Текст книги "Железный аргумент (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Алексей Махров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Изобразить скупщиков пушнины? – спросил Ярослав.

– Не выйдет – те приезжают два раза в год, весной и осенью, а сейчас лето. Да и без каравана с товаром для обмена купцы не ездят!

– Представится дипломатической миссией? – спросил граф. – Послы ведь неприкосновенны!

– Сивингам на такие тонкости наплевать! – без улыбки ответил Берг. – Они с радостью убьют и ограбят любого!

– Тогда что ты предлагаешь, Берг? – с интересом посмотрел на ветерана граф.

– У меня есть право на священный поединок! – Берг встал, его тень гигантским искаженным силуэтом легла на карту. – Я ведь не просто ушел из своего клана, а сбежал из-за кровной мести. Если изгнанник возвращается и побеждает кровника в честном бою, то к нему возвращаются духи предков. Признаюсь, я давно мечтал это сделать, продумывал разные варианты – от большого военного похода, до одиночного проникновения.

– Думаешь, твои соплеменники тебя узнают? Сам же сказал, что прошло очень много лет! Ты был совсем мальчишкой! – вскинул брови Дагар.

– Может и не узнают! – пожал плечами Берг. – Но я напомню.

– Значит, если ты победишь в поединке, то сивинги дадут нам свободный проход до монастыря? – уточнил Дагар. Берг величественно кивнул. – А если проиграешь?

– Убьют не только меня, но и всех моих спутников, без разбора, вместе со мной! Сивинги не любят сбежавших из клана. Тем более, если они стали имперскими солдатами.

– Ладно, Берг, предложение принимается! – Дагар вздохнул. – Похоже, что это единственный подходящий вариант. Возьми с собой Ярослава с его аргументом пятидесятого калибра и отбери десять лучших бойцов из отряда Тукеро. Предупреди парней об опасности не вернуться, пусть идут только добровольцы.

– А я? – Тукеро нахмурился.

– Ты остаешься здесь. Командовать Внутренней стражей! – твердо сказал

– Дырка темных богов… – скривившись, выругался Тукеро.

– Это приказ! – припечатал граф.

Тукеро скрипнул зубами, но кивнул.

– Когда выступаем? – спросил Ярослав.

– Завтра утром! – ответил Дагар. – И да помогут нам темные боги, потому что светлые явно решили поиздеваться.

Часть 1
Глава 10

День выдался прохладным, несмотря на летнюю пору. Над казармами Внутренней стражи висел густой туман, пропитанный запахом конского навоза. Ярослав стоял у коновязи, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Берг методично осматривает лошадей.

– Этот хромает на левую заднюю ногу, – старый капитан ткнул пальцем в круп гнедого мерина. – Похоже, что потянул сухожилие. Ищи другого.

– Да он же еле-еле припадает! – возмутился конюх. – В пути разойдется! Обещаю, до Моррита дойдёт!

– До Моррита – может, и дойдёт. А вот дальше – нет. – Берг даже не повысил голоса, но конюх сразу понурился и повёл коня прочь.

Ярослав усмехнулся. Авторитет Берга среди солдат был непоколебим.

– А ты не слишком придирчив, старина? – спросил Краснов, подходя ближе. – За два часа отобрал всего дюжину лошадок! Хотя тут в конюшне их больше двух сотен, почти идеальных.

– Я не просто так докапываюсь к каждой подкове. Если лошадь захромает в глухом лесу – это будет стоить жизни всему отряду. А в конюшне больше половины поголовья – жеребцы. Они, конечно, красиво выглядят, но совершенно не подходят для долгого перехода – слишком горячи, – Берг ответил, даже не прерывая осмотр следующего коня. – Кобылы могут отвлекать остальных. Мерины – идеальный вариант. Трёх-пятилетние, выносливые, тренированные, послушные, приученные к строю.

– Ты говоришь о них, как о солдатах.

– Они и есть солдаты, – Берг наконец поднял взгляд. – Только у них нет выбора – идти в бой или нет. А вот у бойцов из отряда Тукеро – выбор есть! Сейчас мы здесь закончим и пойдем отбирать себе спутников для похода. И там критерии будут совсем другими – нам с этими людьми придется пару месяцев под одним плащом спать.

Ярослав промолчал, Берг был абсолютно прав.

