Текст книги "Железный аргумент (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Алексей Махров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Часть 2
Глава 9

Яркий солнечный свет, пробивавшийся сквозь высокие окна главного зала императорского дворца, ложился игривыми желтыми бликами на мраморные плиты. Герцог Скаар стоял на ступенях у подножия трона и смотрел на своего воспитанника, нервно теребя худыми пальцами лацканы расшитого золотом камзола. Юный император Элиан сидел, склонив голову, словно в глубоком сне. Его обычно румяные щеки теперь были восково-бледными, золотистые ресницы отбрасывали синеватые тени на впалые глазницы. Только едва заметное движение груди под тонкой тканью туники напоминало – он еще дышит.

– Мой бедный мальчик! – тяжело вздохнув, Скаар закрыл глаза, и перед ним поплыли картины прошлого, яркие, как в игрушечном калейдоскопе.

Он помнил тот день, когда впервые взял мальчика на руки. Комната в восточном крыле дворца была залита золотистым светом – за окном цвели вишни, и их лепестки, подхваченные ветром, кружились в воздухе, словно снежинки. Его любимая младшая сестренка Элрея лежала на кровати, бледная, с липкими от пота прядями волос на лбу. Она улыбалась, но ее глаза были полны страха. «Позаботься о моем сынишке, братик», – прошептала Элрея, сжимая его руку. Через три часа сестра умерла от родильной горячки, не спасли даже лучшие столичные лекари.

Ребенок был крошечным, с морщинистым личиком и цепкими пальчиками, которые тут же схватились за блестящую золотую пуговицу на камзоле. От него пахло молоком и кровью – странное сочетание запахов, с тех пор въевшееся в память герцога. Скаар тогда впервые почувствовал нечто странное – не просто долг, не просто ответственность, а что-то большее. Что-то, от чего сжалось горло и защемило в груди.

Он никогда не думал, что сможет любить чужого ребенка. У него самого не было детей – врачи давно сказали, что он бесплоден, проклятие древнего рода, вырождение благородной крови. Жена десять лет пыталась родить ему наследника, но все попытки заканчивались выкидышами. А потом – та роковая охота, когда ее лошадь споткнулась на каменистом склоне, и она разбилась насмерть, так и не успев подарить ему сына.

И тогда Элиан стал для него всем. Он подбирал для мальчика кормилиц, а несколькими годами позднее – воспитателей и учителей. Он стал для него другом и наставником.

Старый император, отец Элиана, не проявлял к наследнику никакого интереса. Он был уже сед, изможден годами и властью – Элрея была его четвертой женой. И только она смогла зачать, из-за чего подозрительность старика превратилась в манию. Он смотрел на ребенка с холодным презрением, словно видел в нем не своего сына, а доказательство измены жены. «Он слишком светловолос, – бурчал император, глядя на золотистые кудри мальчика. – У мужчин нашей династии всегда были темные волосы».

Скаар знал, что сестра никогда не изменила бы мужу, даже если бы тот сто раз заслужил это. Но старик был упрям, как все старики, цепляющиеся за власть. Он умер, не оставив Элиану ни ласки, ни наставлений – только трон, окруженный волками в герцогских мантиях.

Ночные видения начались у Скаара через месяц после коронации юного императора. Сначала – смутные, как дымка. Потом – четкие, как гравированные иллюстрации в старых хрониках. Он видел, как Империя горит. Как герцоги разрывают ее на куски, как города превращаются в пепел, как крестьяне бегут в леса, спасаясь от мародеров и насильников. Он видел, как Аннаполис, жемчужина цивилизации, падает под ударами восставших вассалов, как знамена Хессана и Олдрена взмывают над руинами.

И самое страшное – он видел Элиана. Мертвого. С перерезанным горлом. Брошенного в канаву, как труп бродячей собаки.

