Текст книги "Железный аргумент (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Алексей Махров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Часть 2
Глава 2

Утренний город встретил их странной тишиной. Обычный гомон рынка был приглушен, торговцы перешептывались, бросая на отряд косые взгляды. Краснов, шагая между прилавков, ловил обрывки фраз:

– … это те самые…

– … за нашими головами явились…

– … зарезали парней…

– Здесь что-то не так, – процедил Ярослав, сжимая рукоять палаша. – У меня ощущение, что все знают о ночном нападении.

– Разделимся, я с Тормом схожу навестить знакомых, а вы купите жратвы! – приказал Берг. – Встречаемся у «Лиса» через час.

Зус, непривычно молчаливый, наклонился к бочке с солеными огурцами, делая вид, что выбирает товар.

– За нами следят! – сказал он, не поворачиваясь. – Несколько подозрительных мужичков таскаются за нами от самой гостиницы. А сейчас на крыше соседнего дома показались какие-то уроды с арбалетами.

Ярослав кивнул.

– Пора валить!

Но когда они свернули в узкий переулок между лавками, путь перегородили пятеро в разномастных дешевых доспехах. Сзади послышались шаги – еще четверо.

– Ну что, имперцы, попались? – усмехнулся широкоплечий мужчина со шрамом через весь лоб – виденный вчера начальник караула у ворот. – Бросайте оружие, вас всего трое!

Зус и Лют, переглянувшись, обнажили мечи. Ярослав вздохнул и решил, для начала, прояснить ситуацию – ведь их хотели повязать городские стражники.

– Мы солдаты Внутренней стражи Империи! Наш документ вы видели! В чем нас обвиняют?

– Чего? Обвиняют? – недоуменно переспросил начкар. – Мы обвиняем вас в том, что вы проклятые имперцы, столетиями сосущие все соки из нашей благословенной земли!

– Так вы просто мятежники! – обрадовался Ярослав. – Мать вашу, а я себе нафантазировал… Зус, Лют, мочи козлов!

Бой длился меньше минуты, Краснов даже пистолет доставать не стал. Похоже, что взбунтовавшиеся городские стражники никогда не участвовали в настоящем бою. И уж тем более не могли противостоять ветеранам. «Костоломы» прошлись по врагам, как коса, а те только мешали друг другу, путались в собственных ногах, сталкивались, поскальзывались на лужах крови, а начкар так и вообще бросился бежать. Но тоже лег неподалеку, пораженный в спину метким броском кинжала Зуса. Когда последний нападавший рухнул на окровавленную брусчатку, Ярослав вытер клинок палаша о его плащ и огляделся. Живых противников в переулке не осталось, а на рыночной улице виднелись перекошенные ужасом рожи горожан – они стояли столбами, шокированные развернувшейся перед ними резней.

Краснов махнул палашом в сторону толпы и зарычал «по-сихарски». Горожане с криками начали разбегаться, сбивая и топча друг друга.

Отбив неожиданное нападение, «Костоломы» бросились к гостинице. Там всё оставалось по-прежнему – Фархан доложил, что хозяин заведения так и не появился, а на крыши ближайших домов вылезли лучники.

– Корвин, Герд, идите на верхний этаж! Очистите периметр! Чтобы через четверть часа никого на крышах не было! – рявкнул Ярослав. – В городе мятеж, мы можем не стесняться в средствах подавления! Арбалетчики, прикрыть вход в здание, стреляйте во всех, кто не похож на Берга и Торма!

«Костоломы» кивнули и разошлись на назначенные места. К Ярославу подошла бледная Яна. Ее сердце бешено колотилось, во рту пересохло.

– Что вы натворили? Ты себя в зеркале видел? На тебе не просто брызги крови, а целые ошметки человеческой плоти!

– Только давай без истерик! – сказал ей Ярослав, беря за ее руку и разворачивая лицом к лестнице. – Иди в свою комнату и отстучи по радио депешу Дагару. У нас тут чрезвычайная ситуация, поэтому мы используем чрезвычайные меры!

– Они идут, – негромко сказал Фархан, выглядывая в щель ставня. – Их там не меньше сотни.

По улице двигалась вооруженная толпа. Среди них были и городские стражники.

Ярослав окинул взглядом своих бойцов и начал командовать:

– Фархан, Гарт – на верхний этаж. Остальные – ко мне!

