Текст книги "Железный аргумент (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Алексей Махров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– А домой вернуть можешь? – наугад брякнул Ярослав, оставив зарубку в памяти насчет «способности материализовывать любые предметы».

– Увы, но – нет! Это дорога с односторонним движением. И бессмертным я тебя сделать не могу, лишь продлить жизнь в три-четыре раза.

Краснов надолго задумался. Действительно, у него и без того была неплохая жизнь, полная приключений. Вокруг гибли его приятели и подруги, однако он, милостью богини, выбирался из любых передряг относительно невредимым. Так какой приз запросить за победу в опаснейшем квесте – воровстве артефакта у очередного живого бога?

– Слушай, Сильви, мне, в натуре, ничего не нужно! – наконец медленно сказал Ярослав. – Ты права – ты уже дала мне всё, о чем я мечтал. Сперва я хотел попросить у тебя помощи в возведении на императорский трон Дагара, но потом понял, что с этим мы и сами справимся. Потом мне пришло в голову, что было бы неплохо омолодить старика Берга, он заслужил это. Но тут я вспомнил об умерших на моих руках Вейд и Сторми, и погибших на моих глазах в бою с твоим сынком храбрецах Вомме и Хьюэре… Я до сих пор жалею, что не имел возможности их воскресить.

– Ты хочешь получить силу бога? – нахмурилась богиня.

– Нет, всего лишь спрашиваю, Сильви: если мы украдем две «слезы Архуна», и одну отдадим тебе, ты научишь меня пользоваться второй?

– Но «Слеза» может вернуть к жизни только свежих покойников! Тебе не воскресить подружек и соратников! – медленно ответила богиня.

– Я это понимаю, – кивнул Ярослав. – Но хочу иметь такую возможность в будущем!

– Хорошо, я научу тебя управлять силой кристалла! – согласилась богиня. – Это не сложно! Так мы договорились?

– Договорились! – сказал Ярослав и протянул ладонь для рукопожатия. Серебряная Змея сделала ответный жест, но ее рука прошла сквозь руку Краснова. Оба рассмеялись.

– Ладно, тогда слушай план проникновения в Рикс… – сказала богиня.

– Погоди, Сильви, мне надо парням сказать, что я тут с тобой зависаю, а то они волноваться из-за моего отсутствия будут!

– Не будут, не переживай! – хихикнула богиня. – Я давно всех усыпила, даже лошадей. И цветные «мультики» всем включила, они отлично выспятся и утром будут свежими и бодрыми. У Эйлин своя программа – особенные сны, эротические, с тобой в главной роли…

Краснов снова рассмеялся.

– Хорошо, Сильви, давай проработаем диспозицию. Учти, нам ведь до Рикса еще как-то дойти надо, чтобы бывшие соплеменники Берга по дороге не зарезали!

– Об этом я уже подумала! – улыбнулась богиня. – Итак, слушай внимательно, а лучше записывай…

Часть 2
Глава 8

Ярослав проснулся первым, подсознательно ожидая привычной ломоты в спине после ночи на камнях, но вместо этого ощутил приятную теплоту, разливающуюся по телу. Его мышцы были расслаблены, а из груди поднималось странное чувство легкости, будто он провел ночь не на холодном полу, а в мягкой постели с пуховыми подушками. Воздух в пещере пах свежестью, будто солнечным днем на цветущем лугу.

Краснов приподнялся на локте, разглядывая в синем свете магических шаров спящих товарищей. Лют потягивался, улыбаясь, его грубоватое лицо казалось необычно безмятежным. Дарк лежал на спине, раскинув руки, словно в чистом поле на мягкой травке. Даже у вечно хмурого Берга разгладились морщины, а губы шевелились, будто он что-то бормотал во сне.

Один за другим «Костоломы» начали открывать глаза. Немолодой Бранн первым вскочил на ноги, похлопал себя по ногам.

– О, светлые боги, давно я так не высыпался! Словно всю ночь качался в колыбельке, как младенец! И колени не ноют!