Скаар не был мистиком. Он не верил в пророчества, считая их бредом суеверных умов. Но эти сны… они приходили снова и снова, каждую ночь, пока герцог не начал просыпаться в холодном поту, с криком, застревающим в горле.

Он приглашал лучших лекарей Аннаполиса, но никто не смог ему помочь. Пока один из них не напомнил старую легенду про «Слезу Архуна» – магический кристалл, способный исцелять не только тело, но и разум.

Проблема заключалась в том, что кристалл находился в Риксе – монастыре Архунитов, древнем, как сама Империя, неприступном, как крепость, стоящем далеко на севере за горами Иммор. Чтобы договориться о своем лечении, Скаар несколько раз тайно отправлял туда своих людей – верных, осторожных, подготовленных. Первого – старого дипломата Герема, умевшего находить общий язык даже с варварами, второго – Арада, опытного офицера, прошедшего десятки сражений, третьего – Лисанда, его брата, молодого, но очень талантливого переговорщика. Никто не вернулся.

А потом случилось это несчастье с Элианом. И тогда Скаар обратился к графу Дагару.

Герцог уважал этого человека за ум, хладнокровие и рассудительность. Дагар был похож на него самого – такой же государственник, сторонник единой и неделимой Империи.

Скаар помнил его первое появление при дворе – невысокий, худощавый, но с холодными, как сталь, глазами. Он начал службу в Приграничье, где каждый год случались набеги кочевников, разоряющих всё на своем пути. Дагар из небольшого отряда быстрого реагирования создал мощнейшую Пограничную стражу. Он отбирал людей не по знатности, а по умению. Заставлял их тренироваться до кровавых мозолей на ладонях, вбивал в них дисциплину, которой не было даже у императорской гвардии. Скаар видел, как пограничники, когда-то бывшие сбродом из беглых крестьян и разжалованных солдат, превратились в железный кулак, способный сокрушить любого врага. И набеги постепенно прекратились – кочевники, умывшись кровью, поняли, что лучше поискать добычу в других землях.

Когда старый император умер, и трон занял Элиан, Скаар сделал Дагара министром внутренних дел. Он знал – без твердой руки Империя развалится. И не ошибся – граф не стал терять времени. Он взял ветеранов-пограничников и создал Внутреннюю стражу – мощнейшее подразделение, солдаты которого носили черные доспехи, серебряные медвежьи головы на горжетах, короткие мечи с зазубренными лезвиями, предназначенные не для поединков, а для убийств. Они навели порядок в столице за месяц. Истребили банды, повесили коррумпированных чиновников, заставили притихнуть герцогов Хессана и Идрика.

Дагар был жесток, но справедлив. Только его проверенные воины могли справиться с трудной задачей – добыть «Слезу Архуна». Граф сказал, что отправил в Рикс лучших из лучших.

Скаар выдохнул и открыл глаза, снова посмотрев на трон. На бледное лицо мальчика, которого любил, как сына. Если воины Дагара не вернутся с кристаллом…

Герцог оборвал сам себя, не дав достроить мысль.

За окнами дворца садилось солнце. А где-то там, за горами, за лесами, шел отряд ветеранов. Скаар мог только ждать. И молиться богам, в которых не верил.

Часть 2
Глава 10

Берлога – родовое поселение клана «Лесных медведей», спрятанное в чащобе древнего леса, встретило пришельцев тишиной. Высоченные срубы из толстых бревен, похожие на башни, с остроконечными крышами, стояли в хаотичном порядке, без соблюдения какого-либо плана. Чтобы попасть в центр поселения отряду «Костоломов» пришлось петлять между частоколами, ограждающими семейные подворья. Над воротами домов-крепостей висели оскаленные медвежьи черепа.

Посмотреть на чужаков, столь редких в этих местах, вышли почти все жители: бородатые воины в кольчугах, женщины с распущенными по плечам длинными волосами, дети в коротких рубашках без поясов. Все молчали. Только ветер шуршал ветками колючих кустов, растущих вдоль заборов. В воздухе пахло дымом и мёдом.