Стрелки быстрым шагом ушли наверх, а вокруг капитана, перешучиваясь, выстроились в шеренгу мечники и алебардщики. Ярослав встал напротив входа и достал из-за пазухи «Дезерт Игл». Ветераны с уважением покосились на пистолет – многие из них уже видели действие этого оружия.

– Так, парни, стоим и ждем, когда они сломают дверь! – спокойно сказал Ярослав. – Потом я стреляю, пользуясь тем, что они будут теснится в проходе. Вы в свалку не лезете, а прикрываете меня от прорвавшихся! Диспозиция понятна?

– Да, капитан! – за всех ответил Дарк, сжимая в руках свою глефу. Лезвие тускло блестело в полумраке просторного гостиничного холла.

– Главное, передо мной не маячьте! – еще раз предупредил Ярослав. – У них не будет шанса нас смять, если вы не накосячите!

Дверь затрещала под ударами бревна. В воздух взметнулась туча пыли, железные петли заскрипели под напором. Ярослав медленно поднял «Дезерт Игл» на уровень груди – тяжелый, холодный, смертоносный.

После шестого удара дверь рухнула внутрь, и в проем хлынула толпа мятежников. Ярослав не стал ждать, пока они переступят порог – его палец плавно нажал на спуск. Как обычно бывало в такой ситуации – соратники ждали выстрел, но все равно шарахнулись в стороны от неожиданности – грохот «здоровенной пушки» пятидесятого калибра в тесном пространстве оглушил всех.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел… С такой дистанции не надо было целиться – достаточно было просто направлять ствол «в ту сторону», ни одна пуля не пролетит мимо, а некоторые, пройдя насквозь первый ряд нападавших, отыщут жертву за ними. Всего десяти патронов хватило, чтобы образовать у входа «пробку» из мертвых тел, высотой в три локтя.

– Темные боги! – выругался кто-то из «Костоломов», когда капитан сделал паузу. Даже ветераны, неоднократно наблюдавшие пистолет в бою, каждый раз поражались его разрушительной силе.

Мгновенная потеря десятка сограждан, тут же охладила пыл остальных мятежников – они не были берсерками, готовыми с пеной у рта лезть по горе трупов, чтобы вцепиться в горло врага. Толпа отхлынула от входа в «Серебряного лиса». Грозные воинственные крики сменились воплями ужаса и боли.

Наступила относительная тишина, в которой стало слышно, как снаружи равномерно хлопают тетивы – Корвин и Герд вели свою работу по расчистке соседних крыш. У их оппонентов не было шансов – лучники «Костоломов» появляясь в окнах всего на секунду, делали меткий выстрел и сразу скрывались в укрытии. Мятежникам на прицеливание требовалось в несколько раз больше времени, они просто не успевали за перемещениями лихой парочки.

Яна, прижавшись к стене на втором этаже, с ужасом наблюдала за бойней через перила. Ее руки, сжимающие кинжальчик, дрожали, как в лихорадке. Она никогда не видела вблизи столько окровавленных растерзанных человеческих тел. Только сейчас она поняла, во что ввязалась. «О, светлые боги, папочка, простите меня, дуру грешную, я больше никогда… никогда…»

– Зус, ну-ка, глянь, что там снаружи! – негромко скомандовал Ярослав.

Боец осторожно пробрался вдоль стенки ко входу, ни разу не наступив на вражеский труп, быстро выглянул на улицу. Двух взглядов, брошенных направо и налево, хватило опытнейшему разведчику для оценки ситуации.

– Никого нет, все разбежались по переулкам. На крышах домов тоже пусто. Хлипковат здешний народец оказался!

– Надеюсь, что у них не отыщется умник, который предложит поджечь гостиницу! – усмехнулся Ярослав.

Оперативная пауза в развернувшемся «сражении» продлилась почти час. Столько времени понадобилось мятежникам, чтобы прийти в себя и начать перегруппировку. Бойцы, дежурящие у окон верхнего этажа, доложили, что в переулках начали собираться хорошо вооруженные и одоспешенные воины. Видимо противник успел провести мобилизацию городского ополчения.

– Отбились? – спросил Берг, появившийся словно из ниоткуда. Его топор был покрыт кровью – старый капитан явно пробивался в гостиницу с боем. – Потери есть?

– Отбились, старик! – ответил Ярослав, порывисто обнимая приятеля. – Я уж думал, что тебе конец пришел – против нас почти две сотни бросили, а ты там один шароебился.