После полудня начался отбор бойцов. Краснов, Тукеро и Берг стояли посреди плаца, на котором выстроились три десятка лучших воинов. Все они были добровольцами, которых предупредили, что предстоящий рейд в глухие леса Иммора – дорога в один конец.

– Даю последний шанс передумать! – Тукеро окинул их тяжёлым взглядом. – Кто решил остаться – шаг вперед. Сами знаете, что вас не посмеют назвать трусами.

Никто не двинулся.

– Хорошо. Только десять из вас поедут с Бергом-поджигателем и Красным Яром. Начнем возрождение отряда «Костоломы». Капитан Берг, огласите весь список, пожалуйста!

Поджигатель начал называть имена. Те, кого выбрали, кивали и бросали малозначительную реплику, не показывая ни радости, ни страха. Они не боялись смерти. Рисковать жизнью уже давно было их работой. Арбалетчики, лучники, алебардщики, мечники – лучшие из лучших, опытнейшие ветераны. Ярослав лично знал всех этих бойцов – они прошли с ним через множество боев, начиная от степной речушки Желтухи до кровавого ущелья на границе Рипуса.

– Фархан. – Берг бросил взгляд на коренастого арбалетчика со шрамом через бровь.

– Как скажешь, старик. – ровным голосом ответил Фархан, почесав щетину на подбородке.

– Герд.

– Наконец-то куда-то кроме кабака. – Ухмыльнулся высокий блондин с длинным луком за спиной.

– Лют. – Берг кивнул в сторону молчаливого мечника в потёртом плаще.

– Опять в лес… – Лют вздохнул, но в глазах мелькнуло что-то вроде предвкушения.

– Рич.

– Заждался, капитан! – Рыжий детина с алебардой щёлкнул каблуками.

– Бранн. – Берг посмотрел на седого ветерана с парой кинжалов за поясом.

– А я уж думал, меня на пенсию списывают. – Бранн усмехнулся.

– Корвин. – Лучник с тёмными волосами и холодными глазами кивнул без слов.

– Дарк. – Берг указал на здоровяка с глефой.

– Ну хоть не в караул… – Дарк зевнул.

– Гарт.

– Не подведу. – Молодой, но уже закалённый в боях арбалетчик выпрямился.

– Зус. – Берг бросил взгляд на воина-разведчика в нестандартной кожаной броне.

– О, значит, опять мне всех спасать? – Зус покачал головой.

– И последний… Торм. – Берг слегка усмехнулся.

– Что⁈ – Тукеро аж подпрыгнул. – Торм⁈ Да он же тупой…

– Но стреляет из лука лучше всех. – Берг пожал плечами. – К тому же он мой земляк, хотя и из соседнего клана. Второй сивинг в отряде, знающий язык и обычаи, не помешает!

– Спасибо за лестную характеристику, капитан! – Торм широко улыбнулся. – Я вас тоже люблю.

– Значит так, костоломы… – начал говорить Берг, когда на плацу остались лишь «избранные», а все остальные ушли. – Выступаем утром! Чтобы к этому времени доспехи блестели, как у кота яйца, а клинки были наточены! Лучники и арбалетчики, вы, конечно, парни опытные, но всё же напомню: не забудьте запасные тетивы для оружия, возьмите в арсенале тройной запас стрел и болтов. Фархан, ты назначаешься каптенармусом отряда, организуй погрузку продовольствия. Бери вяленое мясо, крупу, сухари. Проследи, чтобы не попались продукты с плесенью или гнилье. Хотя на провиантском складе его милости графа Дагара такого не бывает, но… В общем, бойцы, вы свои обязанности знаете, я и так лишнего наговорил. Встречаемся у конюшни за час до рассвета. Разойдись!

Ветераны потопали готовиться к походу, привычно перешучиваясь и подначивая друг друга.

– Ну что, Торм, готов к славе?

– Готов. Главное – не дать тебе снова обосраться, Зус, как тогда, в Горном княжестве.

– Ой, да заткнись, мешок с костями, всего-то один раз было…

– Лют, а ты опять будешь молчать всю дорогу?

– Ага. Пока ты не начнёшь орать, что тебя ранили.

– Эй, Бранн, а ты-то зачем едешь на север? Тебе бы дома сидеть, теплое молочко пить!

