Текст книги "Железный аргумент (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Алексей Махров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Ярослав опустился на колено рядом с умирающим. Жрец был бледен, его губы дрожали. Глаза, мутные от боли, сфокусировались на лице Краснова.

– Ты… Яр… призванный герой… – прошептал жрец на языке народа Великой пустыни. – Мы… всё…

Ярослав сжал его руку.

– Кто это сделал? Кто вас убил?

Жрец закашлялся, изо рта хлынула алая пена.

– Он… пришел… злой, как песчаный демон…

– Рон Турвиль?

Зрачки жреца расширились.

– Да… – его пальцы впились в руку Ярослава. – Он… узнал, что будет обыск… но он убил бы нас… в любом случае… мы говорили ему, что «Жезл»… никогда не заработает… у нас нет кристаллов… они рассыпались в пыль…

Его рука упала. Глаза остекленели. Ярослав медленно поднялся.

– Что он там шептал, капитан? – спросил десятник.

– Молился перед смертью! – подумав, что бойцам не нужно знать лишнего, ответил Краснов. И добавил твердым голосом: – Отправь вестового к Дагару. Сообщи, что мы нашли «Жезл» и убитых жрецов. Поставь охрану на все входы и выходы, Рона Турвиля – под стражу! Глаз с него не спускать! Он подозреваемый, а всё вокруг – улики!

Поздним вечером Ярослав без стука вошел в домашний кабинет Дагара. Тяжелые бархатные шторы, задернутые наглухо, скрывали комнату от посторонних глаз. На столе стоял графин с Асторским вином и два хрустальных бокала.

– Ну что, герой, я так понимаю, что дело Карса-отступника и его жрецов закрыто? – Дагар отложил самописку и устало откинулся в кресле. – Твою докладную я прочитал. А теперь расскажи, что там было своими словами.

Ярослав тяжело опустился в кресло напротив, достал из-за пазухи фляжку с коньяком и сделал длинный глоток.

– Вошли без проблем. Рон особо и не рыпался. Увидел меня – схватился за меч, но обнажить его побоялся. Сказал, что хрен мы чего найдем. Он к тому времени уже зачистил жрецов. Видимо, кто-то предупредил его об обыске – он зарезал их в самый последний момент перед нашим приходом. Это я немного вперед забежал… В общем, мы с ним посверкали друг на друга глазами, и тут я увидел кровь на его сапоге. Ну и метнулся искать жертвы. Нашли в подвале секретное помещение, а в нем каркас «Жезла жизни». Вернее – то, что от него осталось – фактически куски, кое-как прикрученные друг к другу, совершенно бессистемно. Вероятно бедолаги, прекрасно зная, что установку восстановить не удастся, имитировали работу. Но это не очень им помогло. Рядом с каркасом мы нашли пять тел. Свежие, еще теплые, с колотыми ранами. Один еще дышал… Он и сказал мне, что без кристаллов «Жезл» все равно не подлежал восстановлению.

Дагар налил себе вина и принялся медленно вращать бокал в ладонях.

– Что будет с Роном, Игорь Петрович? – подавшись вперед, спросил Ярослав.

– Ничего не будет! – грустно сказал Дагар, отпивая из бокала. – Рон на допросе сказал, что знать ничего не знает ни о каком «Жезле жизни», а тайник в подвале устроил его покойный отец.

– Но это же он убил жрецов! Последний из них сказал мне об этом! – возмутился Ярослав.

– И на каком языке он тебе это сказал? – прищурился Дагар, глядя на Краснова через хрусталь бокала.

– На языке Великой пустыни… – тихо сказал Ярослав, опуская плечи.

– Которого, кроме тебя, никто не знает! – добавил граф. – Так что… Никаких доказательств, что именно Рон зарезал пять человек, не существует! Твое слово против его! А он, на минуточку, новый герцог Турвиль, кандидат в члены Совета регентов.

– А я – бывший наемник, бывший мятежник, бывший варвар, так? – без обиды, просто констатируя факты, произнес Ярослав.

– Именно, мой друг, именно! – кивнул Дагар и вдруг, выплеснув вино в камин, протянул пустой бокал Краснову: – Налей-ка коньячку, надоело этот компот пить.