– Смотрят, как на добычу! – прошептала напуганная Яна.

«Костоломы» двигались компактной группой, не обнажая оружия, но чувствовалось – они готовы принять бой в любой момент. Только Ярослав смотрел по сторонам с любопытством туриста, случайно нашедшего среди болота хрустальный замок.

– А здесь ничего не изменилось, – с ноткой ностальгии сказал Берг, непроизвольно сжимая рукоять топора. – Те же дома, те же запахи… Те же милые лица моих гостеприимных земляков! – Старик нервно хихикнул.

– Скучал по своей деревеньке, старик? – подколол друга Ярослав.

– Знаешь, Яр… ни единой минуты! – после небольшой паузы, обдумав вопрос, ответил Берг. – Я никогда не был здесь счастлив. Моя семья несколько поколений враждовала с другой семьей, поэтому каждый шаг приходилось делать с оглядкой. Причину возникновения вражды уже никто не помнил. И кончилось это тем, что все мужчины погибли, остались только я и Ульфи. Он был старше на шесть лет, готовился к инициации, поэтому в схватке с ним у меня не было шансов. Зная это, Вильда увезла меня в Империю. А там оказалось гораздо интересней – походы, битвы, верные друзья, попойки и веселые девки. Нет, я никогда не скучал по Берлоге!

Провожающие привели отряд в центр Берлоги, где стоял приземистый и длинный дом без ограды. Широкую дверь в торце обрамляли толстые резные столбы. Перед ними в ямах тлели костры, дым от которых стелился сизой пеленой – священный огонь, отгоняющий злых духов.

Пард быстрым шагом вошел в дом, чтобы доложить о появлении чужаков, остальные сивинги встали полукругом. Минут через пять из двери вышел высокий, широкоплечий мужчина, лет сорока, с короткой рыжеватой бородой, одетый в простую рубаху с вышивкой у ворота. Его лицо было изрубцовано старыми шрамами, а глаза – холодные, серые, как зимнее небо. На шее висело ожерелье из медвежьих клыков. Ни доспехов, ни оружия при нем не было.

– Я Сигирт, вождь клана «Лесных медведей», – сказал он звучным громким голосом. – Кто вы такие и почему оскверняете нашу землю?

Берг решительно шагнул вперёд и обнажил голову.

– Я капитан Берг-Поджигатель, командир отряда имперской стражи! Мы идём в Рикс по приказу императора.

– Имперцы… – это слово Сигарт выплюнул, как грязное ругательство. Он медленно обвёл глазами отряд, рассматривая доспехи, оружие, лица воинов, упряжь лошадей, почти минуту пялился на Ярослава, резко выделяющегося среди бойцов своей гривой черных волос и красной курткой, затем повернулся к Эйлин. – Дочь Турга… А ты что делаешь среди этих нечистивцев?

Воительница под взглядом вождя не дрогнула, лишь положила пальцы на «клювы» топориков, висящих на поясе.

– Я следую воле богини! Сопровождаю моего нареченного мужа! – с вызовом ответила девушка.

Сигирт насмешливо фыркнул и повернулся к Бергу.

– Пард сказал, что вы пришли не с перевала, а из пещеры «Утроба Змеи». Как вы сумели через нее пройти?

– Нас провела богиня Серебряная Змея! – ответил Берг.

– Ты знаешь, имперец, что делают сивинги со святотатцами? – вдруг резко стал серьезным Сигирт. – Как ты смеешь упоминать имя богиня, чтобы прикрыть свою ложь⁈

– Сажают голой жопой на муравейник, – без улыбки сказал Берг.

– Верно! – кивнул Сигирт и подошел к капитану вплотную, глядя ему в глаза. – Ты не только хорошо говоришь на нашем языке, но и знаешь такие малоизвестные подробности. Лицо твое кажется мне знакомым…

– Я сын Хальда из клана «Лесных медведей»! – не опуская глаз, четко сказал Берг. – Твой земляк и дальний родственник!