– А тебе бы рот закрыть, пока я тебе кинжалом язык не прибил.

– Ладно, парни, хорош трепаться! – рявкнул Фархан. – Кто со мною за жратвой – глядите в оба, чтобы не набрать говна, вам же потом этим хрючевом давиться!

Проследив за ними взглядом до ворот казармы, Ярослав повернулся к Бергу.

– Старик, а ты когда-нибудь возвращался туда?

– Нет! – мгновенно ответил капитан.

– Почему? – спросил Ярослав.

– Потому что знал – если вернусь, то меня убьют. В свою победу я не верил.

– А теперь поверил? – прищурился Ярослав.

– Теперь у меня есть веская причина победить! – Берг погладил навершие меча кончиками пальцев. – И десять человек, которые помогут мне дойти.

Кабинет Дагара утопал в полумраке. Затянутое облаками небо за высокими стрельчатыми окнами не пропускало солнечного света, оставляя комнату в серых сумерках. Граф сидел за массивным письменным столом, ярко освещенным сразу тремя магическими шарами, когда дверь с грохотом распахнулась.

Яна влетела, как буря. Ее платье, обычно безупречно отглаженное, сейчас было помято, словно она в нем спала. Глаза девушки горели энтузиазмом.

– Отец, мне нужно с тобой очень серьезно поговорить.

Дагар медленно поднял голову от бумаг и печально вздохнул. До появления этого… чуда в юбке, в его кабинете царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.

– Садись, доченька, говори.

– Я еду с отрядом Ярослава.

Перьевая ручка дрогнула в пальцах графа. Чернильная капля упала на документ, расплываясь, как грозовое облако.

– Нет! – твердо сказал Дагар. – Это невозможно!

– Это не просьба, папа. Я просто ставлю тебя в известность.

Кресло с грохотом отъехало назад, когда Дагар встал. Его тень гигантским силуэтом легла на стену.

– Ты! Никуда! Не! Поедешь! – Выделяя каждое слово, медленно и четко проговорил граф.

– Я должна! – Яна постаралась вложить в свою фразу максимум твердости, но она прозвучала крайне неубедительно.

– Кому ты должна? – в голосе Дагара появились насмешливые нотки.

Яна решительно сделала шаг вперед. Ее пальцы впились в край стола.

– Я единственный свободный радист в столице. Остальные либо в Приграничье, либо на южных рубежах. Если тебе нужна мгновенная связь с отрядом – ее могу обеспечить лишь я.

Дагар резко развернулся к окну. За стеклом гулял ветер, пригибая к земле розовые кусты.

– Они обойдутся без связи! Всё равно для них есть всего два варианта – справиться с заданием или погибнуть. Ежедневно докладывать мне о выполнении нет смысла!

Яна сжала кулачки.

– Ты не имеешь права меня останавливать! – выкрикнула девушка.

– Имею. Я твой отец!

Дагар отошел от дочери и сказал севшим голосом:

– Это не прогулка по парку, Яна. Это опасный рейд через земли, где каждый встречный захочет тебя изнасиловать, а потом убить. Или сначала убить, а потом изнасиловать! А как насчет того, чтобы две-три недели не мыться? Или ночевать в лесу под проливным дождем, не имея возможности развести костер, завернувшись в промокший насквозь плащ? Или видеть, как твои спутники гибнут один за другим? Или проснуться от того, что по тебе бежит паук размером с ладонь?

– Я сильная, справлюсь. Я научилась драться. Я не боюсь грязи, холода или пауков! – смело соврала Яна, внутренне сжимаясь от ужаса – она даже и представить себе не могла, как это – не мыться больше двух дней! А уж пауки…

Дагар замер. Он видел – она не отступит. Впервые за долгие годы он испытал животный ужас. Его девочка, его кровь может умереть вдали от дома из-за глупой прихоти. Или не глупой? Он подошел вплотную, опуская голову, чтобы смотреть ей прямо в глаза.

– Зачем, доченька? – спросил он совсем тихо. – Зачем тебе это?

Яна отвела взгляд.

– Я не хочу быть просто «воспитанницей графа Дагара». Я не хочу, чтобы за моей спиной шептались. Я хочу… – девушка замялась, пытаясь понять, чего она хочет.

– Что? – поторопил ее граф.

