Текст книги "Железный аргумент (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Алексей Махров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Ладно, садись! – кивнул Дагар, возвращаясь на свое место за столом. – Обсудим твое первое задание на новом посту. Четыре герцога плетут заговор против трона: Хессан, Олдрен, Иррик и Турвиль.

Валтор медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Его пальцы непроизвольно постукивали по ручке кресла.

– Я знаю только о Хессане и Турвиле. Старый Турвиль никогда не скрывал своего презрения к «императору-сопляку», как он выражался. А у Хессана… – он сделал паузу, – … больше всего прав на престол.

– Они действуют согласованно! – сказал Дагар. – Молодой Турвиль раньше исполнял мелкие поручения заговорщиков, а теперь должен стать частью команды. После того, как выполнит одно важное поручение – убьет меня!

– Вот даже как? – задумался Валтор. – Вероятно, что слухи о том, что именно вы причастны к отравлению императора, распускают именно они?

Уголки губ Дагара дрогнули в подобии улыбки.

– Похоже на то! О покушении и распускании слухов не беспокойся – этими делами есть кому заняться. У меня много помощников, имеющих иную, чем у тебя, квалификацию в сфере… общения с людьми. А вот тебе, Валтор, уже давно бы надо было выяснить – кто стоит за покушением!

– Следствием установлено, что никто из упомянутых вами лиц не имел доступа к императору в течение последней недели. Впрочем, к императору не допускали и других членов Совета регентов.

– Но отравить можно и через слуг! – сказал Дагар.

– Наши лучшие следователи проверили всех с использованием магических конструктов, исключающих ложь – все они чисты! – ответил Валтор. – Там вообще какая-то темная история – император лег спать совершенно здоровым, не чувствуя никакого недомогания, а проснулся посреди ночи от жутких болей в животе, шепчущим что-то о судьбе и своей смерти. Единственный человек, который был с ним всё это время – герцог Скаар.

Дагар резко хлопнул ладонью по столу:

– Скаар воспитывал Элиана с пеленок!

– Именно поэтому, – тихо сказал Валтор, – он единственный, кто мог подобраться так близко. И если герцоги Хессан и Турвиль действуют открыто… то настоящий заговорщик всегда работает из тени.

– Не может быть! – медленно произнес граф. – Он же для него как отец!

– Скаар – последний представитель древней династии, – мягко настаивал Валтор.

– Нет, это чушь! – подумав, сказал Дагар. – Даже если не брать в расчет искренность его желания спасти мальчишку, то попытка завладеть престолом в такой момент и таким способом – элементарно нелогична! Если Скаар хочет возродить правление своей династии, то почему не сделал этого раньше? У него была куча возможностей, начиная с годовалого возраста Элиана! Отравил бы его в младенчестве и всё – род императоров пресекся.

– Тогда бы с большей вероятностью на престол сел Хессан! – ответил Валтор. – Скаар чрезвычайно умен. И, возможно, мы просто не знаем всех факторов, но для него именно текущий момент самый выгодный для смены власти!

Они смотрели друг на друга через стол, и в этом поединке взглядов было нечто большее, чем просто спор. Это была проверка. Наконец Дагар улыбнулся – не светской улыбкой, а настоящим звериным оскалом.

– Хорошо! Проведем негласную проверку герцога Скаара – используй все возможности нашей агентуры – узнайте всё: с кем он контактирует, кто его поддерживает, что он ест на завтрак, обед и ужин, как часто ходит в сортир!

– Что будем делать, если подозрение о его причастности подтвердиться? – осторожно спросил Валтор.

– То, что всегда делают с ядом. Находят противоядие! – энергично сказал граф.

Валтор кивнул, чувствуя, как его ладони становятся влажными. Он понимал, что только что переступил какую-то невидимую черту.

Часть 2
Глава 4

Утро выдалось ярким и солнечным. Легкие облачка клубились над городом, словно пушинки из вытряхнутого из окна покрывала. Ветерок проносился по узким улочкам Моррита, обдавая редких прохожих кислым запахом крови – вчерашняя резня ещё давала о себе знать, хотя трупы с мостовых уже убрали.

Мрачный, не по погоде, Ярослав стоял у ворот осиротевщей гостиницы «Серебряный лис», наблюдая, как «Костоломы» грузят на лошадей припасы.

– Берг, ты уверен, что нам хватит еды? – спросил он, хмуро оглядывая добротное здание «Лиса» – в отсутствие убитого бунтовщиками хозяина, гостиницу разворуют за считанные дни. – Путь-то неблизкий!