Ярослав щедро наполнил бокал до краев.

– Ты не расстраивайся, Ярослав, мы эту гниду рано или поздно прищучим! – сказал Дагар, отпивая сразу половину.

– А сколько он за это время успеет дел наворотить? – вздохнул Краснов.

– Не думаю, что много – мои агенты следят за ним круглосуточно!

Дагар слегка расслабился, откинулся на спинку кресла, задумчиво потягивал коньяк, его взгляд скользил по пламени в камине.

– Для нас сейчас самая важная информация, что вся эта безумная история с «Жезлом жизни» наконец закончена! – сказал граф минуты через три. – Больше никто не сможет штамповать послушных и умелых солдатиков, грозя смертью цивилизации.

– Ну, хоть что-то радует! – сказал Ярослав, прикладываясь к фляжке. – Впрочем, не только это… Игорь Петрович, а Арина уже открыла свой элитный бордель?

Дагар медленно кивнул и усмехнулся.

Ярослав допил коньяк и встал.

– Ты куда?

– Проверить периметр! – жизнерадостно сказал Краснов.

– Врешь, капитан! – улыбнулся граф. – Решил по бабам пройтись?

– Да, – не стал отпираться Ярослав.

Они переглянулись и одновременно рассмеялись. Дагар махнул рукой.

– Ладно уж, иди.

Ярослав вышел, а граф остался сидеть у камина, глядя на огонь.

Часть 1
Глава 8

Яна сидела в своей комнате, уставившись в окно. За стеклом бушевал ветер, срывая листья с деревьев в графском саду. Они кружились в воздухе, будто танцуя перед неизбежным падением.

«Что мне делать? – мысль билась в голове, как пойманная птица. – Как мне жить дальше? Я сказала матери, что у меня свой путь в жизни, но сама не до конца понимаю – в чем он? Удачно выйти замуж? И всю жизнь мыкаться под каблуком вонючего мужлана? Эх, ну почему на свете больше нет таких замечательных мужчин, как отец: добрых, умных, понимающих?»

Она была сильной. Независимой. По крайней мере, так твердила себе с тех пор, как узнала правду о своем происхождении. Но что это значило сейчас? Официально она – воспитанница Дагара, дочь героически погибшего офицера-пограничника. Но светское общество «всё прекрасно понимало» – конечно же, она любовница графа. Вообще, содержать юную девушку, как якобы воспитанницу, для неженатых аристократов в Аннаполисе считалось вполне допустимым и даже приличным – многие так поступали. Но как же такое отношение было унизительно для умной и романтичной девушки.

На столе лежало письмо – узкий конверт с золотым тиснением. Приглашение от Паулетты Хессан, ее бывшей одноклассницы. Она вспомнила о Яне только после назначения «опекуна» министром внутренних дел.

«Дорогая Яна, мы так давно не виделись! Я случайно узнала, что ты вернулась в столицу. Все девочки собираются у меня вечером, будем пить чай и вспоминать старые добрые времена. Приходи, скучаю!»

Яна сжала губы. «Скучаю». Как будто они когда-то были близки. Паулетта всегда была самой язвительной из всех, любила подчеркивать свое превосходство. Но отказаться – значит показать слабость.

– Я пойду. И покажу им, что мне плевать на их усмешки.

Особняк герцога Хессана поражал кичливой роскошью. Мраморные колонны с золотой инкрустацией, хрустальные люстры с магическими шарами, дающими мягкий желтоватый свет, а не ярко-синий, как у всех, слуги в расшитых драгоценными кристаллами ливреях – все кричало о богатстве и власти. Яна вошла в гостиную, где уже собрались девушки – одноклассницы, с которыми она с тринадцати лет проучилась в частном пансионе для благородных девиц.

– О, Яна! – Паулетта вскочила с дивана, улыбаясь так сладко, что аж тошнило. – Наконец-то! Мы уже думали, ты нас забыла! Где ты провела целый год?

– Я посещала родственников в Приграничье, – сухо ответила Яна, оглядывая комнату. – Там недавно произошел мятеж.

Рыжеволосая Симфония, дочь герцога Зурга, единственная, кто всегда искренне ей радовалась, тут же подошла и взяла под руку.

– Как хорошо, что ты пришла! – шепнула Симфония.