– Чтобы мое слово что-то значило! – снова выкрикнула Яна.

Дагар отвернулся, снова подходя к окну.

– Это очень опасно.

– Я знаю! – всхлипнула девушка.

– Ты можешь погибнуть, дурочка! – впервые Дагар повысил голос на дочь.

– Я знаю… – Яна отвернулась, чтобы отец не увидел блеснувшие на глазах слезы.

Он медленно прошелся по кабинету, потирая виски.

– Ты даже не знаешь, куда они направляются! – тихо произнес граф через пару минут.

– В земли сивингов. Через Чернолесье. К монастырю архунитов! Я всё знаю! – четко ответила девушка, успев успокоиться во время паузы, предоставленной отцом.

– Нет, ты не знаешь! – Голос Дагара вдруг сорвался, став хриплым. – Ты не видела, что творят сивинги с пленными. Ты не представляешь, через что тебе придется пройти, если…

– Если меня поймают? – Яна выпрямилась. – На этот случай у меня есть это. – Она достала из декольте маленький стеклянный флакон с прозрачной жидкостью. – Яд! Один глоток – и все закончится.

Дагар побледнел.

– Ты серьезно? – очень тихо спросил граф. – Убьешь себя?

– Абсолютно серьезно, отец! – ответила девушка.

Он зашагал по кабинету, резко развернулся, снова зашагал. Потом остановился, уставившись в пол. Логичные аргументы закончились.

– Я не могу тебя отпустить, доченька!

– Если ты меня остановишь… – Яна смело сделала шаг вперед. – Я никогда тебе этого не прощу.

Дагар замер. Он смотрел на нее – на эту хрупкую, упрямую девушку, в которой было столько от него самого, и понимал, что проиграл в этом споре.

– О, темные боги… – Он устало провел рукой по лицу. – Хорошо.

Яна аж подпрыгнула от радости.

– Правда?

– Но! – Он поднял палец, призывая к вниманию. – Есть одно условие, последнее: тебе нужно получить разрешение от Ярослава!

– Он никогда не согласится… – радость Яны резко пошла на спад. – Просто прикажи ему!

Дагар усмехнулся.

– Э-э-э… Нет! Я не могу ему приказать! Попробуй убедить его сама.

Ярослав сидел в гостиной на своем привычном месте у камина, вытянув ноги к огню, наслаждаясь тишиной, покоем и комфортом перед долгим и полным лишений путешествием. Когда к нему подошла Яна, он даже не поднял головы, делая глоток из фляжки.

– Отстань, мелкая!

– Ты даже не выслушал! – обиделась Яна.

– А и не надо! – усмехнулся Ярослав, прихлебывая коньяк и жмурясь от удовольствия. – Не порть последний спокойный вечер!

– Я еду с вами! – громко сказала Яна, надув губки.

Ярослав медленно поднял на нее взгляд.

– Ты охренела, мелкая? Нет!

– Это не просьба! – нахмурила брови девушка. На ее кукольном личике это выглядело крайне комично.

– Тогда тем более нет! – отрезал Краснов, делая длинный глоток и прикрывая глаза.

Яна скрестила руки.

– Я радистка. Единственная в Аннаполисе.

– Обойдемся! – расслабленно сказал Ярослав, любуясь языками огня в камине через прищуренные веки.

– Не сможете! – девушка топнула ногой.

– Сможем… – умиротворенно улыбнулся Краснов, не глядя на собеседницу.

– Тогда император умрет! – Яна выложила неубиваемый, как ей казалось, аргумент.

– Да и хрен с ним! – огорошил девушку неожиданным ответом Краснов. – Я еду в рейд только из уважения к твоему отцу. А пацанчика на престоле я знать не знаю.

Яна от удивления даже рот открыла. Правда, всего на пару секунд.

– Тогда возьми меня ради отца! – Она «бросила на стол» еще один козырь.

Но Ярослав снова легко парировал.

– Если я тебя возьму, и с тобой что-то случится, то мне лучше рядом с тобой сдохнуть, в столицу не возвращаться. Граф, хоть и добрейшей души человек, но живым после такого не оставит. И это касается каждого бойца нашего отряда, включая Берга. Получится, что вместо выполнения задания мы всем скопом будем тебя охранять. Нет, так не пойдет, мелкая! Ты станешь настоящей обузой для всех.