Старый капитан, поправляя уздечку на своём мерине, лишь хмыкнул:

– В Чернолесье еду добывают на ходу. Или она сама находит тебя.

Яна, бледная после вчерашних переживаний, села в седло, молча закусив губу от боли – стертая кожа на внутренней стороне бедер всё еще горела огнем.

– Ты как, мелкая? Жить будешь? Или тебя лучше пристрелить, чтобы не мучалась? – спросил Ярослав насмешливо.

– Спаситель наш, родненький, благодарю тебя за заботу! – язвительно ответила девушка. – Даже и не знаю, что бы я делала без твоей доброты и ласки! Если светлые боги позволят, то я еще поживу, хорошо? А если и сдохну, то лишь от твоих тупых шуточек!

Ярослав искренне рассмеялся, мрачность как рукой сняло.

– Поживи, поживи… Пока! Раз зубы скалишь – не всё потеряно.

Зус, проходивший мимо, фыркнул от сдерживаемого смеха:

– Капитан, да она тебя, кажись, послала…

– Заткнись, Зус, – без злобы буркнул Ярослав. – А то и тебя пристрелю. Для симметрии.

У северных ворот города начиналась… нет, не дорога. А хорошо наезженная, но все же тропа, предназначенная исключительно для верховых. Телеги бы по ней не прошли – слишком узкая и извилистая. Она петляла между мшистых валунов, уводя от Моррита на северо-восток. Сначала вокруг ещё попадались редкие фермы, покосившиеся заборы, поля с чахлым зерном. Но уже через пару часов лес сомкнулся над путниками, как каменные своды склепа.

Деревья, напоминающие земные секвойи, только не хвойные, и лиственные, стояли чёрными исполинами, их стволы, покрытые лишайником, напоминали кожу древних драконов. Ветви сплетались в плотный полог, сквозь который едва пробивался свет. Подлеска почти не было, в вечном полумраке росла только чахлая трава. Воздух был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и чего-то звериного.

– Здесь даже птицы не поют, – пробормотал Лют, впервые за день нарушив молчание.

– Потому что знают: кто запоёт – того съедят, – без тени улыбки сказал Торм, поглаживая рукоять меча.

Ярослав ехал впереди, его пальцы нервно барабанили по навершию палаша. Что-то в этом лесу не давало ему покоя – казалось, что за отрядом следят десятки злобных глаз.

– Берг, граф мне говорил, что здесь даже мамонты водятся! – сказал он, чтобы слегка развеяться.

– Это что за звери? – удивленно спросил капитан.

– Граф говорил, что в два раза больше лошади, с длинным хоботом… ну, этаким длинным носом, с большими клыками.

– А, так ты про тормов говоришь! – догадался Берг. – Здесь их не осталось – всех трапперы истребили, ради мяса и шкур. Тормы не хищные, сами на людей не нападают, страшны только при защите своего стада. За горами Возрождения их много осталось.

– Это что же – нашего остроумного здоровяка в честь зверя назвали Тормом? – уточнил Ярослав.

– Давать имена в честь тотемных зверей – обычная практика для сивингов! – кивнул Берг. – Мое имя, к примеру, на общеимперском языке означает «медведь».

На второй день пути лес стал ещё гуще. Воздух, пропитанный влагой и запахом прелых листьев, казалось, висел неподвижно, словно плотная завеса. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь переплетение ветвей, ложились на землю бледными пятнами, словно призрачные следы. Под копытами лошадей хрустели сухие ветки, а изредка раздавался резкий треск – где-то в чащобе пробегали невидимые обитатели леса. Тропа сузилась до двух локтей, ехать приходилось гуськом.

Зус, ехавший впереди отряда, вдруг резко поднял руку, сигнализируя об опасности. Его тонкие ноздри дрогнули, уловив что-то в воздухе.

– Что там? – тихо спросил Краснов, подъехав ближе.

– Смердит немытыми жопами! – негромко сказал Зус, прикрыв глаза, будто прислушиваясь к ароматам. – Они хорошо спрятались, но вонь их выдала – ветерок дует в нашу сторону.

Ярослав нахмурился. Он не чувствовал ничего, кроме сырости и гнили, но доверял опыту лучшего разведчика отряда.

– Значит, нас ждет засада! Сколько их, как думаешь? – спросил он.

– Точно не скажу, но судя по плотности запаха, не меньше полусотни. Они спрятались вон там, где тропа огибает скалы, – Зус кивнул в сторону усыпанного огромными валунами склона холма, поросшего молодыми деревцами. – Что будем делать?