– Со мной был Торм! – усмехнулся Берг. – Но и нас почти прижали, пришлось побегать! Хорошо, что я потайной ход знаю, иначе к вам бы не прошел – «Лис» обложен полностью, его хозяин Март повешен на ближайшей площади как наш пособник,

– Что здесь вообще происходит, старина? Чего горожане на нас вдруг кинулись? Мы же вроде бы никого не трогали, ехали себе мимо по своим делам! – спросил Ярослав. – Или им не понравилась смерть наших ночных «гостей»?

– В том-то и дело, что горожане не знали, что мы в Моррите проездом! – невесело усмехнулся Берг. – У них тут давно заговор созрел, они вообразили, что смогут отделиться от Империи, уж очень сильно их герцог Иррик налогами прижал. Тут вдруг приезжает отряд какой-то неизвестной им Внутренней стражи. Они с перепугу решили, что мы по их души пожаловали – арестовать главных заговорщиков. Подослали к нам ночью крепких парней, чтобы убить командира. А когда те пропали, главари наложили в штаны и решили начать мятеж немедленно. На их стороне большинство мелких торговцев и ремесленников, почти вся городская стража.

– Слушай, Берг, я, конечно, могу еще немного пострелять, разогнать всех этих «храбрецов» по щелям, как тараканов, но… Подавлять бунт мы не планировали, нам дальше ехать надо! Да и не хочу брать грех на душу, убивать этих дурачков. Давай уедем по-тихому!

– Боюсь, Яр, что «по-тихому» уже не получится! – Берг развел руками. – Во-первых, тайный ход, по которому можно выбраться за стены города, слишком мал для лошадей. А без них в Чернолесье делать нечего. И достать новых где-то поблизости мы тоже не сможем – Моррит – последний оплот цивилизации. Во-вторых: даже на лошадях мы далеко не уйдем – слишком много горожан поубивали. А в Моррите издавна сильно влияние обычаев сивингов, в том числе и кровная месть. Нас будут преследовать до крайности.

– Ну и пусть преследуют! Никто из них живым домой не вернется! – вмешался Дарк. – Они супротив нас, как щенки перед матерым волком!

– С погоней за плечами, Дарк, мы даже до гор Иммор не доберемся! Все окрестные кланы сивингов быстро присоединятся к охоте! Убивать чужаков – главное развлечение сивингов! – грустно сказал Берг.

– Так что ты предлагаешь, старик? – спросил Ярослав. – Все-таки устроить в Моррите зачистку? Я уверен, что мы справимся, но сколько это займет времени? Да и без наших потерь не обойтись – какими бы криворукими баранами не были горожане, их слишком много.

– Я предлагаю… – начал говорить Берг, но в этот момент с улицы донесся слитный рев десятков мужских глоток.

– Они пошли на штурм! – спокойным голосом сказал выглянувший наружу Зус.

– Вот собаки сутулые, поговорить не дают! – раздраженно сказал Ярослав и, встав в проеме двери, открыл стрельбу по неровным рядам мятежников.

«Дезерт Игл» плевался огнем почти без пауз, как пулемет. Крупнокалиберные пули прошивали шлемы, кольчуги, кирасы и даже прочные, в три пальца толщиной, ростовые щиты, оставляя в строю городских ополченцев огромные бреши. Несколько стрел на излете брякнули о стену рядом с капитаном, одна даже попала ему в плечо, но кожу куртки не пробила. Ярослав только поморщился от удара, но стрельбу не прекратил.

Штурм захлебнулся всего через пару минут – ополченцы, в большинстве своем мирные жители, торговцы и ремесленники, прошли по неширокой улице в направлении «Серебряного лиса» всего локтей пятьдесят – когда шагавшие в задних рядах поняли, что идут по сплошному ковру тел своих соратников из передних рядов, то начали разбегаться.

– Ну, ты даешь, бродяга! – Берг восторженно хлопнул Краснова по плечу, когда улица перед гостиницей опустела. – Прекращай, ты убиваешь их второй раз!

– Чего ты хотел предложить? – спросил Ярослав, как ни в чем не бывало, словно их разговор прервала назойливая муха.

– Надо пробраться в ратушу и повязать главарей мятежа! А потом вынудить остальных горожан сложить оружие, – сказал Берг. – До этой минуты у меня были сомнения в исполнимости такого плана. Но теперь я верю, что мы справимся!

– Ратуша, говоришь? – Ярослав бросил взгляд в сторону массивного здания с гербом герцога Иррика, видневшегося над крышами. Его пальцы, покрытые пороховой копотью, крепче сжали рукоять пистолета. – И сколько там этих умников, по твоим прикидкам?