Остальные лишь кивнули, оценивающе скользнув взглядом по ее платью – дорогому, но не столь роскошному, как их наряды.

Разговор девушек вертелся вокруг трех тем: о балах, нарядах, женихах. Яна молчала, слушая, как они обсуждают, кто за кого выйдет, кто богаче, кто влиятельнее.

– Я смотрю, наша… старая подруга заскучала! Видимо в той дикой провинции, откуда она приехала, есть более интересные темы для болтовни: отёл кур или яйценоскость поросят. Ну, Яна, рассказывай, как поживаешь? – Паулетта уселась рядом. – Ты пострадала от мятежа? Говорят, что его поднял барон Хьюэр. Я видела его год назад на балу в Императорском дворце – настоящий красавчик, хоть и со шрамом на лице. Его солдаты действительно насиловали всё живое?

– Светлые боги милостивы ко мне, мятежники нас не тронули! – Яна улыбнулась, вспоминая, как самонадеянно, без охраны и пропусков, всего лишь в компании матери отправилась в опасную поездку по территории, охваченной боевыми действиями.

– Правда? – Паулетта наклонилась ближе. – А мы тут только и говорим, что о твоем… новом положении.

– О каком положении?

– Ну, знаешь… – Паулетта закатила глаза. – Теперь ты воспитанница графа Дагара. Он тоже красавчик, хотя и староват. Но все равно весьма аппетитный мужчинка! Скажи, он горяч? Сколько раз в неделю он тебя имеет?

В комнате повисло напряженное молчание. Симфония сжала ее руку, словно предупреждая: «Не поддавайся».

Яна медленно подняла чашку с чаем, сделала изящный глоток и, глядя наглой девице прямо в глаза, произнесла с ледяной улыбкой:

– Милая Паулетта, твой интерес к моей личной жизни ужасно трогателен. Видимо, твой собственный опыт так скуден, что ты вынуждена выспрашивать подробности у других. Хотя я слышала, что ты уже трижды была замечена в саду с лакеем… или это просто слухи?

Губы Паулетты задрожали, а в глазах вспыхнула ярость. Симфония едва сдержала смешок, прикрыв рот веером. Остальные девушки замерли, ожидая взрыва. Дочь герцога Хессана побледнела, как полотно.

– Это гнусная клевета! – прошипела она.

– Ах, вот как? – ядовито улыбнулась Яна. – Тогда, наверное, и письма, которые ты писала сыну герцога Олдрена – тоже клевета? Странно, он утверждает обратное…

По гостиной пробежали шепотки. Паулетта в ярости вскочила, но Яна осталась спокойно сидеть, грациозно поправив складки платья.

– Ты забываешься, дрянь! – закричала Хессан.

– Ну, милая, чего ты так возбудилась? – снова улыбнулась Яна, только теперь в ее улыбке было гораздо больше яда. – Это всего лишь светские сплетни. Разве не для их обсуждения мы здесь собрались? Впрочем, на сегодня с меня хватит, мне пора под крыло к моему престарелому красавчику. Спасибо за чай… и за такое увлекательное обсуждение моральных устоев!

Яна неторопливо встала, отвесила изящный поклон и, не оглядываясь, вышла из гостиной, оставив за собой гробовую тишину.

Симфония догнала ее уже в вестибюле, едва сдерживая смех:

– О светлые боги, Яна, ты ее уничтожила!

– Она сама напросилась! – Яна натянуто улыбнулась, хотя внутри всё горело от ярости.

– Ты стала такой… резкой, – сказала Симфония, разглядывая ее с новым интересом. – Видимо жизнь в Приграничье не сахар! Давай мы с тобой на следующей недели встретимся без этой шумной компании? Посидим где-нибудь в уютной чайной, перемоем косточки нашим «лучшим подругам»?

– Конечно, дорогая! – ответила Яна, с трудом взяв себя в руки. – Напиши мне о времени и месте встречи. Чайную выбираешь ты, как знаток города. А с меня пирожные! А сейчас, прости, мне пора!

Карета тряслась по мостовой, но Яна почти не замечала дороги. В голове до сих пор звенело от злости. Но хуже всего было осознание, что она не смогла ответить так, как хотела.