Сигирт отшатнулся от капитана, словно получив оплеуху.

– Семья Хальда была перебита много зим назад! Погибли все, до единого! – тихо произнес вождь. – Их семейный дом мы сожгли, а пепел развеяли над рекой!

– Я и есть тот единственный, кто уцелел из всей семьи! – твердо сказал Берг. – Почти сорок лет назад моя сестра Вильда увезла меня в Империю, чтобы спасти от смерти.

– Я в ту пору был младенцем и не могу тебя помнить! – после долгой паузы ответил вождь. – Пожалуй, надо собрать совет старейшин, чтобы прояснить твое происхождение и ту давнюю историю. Ждите здесь!

Сказав это, Сигирт быстрым шагом ушел, велев Парду вызвать старейшин.

– Плохо дело! – буркнул Берг. – Он не стал приглашать нас в дом, значит, может напасть в любой момент, не нарушив законы гостеприимства.

– Тогда давай атакуем первыми… – предложил Ярослав, вытянув из-под лацкана куртки «Дезерт Игл». Позолоченный затвор пистолета блеснул на солнце.

– Пока не надо! – искоса глянув на «железный аргумент», ответил капитан. – Попробуем решить дело миром! Они, конечно, дерзки, заносчивы, и мнят себя лучшими людьми на свете, но всё же – мои земляки. Однако, стреляй не медля, когда я скажу «Это конец»! Первым вали Сигирта!

Где-то через полчаса перед дверью в длинный дом собрались старейшины – всего человек двадцать. Причем откровенно старых и немощных среди них почти не было – большинство совета состояло из пожилых, но крепких воинов, лет на десять старше Берга. Исключение составлял высокий худой дед с длинной седой бородой и посохом в руках. Также присутствовали три статные немолодые женщины, одетые и вооруженные, как мужчины.

Дождавшись, когда прибыли все приглашенные, перед ними вышел вождь и громко объявил:

– Я собрал вас в неурочный день и час для обсуждения крайне интересного вопроса. Этот человек, – Сигирт указал на Берга, – утверждает, что является членом нашего клана из семьи Хальда.

Кряжистый сивинг неторопливо произнес, поглаживая висящий на шее серебряный амулет:

– Я помню тот день, когда убили последних мужчин из семьи Хальда… Но всё было по нашим обычаям – кровь за кровь!

– Их кровники тоже полегли тогда! Уцелел только Ульфи, он тогда был совсем юным, – добавил стоящий рядом с ним седой воин. – У Хальда тоже оставались сынишка и дочь. Их звали… нет, не помню!

– И что с ними случилось дальше? – уточнил Сигирт.

– Вскоре они убежали в лес и там пропали, – ответил кряжистый. – Их долго искали, но не нашли. Посчитали погибшими, а долг кровной мести исполненным.

– Так что нам теперь делать? – спросил вождь, по очереди оглядывая старейшин. – Как понять, что этот имперец – наш соплеменник, сын Хальда? Он отлично говорит на нашем языке и знает обычаи!

Старейшины недоуменно переглянулись и почти синхронно пожали плечами.

– Так давайте спросим Ульфи! – предложила самая «молодая» из воительниц, дама лет сорока с багровым шрамом на щеке.

Невеселый смех старейшин был ей ответом. Сигирт тяжело вздохнул:

– Ульфи! Выйди вперед.

Вперед вышел статный мужчина. Его мутные зрачки смотрели в никуда.

– Ты помнишь своего последнего кровника? – спросил вождь.

Ульфи криво усмехнулся и покачал головой:

– Прошло сорок зим! Даже будь я зрячим, не смог бы узнать! Я и лица его не помню!

Ярослав наклонился к Бергу, и тихо сказал на общеимперском, чтобы не поняли окружающие:

– Зря тащили сюда Яну, старик. Твой слепой кровник не увидит, что она похожа на его давнюю подружку.