– А мне снилось, что я в таверне «Золотой дракон», вокруг толпа веселых девок, и эль течет рекой!– засмеялся рыжий Рич, застегивая поддоспешник.

Лучник Гарт, обычно молчаливый, неожиданно присоединился к разговору:

– А мне приснилось будто я на турнире стрелков в столице. И выиграл главный приз – золотую стрелу!

Берг проснулся последним, что было для него необычно. Он медленно сел и оглядел своих бойцов с отеческой улыбкой.

– Ну что, парни, мы – живы! Похоже, это место нам благоволит. – Произнес он неожиданно мягко. – Давайте двигаться дальше, пока удача не отвернулась.

Даже лошади радовались новому дню – вороной Берга бодро тряс гривой, как жеребенок, а спокойный мерин Зуса игриво куснул ухо соседа.

– Ну, спасибо тебе, Сильви, – прошептал Ярослав. – Ты не обманула насчет свежести и бодрости!

Сборы в дорогу были быстрыми – накормив и напоив коней, бойцы перекусили сухарями и вяленым мясом, облачились в доспехи, проверили оружие и выстроились в колонну по двое, держа лошадей за поводья.

Отряд двинулся по тоннелю, который снова сузился до пяти локтей в ширину. Эйлин шла рядом с Ярославом, ее голубые глаза постоянно скользили по его фигуре. Она то поправляла пояс, то отбрасывала со лба прядь волос – движения были нарочито медленными, девушка будто приглашала «будущего мужа» полюбоваться собой – явно под влиянием ночных «снов для взрослых».

А Ярослав не обращал на нее никакого внимания, полностью погруженный в нелегкие думы: рассказать ли Бергу об откровениях богини или оставить друга в неведении. Сомнительно, что капитан развернет отряд, если узнает, что императору не требуется помощь магического кристалла – ведь приказ доставить «Слезу Архуна» отдал граф Дагар. К тому же у старика есть нерешенный вопрос с соплеменниками.

Решив, что все-таки стоит попробовать, Краснов поравнялся с Бергом и сказал:

– Старина, дух «Утробы» поведал мне вчера, что… для спасения жизни императора «Слеза» не нужна!

Ярослав сделал паузу, наблюдая, как лицо Берга постепенно теряет утреннюю расслабленность. Капитан замедлил шаг, его пальцы непроизвольно натянули поводья так, что мерин беспокойно замотал головой.

– Продолжай, – сквозь зубы произнес Берг, и в его глазах вспыхнул знакомый Ярославу стальной блеск.

– Силверснейк… то есть дух… сказала, что императора никто не травил. Это её видения ввергли мальчишку в кому. – Ярослав осторожно подбирал слова, чувствуя, как в затылке зарождается тупая боль.

Берг резко остановился, заставив всю колонну замереть. Его взгляд пробуравил Ярослава насквозь.

– Мне плевать, что там бормочут духи! – капитан говорил тихо, но каждое слово врезалось в сознание, как клинок в плоть. – У меня есть приказ имперского министра Дагара и командующего Внутренней стражей Тукеро. Есть долг перед отрядом… Нам доверили важную миссию. Как бы не изменились обстоятельства, мы все равно пойдем в Рикс!

– Сильви… Серебряная Змея сказала мне, что кристалл нужен… ей. Для возрождения.

– Погоди… – капитан задумчиво потер переносицу. – Серебряная Змея… Это не та темная богиня, бывшая жена Архуна? Ты говорил с ней?

– Да, старина! Она как бы… э-э-э… существует! – медленно произнес Ярослав. – Живет здесь, в «Утробе» в форме призрака. Это она насылает видения на сивингов, пришедших сюда для инициации, а не духи предков.

В воздухе повисло молчание. Где-то в глубине тоннеля заскрежетал камень, будто древние своды сдвигались под тяжестью веков. Ярослав почувствовал, как по спине пробежали мурашки – не от страха, а от странного предчувствия.

