ожогов быстро ушла – тело онемело почти сразу. Капитан рванулся в глубину. У самого дна царила тьма. Его руки напрасно шарили по камням. В легких начал разгораться огонек. Движения становились все более медленными, сознание постепенно покидало ветерана. Темнота сгущалась, становилась плотнее, и почему-то теплее. Берг уже не чувствовал ледяной воды – только мягкую пустоту вокруг.

Перед внутренним взором вдруг появились лица – давно забытые, но такие родные: отец, мать, старшие братья, сестра…

– Сынок… – произнес Хальд – высокий, широкоплечий, с черной бородой и страшной кровавой раной через левый глаз. Таким Берг запомнил отца – павшим в бою с кровниками. – Ты вернулся. Но зачем?

– Я пришёл… чтобы закончить то, что начали вы, – ответил Берг.

Отец печально покачал головой, его голос прозвучал тихо, но чётко:

– Ты не хочешь закончить. Ты хочешь продолжишь. Не стоит повторять нашу судьбу! Ты выбрал жизнь, а мы – смерть!

– Я сбежал! Я струсил! – вырвалось у Берга.

– Ты был ребенком! – сказала мать. – Вильда спасла тебя. В этом нет урона чести!

– А теперь ты – воин! – вперед выплыл образ брата, в изрубленном шлеме и окровавленной кольчуге. – Сильный и умелый!

– Я имперец, наёмник! – с горечью ответил Берг.

– Неважно! – ответил брат. – Главное, что ты не забыл нас!

– Докажи, что ты не зря выбрал жизнь! – прошептала мать. – Вернись к своим друзьям!

И Берг увидел – во мраке мерцает сталь клинка. Из последних сил он рванулся за кинжалом. Лёгкие горели, сердце колотилось, но пальцы уже сомкнулись на рукояти.

Когда он вынырнул, задыхаясь, Сигирт молча протянул руку и помог влезть в лодку.

– Вода отпустила тебя, – сказал вождь, когда он отдышался. – Теперь ты должен дать ответ соплеменникам. Весь наш клан собрался здесь, у священного озера. Говори!

Сивинги, мужчины, женщины и дети безмолвно наблюдали за испытанием со скалистых берегов. Берг с трудом поднялся и встал перед ними, мокрый, обожжённый, но не сломленный.

– Я не жалею, что бежал. Иначе стал бы убийцей или трупом! – тихо начал капитан.

В толпе зашевелились.

– Я служил Империи, но никогда не забывал свою кровь! – гордо сказал Берг, поднимая голову и оглядывая собравшихся.

Из толпы донеслись одобрительные выкрики.

– Я пришёл не за местью. Я пришёл, чтобы похоронить тени прошлого!

Вперед, опираясь на руку жены, вышел Ульфи.

– Он прошёл испытания и очистился! Теперь он, как член нашего клана имеет право на поединок. Пусть боги решат его судьбу в бою. Я готов сразиться с ним и не боюсь смерти.

В толпе охнули.

– Слепой старик против изувеченного Берга? – прошептал Ярослав. – О, это будет эпическая битва!

– Я заменю мужа в поединке! – резко сказала Бриза. – Так будет честнее!

– Честнее? Да он еле стоит на ногах! – воскликнул Сигирт.

– Я заменю в бою своего друга! – громко объявил Ярослав.

– Ты не из нашего клана! И вообще не сивинг! – возмутилась Бриза.

– Я сивинг! – вперед вышла Эйлин. – Богиня благословила меня на этот поединок!

Шаман, выслушав девушку, медленно кивнул.

– Кто мы такие, чтобы спорить с волей богов? Пусть будет так: вместо Ульфи пойдет сражаться Бриза, вместо Берга выйдет Эйлин! Они встретятся на закате.