Берг задумчиво потер переносицу.

– Так называемый «Совет угнетенных» – двенадцать самых богатых людей Моррита. Купцы, старшины гильдий, пара бывших офицеров. Но реально рулят трое – старший над торговцами Аролд, оружейник Брун и этот… – Он сплюнул. – Бывший капитан стражи Лордон. Тот еще гаденыш.

– До ратуши примерно пятьсот локтей, – сказал Ярослав, приглядевшись. – В переулках недобитые мятежники. И, скорее всего, стрелки на всех соседних крышах.

– Пойдем кружным путем! – сказал Берг. – Через квартал кузнецов, а дальше переулками. На главной площади нас наверняка будет ждать засада, но там нам поможет Торм – я оставил его наблюдать за гнездом мятежников.

Ярослав оскалился:

– Отлично. Значит, так – я иду первым, мечники и алебардщики прикрывают меня с флангов. Лучники и арбалетчики остаются здесь на случай нового штурма гостиницы. Старшим будет Фархан. Яна!

Девушка вздрогнула, отрываясь от созерцания кровавого месива у входа.

– Ты сидишь здесь с ребятами. Слушаться всех, они дурного не посоветуют. Если мы не вернемся – отправишь депешу Дагару. Поняла?

Ее глаза, еще минуту назад полные ужаса, неожиданно вспыхнули:

– Нет! Я иду с вами. Отец прислал меня не для того, чтобы я пряталась в углу.

Берг и Ярослав переглянулись. Старый капитан отрицательно покачал головой.

– Ты! Сидишь! В гостинице! – размеренно сказал Ярослав. – Не будешь слушаться – Моррит станет последней точкой в твоем пути на север. Я тебя, не задумываясь, отправлю назад! До сего времени от тебя было больше проблем, чем пользы!

Яна всхлипнула, резко повернулась и убежала на второй этаж.

Ярослав нахмурился и сказал стоявшим рядом бойцам:

– Бабы! От них все беды!

Мужики с печальными вздохами кивнули, полностью с ним соглашаясь.

– Ладно, пошли. И запомните – я стреляю первым, вы добиваете уцелевших. Живых врагов за спиной не оставлять! Берг, веди!

Улица перед гостиницей представляла собой жуткое зрелище. Десятки растерзанных тел лежали сплошным кровавым ковром на неровной брусчатке, некоторые еще дергались в предсмертных судорогах. Воздух гудел от стонов раненых и плача женщин, вытаскивавших своих мужей из этого месива.

Берг сразу увел «Костоломов» в узкую улочку, ведущую, казалось, в сторону от их конечной цели. Но буквально через три десятка локтей улица резко повернула, потом еще раз. Затем отряд втянулся в извилистый переулок. Ярослав шел за капитаном, держа «Орла» в правой руке. Его шаги были усталыми, но размеренными. Мечники топали следом, держа оружие наизготовку.

Минут через пять из дверей какого-то дома, похожего на кабак, вывалилась группа горожан. Судя по плотницким топорам, кухонным ножам и столярным молоткам в руках – взбунтовавшиеся ремесленники. Они гомонили все разом, обещая «проклятым имперцам» жуткие пытки. Увидев «Костоломов», слишком смелый от выпитого, предводитель этой банды заорал:

– А вот и они! Бей их, ребята! – И первым бросился вперед.

Краснов не стал стрелять, чтобы не выдать продвижение отряда по городу. Да это и не понадобилось – Берг ловко отбил неуклюжий удар молотком и сам рубанул топором в ответ. «Храбрый сапожник» упал с рассеченной головой, остальные в панике разбежались.

– Я видел, как трое из них обмочили штаны! – негромко сказал из-за спины Зус. – Мне даже как-то стыдно убивать этих увальней.

Капитан Берг точно вывел отряд по кривым и петляющим улочкам на главную площадь. Ратуша встретила «Костоломов» запертыми дубовыми воротами и лучниками на балконе. Заметив имперцев, мятежники заорали и пустили стрелы. Ни одна не попала в цель. Второго залпа им сделать не дали – за их спиной открылась дверь, и на балкон выскочил Торм. Клинки его меча и кинжала напомнили Ярославу лопасти включенного вентилятора, настолько быстро ветеран ими работал. Лучники посыпались из-за парапета, как ветки с сухого дерева от сильного ветра. Через тридцать секунд балкон опустел. Торм показал сжатым кулаком какой-то знак.