– Да какое там, к темным богам, «уничтожила»! – бормотала себе под нос девушка. – Надо было не словами хлестать, а хорошенько врезать по наглой размалеванной роже! Так, чтобы из носа кровь пошла! – Яна несколько раз видела, как дерутся между собой проститутки и думала, что кровь из носа – самое страшное последствие ударов. – Или сначала дать по роже, а потом вызвать на дуэль! Я читала в романах, что в давние времена случались женские поединки. Надо было, как древняя воительница… – девушка шмыгнула носом и наконец, не выдержала и разревелась. – Да какая из меня воительница? Почему я такая слабая?

Карета остановилась у особняка Дагара. Яна резко распахнула дверь и почти вбежала в дом. В гостиной сидел Ярослав, новый капитан стражи. Он щурился, словно сытый кот, глядя на огонь в камине и прихлебывая из тонкой серебряной фляжки. Служанки шептались утром, что он накануне ходил в бордель мадам Арины, где устроил невероятную оргию, перетрахав весь персонал.

«Вот кто мне нужен! – подумала Яна. И тут же внутренне смутилась. – Нет, совсем не в… этом смысле! Нет! Этот чудовищный дикарь может научить меня быть сильной! Я не слабая, я просто… не умею драться».

– Ярослав! – громко произнесла девушка.

Он поднял голову.

– Чего тебе, мелкая?

– Научи меня убивать!

Он замер.

– … Что?

– Ты слышал.

Ярослав убрал за пазуху фляжку, и принялся пялиться на Яну с таким удивленным видом, словно на ней вдруг выросла трава.

– Ты это серьезно?

– Абсолютно.

Он задумался, потом медленно кивнул.

– Хорошо. Но взамен ты научишь меня грамоте.

– Ты не умеешь читать?

– На вашем языке не умею! Как-то много лет обходился без этого. А теперь в моей новой должности это необходимо.

Яна улыбнулась.

– Договорились.

– Только ты учти, мелкая, что гонять я тебя буду на совесть! – предупредил Ярослав. – Встречаемся через полчаса на втором этаже. Там есть небольшой фехтовальный зал. Надень что-то более… гм… свободное! Чтобы движений не стесняло!

Она бегом, пока капитан не передумал, бросилась переодеваться в свою комнату. Чудо, что он вообще согласился на такое – другой бы побоялся гнева отца. Уже через пятнадцать минут Яна, натянув оставшийся после занятий в пансионе гимнастический костюм, состоящий из довольно короткой, всего лишь на ладонь ниже колена, юбки и блузки с коротким рукавом, прибежала на место встречи, мельком подумав, что наряд слишком смелый для общения один на один с малознакомым мужчиной.

Ярослав, скинув прямо на пол свой необыкновенный красный плащ, расхаживал по небольшому залу, стены которого были увешаны разным смертоубийственным оружием и размахивал сразу двумя тренировочными деревянными мечами, пытаясь привыкнуть к их балансу.

– Начнем с основ! – сказал капитан, вручая девушке боккэн. На ее неприличный, предназначенный лишь для женского общества костюм, Ярослав не обратил никакого внимания, что даже немного обидело Яну.

Он показал стойку, движение, удар. Яна повторяла, но все ее попытки были неуклюжими.

– Ты слишком напряжена, мелкая. Расслабься.

– Легко сказать!

– Есть человек, которого ты ненавидишь? – внезапно спросил он.

Яна припомнила мерзкое лицо Паулетты и молча кивнула.

– Хорошо. А теперь представь, что перед тобой твой враг!

Яна замерла, потом резко ударила. Боккэн со свистом рассек воздух. Удар получился быстрым и точным.

– Отлично, мелкая! – усмехнулся Ярослав. – Гнев – лучшая мотивация!

Она выдохнула.

– А ты уверен, что это правильно? Учить меня драться? – вдруг спросила она.

– А ты уверена, что правильно учить меня читать и писать? – парировал Ярослав.

Они переглянулись и рассмеялись.

– Ладно, давай продолжим, – сказала Яна, сжимая боккэн.

Впервые после бегства из Горного княжества Яна почувствовала, что снова делает что-то настоящее.

Что она больше не жертва.

Что она – сильная.

И независимая.