Солнце окрасило дома Берлоги в багровые тона, словно сама природа предчувствовала кровопролитие. На площадке у Длинного дома собрались многочисленные зрители. Сивинги ждали «третьей серии» сегодняшнего шоу. Шаман лично обошел место поединка по кругу, посыпая землю пеплом священных костров, чтобы боги видели бой и судили по справедливости.

Эйлин стояла у края площадки, крутя в руках клевцы, чтобы размять кисти. На вороненой кольчуге играли тусклые солнечные блики.

– Сделай этой злобной тётке больно, принцесса! – сказал Ярослав, хмуро глядя на ее соперницу. – Если она вдруг одолеет тебя, я ей башку прострелю!

Бриза нервно топталась в противоположном конце площадки. Для поединка воительница выбрала боевой топор с широким зазубренным лезвием. Лицо Бризы, изрезанное шрамами, искривилось в оскале, когда она заметила взгляд Ярослава.

Сигирт вышел на середину площадки и объявил:

– Поединок между представителями кровников начинается! Пусть боги решат, кто прав! Бой будет идти до смерти или до признания поражения.

Толпа сивингов замерла. Даже ветер стих, будто затаив дыхание.

Бриза первой пошла в атаку – стремительно, как разъярённая медведица. Её топор свистнул в воздухе, рассекая пространство между ними. Эйлин успела отскочить, почувствовав, как лезвие всколыхнуло воздух у лица.

– Ты думала, что сможешь победить меня, глупая девчонка? – прошипела Бриза, делая очередной выпад. – Я убила множество таких дурёх, как ты!

Эйлин не ответила. Она кружила вокруг противницы, её клевцы сверкали, как крылья стрекозы. Первый удар – левый топорик скользнул по кольчуге, не пробив её, но заставив Бризу отпрянуть. Второй удар – правый клевец метнулся к лицу, но Бриза уклонилась и ответила мощным ударом в живот. Не попала – Эйлин гибко изогнулась, избежав попадания.

Ярослав непроизвольно рукоять пистолета за пазухой, но стоящий рядом Сигирт вдруг положил ему на плечо тяжелую руку.

– Девчонка справится, – прошептал вождь. – Не мешай воле богов!

Бриза, прощупав девушку несколькими выпадами, и, решив, что та слаба, перешла в яростную атаку. Её удары становились всё быстрее, топор гудел в воздухе, как разъярённый шершень. Эйлин хладнокровно уворачивалась и отступала, ожидая, когда у немолодой женщины закончатся силы.

– Ты мелкая дрянь! – крикнула Бриза, прыжком разорвав дистанцию. – Я отрежу твои волосёнки и сделаю из них швабру для уборки свинарника!

Эйлин только усмехнулась в ответ на грубую подначку. Девушка, несмотря на молодость, была опытным бойцом, и понимала, что Бриза почти выдохлась. Тяжелый топор уже не так легко порхал в руках воительницы, по лицу женщины ручьями тек пот.

И тогда Эйлин перешла в контратаку. Её движения резко ускорились, стали молниеносными. Левый клевец попал в запястье Бризы, правый – в плечо. Бриза зарычала от боли и выронила топор. Кровь сочилась по её руке, капая на пепел.

– Довольно! – крикнул шаман.

Но Бриза не слушала. Она внезапно рванулась вперёд, занося для удара голый кулак. Эйлин, не ожидавшая нападения от обезоруженной соперницы, не успела прикрыться. Послышался глухой звук удара – кулак угодил в полумаску шлема. Голова Эйлин мотнулась в сторону, девушка машинально сделала шаг назад и вслепую рубанула клевцом. Звонко заскрежетал металл кольчуги. Бриза рухнула на колени – лезвие клевца вошло ей в живот, на три пальца выше пряжки ремня.

Эйлин выдернула оружие и отошла назад. Бриза ничком упала на землю, её кровь впитывалась в священный пепел. Толпа сивингов замерла в гробовой тишине.

– Я не хотела убивать тебя! – тихонько произнесла Эйлин.

Шаман поднял руку.

– Боги сделали выбор! Эйлин победила!