– Идем через главный вход! – «перевёл» сигнал земляка Берг. – Там уже чисто!

Ярослав подошел к воротам, прицелился в замок и выпустил три пули. Дубовые створки с треском распахнулись.

Внутри царил хаос. Какие-то невооруженные люди, похожие на чиновников, метались как тараканы, некоторые пытались спрятаться за колоннами. На возвышении у дальней стены за большим столом сидели хорошо одетые мужчины, из них трое – во главе: толстый купец в парчовом камзоле, коренастый мужчина с церемониальным золотым топориком на шейной цепи и сухопарый тип в богато расшитом мундире.

– Это и есть «Совет угнетенных»? – усмехнулся Ярослав, направляя на них пистолет. – Выглядят довольно упитанными!

Бывший капитан Лордон резко вскочил с кресла:

– Да как вы смеете, ублюдки! Мы…

Пуля снесла ему половину черепа. Тело грузно рухнуло на пол, заляпав мозгами окружающих.

– Кто следующий будет говорить? – спокойно спросил Ярослав.

Оружейник Брун побледнел, но все-таки встал и выпрямился:

– Убейте меня, но Моррит больше не будет…

Пуля прошла через горло, отшвырнув его тело на спинку кресла. Члены «Совета угнетенных» торопливо полезли под стол. Аролд, старший торговец, упал на колени:

– Пощадите! Я все расскажу! Перечислю всех заговорщиков!

– Да мне как-то похрен! – сказал Ярослав и нажал на спусковой крючок.

Тело с дыркой в груди отбросило назад, точно в середину столешницы. Наступила тишина. Берг первым нарушил молчание:

– Ну что, вот теперь можно и поговорить по душам. – Он заглянул под стол к насмерть перепуганным «угнетенным». – Кто тут теперь за старшего?

Через два часа городская площадь была запружена народом. На помосте стояли связанные заговорщики – те, кто сумел остаться в живых. Ярослав стоял на балконе ратуши, оперевшись на парапет.

– Граждане благословенного светлыми богами города Моррит! Слушайте все! – его голос гулко разнесся по площади. – Я капитан Внутренней стражи Империи, присланный к вам для наведения порядка! Группа мерзавцев обманом втянула ваших мужчин в заговор против власти императора! Все главари мятежа мертвы! Бунт провалился! Сейчас только от вас самих зависит, посчитают ли вас соучастниками или коварно обманутыми. Те, кто снова возьмет в руки оружия после моей речи – однозначно умрут! Вопросы?

Толпа молчала. Где-то сзади рыдала женщина. Ярослав повернулся к Бергу:

– Ну что, старик, теперь можно и в путь. Думаю, нам больше никто не помешает.

Яна, стоявшая рядом, вдруг тихо спросила:

– А… а разве так можно было? Просто прийти и…

Капитан посмотрел на нее, потом на город, достал из-за лацкана куртки «Дезерт Игл» и сказал:

– Можно, мелкая. Когда у тебя есть железный аргумент – можно всё!

Часть 2
Глава 3

Солнечный луч, пробивавшийся сквозь щель в тяжелых бархатных шторах, лег золотой полосой на груду документов. Валтор щурился от яркого света, чувствуя, как пот медленно стекает по его вискам. Неожиданно пришедший в столицу летний зной превратил кабинет заместителя министра в настоящую жаровню, не помогали даже настежь распахнутые окна.

Его пальцы нервно постукивали по резному подлокотнику кресла, подаренного ему старым министром Орвальдом в день назначения. Как было тогда сказано «За усердие». Валтор усмехнулся. Усердие… Почти сорок лет усердной работы, а он все еще оставался «обычным чиновником», без титула, без родового герба, без права голоса в Совете регентов.

Заместитель министра внутренних дел Империи был умным, хитрым и амбициозным бюрократом, сделавшим карьеру без протекции. Он родился в бедном квартале Аннаполиса, в семье мелкого чиновника таможенной службы. Его отец едва сводил концы с концами, несмотря на свою должность – взятки брали те, кто стоял выше. Мать была дочерью разорившегося торговца. Она умерла от лихорадки, когда Валтору было десять. Это оставило в нем глубокую рану – он до сих пор ненавидел болезни, грязь и беспомощность. С детства он понял: в этом мире ты либо пробиваешься наверх, либо тебя стирают в порошок.