Часть 1
Глава 9

Лунный свет струился сквозь витражное окно домашнего кабинета Дагара, раскрашивая бумаги на столе призрачными разноцветными узорами. Граф устало потирал виски – шел третий час ночи, распределение по свободным казармам прибывших из Приграничья отрядов наемников и пограничников сильно затянулось. Вроде бы уже готовая схема размещения неожиданно дала осечку, в последний момент выяснилось, что часть помещений, простаивающих пустыми долгие годы, оказались непригодными для проживания.

Костяк офицерского состава нового подразделения Внутренней стражи – капитаны Ярослав-Красный Яр, Тукеро-Потрошитель и Берг-Поджигатель сидели вокруг стола, уставшие даже сильнее графа. Им лично пришлось в течение дня мотаться по городу, устраивая на временный постой своих солдат. Немолодой Берг так даже и задремал в кресле.

Внезапно тяжёлые дубовые двери распахнулись без стука.

– Ваше светлость… – дворецкий стоял на пороге, его обычно безупречный камзол с вышитым на груди графским гербом сейчас был застегнут не на все пуговицы. – К вам прибыл курьер из Императорского дворца. С письмом от герцога Скаара.

Дагар резко поднялся, задев бокал с вином. Рубиновые капли растекались по карте северных провинций, словно кровавое предзнаменование.

– Так чего ты ждешь, веди его сюда!

Гонец в серебряных доспехах Дворцовой стражи выглядел напуганным. Передавая конверт, с большой печатью Скаара, стражник сбивчиво прошептал:

– Его величество… Отравлен. Жив, но… Герцог требует вашего скорейшего прибытия во дворец!

– Ступай, боец! – граф жестом отпустил курьера и торопливо вскрыл конверт. Капитаны напряглись, привстав со своих кресел, только Берг продолжал спокойно посапывать, ведь команды «Подъём!» ему не отдали.

Пробежав глазами по короткому сообщению, Дагар похолодел – герцог Скаар сообщал, что император находится при смерти.

– Так, парни, объявляю тревогу по гарнизону! – громко и четко произнес Дагар. При этих словах Берг проснулся и внимательно посмотрел на министра. – Поднимайте людей, будьте в состоянии готовности! Похоже, что началась первая стадия очередного мятежа!

– Хорошо, что успели бойцов подтянуть! – усмехнулся Ярослав, вскакивая на ноги и переглядываясь с офицерами. – Теперь нас голыми руками не взять!

– Тебя вообще хрен завалишь, убивец! – хмыкнул Тукеро. – Жрецы били-били – не убили! Одержимые били-били – не убили! Кто на новенького?

Дагар уже не слушал привычные подначки своих подчиненных, он быстрым шагом направлялся к конюшне.

Императорский дворец в этот поздний час напоминал потревоженный улей. По мраморным галереям сновали перепуганные слуги, а в нишах стояли усиленные караулы стражников в серебряных доспехах.

Скаар встретил Дагара у дверей тронного зала. Его обычная ледяная невозмутимость дала трещину – руки герцога мелко тряслись, в запавших глазах плясали тревожные огоньки.

– Наконец-то! – Старый герцог схватил Дагара за локоть, впиваясь ногтями в ткань камзола. – Они все-таки решились! Чёртовы заговорщики! Гор, на вас вся надежда!

Зал пустовал, если не считать неподвижной фигуры на троне. Пятнадцатилетний Элиан IV сидел, склонив голову, словно уснул прямо во время очередной церемонии. Его пальцы судорожно сжимали золочёные львиные головы на подлокотниках.

– Яд или колдовство? – Дагар подошел поближе, разглядывая юношу. Тот был бледен, но дышал.

– Никто не знает, Гор! – Скаар провёл дрожащей рукой по лицу. – Придворные лекари и маги проверили на всё им известное, но ничего конкретного сказать не смогли! Обычные средства для лечения не сработали. Он потерял сознание, начал бредить, начались судороги… Тогда я приказал принести его сюда – трон удерживает его на грани смерти, это древний артефакт, созданный пятьсот лет назад для продления жизни членов императорской династии.

– И сколько он сможет так… просидеть? – спросил Дагар, с уважением оглядев сооружение, которое он до сего часа принимал за предмет мебели, хоть и необычный.