Толпа взорвалась криками. Некоторые сивинги орали от ярости, другие – от восхищения. Сигирт подошёл к лежащему на носилках Бергу, его лицо было непроницаемым.

– Твой поединщик победил! Твоя честь восстановлена! Кровная месть между вашими семьями завершена! Клан «Лесных медведей» поможет вам добраться до Рикса.

– Твоя помощь не понадобится, вождь! Мы сами отведем гостей в нашу обитель! – раздался спокойный голос.

Все присутствующие одновременно повернули головы к говорившему.

У входа в длинный дом стояли пять человек, одетых в короткие черные куртки, с островерхими шлемами на головах. В руках нежданные визитёры держали гизармы с короткими древками. От них веяло спокойствием и холодной уверенностью.

– Архуниты! – выдохнул Сигирт.

Часть 3
Глава 2

Туман, густой и молочный, стелился по земле, цепляясь за сапоги архунитов, словно живые щупальца. Их черные куртки не шевелились на ветру – будто застывшие крылья воронов. Забрала островерхих шлемов скрывали лица, оставляя видимыми лишь узкие полоски глаз. Их было всего пятеро, но от них веяло такой уверенностью, будто за их спинами стоит целое войско.

Один из них, высокий, худощавый мужчина, шагнул вперед и снял шлем, обнажив довольно молодое лицо с тонкими щегольскими усами.

– Я помощник настоятеля монастыря Фарис! – громким звучным голосом произнес монах на общеимперском языке. – Светлый бог Архун послал нас для встречи важного гостя. Красный демон, следуй за нами!

– Ага, сейчас… Уже бегу, волосы назад! – криво усмехнувшись, ответил Ярослав.

На бледном лице Фариса мелькнула тень растерянности – он явно не привык к таким ответам на свои приказы.

– Я сказал: следуй за нами, красный демон! – монах, переглянувшись со своими соратниками, повторил команду.

– А я ответил: «ага, сейчас». – Ярослав широко улыбнулся, обнажая зубы. – Это значит «иди на хрен!»

Фарис медленно поднял руку на уровень глаз, сжав кулак. По этому знаку воины в черных куртках поудобнее перехватили древки гизарм.

Ярослав, увидев угрожающие жесты, улыбнулся еще шире, но теперь его улыбка напоминала оскал волка. Рука сама скользнула за пазуху и потащила оттуда пистолет. Позолоченный ствол «Дезерт Игла» блеснул в последних лучах заходящего солнца. «Костоломы» за спиной Краснова глухо заворчали и обнажили оружие. Сивинги, не понявшие из разговора ни слова, но почуявшие угрозу, быстро разошлись в стороны. Эйлин нахмурилась, она тоже ничего не понимала, но встала рядом с «наречённым», держа в руках клевцы.

Фарис, похоже, окончательно растерялся – он снова оглянулся на соратников, но моральной поддержки от них не получил – его воины застыли, как статуи, не издавая ни звука. Вероятно, архунит имел распоряжение доставить «красного демона» в монастырь, а не развязывать войну, поэтому, тяжело вздохнув, Фарис сделал попытку договориться «по-хорошему».

– Ты не понимаешь… Тебя хочет видеть сам настоятель!

– Яр, мы же именно за этим сюда и пришли! – тихо сказал лежащий на носилках Берг. – Сходи, пообщайся…

– Я не люблю, когда меня приглашают в гости таким наглым тоном! – Ярослав склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. – Фарис, у тебя два варианта: либо ты начинаешь драку, и мы вас убиваем, либо поворачиваешься и мирно топаешь назад к своему «светлому богу». А там объясняешь «его высокопреосвященству», почему твой важный гость послал тебя на хрен.

Фарис наклонился вперёд, и теперь его шёпот был слышен только Ярославу:

– Чего ты хочешь, красный демон?