– Дырка темных богов! – выругался Берг и резко дернул поводья, от чего его конь нервно зафыркал. Лицо капитана исказила гримаса сильнейшего удивления. – Ой, что я ляпнул… Какая «дырка»… – Капитан поднял глаза к потолку. – Прости, Змея, я не со зла! Если это действительно она… – голос Берга стал тише, и в нём зазвучало невольное благоговение. – Настоящая богиня? Та самая Серебряная Змея, о которой поют в сагах про войну богов? – Старик провёл ладонью по лицу, стирая внезапно выступивший пот. – И она говорила… с тобой?

– Мы проболтали несколько часов, пока вы спали! – признался Ярослав.

Плечи Берга вдруг затряслись от смеха:

– Вот это шутка! Веками наши шаманы толковали видения духов предков, а оказалось… – Берг резко оборвал себя, и его взгляд снова стал жёстким. – Да и я сам, когда проходил через «Утробу» мальчишкой, такого насмотрелся… А это всё, получается, Змея сделала. Так чего она от нас хочет, Яр?

– Богиня обещала нам помочь в добыче «Слезы Архуна». Сказала, что в Риксе этих «Слез» несколько тысяч. Но за помощь мы должны отдать ей один кристалл! – сказал Ярослав.

Берг резко выдохнул через нос, как разъярённый бык. Его взгляд скользнул по бойцам, так и стоящим неподвижно в ожидании окончания разговора командиров.

– Вот что, Яр, – он с силой ткнул пальцем в грудь Краснову, – в первую очередь мы выполняем приказ. Достаём кристалл для Дагара. Что он с ним потом сделает – его головная боль. Пусть лечит императора, или в жопу Тукеро засовывает! А твоя богиня может просить что угодно – все вопросы к графу!

Берг повернулся к замершему отряду, и его голос прозвучал с твёрдостью солдата, для которого приказ – закон:

– Вперёд, «Костоломы», нас ждут мои милые соплеменники и Рикс. Посмотрим по ходу боевых действий, чем поможет нам темная богиня! Яр, иди первым, раз уж ты умудрился завести знакомство с местной хозяйкой!

Синий свет магических шаров отражался от ровных стен пещеры, превращая подземный ход в пульсирующую жилу. Ярослав уже несколько часов шел во главе отряда, его сапоги бесшумно ступали по идеально ровному полу, покрытому тонким слоем серебристой пыли. За спиной слышалось равномерное пофыркивание лошадей и позвякивание доспехов «Костоломов».

Эйлин шагала рядом, так близко, что Ярослав чувствовал тепло ее тела. В свете шаров золотистые волосы отливали медью. Пальцы девушки то и дело касались рукоятей топориков, а на щеках проступил лихорадочный румянец – воительница, после утреннего разговора, нервничала – сложно оставаться бесстрастной, узнав, что общалась с настоящей богиней.

Тоннель внезапно расширился, открывая огромное пространство. Круглый зал диаметром в двести локтей уходил ввысь черным колодцем. В центре возвышался массивный постамент из черного камня, покрытый рунами. Воздух здесь пах озоном, словно после грозы.

– Темные боги… – прошептал Гарт, поднимая шар выше. Свет выхватывал из тьмы фрески на стенах – переплетение змей, спирали и странные знаки, напоминающие стилизованные молнии.

Берг обвел зал цепким взглядом, его пальцы сжали топор так, что кожа на костяшках побелела.

– Быстро идем дальше, не останавливаемся! – скомандовал капитан. – Вход в тоннель, выводящий на другую сторону хребта, с противоположной стороны зала!

«Костоломы», тревожно оглядываясь по сторонам, пересекли открытое пространство, обойдя постамент по широкой дуге. Ярослав вдруг передал поводья своего коня ближайшему бойцу и подошел к капитану.

– Берг, – резко сказал он, останавливая друга за локоть. – Мне нужно осмотреть зал. Ждите в следующем расширении прохода.