– Но я могу быть полезной! – упорствовала девушка. – Что вы будете делать, если останетесь в горах без связи? Как поймете, что идете не туда? Когда провизия закончится на неделю раньше, кто пришлет вам помощь? Когда…

– Ты чего несешь, мелкая? Какая, на хрен, помощь в горах Иммора? От кого? Граф нам пришлет волшебника в голубом вертолете? – Краснов весело расхохотался.

– Что такое вертолет? – удивилась Яна.

– Неважно! – отмахнулся Ярослав. – В тех местах, что со связью, что без связи – разницы никакой. – И пропел писклявым голоском, явно кого-то пародируя: – Никто на помощь не придет и дров не раздобудет. Никто не сварит ничего ни на каком костре…

Яна резко встала, перегородив свет от камина. Ее тень накрыла Ярослава.

– Хорошо, капитан. Давай по-твоему, без соплей про долг императору. Только военная целесообразность. Без меня вы не узнаете, что в Моррите вспыхнула чума, и нужно менять маршрут возвращения, не получите данные о передвижении кланов сивингов от пограничных застав, останетесь слепыми, когда архуниты вышлют за вами охотничьи отряды.

Ярослав перестал вертеть фляжку в руках и посмотрел на девушку с интересом.

– Без меня вы почти гарантированно сдохните в северных лесах. Со мной и рацией – пятьдесят на пятьдесят! Неужели ты не хочешь повысить ваши шансы на успех?

– Я готов взять тебя в отряд, девушка! – раздался голос за спиной – в гостиную вошел капитан Берг, уставший от сборов в дорогу, судя по черным кругам под глазами.

– Поджигатель, ты с дуба рухнул? – немедленно взвился Ярослав. – На хрена? Если с головы этой дурехи упадет хотя бы волос, граф нас живьем в землю закопает! Ты хоть знаешь, кто она?

– О причине моего решения я тебе потом расскажу, Яр! – тихо сказал Берг. – А сейчас просто поверь – она нам пригодится. И даже без этой своей… как её… рации!

– Черт… – Краснов провел ладонью по лицу. Потом внезапно рассмеялся – громко, искренне, до слез. – Ладно, мелкая, твоя взяла! Мы тебя берем! Но есть несколько правил: первый же промах – отправляешься назад. Никаких жалоб, никаких «я устала». Аппаратура – твоя головная боль. Потеряешь – идешь пешком назад. В пути никаких привилегий, никаких особых условий – спишь на земле, ешь то же, что все. Четко и с огоньком в глазах выполняешь любые команды капитана Берга. Скажет «прыгай» – мгновенно выполняй. Понятно?

Яна выдохнула. Ее руки дрожали, но голос был тверд:

– Понятно, капитан.

Берг молча кивнул и вышел из гостиной. А Ярослав наклонился к Яне так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

– И еще… – прошептал он, – … если хоть один мужик в отряде косо на тебя посмотрит – я его убью. Но если ты сама кого-то соблазнишь – убью тебя.

Она нервно улыбнулась:

– Капитан Яр, да вы романтик!

Краснов фыркнул, развернулся и направился к двери. На пороге обернулся:

– Сбор завтра в пятом часу у конюшни. Опоздаешь – оставим. Возьми рацию и оденься в более подходящую для верховой езды одежду.

Когда дверь за ним захлопнулась, Яна вдруг ослабла настолько, что пришлось буквально упасть в кресло. Но в ее глазах отчетливо читался триумф – она победила не истерикой, а холодным расчетом. Теперь оставалось только не ударить в грязь лицом.

Часть 1
Глава 11

Особняк герцога Хессана возвышался над кварталом, словно каменный исполин, подавляющий все вокруг. Белоснежные стены, украшенные золотыми инкрустациями, сверкали в лучах заката, а высокие стрельчатые окна казались злобными глазами, наблюдающими за городом. Внутри царила роскошь, граничащая с безвкусицей: мраморные колонны, стены, увешанные шелковыми гобеленами с изображениями военных триумфов предков Хессана, хрустальные люстры, отбрасывающие блики на полированный паркет, тяжелые дубовые двери с резными филенками.