Ярослав удовлетворенно кивнул и ответил таким же шепотом:

– Ну, вот, начался конструктивный диалог… Ты должен обещать, что капитан Берг будет исцелен!

Фарис отступил на пару шагов назад и задумался. В вечернем воздухе повисла напряжение – бойцы с обеих сторон продолжали сжимать оружие, готовые к немедленной схватке.

Фарис неожиданно рассмеялся – сухо, без эмоций.

– Если проблема только в этом, то я помогу твоему другу прямо сейчас! – Монах сунул пальцы за воротник своей куртки и вытянул наружу большой кристалл, висящий у него на шее на цепочке.

– Носишь с собой аптечку первой помощи? – Ярослав сунул пистолет обратно за пазуху. – Предусмотрительно! Ладно, приступай!

– Это «Слеза Архуна», – сказал Фарис, поворачиваясь к Бергу, словно только что увидел его. – Она вернет тебе ноги!

Берг оторопело посмотрел сначала на монаха, потом на усмехающегося Ярослава, не веря в происходящее. Его ступни, сгоревшие до костей, были обмотаны бинтами, пропитанными вонючей «чудо-мазью». Боли он не чувствовал после купания в ледяном озере – казалось, что холод милостиво отсёк страдания.

Архунит опустился на колени и поднёс кристалл к почерневшим культям. Его соратники, встав вокруг носилок «по стойке смирно», запели какую-то протяжную песню на незнакомом языке. Голубоватый свет вспыхнул в глубине камня – сначала слабый, как светлячок в ночи, потом ярче, яростнее. Тонкие нити, похожие на корни молнии, потянулись из «Слезы» к ранам.

– Дырка тёмных бо… – Берг, не закончив ругательство, резко дёрнулся, когда первый луч коснулся его плоти.

Ярослав во все глаза глядел на исцеление. Стоящая вокруг многосотенная толпа замерла, ни издавая ни звука – сивинги, в большинстве, никогда не видели чуда. Это было очень странное зрелище – синие лучики из кристалла, как миниатюрные манипуляторы робота-хирурга, метались по ногам капитана. Сначала ощупали снаружи, потом бережно размотали бинты, обнажив черно-багровую плоть. Потом мясо прямо на глазах начало нарастать на костях, как будто невидимый ткач вплетал новые нити в изорванный холст тела. Затем наступил черед кожи – она обтянула мышцы и сухожилия, наползла на них, словно живой чулок. Через минуту от страшных ран не осталось и следа. Ноги старого капитана, лишенные застарелых мозолей, красовались молочной белизной кожи и розовыми, как у младенца, пяточками.

Монахи прекратили петь (вернее – закончили завывать, пением издаваемые ими звуки назвать было сложно). Берг осторожно пошевелил пальцами. Они слушались.

– Спасибо… – он поднял глаза на Фариса, бережно убравшего кристалл за воротник куртки.

– Как это работает? – негромко спросил Ярослав. – Какое-то необычное волшебство, больше похожее на робототехнику…

– «Слеза» не лечит, – пожав плечами, ответил монах. – Она вспоминает, каким ты должен быть.

Стоящая рядом Эйлин с трудом вышла из ступора, вызванного лицезрением чуда, тронула Ярослава за рукав и кивнула в сторону лежавшего неподалеку тела Бризы. Оно всё ещё было тёплым. Кровь, тёмная и густая, запеклась вокруг раны на животе. Лицо воительницы, всегда такое яростное, теперь казалось спокойным – почти умиротворённым.

– А мертвых… мертвых «Слеза» поднимает? – с запинкой спросил Фариса Краснов.

Архунит кивнул.

– Если дух человека ещё не ушёл к богам.

– Верни к жизни эту женщину, и я пойду с тобой куда угодно! – попросил монаха Ярослав и добавил после паузы: – Пожалуйста!