Берг исподлобья посмотрел на него и тихо сказал:

– Здесь очень опасно, Яр. Разве ты не чувствуешь, что вокруг постамента разлито нечто зловещее? Мы…

– Это займет всего пять минут, старина! – перебил Ярослав. – Не забывай – хозяйка пещеры на нашей стороне.

Капитан задумался на мгновение, затем резко кивнул:

– Пять минут. Не больше. – Он повернулся к отряду: – Вперед, парни! Не останавливаемся, не толпимся! Быстро идем в тоннель!

Эйлин шагнула к Ярославу, ее пальцы уже лежали на рукоятях топориков:

– Я иду с тобой, наречённый!

Ярослав хотел возразить, но увидел в ее глазах стальную решимость. Он лишь вздохнул и махнул рукой:

– Только не мешай, принцесса!

Когда затихли шаги замыкающих отряд «Костоломов», Ярослав подошел к постаменту и положил на него руку. Камень под пальцами был теплым и едва различимо пульсировал, словно живой. От прикосновения руны вспыхнули слабым красноватым светом, но прочитать их он не смог – буквы напоминали по виду змеиную чешую.

– В зале есть вход в тайник, где спрятана филоктерия Сильверснейк, – тихо сказал он Эйлин. – Но не под постаментом. Это ловушка!

Ярослав, постояв несколько секунд, встряхнул головой от наваждения и направился к дальней стене. Внезапно подошвы его сапог заскрипели по странному налету на полу – не пыли, а скорее пеплу, осевшему ровным слоем. Нос Краснова уловил слабый, но отчетливый запах тления. Ярослав нахмурился, но продолжил идти к стене, подняв световой шар над головой. Эйлин следовала за ним, как тень, взяв клевцы наизготовку.

– Твою мать, снова трупы! – вырвалось у него, когда неподалеку показались контуры присыпанных каким-то темным порошком тел. Они лежали в неестественных позах у самой стены, будто пытались в последний момент отползти. Сладковатая вонь ударила в лицо, заставив отшатнуться, но Ярослав подошел поближе и присел рядом, внимательно разглядывая мертвецов.

– Эк их разворотило! – выдохнул он, вставая и отходя назад.

Эйлин стояла рядом, крепко сжимая в руках топорики.

– Это не наши! Не сивинги! – сказала девушка.

Краснов молча кивнул – одежда на трупах была явно имперского покроя, хоть и истлевшая. Один из мертвецов сидел, прислонившись к стене, его сгнившие пальцы все еще сжимали эфес меча – стандартного армейского образца.

Эйлин внезапно напряглась, и развернулась лицом к залу:

– Кто-то идет!

Шаги за спиной приближались. Из темноты вышел Лисанд, его лицо в синем свете было белее мела. «Лжеторговец» смотрел не на Ярослава, а на одно из тел.

– Арад… Братик… Так вот, где ты нашел смерть, – дрожащим голосом произнес Лисанд.

Ярослав в два прыжка преодолел расстояние до загадочного типа, и схватил его за воротник камзола.

– Это твой брат? – прошипел Краснов, прижимая «лжеторговца» к стене. – Значит, ты не просто купец. Кто ты?

Лисанд не сопротивлялся. Он судорожно хватал ртом воздух, по лицу катились слезы.

– Я… дворянин из свиты герцога Скаара. А это мой брат Арад со своими охранниками. – Лисанд сглотнул, глядя на мертвеца с мечом. – Он отправился в Рикс по приказу герцога год назад и пропал без вести. Я со своими людьми ехал туда же, пока не нарвался на разбойников в Чернолесье.

– Ты выехал из Аннаполиса до слухов об отравлении императора?

– Император отравлен? Я ничего об этом не знаю! – мотнул головой Лисанд. – Мы выехали в день летнего солнцестояния.

Ярослав почувствовал, как по спине пробежали мурашки – Лисанд отправился в опасное путешествие на север за две недели до отряда «Костоломов». Получалось, что Скаар знал что-то важное еще до кризиса.

– Зачем Скаар отправил вас в Рикс?