Рон Турвиль вошел в кабинет герцога, ощущая, как холодный мрамор пола проникает сквозь тонкую подошву сапог. В воздухе витал терпкий аромат дорогого мужского парфюма, смешанный с запахом воска от свечей.

За массивным столом, покрытым красной кожей пустынного варана, сидели трое: сам Хессан – плотный мужчина с жесткими чертами лица, седеющими висками и холодными глазами; герцог Иррик – худощавый, с маленькими крысиными глазками и вечно подергивающимся уголком рта; герцог Олдрен – высокий, бледный, с тонкими пальцами, перебирающими золотую цепочку на шее.

– Наконец-то, Турвиль, – голос Хессана прозвучал недовольно, словно он выговаривал провинившемуся слуге. – Мы начали думать, что ты решил скрыться в своем особняке, как крыса в норе.

Рон стиснул зубы, но промолчал. Он знал, что эти люди считают его выскочкой, бастардом, которого терпят лишь из-за титула.

– Садись, – буркнул Иррик, указывая на свободный стул. – Мы вызвали тебя, потому что появились вопросы.

Рон опустился в кресло, ощущая, как вспотели его ладони. Он боялся этих людей, прекрасно понимая – один неверный шаг, и его сожрут без сожаления.

– Итак, самая главная новость на сегодня, – Хессан откинулся на спинку кресла, его пальцы сомкнулись в замок. – Император отравлен. Кто-то решил ускорить наши планы.

– Или наоборот – сорвать их, – добавил Олдрен, нервно постукивая перстнем-печаткой по столу.

– Это не мы! – резко сказал Иррик. – Ни у кого из нас не было доступа к Элиану в последние дни.

– А ты, Турвиль? – Хессан пристально посмотрел на Рона.

– Вы что, серьезно? – Рон засмеялся, но смех вышел сухим, как треск ломающихся веток. – Я даже в Императорский дворец не могу войти после того, как Скаар отложил на неопределенное время голосование Совета регентов по вопросу моего членства.

– Сам виноват, щенок, нечего было тащить в свой дом жрецов Карса и всякий хлам! – глядя на Рона с брезгливостью, как на вонючее насекомое, сказал Хессан. – Это же был уже отработанный материал. Теперь вопрос твоего членства в Совете завис в воздухе до окончания расследования. Хорошо, что напрямую тебя никто не смеет обвинить.

– Да и зачем мне смерть мальчишки? – с трудом проглотив обиду от оскорбительного тона Хессана, сказал Турвиль.

– Ты стал каким-то нервным с тех пор, как вернулся из Рипуса, – проворчал Иррик. – Может, решил убрать императора, чтобы ускорить переворот?

– Если бы я хотел его убить, то сделал бы это куда изящнее, – Рон злобно ухмыльнулся. – Без лишних свидетелей.

– Ну да, как своего папашу! – усмехнулся Олдрен. – Если бы не твоя мелочная злобность, старик сам бы загнулся от старости в ближайшем будущем, и на нас не упала бы даже тень подозрения! А теперь, я чувствую, Скаар и Дагар начали что-то понимать.

Хессан тяжело вздохнул, его взгляд скользнул по лицам заговорщиков.

– Если императора отравили не мы, то кто? Морд? Зург? Ярдон? Верекс?

– Абсурд, – Олдрен покачал головой. – Они поддерживают династию. Зачем им убивать своего ставленника?

– Тогда кто это сделал? – Иррик нервно потер переносицу.

Тишина повисла в комнате, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.

– Дагар, – наконец произнес Хессан, и в его голосе прозвучала ледяная уверенность.

Рон нахмурился.

– А ему-то это зачем?

– Чтобы укрепить свою власть, – Хессан медленно встал, подошел к окну, за которым уже сгущались сумерки. – Пока император жив, но в коме, Дагар может править от его имени.

– Спорная причина, но… допустим, – нехотя кивнул Олдрен. – Однако такое положение не может продолжаться вечно – рано или поздно мальчишка умрет!

– Если Элиан умрет… то это сыграет на руку исключительно нам! – заметил Иррик. – Ведь тогда Совет регентов выберет нового императора!

– И этим императором стану я! – напористо сказал Хессан, но в его глазах не было уверенности. – Мой род имеет больше прав на трон, чем кто-либо.