Фарис несколько секунд смотрел в его глаза, потом медленно кивнул и подошел к Бризе. Остальные монахи безмолвно последовали за ним. Действие повторилось в точности – архунит присел над телом, достал кристалл и поднес его к ране. Воины в островерхих шлемах запели…

Сначала ничего не происходило. Потом…

Голубые нити из «Слезы» впились в мёртвую плоть, как змеи, ищущие добычу. Тело Бризы дёрнулось – резко, неестественно. Она вдохнула. Её глаза распахнулись, зрачки сузились до точек. Внезапно она села, хватая ртом воздух, как утопающая. Свет внутри кристалла постепенно угас.

– Где… – её голос сорвался. – Где я?

Эйлин присела с ней рядом, бережно придержав за плечо.

– Ты умерла, – прошептала она. – Но они вернули тебя.

Бриза уставилась на свой живот. Там, где была глубокая рана, теперь остался лишь тонкий шрам, будто от лезвия скальпеля. Фарис неторопливо убрал «Слезу Архуна» и сказал Бризе на языке сивингов:

– Впредь будь осторожней – второй раз «Слеза» не поможет.

– Ладно, парни, похоже, пора прощаться! – Ярослав повернулся к отряду, его красный плащ тяжело колыхнулся в неподвижном воздухе. – Схожу в Рикс, пообщаюсь с его обитателями.

Берг, уже стоявший на своих новых ногах, машинально почесал колено.

– Ты уверен, что хочешь идти один?

– Честно – вообще не хочу топать туда в одиночку! – развел руками Ярослав. – Но тут ничего не поделаешь – я обещал Фарису стать их гостем.

Эйлин быстро подошла к нему, схватила за рукав.

– Я пойду с тобой! Там может быть опасно! Богиня говорила, что…

– Нет, принцесса! – Краснов мягко высвободился из ее захвата. – Ты останешься здесь! Если бы они действительно хотели нас убить, то уже сделали бы это! – Ярослав потрогал рукоять «Дезерт Игла» за пазухой. – К тому же, у меня есть «железный аргумент»!

Сигирт, следивший за разговором, тоже подошел к Ярославу и легонько хлопнул того по плечу.

– Ступай спокойно, Яр! Архуниты долгие столетия живут рядом с нами и, невзирая на свою спесь, вынуждены поддерживать добрососедские отношения – они не причинят тебе вреда. За своих воинов не беспокойся – они останутся ждать тебя в Берлоге. Мы дадим им кров и еду. Но если ты не вернешься через три дня…

– Тогда начинайте волноваться, – усмехнулся Ярослав.

Туман за его спиной, словно живое существо, обвивал деревья, цепляясь за ветви тонкими прядями. Сивинги подошли ближе, молча глядя на Краснова и монахов. В первом ряду, опираясь на руку Ульфи, стояла Бриза, ее глаза до сих пор были широко раскрыты, будто все еще видели тьму.

Фарис, стоявший в стороне, нетерпеливо постучал древком гизармы о землю.

– Мы теряем время, красный демон! Тебя ждут!

– Да-да, уже иду, твоё высокоблагородие, – Ярослав махнул рукой и шагнул в туман, следуя за черными силуэтами архунитов.

Лес вокруг был неестественно тихим. Даже ветер не шевелил листву, словно замер в ожидании. Стемнело, под деревьями воцарился мрак. Ярослав шел чуть ли не на ощупь, прислушиваясь к шагам монахов – их сапоги не оставляли следов на влажной земле, как будто они были призраками.

– И вот обязательно надо было переться на ночь глядя? – проворчал Краснов, натыкаясь в темноте на ветки.

– Мы скоро придем, красный демон! – ответил Фарис, не оборачиваясь.

– В смысле – скоро придем? – удивился Ярослав. – Сигирт говорил, что до Рикса два дня пути!

Фарис все-таки обернулся. На его молодом лице впервые блеснула улыбка.

– Для тех, кто не знает дороги – два дня. Для нас – мгновение.

Ярослав хотел было съязвить, но в этот момент деревья расступились, и перед ним открылся вид на монастырь при свете трех лун.