– Я должен был договориться о покупке «Слезы Архуна»… – прошептал Лисанд, глядя на тело брата. – У Арада, насколько я знаю, было аналогичное задание.

Вдруг Лисанд захрипел, его тело обмякло, как тряпичная кукла, губы побелели. Краснов разжал пальцы, и клеврет герцога сполз на пол. Дернувшись несколько раз, Лисанд затих.

– Сердце не выдержало! – раздался сверху знакомый голос. – Каким-то слабеньким народец стал, не то, что в древние легендарные времена!

Увидев спускающийся фантом богини, Эйлин почтительно поклонилась, а Ярослав посмотрел на Силверснейк с подозрением – уж очень вовремя умер важный свидетель, не успев сказать ничего толкового.

– Что здесь произошло? – спросил Краснов, показав на трупы.

– Передрались между собой, а один из них применил магию – знатно шарахнуло! – усмехнулась богиня. – Они откуда-то знали, что поблизости спрятана моя диадема и хотели ее украсть. Но не поделили приз еще до окончания поисков. Поделом козлам!

– Уверен, что без тебя не обошлось! – прищурившись, сказал Ярослав.

– Я сейчас только в ментальном плане действовать могу! – грустно ответила богиня. – Сам же видишь, как растерзаны трупы! Это не моя работа!

– Ладно, замнём для ясности… – пожал плечами Ярослав.

– А ты сам для чего тут решил обыск устроить? – строго спросила богиня. – Мы так не договаривались! Путь к диадеме я открою тебе только после добычи «Слезы Архуна»! И без меня ты филоктерию все равно не найдешь – тайник искусно спрятан в глубине скалы.

– Прости, любопытство подвело! – развел руками Ярослав.

– Я вас больше не задерживаю! Продолжай выполнять намеченный план! – командным тоном сказала богиня и добавила, хихикнув: – Давай, беги уже, догоняй своих друзей! Я отсюда чувствую, как они нервничают.

Отряд выбрался из мрачного чрева «Утробы Змеи» в полдень. Хотя, по внутренним ощущениям, снаружи должно было быть утро. Бойцы провели в пещере три дня, два раза ночевали на холодном каменном полу, но были бодры и веселы. Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив «Костоломов» зажмуриться. Воздух, чистый и свежий, пах горными травами и смолой. Где-то высоко в небе кружил орёл, его крик разносился эхом по ущелью.

Ярослав поднял руку, прикрывая лицо от ослепительного солнца, и огляделся. Они стояли на каменистом склоне, за спиной – чёрный провал пещеры, а впереди – крутой спуск в долину, поросшую низким кустарником и редкими соснами. Внизу, меж скал, извивалась узкая речушка, сверкающая на солнце, как расплавленное серебро.

– Ну, вот и вышли, – хрипло сказал Берг, вытирая пот со лба. – Не думал, что мы пройдем через хребет Возрождения так легко. Боялся, что потеряем большую часть отряда. Спасибо богине хотя бы за это! Теперь нам надо спуститься к лесу. Там – земли моего клана!

– Нас сразу убивать начнут, старик, или захотят для начала поговорить? – усмехнулся Ярослав, машинально поправляя перевязь палаша.

– Надеюсь, что сумею договориться о ритуальном поединке с кровником до всеобщего побоища! Но тут уж – как пойдет, мои соплеменники почти непредсказуемы. Будем действовать по обстоятельствам… – Берг тяжело вздохнул, глядя на кромку далекого леса – свою родину.

Отряд начал спускаться по узкой тропе, петляющей между скал. Камни под ногами были скользкими от утренней росы, лошади осторожно переступали, фыркая. Ветер, гуляющий по ущелью, приносил запах воды и хвои.

Чем ниже они спускались, тем гуще становилась растительность. Кустарники сменились молодыми соснами, а затем и высокими елями, чьи тёмные кроны шелестели на ветру. Речка «Змейка» журчала где-то справа, её вода была ледяной и прозрачной – видно было каждую гальку на дне.