– Трон сохраняет ему жизнь, но исцелить не сможет! – сморщившись от горя, ответил Скаар. – Через полгода в теле начнутся необратимые изменения, он просто высохнет, как цветок в вазе без воды… Но главное не это…

Дагар резко обернулся:

– Что?

– Элиан сам не хочет просыпаться! – герцог потерянно опустился на ступени. – В бреду он говорил, что видит будущее, и только собственная смерть способна разорвать какой-то круг. Похоже, что Элиана посетили видения грядущей катастрофы, и он считает, что должен умереть, чтобы её предотвратить. Способность к пророчествам – фамильный дар императорского рода. Ну, или проклятие… Мой бедный мальчик…

– Что я могу для него сделать, ваша светлость? – спросил Дагар, глядя на герцога в упор.

– Его может спасти только одна магическая вещь! – Скаар поднял на графа усталые глаза. – Нужен кристалл «Слеза Архуна».

– Я что-то слышал о нем… Легенда, связанная со светлым богом… – Дагар задумчиво потер переносицу. – Эта штука вроде бы могла исцелить любую болезнь, как телесную, так и душевную? И даже воскрешала мертвецов?

– Это не легенда, Гор! «Слеза Архуна» – один из семи великих артефактов эпохи Богов, он реально существует! – сказал Скаар, тяжело вставая со ступенек. – Светлый бог жизни Архун оплакивал своего сына Карса-отступника, когда тот предал его, украл «Жезл жизни» и перешел на сторону Тьмы. Его слезы превратились в кристаллы, обладающие силой очищения и возрождения. Но до нашего времени сохранился только один. И он находится в монастыре древнего ордена Архунитов, который находится за горной грядой Иммор, в самой глубине земель сивингов.

– Далековато, но можно обернуться туда и обратно за пару месяцев. Ну, или за полтора, если гнать одвуконь! – посчитав в уме расстояние, сказал Дагар. – Я немедленно распоряжусь, чтобы туда отправили делегацию. Архуниты за кристалл деньгами возьмут или услугами? Нам ведь эта «Слеза» не на совсем нужна, а только во временное пользование?

– Увы, дорогой Гор, но есть одно неприятное обстоятельство, которое не позволит привезти кристалл так быстро и просто, как ты сказал! – грустно вздохнул Скаар. – И вопрос не в сумме денег за аренду артефакта – Архуниты ненавидят нашу императорскую династию, считая их узурпаторами.

– Из-за того давнего переворота семьсот лет назад? – уточнил Дагар. – Вроде бы при прежней династии культ бога жизни был главным в Аннаполисе?

– Вот именно, Гор! Они тогда были чуть ли не единственными, деньги гребли мешками! И вдруг в одночасье лишились приоритета. И обиду они лелеют все эти столетия, поэтому никогда не отдадут кристалл добровольно, – холодно ответил Скаар. – Но у нас нет выбора – без «Слезы Архуна» нам Элиана не спасти! Только этот мощнейший магический артефакт может полностью очистить тело и душу императора.

Дагар нахмурился.

– Орден Архунитов… – он провёл пальцем по рукояти короткого парадного меча. – Я могу послать к ним отряд наемников и они силой добьются выдачи кристалла.

Скаар мрачно кивнул, разглядывая карту северных земель:

– Увы, дорогой, Гор, и снова всё не так просто – монастырь ордена архунитов в горах Иммор – настоящая крепость. Три кольца стен, высеченных в скалах. И фанатики, готовые умереть за свои реликвии.

– Получается, что нужно организовать настоящий военный поход? – задумчиво сказал Дагар.

– Я надеюсь только на тебя, Гор! – сказал Скаар, хватая графа за рукав. – Ты что-нибудь придумаешь, у тебя много умных и верных солдат и офицеров! Прошу тебя, спаси мальчишку!

Солнце уже окрасило небо на востоке, когда Дагар покинул Императорский дворец. Граф ехал быстро, копыта его коня звонко стучали по брусчатке. Он замечал всё: запертые двери домов, плотно закрытые ставни, вооружённых стражников за оградами дворцов аристократов. Улицы Аннаполиса, обычно шумные даже ночью, сейчас были пустынны – лишь редкие прохожие торопливо шли по своим делам, бросая испуганные взгляды на солдат в черных доспехах с серебряными головами медведя на горжетах – эмблемой Внутренней стражи.