Берг стиснул зубы, но в этот момент из заднего ряда вышла воительница с длинной гривой белых волос. Её кольчуга зазвенела, когда она одним стремительным движением приблизилась к отряду «Костоломов» и схватила Яну за подбородок. Ярослав отреагировал мгновенно, выхватив пистолет и приставив его к виску женщины. Но та даже не посмотрела в сторону Краснова, пристально разглядывая лицо девушки.

– Бриза, ты что творишь? – воскликнул Сигирт.

– О, темные боги… Она вылитая Вильда! – только через полминуты сказала воительница, которую вождь назвал Бризой. – Та же форма носа и подбородка, те же губы! Только глаза… Глаза как у моего мужа! – Её голос вдруг задрожал от ненависти. – Я хорошо помню эту распутницу, мы долго соперничали с ней за сердце Ульфи. Шушукались, что она понесла от него и теперь я вижу, что это правда!

Бриза так же стремительно отскочила назад и, удивленно покосившись на пистолет, добавила:

– Для дочки Вильды эта девка слишком молода! Значит, это ее внучка!

Старейшины переглянулись. Кряжистый снова потрогал свой амулет и произнес:

– Это доказывает лишь то, что рыжая – какая-то родственница Вильды, дочери Хальда. Но как мы можем быть уверены, что этот мужчина – его сын?

Совет зашумел. Сивинги обоих полов бурно обсуждали возникшую проблему. В этот момент древний старик ударил посохом о землю:

– Слушайте меня!

– Тихо, старейшины, наш шаман будет говорить! – перекрикивая всех, буквально взревел вождь.

Совет постепенно затих.

– Этой ночью духи предков прислали мне видение! – ровным монотонным голосом начал рассказывать шаман. – Я увидел, как из «Утробы Змеи» выходят чужаки с красным демоном во главе! Их вела сюда воля Серебряной Змеи! Богиня послала к нам этих людей, чтобы восстановить справедливость, попранную сорок зим назад.

Ярослав едва сдержал ругательство, пробурчав себе под нос:

– Богиня, ну мать твою… Неужели ты не могла прислать этому старпёру четкий и конкретный приказ: встретить нас, как самых драгоценных гостей и с почестями препроводить в Рикс?

Но, похоже, даже такая расплывчатая информация произвела на сивингов неизгладимое впечатление – старейшины принялись пялиться на красный плащ Ярослава, словно он не маячил у них перед глазами весь разговор.

Вождь ошарашенно посмотрел на Берга:

– Ты… ты утверждал, что вас провела через «Утробу» Серебряная Змея… Выходит, что ты не святотатствовал, а говорил чистую правду! Ты не лжец! – Он повернулся к совету. – А это значит, что перед нами действительно наш соплеменник!

Ярослав, немного удивившись такой логике, понял, что прямо сейчас их убивать не будут и убрал за пазуху «Дезерт Игл». А Сигирт продолжил «заседание парламента» в быстром темпе:

– Старейшины, предлагаю проголосовать за восстановление Берга, сына Хальда в правах члена клана «Лесных медведей»! Кто за это?

Поднятые руки взметнулись к небу. Единогласно! Ярослав облегченно выдохнул, но Берг с мрачным видом прошептал:

– Рано радуешься, Яр! Сделано лишь половина дела. Они всего лишь официально признали меня своим соплеменником. И теперь мне грозит суд за бегство из клана и переход на сторону давнего врага! А то, возможно, еще и продолжение кровной мести.

Сигирт жестом пригласил «Костоломов» в Длинный дом:

– Входите, уважаемые! Будьте нашими гостями!

Бойцы, всё время «заседания совета» так и простоявшие в полной боевой готовности, поскольку не понимали из сказанного ни слова (Торм не успевал переводить), замешкались и тогда капитан объяснил им обстановку несколькими фразами:

– Парни, нападать на нас они передумали. Приглашают в гости! Привяжите лошадей и проходите в дом. Оценим местное гостеприимство!