– Есть большая вероятность, дорогой друг, что большинство регентов проголосует против тебя! – осторожно произнес Олдрен, снова нервно постучав по столешнице перстнем. – Мы еще не перетянули на нашу сторону достаточное число членов Совета. Поэтому в наших интересах немного подождать! Ты же сам полгода назад прекратил спонсировать мятеж бедняги Хьюэра, из-за того, что мы не сумели собрать нужное количество сторонников нашего блока среди аристократов столицы. К тому же у герцога Скаара тоже четыре голоса, а он ведет свою родословную от древней династии.

Рон почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Теперь он понимал, почему Хессан не испытывает уверенности.

– Сейчас у нас другая проблема, – вмешался Иррик. – Внутренняя стража Дагара контролирует город. Если он захочет, то арестует нас всех за одну ночь.

– Наши личные дружины не превышают сотни человек, – пробормотал Олдрен. – Против его ветеранов у нас нет шансов.

– Тогда нам нужно дискредитировать Дагара! – Хессан сжал кулаки. – Если он действительно отравил императора, значит, он готовится к чему-то большему.

– Что ты предлагаешь? – спросил Рон.

– Мы должны найти доказательства его вины, – сказал Хессан. – Или создать их.

– А если не получится?

– Тогда остается только один вариант, – Хессан повернулся к ним, его лицо было похоже на каменную маску. – Устранить Дагара.

Тишина снова нависла в комнате. Рон почувствовал, как сердце бьется чаще. Он ненавидел Дагара, но понимал – это опасная игра.

– Кто это сделает? – спросил Олдрен.

– Ты, Турвиль, – Хессан посмотрел прямо на Рона. – У тебя уже есть… опыт. И если тебя поймают, мы отречемся от тебя.

Рон замер. Он знал, что это ловушка. Но отказаться – значит показать слабость.

– Хорошо, – он медленно кивнул. – Но если я это сделаю, то хочу гарантий.

– Каких?

– Место в Совете регентов.

Хессан усмехнулся.

– Договорились.

Когда Рон вышел из особняка, ночь уже полностью поглотила город. Улицы были пустынны, лишь редкие фонари мерцали, как одинокие звезды. Он шел, ощущая тяжесть принятого решения.

Убить Дагара… Это было безумием. Но иного выхода не было.

Турвиль посмотрел в сторону Императорского дворца, где, как он знал, Элиан сидел на своем троне, находясь между жизнью и смертью. И где-то там, в тени, скрывался настоящий убийца. Но кто?

Рон не знал. Но он был уверен в одном – тот, кто это сделал, силен и уверен в себе, раз бросил вызов двум самым могущественным группировкам высшей аристократии Империи.

Вернувшись домой, где холодный воздух пустых залов встретил его, как старый враг, Рон поднялся в старый отцовский кабинет. Теперь это было его убежище, его «комната для медитаций», поскольку никакой осмысленной деятельностью молодой герцог сроду не занимался. В большом доме было очень тихо – после смерти старого Турвиля новый хозяин рассчитал почти всех слуг, оставив лишь несколько старых, проверенных людей, которые старались не попадаться на глаза.

– Да пошло всё прямо в задницу темных богов! – Рон во внезапном приступе ярости швырнул перчатки на стол и схватился за голову.

Заговорщики, мерзкие пауки, поручили ему устранить Дагара. Пытаться убить его лично, как он убил отца – форменное самоубийство. Граф Дагар не просто влиятельный человек – он был воином, прошедшим десятки сражений, хитрым политиком, окруженным преданными людьми. Его охраняли ветераны, которые скорее умрут, чем предадут. Но сделать это необходимо, иначе Турвиль так и останется на подхвате.

Рон подошел к окну, и уставился в темноту, прокручивая в голове варианты.

Отравить на каком-нибудь званом обеде? Нет, не выйдет – Дагар и раньше не слишком жаловал такие мероприятия, а после назначения министром вообще перестал посещать.

Подкупить слуг, чтобы кто-то из них невзначай поднес графу стакан с «необычной» водой. Сомнительно, что такое можно провернуть за короткое время – слуги Дагара, особенно повара и виночерпии были проверены вдоль и поперек.

Оставался только один вариант – наемные убийцы. Но где их найти? Рон сжал кулаки от злости – Боров бы знал. Но вонючий денщик, верный как пес, сдох две недели назад в каком-то засраном кабаке. Сейчас Рон был уверен, что это дело рук Дагара, а не Хефрера.