Три полукруглых стены поднимались одна над другой, как волны, застывшие в камне. Нижняя, самая массивная, предназначалась для обороны, зубцы на ее верхушке напоминали клыки древнего зверя. Средняя – чуть более узкая, являлась площадкой для ритуалов – ее покрывали вырезанные в камне руны. Верхняя – тонкая, почти ажурная, словно сотканная из лунного света, была создана исключительно для красоты, чтобы радовать глаз.

А за ними, на несколько сотен локтей вверх, вздымалась скала, похожая на дом-небоскреб. На ее отвесном боку виднелись многочисленные проемы окон и изящные балкончики.

– Добро пожаловать в Рикс, красный демон! – с довольным от произведенного впечатления лицом, сказал Фарис. – Настоятель ждет тебя!

Внутри монастыря оказалось светло и почему-то очень тепло. Гладко отполированные каменные стены отражали свет многочисленных магических шаров, превращая коридоры в лабиринт теней.

Ярослава привели в огромный зал с высокими, тонкими колоннами. Они уходили вверх, как деревья Чернолесья, теряясь в темноте, будто поддерживая само небо. А в центре зала стоял трон. Его спинка, высотой в три человеческих роста, была украшена тысячами голубоватых кристаллов – копиями «Слезы Архуна». Они мерцали, как звезды, бросая вокруг яркие блики.

– Так это и есть «Водопад Жизни», – прошептал Ярослав, вспоминая слова богини про маготехническое устройство, продлевающее жизнь светлому богу.

Но сейчас трон был пуст.

– Настоятель ждет тебя в своем кабинете, – сказал Фарис, обходя трон и направляясь к массивной двери в дальней стене.

Дверь открылась беззвучно, пропуская их в просторную комнату. Высокие книжные шкафы из темного дерева стояли вдоль всех стен, их полки ломились от фолиантов в кожаных переплетах. Посередине возвышался письменный стол, заваленный свитками и странными приборами. А у камина, в глубоком кресле, сидел человек – молодой, худощавый блондин с длинными волосами, собранными в «хвост», в тонкой белой рубашке с расстегнутым воротом. В руке он грациозно держал хрустальный бокал сферической формы, наполненный темно-янтарной жидкостью.

– Настоятель, – Фарис склонил голову. – Я привел гостя.

Блондин поднял глаза.

– Спасибо, Фарис. Ты можешь идти! – обе фразы, к дичайшему удивлению Краснова, прозвучали на сихарском языке.

Монах поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. Ярослав стоял, изучая «настоятеля». Тот улыбнулся и махнул рукой в сторону второго кресла.

– Присаживайся, Яр. Устраивайся поудобнее! – на том же языке сказал хозяин Рикса.

Ярослав опустился в кресло напротив, не сводя глаз с собеседника.

– Коньячку? – внезапно спросил блондин. – Пятидесятилетний арманьяк! Здесь такого не делают, не научились еще…

– С удовольствием! – Ярослав кивнул, усиленно делая вид, что не шокирован таким предложением.

Блондин достал с тележки на колесах новый снифтер, пузатую бутылку темного стекла и щедро плеснул в бокал ароматного напитка – по кабинету поплыл чудесный запах.

– Ну, что? За знакомство? – «Настоятель» вручил снифтер Краснову. – Вздрогнули!

Краснов, не став, как положено по этикету, размазывать напиток языком по нёбу, медленно выцедил коньяк через сжатые зубы и откинулся на спинку кресла – его слегка «отпустило».

– Так вот ты какой… Архун.

Живой древний бог весело расхохотался, его глаза лукаво сверкнули.

– Ну, наконец-то. А то я уже начал думать, что тебе нужны еще какие-то доказательства! – Он тоже откинулся на спинку кресла, неторопливо потягивая из бокала. – Давай поговорим, красный демон. О жизни. О смерти. И… о том, почему ты здесь очутился!