«Костоломов» сразу «отпустило» – они принялись негромко обмениваться тупыми солдатскими шутками про «обоссаные штаны» и украдкой возносить молитву богам. Какими бы опытными воинами они не были, но находиться в окружении превосходящих сил потенциального противника и непрерывно ждать нападения, оказалось тяжелым испытанием даже для ветеранов.

– А чего меня эта страшная тетка лапала? – спросила у Берга Яна. – Мне показалось, что ее аж перекосило от злобы!

– Ты ей старую знакомую напомнила! Давно умершую, – ответил Берг, почти не соврав. – Вот она и кинулась проверять – призрак ты или нет.

– Не волнуйся, мелкая, я держал ее на прицеле! – сказал Ярослав.

– Дорогой Яр, единственный недостаток твоего страшного «железного аргумента» – никто не понимает его убойной силы! До тех пор, пока не становится поздно! – с умным видом заявила Яна. – В следующий раз лучше ножом угрожай, быстрее напугаешь!

Ярослав развел руками – он давно знал об этом недостатке «Дезерт Игла» – никто из местных не воспринимал пистолет, как оружие.

Эйлин уже давно топталась на пороге Длинного дома, дожидаясь спутников. Это здание, похоже, сочетало в себе функции резиденции вождя клана и места для общественных собраний. Высокие резные столбы подпирали крышу, их верхушки терялись в полумраке наверху – свет давали тусклые масляные светильники, подвешенные на крюках к поперечным балкам. Массивные деревянные скамьи, почерневшие от времени, тянулись вдоль широкого стола, испещренного многочисленными царапинами и зарубками – следами бесчисленных пиров и потасовок.

Сигирт широким жестом указал на скамьи:

– Садитесь, гости. Пока вам готовят еду, отведайте нашего ледяного пива.

Юные сивинги, еще не прошедшие инициацию воинов, расставили перед «Костоломами» тяжелые глиняные кружки. Пиво оказалось ледяным не только по названию (вернее, способу приготовления) – на стенках сосудов оседали капли влаги. Но ни один воин не притронулся к угощению, оглядываясь на капитана.

Сигирт нахмурился, его густые брови сомкнулись над переносицей:

– Что, не по нраву наше угощение? Или боитесь, что мы вас отравим?

Ярослав, сидевший напротив вождя, медленно провел пальцами по каплям воды на кружке.

– В боевой обстановке мы не пьем без разрешения командира.

– Дисциплина… – Сигирт усмехнулся, но в его глазах мелькнуло уважение. – Да, имперцы всегда славились этим…

Берг, оглядевшись по сторонам, незаметно, как ему показалось, вздохнул – он не был в этом месте много лет. Наконец, отбросив воспоминания, капитан кивнул своим бойцам:

– Пейте, но знайте меру.

Только после этого «Костоломы» взяли кружки, но даже тогда пили осторожно, маленькими глотками, будто пробуя на вкус яд.

Сигирт сделал большой глоток, и, вытерев с усов пену, поочередно посмотрел на Ярослава и Эйлин.

– Так вы прошли через «Утробу Змеи» насквозь, с другой стороны хребта… Расскажите, как это было?

Эйлин, сидевшая рядом с Ярославом, выпрямилась, ее голубые глаза загорелись от едва сдерживаемого волнения.

– Богиня Серебряная Змея говорила с нами. Она показала нам путь и предупредила об опасностях.

Затем воительница с детской непосредственностью рассказала малознакомому воину всю свою историю, начиная от видений о будущем муже, и, заканчивая прохождением через большой зал с постаментом.

Ярослав молчал, не вмешиваясь в ее рассказ, разглядывая царапины на столешнице. Его пальцы рассеянно постукивали по дереву. Хорошо, что Эйлин хватило ума умолчать о диадеме богини. Сигирт, наклонившись вперед,слушал девушку очень внимательно, не перебивая, даже забыв про пиво.