– Надо сходить на разведку! – решил бесшумно подошедший Берг. – Уточнить количество и состав противника, их местоположение. Зус, Корвин, ступайте!

– Я прогуляюсь с ними! – сказал Ярослав. – Обойдем холм с тыла.

– Хорошо! – кивнул Берг. – Остальные ждут здесь. Займем круговую оборону.

Трое спешились, оставив лошадей с отрядом, и, как все нормальные герои, двинулись в обход. Земля под ногами была мягкой, усеянной переплетенными корнями, и каждый шаг приходилось делать крайне осторожно, чтобы не хрустнула ветка. Краснов, никогда не бывавший в таком лесу, несмотря на все свои усилия, издавал много шума, вызывая гневные взгляды разведчиков, идущих практически бесшумно.

Они обошли место засады по широкой дуге, обогнули холм с подветренной стороны, и вскоре перед ними открылся вид на чью-то стоянку: у подножия скалы ютилось несколько десятков кривых шалашей, построенных, казалось, из говна и веток. Вокруг валялись обглоданные кости, рваная одежда, сломанные луки и копья. Возле потухшего костра сидели трое оборванцев – двое без ног, третий без руки. Их лица были покрыты грязью и шрамами.

– Сторожа, – прошептал Корвин. – Оставили на охране лагеря калек, самых бесполезных членов банды.

Ярослав кивнул и скомандовал лучнику:

– Сними двух, оставь одного безногого!

Тетива хлопнула два раза почти без паузы. Два оборванца, словив по стреле, ткнулись мордами в землю. Третий ошалело оглянулся по сторонам и попытался уползти, что ему, конечно, не удалось – Зус мгновенно подскочил к нему и прижал к горлу нож.

– Вы кто такие? – спросил безногий на языке сивингов. – Как посмели напасть на добрых лесных братьев?

Его понял только Ярослав, благодаря «встроенному магическому переводчику», подарку покойного Патриарха Храма Карса.

– Завали хлебало, говнюк! – на том же языке ответил Краснов, вызвав удивленные взгляды «Костоломов». – Вопросы здесь задаю я!

– Да пошел ты в дырку темных богов! – нагло ответил калека.

Ярослав злобно оскалился и без прелюдий пробил пленнику ногой в печень. Тот завалился на спину, тихонько поскуливая от боли. Теперь в его глазах появился испуг.

– Что еще за лесные братья, вонючий пес? – наклонившись над поверженным врагом, прошипел Краснов. – Разбойничаете, твари? Из какого вы клана?

– Мы… Мы не из клана! – пробурчал пленник. – Здесь собрались благородные мужи, изгнанные из своих кланов!

– Изгои, значит! – правильно интерпретировал его слова Краснов. – Вышвырнутые из своих семей за преступления! Отщепенцы… Тоже мне, «добрые лесные благородные»… Грабите путников, уроды! Где твои подельники, мразь?

Безногий не ответил, только сверкнул глазами, то ли от страха, то ли от злобы.

– Зус, отрежь ему ухо! Он, видимо, плохо слышит! – скомандовал Ярослав.

Разведчик выполнил приказ не задумываясь. Едва ампутированный орган упал на землю, калека тоненько завыл, и попытался отползти в сторону.

– Повторяю вопрос, мразота: где сейчас твои подельники? – навис над ним Краснов. – Будешь молчать, отрежем второе ухо, а потом яйца и член!

Оборванец затих, уставившись на капитана со странным выражением лица. Он не первый раз сталкивался с жестокостью окружающих, у сивингов не было принято церемониться с калеками, только если они не потеряли конечность в славном бою, но сейчас его мучили как-то непривычно, с холодной решимостью, что пугало даже больше вспышки гнева.

– Они… они… все мои «братья» ушли к тропе! – залепетал безногий. – Нас троих бросили!

– Сколько человек в вашей банде? – спросил Ярослав.

– Больше полусотни! Я точно не знаю, счету не обучен.

Ярослав обменялся взглядами с Зусом.

– Ты правильно вычислил количество разбойников! Их действительно пятьдесят рыл! – перевел разведчику слова пленника Ярослав.

– Надо доложить Бергу! – сказал Зус.

– Яр, посмотри сюда! – внезапно позвал Корвин.

В тени шалаша лежал на боку оборванный мужчина, связанный по рукам и ногам. Одежда превратилась в лохмотья, но было видно, что когда-то она была дорогой и даже щегольской.

– А это еще кто? – Ярослав кивнул на незнакомца.

– Купец, – презрительно сплюнул безногий. – Ехал с двумя десятками охранников. Мои «братья» зарезали всех, а его взяли в плен, хотим выкуп за него получить – ведь при нем ничего ценного не оказалось, только немного серебра.