«Отлично, мои бойцы уже заняли город! – подумал Дагар. – Значит, мятежники не рискнут ударить в открытую».

У ворот графского особняка стояли шесть воинов, его личная охрана, ветераны-пограничники.

– Ваша светлость, доброе утро! – приветствовал хозяина десятник, отворяя створку. – Дружина поднята по тревоге, посты утроены, здесь и муха не пролетит!

Дагар вежливо кивнул в ответ, заехал во двор, спешился, бросил поводья слуге и прошел в кабинет, где его ждали капитаны Внутренней стражи Ярослав-Красный Яр, Тукеро-Потрошитель и Берг-Поджигатель. На столе была расстелена схема города, испещренная тактическими значками.

– Ваша светлость, Аннаполис успешно захвачен! – полушутливо доложил Ярослав. – Мы взяли под контроль все ключевые точки города, основные перекрестки и площади, административный квартал. Всё сделано по заветам дедушки Ленина – почта, телеграф, телефон… – Краснов коротко рассмеялся и продолжил: – Что решили, меняем власть?

– Иди ты на хрен с такими шуточками, Ярослав! – нервно отреагировал граф. – Нам, мать вашу, только гражданской войны не хватало!

Краснов усмехнулся в ответ.

– Слушаюсь, ваша светлость! – сказал он без паузы. – На хрен, так на хрен…

Тукеро окинул обоих удивленным взглядом, но промолчал, лишь слегка коснулся кончиками пальцев навершия торчащего за поясом кинжала.

Берг, самый старший из них, дремал, откинувшись в кресле.

– Проснись, старик, – Дагар хлопнул его по плечу.

Берг открыл один глаз.

– Я не спал. Я просто задумался!

– Так что произошло во дворце, ваша светлость? – спросил Тукеро. – Начнется заруба или светлые боги не позволят?

– На богов надейся, но меч точить не забывай! – Берг встал, потянулся, хрустнув костями. – Эх, старость – не радость.

Дагар подошел к столу.

– Вот как раз про богов, парни, у нас и пойдет разговор!

– Что, опять? – Тукеро передернул плечами.

– Вернее, про одного бога – Архуна! И его последователей – орден архунитов.

– А что с ними не так и, причем тут ночная тревога по гарнизону? – вкрадчиво спросил Берг.

– Император отравлен, но пока жив. Что с ним произошло – никто не знает. Его жизнь поддерживает магический артефакт. Но он сможет это делать всего полгода. За это время нам надо добыть «Слезу Архуна».

– Что еще за хрень? – удивился Ярослав.

– Это волшебный кристалл, который может не только лечить от всех болезней, но и воскрешать мертвых! – сказал Берг. – Правда, поднимает он только свежих покойников. «Слеза» укрыта в укрепленном монастыре архунитов – Риксе, который находится за горами Иммор, в самом сердце земель сивингов.

Дагар посмотрел на старого капитана.

– Ты хорошо знаешь эту историю, старик. Ты ведь сам из сивингов.

Берг медленно кивнул.

– Да, ваша светлость. Я родился за горами Возрождения, так у нас называют Иммор. Покинул свой клан очень давно, мне тогда и дюжины лет не стукнуло. А кристалл «Слеза Архуна» я в детстве видел – архуниты иногда лечили с его помощью моих соплеменников. И даже воскрешали мертвецов – самых известных и прославленных вождей.

– Они такие добряки? – удивился Ярослав.

– Архуниты вынуждены жить бок о бок с сивингами. Если бы они не были добрыми соседями, то Рикс уже давно бы спалили дотла! – очень серьезно сказал Берг.

– Так что – мы просто приедем в монастырь и попросим дать нам попользоваться «Слезой» для лечения императора? – насмешливо фыркнул Тукеро.

– Как думаешь, Берг, можно договориться с архунитами об аренде кристалла? – спросил Дагар.

Старый капитан задумался, прикрыв глаза. Он молчал почти три минуты.

– Нет. Они скорее сами сожгут свою обитель, чем отдадут реликвию имперцам.