– А зачем вы идете в Рикс? – после завершения пересказа «анабазиса», спросил вождь.

Ярослав поднял на него глаза и после длинной паузы ответил:

– Император заболел. Нам нужна «Слеза Архуна», чтобы его вылечить.

– Я видел этот магический кристалл. Архуниты с его помощью лечат любые болезни и раны. Мне в Риксе несколько зим назад спасли жизнь – вражеское копье пробило кольчугу на животе и вспороло кишки. Мои воины едва успели довезти меня до монастыря. А там архуниты приложили «Слезу» к телу, спели несколько молитв, и рана затянулась на глазах, только небольшой шрам остался.

– А как он выглядит? – спросил Ярослав.

– Ну, как выглядит… Прозрачный камень, с голубоватым отливом, в форме слезы, размером с ноготь большого пальца, – ответил Сигирт.

– Архуниты пускают в Рикс всех больных и раненых? – продолжил расспросы Ярослав.

– Нет, – покачал головой вождь. – Только избранных. Меня начали пускать только после того, как выбрали вождем.

Краснов начал выспрашивать у Сигирта про внешний вид монастыря. Вождь охотно отвечал и даже, обмакнув в пиво палец, рисовал на столе схему расположения крепостных стен и башен. С его слов монастырь действительно казался неприступным – три полукруглых линии стен, одна над другой, примыкали флангами к отвесной скале, являющейся тыловой опорой. В ней же была вырублена большая часть внутренних помещений Рикса.

На другом конце стола к Бергу подсел слепой Ульфи. Его мертвые зрачки были обращены в сторону капитана, но казалось, что он видит сквозь него.

– Вильда… жива? – прошептал Ульфи.

– Нет! – отрезал Берг, сжав под столом кулаки.

– Я любил ее! – Ульфи опустил голову. – Та девушка, про которую орала Бриза – правда моя… внучка?

– Да! – односложно ответил Берг.

Он смотрел в пустые глаза своего кровника и… не испытывал желания убить его. Перед ним сидел слепой старик, вызывающий лишь жалость. Капитан понимал, что врагами их сделала старая межсемейная война, истребившая всех близких родственников, и не мог заставить себя ненавидеть практически незнакомого человека. Берг отхлебнул крепкого пойла и начал рассказывать:

– Вильда привезла меня в столицу Империи. Это огромный город, один квартал которого больше всей Берлоги. А таких кварталов там больше сотни. У сестры родилась дочь, ее назвали Ариной. Она до сих пор жива, работает… в сфере обслуживания. Яна, твоя внучка, живет в доме отца – а он имперский граф, очень большая шишка, командует тысячами воинов.

Ульфи слушал Берга, кивал, по его щекам текли слезы.

– А как сложилась твоя жизнь? – спросил слепец. – Ты счастлив?

– Я пошел служить в армию, стал офицером, побывал в сотнях битв, убил тысячу врагов, завёл десятки друзей, трахнул множество красивых женщин… Да, пожалуй, я счастлив! – честно ответил Берг. – У меня оставалось всего одно незавершенное дело, которое грызло меня изнутри. Поэтому я отправился на родину – чтобы встретиться с тобой лицом к лицу, Ульфи.

– А я… я так и остался здесь, – прошептал слепец, сжимая дрожащими пальцами пустую кружку. – Женился на Бризе, она родила мне сына, но он погиб в стычке с кланом «Каменных волков». И теперь я – последний в роду.

Тишина повисла между ними, густая, как смола. Берг окончательно осознал, что перед ним – не враг. Их разделила не личная неприязнь, а слепой жребий, брошенный жестокими обычаями.

– Чтобы идти вперед, нужно похоронить тени прошлого! – сказал Берг и щедро плеснул в кружку Ульфи крепкого ледяного пива.