Мужчина поднял голову. Его лицо было бледным, но глаза – ясными.

– Я Лисанд, – сказал он. – Имперский торговец из Аннаполиса. Меня захватили три дня назад… мои люди убиты.

В этот момент со стороны дороги донесся отдаленный шум – крики, лязг металла.

– Темные боги! Похоже, разбойникам надоело сидеть и ждать, они решили сами пойти в атаку! – воскликнул Корвин.

Ярослав резко развернулся.

– Назад, к отряду! Зус, прирежь этого червяка! Корвин, хватай купца!

Но к началу боя они не успели.

Шестьдесят семь разбойников, выскочивших из засады, обрушились на «Костоломов» с дикими воплями. Они были одеты в рваные шкуры, доспехи отсутствовали, из оружия были топоры, ножи, короткие копья.

Имперцы выстроились плечом к плечу, прикрывая лошадей. В первом ряду мечники и алебардщики, во втором лучники и арбалетчики. Закованные в тяжелую броню воины легко отбили первый натиск диких варваров. Потеряв два десятка, разбойники отступили и, окружив «Костоломов» кольцом, принялись закидывать их копьями и камнями. Лют и Торм прикрыли собой Яну, отбивая метательные снаряды руками, облаченными в стальные перчатки. Герд и Фархан, стоя рядом, выпускали по врагам стрелу за стрелой, но тут древко одного из копий, пропущенной здоровяком вонзился лучнику в щеку, пробив череп насквозь. Наконечник застрял в толстой ткани подшлемника на затылке. Герд опустился на одно колено и тут же получил по шлему камнем. Без стона воин рухнул на землю.

– Проклятье темных богов! – выругался Берг, увидев поражение своего бойца. – Эти сволочи от нас не отстанут, пока всех не прикончат, или пока не сдохнут сами!

В этот момент с тыла раздались выстрелы. Разбойники, все, как один, повернулись на незнакомые громкие звуки. Ярослав, Зус и Корвин ворвались в гущу схватки. Краснов стрелял в упор без остановок, не тратя времени на прицеливание – на такой дистанции это было не нужно. Враги падали десятками, но не отступали.

– Вперёд! – рыкнул Берг, и «Костоломы» перешли в контратаку.

Через несколько минут всё было кончено. Никто из «лесных братьев» даже не попытался сбежать. Наступила оглушающая после грома «Дезерт Игла» тишина.

Ярослав опустил пистолет, оглядываясь по сторонам. «Костоломы» бродили по месту боя, перешагивая через трупы, привычно и беззлобно добивая раненых, исполняя древний завет наемников – не оставлять за спиной живых врагов.

– Герд… – прошептала Яна, вставая на колени рядом с лучником. Она с ужасом смотрела на обломок древка, торчащий из лица воина.

Тот был бледен, его дыхание – хриплым и прерывистым.

– Для него всё кончено, девочка, с такими ранами не выживают! – негромко сказал подошедший Берг. – Он славно сражался, но светлые боги решили забрать его к себе

Яна сжала руку умирающего, через несколько минут Герд перестал дышать.

– Парни, посмотрите, что у этих уродов можно взять ценного и двигаемся дальше, до ночи ещё несколько часов! – приказал Берг. – Хотя я сомневаюсь, что найдется что-то, кроме горсти серебра. Дарк, заверни в плащ тело Герда, похороним его чуть дальше, я знаю там хорошее местечко, ему бы понравилось. Яр, нашел за холмом что-нибудь интересное?

– Наткнулись на лагерь этих придурков, – сообщил Ярослав. – Ничего особенного, просто грязный клоповник. Узнали от сидящего там караульного, что эти разбойнички называли себя «благородными лесными братьями», хотя в действительности являлись изгоями. И мне теперь интересно: если они преступники, изгнанные из своих кланов, то почему не бежали отсюда после первого десятка убитых?

– Но они же сивинги, Яр! – с легкой ноткой гордости за свой народ, ответил Берг. – Даже отщепенцы не бегут из боя!

Берг бросил на стоящего с опущенной головой Лисанда короткий взгляд.

– А это кто такой?

– Этого мужика в лагере изгоев связанным нашли. Сказал, что купец. Разбойник говорил то же самое.

– Купцы ездят к сивингам весной и осенью, а сейчас лето! – негромко сказал Берг. – Ладно, Яр, берем его с собой, позже разберемся! – и громко скомандовал: – «Костоломы», по коням!