– Если не получится выпросить кристалл, мы возьмем его силой! – сказал Ярослав. – У меня есть для них убедительный довод пятидесятого калибра!

– Эк ты разошелся! – усмехнулся Дагар. – Лучше бы все решить миром! Мне бы самому поехать, я бы сумел договориться, но… Столицу лучше сейчас не покидать! А то рискую вернуться в год начала правления другой династии!

Дагар достал с полки и развернул перед капитанами подробную карту северных земель. Его пальцы легли на густые зеленые массивы, обозначавшие хвойные леса, а затем скользнули к зубчатым силуэтам гор Иммор.

– На север ведут два имперских торговых тракта. Один идет по левому берегу реки Серебряной, другой по правому, но оба заканчиваются на границе большого леса в городке Моррит. Дальше нормальных дорог нет, только тропы для верховых. Это самая настоящая глухомань, даже в сравнении с Приграничьем. Вся северная граница считается в Империи настоящим тупиком, медвежьим углом, куда незачем и некому ездить – лишь два раза в год купцы приезжают за ценным мехом куниц и горностаев, который они скупают у охотников-сивингов. Они меняют мех на соль, серебро, украшения из серебра и золота. – Сказал граф. – Украшения в пышном варварском стиле даже специально делают в нескольких столичных мастерских.

– Раньше пользовались популярностью изделия из стали, топоры и мечи, но после появления архунитов, северяне научились у них добывать в горах Иммор и обрабатывать железо. – Добавил Берг. – Теперь оружие и инструменты у сивингов свои собственные.

– Берг, как лучше добраться до Рикса от Моррита? – спросил граф.

– Значит, маршрут такой: через Чернолесье, затем вдоль небольшого притока Серебряной, он называется Серебряная Змея, к подножию гор Возрождения. Потом через перевал на другую сторону гряды. И там, где заканчиваются предгорья, и стоит Рикс, – обстоятельно ответил Берг-Поджигатель, проведя по карте кончиком кинжала.

Ярослав склонился над картой, его глаза сузились, будто он уже видел этот путь перед собой.

– Берг, этот поход надо возглавить тебе! Мне придется остаться в Аннаполисе, чтобы проследить за порядком. – Дагар прямо посмотрел на ветерана. – А ты лучше всех сможешь провести отряд через леса.

– Леса – не главная проблема, – Берг ткнул кинжалом в самый центр леса. – Вот тут – земли моих сородичей. Их не миновать на пути к Риксу.

– Как думаешь, Берг, сколько воинов понадобится для прорыва к монастырю и его штурма?

– Не меньше двух тысяч человек! – почти без паузы ответил Берг, словно уже давно рассчитал условия для такой кампании. – Время в пути около четырех месяцев.

– Так много? – удивился граф. – Это же будет полноценный военный поход! Быстро организовать такое мероприятие не получится. Только на подготовку уйдет месяца три. Две тысячи воинов – это же почти все наши наличные силы! Невозможно отправить столько войск на север и при этом не оголить столицу. Что является крайне опасным поступком, ведь если мятежники нанесли первый удар по юному императору, то на этом не остановятся!

– Берг, но там же вроде отдельные разрозненные племена! И ты серьезно полагаешь, что они смогут затормозить движение пары сотен закованных в броню солдат? – вмешался Тукеро.

– Даже две сотни воинов быстро двигаться не смогут – в северных лесах действительно нет нормальных дорог. Сивинги успеют собрать ополчение. Тогда нам будут противостоять практически все мужчины, от четырнадцати до шестидесяти лет – около двадцати тысяч человек. Двигаться к Риксу придется по полностью враждебной территории, подвоз продовольствия будет абсолютно исключен! – обстоятельно объяснил Берг. – Значит, что всё необходимое для марша надо тащить с собой – а это огромные обозы. Которые без должного прикрытия будут уязвимы. Следовательно, для их защиты понадобится больше солдат. Всё это намного увеличит время в пути.

– Замкнутый круг какой-то получается! – загрустил Ярослав.

– Если сразу исключить прорыв и штурм, то можно обойтись меньшими силами! Всего десятком человек! – вдруг сказал Берг. – Надо идти небольшим отрядом с заводными лошадьми, сможем обернуться за месяц!