Утро застало Рона в своем кабинете. Он так и не сомкнул глаз, пытаясь придумать способы выйти на нужных людей. За ночь он успел выстроить множество вроде бы логичных цепочек действий. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь тяжелые шторы, рисовали на стене длинные полосы света, будто тюремные решетки.

Внезапно в дверь постучали.

– Ваша светлость, вам письмо!

– Входи! – злобно скомандовал Рон, грубо вырванный из своих фантазий.

Старый слуга молча протянул серебряный поднос с запиской. На красном воске печати красовался скорпион, сжимающий меч – эмблема герцога Хессана. Рон развернул бумагу.

«Красный Яр на рассвете покинул Аннаполис в сопровождении десятка воинов. Судя по заводным лошадям и тюкам с провизией – надолго. Дагар остался без своего зверя. Используй это».

Рон медленно сжал записку в кулаке.

Красный Яр… Вот кого он ненавидел больше всех! Высокий, как дуб, черноволосый дикарь с южной окраины Империи, с холодными глазами убийцы. Этот вроде бы рядовой наемник вдруг стал правой рукой Дагара, его тенью, его мечом. Турвиль лично видел, что натворил Яр в королевском дворце Рипуса – в одиночку перебил больше сотни одержимых. А потом, по слухам, прикончил самого Карса. После чего даже ветераны-пограничники смотрели на него с суеверным страхом.

И теперь он покинул столицу. Уехал неизвестно куда и неизвестно насколько.

Это был знак!

Если Яр уехал – значит, Дагар оставался без своей главной защиты.

Рон нервно провел рукой по подбородку. Теперь, когда проклятого варвара не было в городе, шансы на успех росли. Осталось только найти убийц.

Вечером, переодевшись в простую одежду – поношенный камзол, потрепанный плащ и сапоги без шпор – Рон отправился в район дешевых кабаков. Он как-то раз пару лет назад на пьяном кураже посетил один из них. «Гнилой Клык» был одним из самых отвратительных мест в Аннаполисе. Деревянное здание с прогнившими стенами, кривыми дверями и вонью, которая била в нос еще за десять шагов. Внутри царил полумрак, пробиваемый лишь коптящими масляными лампами. Воздух был густым от дыма, перегара и запаха немытых тел.

Рон сел в углу, заказал дешевое вино и начал наблюдать.

В кабаке творился сущий ад. За короткое время вспыхнули две драки и одна поножовщина. Сначала два пьяных наёмника мутузили друг друга из-за страшной потасканной шлюхи, обладательницы синяков под обоими глазами. Затем здоровенный детина, с рубцами на лице, набросился на собутыльника, зачем-то плюнувшего ему в кружку с вином. Потом сидящие в самом «чистом» углу картежники, сверкая черно-желтыми зубами, внезапно схватились за ножи, уличив в шулерстве своего визави. Стоявший за стойкой лысый хозяин заведения, только щурился, видя эти безобразия.

Прошло почти два часа, прежде чем к Рону подсел незнакомец. По виду – обнищавший на гражданке наемник, в потертом кожаном колете и прохудившихся сапогах.

– Ты Рон Турвиль! – мужик не спрашивал, а утверждал.

Рон напрягся.

– Ошибаешься, уважаемый! – осторожно ответил Турвиль, боясь резким словом спровоцировать новую драку.

– Не ошибаюсь! – Мужчина ухмыльнулся, обнажив кривые зубы. – Видел тебя два года назад, когда ты «командовал» сотней в Приграничье. Правда, в бою тебя не было – сидел в тылу, пока другие гибли.

Рон почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– Что тебе нужно?

– А вот это уже интересный вопрос. – Незнакомец наклонился ближе. – Что такой важный господин делает в этом дерьмовом кабаке?

Рон медленно выдохнул.

– Ищу людей. Для опасного дела. За большие деньги.

Незнакомец замер, потом рассмеялся.

– Ха! «Опасное дело»! Это мы любим… Поговорим?

Рон вдруг почувствовал опасность. Что, если это ловушка? Он резко встал.

– Поговорим! Но не здесь и не сейчас. Завтра в таверне «Серебряный Лис» – в третьем часу пополудни.