Ярослав шёл в середине колонны, изредка потирая плечо – оно периодически ныло после неудачного поединка с Эйлин. Он украдкой взглянул на девушку – она шагала рядом, её золотистые волосы переливались на солнце, а лицо оставалось невозмутимым.

– Не страшно, принцесса? – зачем-то спросил он, хотя заранее знал ответ.

– Страх – это слабость, наречённый! – с готовностью ответила Эйлин, бросив на него «пламенный» взгляд. – А слабые долго не живут.

– Народная мудрость сивингов! – насмешливо фыркнул Ярослав. – Может, все-таки вернешься домой? Ведь ты сделала, что обещала – обеспечила безопасный проход через «Утробу Змеи». Идти с нами дальше смертельно опасно, ведь если соплеменники Берга решат, что ты предательница, вставшая на сторону чужаков, тебе не поздоровится.

– Мой отец – вождь клана «Речной змеи»! – холодно сказала она. – Никто не посмеет тронуть меня даже пальцем. Наш народ умеет мстить!

Берг, шедший впереди, вдруг резко поднял руку – сигнал остановиться. Отряд замер. «Костоломы» схватились за оружие.

– Впереди около десятка человек! – сказал глазастый Зус.

Из-за деревьев показались фигуры воинов в кольчугах из чернёного железа, с круглыми щитами и топорами за поясом. Их лица были скрыты шлемами с полумасками, из-под которых торчали длинные рыжеватые бороды. Выстроив «стену щитов», сивинги замерли, и перед строем вышел невысокий и полный мужчина. Судя по седине в бороде – немолодой.

– Кто вы такие и как посмели ступить на земли клана «Лесных медведей»? – голос толстячка был высоким и тонким, в нем открыто звучала агрессия.

Берг медленно сделал несколько шагов вперед и снял шлем. Ветер пригладил белый «ежик» коротких волос на его голове.

– Мы – отряд имперской Внутренней стражи. Следуем в Рикс по приказу императора. Я – капитан Берг-Поджигатель.

Сивинги переглянулись.

– Откуда вы пришли? – спросил толстячок. – Тропа через перевал проходит в пяти десятках лиг южнее!

– Мы прошли насквозь через «Утробу Змеи», – ответил Берг.

Воины замерли. Даже сквозь полумаски было видно их изумление.

– Ложь! – резко сказал один из них. – Чужаки не могут пройти через пещеру!

– Нас провела через «Утробу» богиня Серебряная змея! – громко сказала Эйлин, снимая шлем и становясь рядом с Бергом. – Я – Эйлин из клана «Речной змеи».

Золотистые волосы рассыпались по её плечам, и сивинги отшатнулись, словно увидели призрак.

– Эйлин? Дочь Турга? – толстячок тоже обнажил голову и запоздало представился, как это было положено по сивингскому «этикету»: – Я Пард из клана «Лесных медведей». Что ты делаешь с этими людьми?

– Я следую воле богини! Иду в Рикс вместе с моим наречённым мужем! – гордо ответила Эйлин.

Сивинги сломали строй и начали совещаться шепотом. Через пару минут Пард огласил результат их коллективного решения:

– Нам нужно отвести вас к вождю и старейшинам клана. Пусть они решают, что с вами делать!

Берг переглянулся с Эйлин.

– Ведите! – коротко сказал капитан.

Сивинги развернулись и пошли вперёд, время от времени оглядываясь, словно ожидая подвоха. «Костоломы» двинулись следом, держа руки близко к оружию.

Лес сгущался, деревья становились выше, их стволы – толще. Солнце пробивалось сквозь листву редкими лучами, рисуя на земле узор из света и теней. Где-то в ветвях щебетали птицы, но чем дальше они углублялись в чащу, тем тише становилось вокруг. Неожиданно деревья расступились – на большой поляне беспорядочно громоздились высокие дома с остроконечными крышами.

– Берлога «Лесных медведей»!– тихонько прошептал Берг, жадно разглядывая поселение. – Ну, здравствуй, родина!