В сумерках отряд сделал привал у водопада. Это было красивое место – прозрачная вода падала с высоких скал, разбиваясь о камни внизу, создавая мелкую водяную пыль, которая висела в воздухе, переливаясь в лучах закатного солнца.

Герда похоронили на высоком карнизе, заросшем кустами шиповника. Доспехи с него сняли, но лук положили рядом, предварительно сломав в двух местах.

– Прощай, старый друг! – тихо сказал Берг, бросая в могилу серебряную монету.

«Костоломы» молча повторили традиционный знак почитания погибшего товарища, тоже бросили на тело лучника по монетке. Яна тихо плакала в сторонке. Она не знала Герда так же хорошо, как остальные бойцы, но его гибель оставила сильный отпечаток в ее душе. У девушки хватило ума понять, что не будь ее рядом, рисунок боя был бы совсем другим – Люту и Торму не пришлось бы отбивать летящие в нее метательные снаряды.

Помянув павшего соратника стаканом вина, бойцы поужинали и без особых рефлексий легли спать – они давно привыкли к смерти. А капитан Берг, присев у костра, жестом поманил к себе спасенного купца. Ярослав поймал взгляд Лисанда – в нём мелькнуло что-то… странное.

Краснов проверил часовых, сам обошел лагерь, и, наконец, тоже сел к костру, щурясь на пламя. А Берг неторопливо расспрашивал купца, делая вид, что задает вопросы из чистого любопытства.

– Кто такой? Как зовут?

– Лисанд. Купец.

– Откуда ты, Лисанд?

– Из Аннаполиса.

– Далеко забрался из столицы! Ты из какой гильдии?

– Гильдии… Гильдии скорняков! – после небольшой паузы ответил Лисанд.

– Так зачем ты, дурик, сам в Чернолесье приехал? – усмехнулся Берг. – Твои скорняки скупают шкурки у трапперов в Моррите.

– Перекупщики много просят за шкурки! – оживился Лисанд. – Я хотел сэкономить!

– Что планировал взять? Куницу или горностая? Что вез на обмен? – расслабленно спросил Берг, усиленно делая вид, что поддерживает беседу исключительно из вежливости.

– Шкурки куницы… Менял на… соль! – снова замешкался с ответом Лисанд.

– В какой клан направлялся?

Ярослав заметил, что после этого вопроса Лисанд «конкретно завис». И даже слегка побледнел, хотя это было плохо видно в свете костра.

– К… к северным сивингам, – наконец выдавил «купец».

– Так что же ты, мил человек, летом к ним поехал? – даже всплеснул руками капитан. – Они же все свои запасы еще весной распродали, да за горы Иммор откочевали!

Лисанд побледнел ещё сильнее.

– Я… я опоздал.

– Слушай, купец, я давно хотел узнать, но всё недосуг было: а сколько стоит шкурка куницы в Империи? – небрежным тоном поинтересовался Ярослав. – Может и мне скупкой пушнины заняться?

– Два… два серебряных, – неуверенно ответил Лисанд.

– А сколько шкурок дают сивинги за мешок соли?

– Три… нет, четыре шкурки…

– Ну, с такими ценами особо не разбогатеешь! – зевнул Ярослав. – Пожалуй, не буду у тебя хлеб отбивать.

– Яр, пойдем-ка посты проверим! – сказал Берг. – А ты, купец, ложись спать! Дорога завтра предстоит трудная – придется переходить через отрог гор Возрождения, подниматься на перевал, а потом спускаться в долину Серебряной змеи.

Когда купец лег, завернувшись в подаренное одеяло, Берг отвел Ярослава в сторону.

– Он врет! – уверенно сказал капитан. – Он вообще ничего не знает о скупке пушнины. Ни условий, ни цен. Просто тыкал пальцем в небо!

– Я догадался, – кивнул Ярослав. – К тому же разбойник в лагере сказал, что при нем не было товаров для обмена, только немного серебра. И два десятка охранников. Это явно не простой человек!

– Думаешь, лазутчик? – потер подбородок Берг. – Но чей?

– Если он лазутчик, то точно не профессионал – «легенда прикрытия» совсем не проработана! – ответил Краснов. – Вероятней всего, он тайный посланник. Но пока непонятно: от кого и к кому! Старина, нам в этом походе только таких загадок не хватало!

– Но бросить его здесь одного на верную смерть мы тоже не можем! Кто бы он ни был, он все-таки имперский гражданин.

– Значит, берём с собой! Попробуем выяснить, что он за птица! – сказал Ярослав. – Лют будет за ним присматривать. Зарезать его мы всегда успеем.