В шестнадцать лет он устроился писцом в окружной суд, где быстро научился подделывать документы за мзду. В двадцать лет попал в поле зрения старого министра МВД, который оценил его умение «решать проблемы» – так красиво старик называл навык сокрытия следов преступлений аристократов. К тридцати годам Валтор уже был начальником финансового отдела в министерстве внутренних дел, к сорока стал главой канцелярии министра, к сорока пяти – заместителем министра. И пребывает в этой должности до сих пор, уже четыре года. Без связей, без титула – только за счет ума, работоспособности и готовности идти по головам.

Он презирал дворян, которые получили власть по праву рождения. Особенно тех, кто даже не пытался разбираться в делах Империи. Но при этом был вынужден играть по их правилам – льстить, изворачиваться, носить маску почтительности. Это его дико бесило.

Сначала Валтор считал графа Дагара типичным аристократом-выдвиженцем, как все предыдущие министры – пришел, сел в кресло, стал командовать, ничего не зная о реальной работе министерства. Но потом увидел: Дагар не такой. Он вникал в детали, принимал жесткие решения, не боялся крови, ценил и опекал своих людей. Это заставило Валтора задуматься, он понял: граф – опасный игрок, который может либо уничтожить его, либо стать союзником.

Валтор резко встал, подошел к окну, раздвинул шторы. Аннаполис казался сегодня неестественно тихим. Даже уличные торговцы не выкрикивали свои рифмованные предложения товара. Изредка мимо проходили патрули Внутренней стражи в черных доспехах. Оскаленные серебряные медведи на нагрудниках воинов блестели на солнце. И здесь граф угадал – его детище, новое подразделение министерства, одним своим присутствием на улицах остужало горячие головы. Несмотря на официальное известие о тяжелой болезни императора, в столице царило относительное спокойствие. Не последовало никакой реакции населения даже после появления слухов о том, что Элиана отравил новый министр внутренних дел.

Валтор отвернулся от окна и его взгляд упал на маленький портрет молодой, но усталой женщины в деревянной рамке, стоящий на письменном столе. Лира, его мать, так рано ушедшая из жизни. Именно после ее смерти Валтор поклялся, что будет стараться не быть беспомощным. Перед мысленным взором заместителя министра вдруг всплыл образ отца – сгорбленного человека с вечно воспаленными от работы при тусклых свечах глазами. Его пальцы всегда пахли чернилами и воском. «Запомни, сын, – говорил он, – в этом мире есть два сорта людей – те, кто правит, и те, кто на них работает».

Раздался негромкий осторожный стук в дверь.

– Войдите.

В кабинет вошел молодой курьер, его лицо было красным от жары.

– Господин заместитель, его светлость граф Дагар требует вас немедленно.

Валтор медленно кивнул, подумав: «Значит, он требует… Не просит, а требует… Пожалуй, сейчас самое подходящее время, чтобы поговорить с ним, окончательно прояснить позицию».

Коридоры министерства были пустынны – большинство чиновников спасалось от жары в своих кабинетиках. Валтор шел, машинально отмечая каждую деталь: трещину в гранитной колонне, пятно от вина или масла возле чьей-то двери, пыль на подоконниках. Кабинет Дагара встретил его прохладой – в углу работала причудливая магическая установка, охлаждая воздух в помещении. Министр сидел за массивным дубовым столом, разглядывая лежащую перед ним карту.

– Садись, Валтор. Ты уже слышал о вчерашних событиях в Моррите?

– Простите, но… нет! О вчерашних? – Валтор удивленно приподнял бровь. – Сообщение о них поступит в лучшем случае дня через два – конная почта на северном направлении работает не так хорошо, как на западном и южном.

– У меня есть свои способы передачи информации! – вежливо улыбнулся Дагар.

– Да, я слышал, что вы узнаете новости из провинций гораздо быстрее остальных, – вернул вежливую улыбку Валтор. – И что же там произошло?

– Моррит восстал! – небрежно обронил граф.

– Надо немедленно послать туда войска! – Валтор от волнения даже вскочил с кресла. – Если Моррит отложится от Империи, рухнет вся логистика северных провинций – в городе сходятся несколько дорог.

– Успокойся, Валтор! – усмехнулся граф. – Бунт подавлен, уничтожено больше двух сотен мятежников, главные заговорщики повешены на площади перед ратушей.

– Так быстро? – рухнув в кресло, ошеломленно спросил Валтор. – Но как?

– К счастью, в Моррите находился специальный отряд Внутренней стражи под командованием капитанов Берга и Яра. Они разобрались с бунтовщиками за полдня.

– О, светлые боги! Благодарю вас! – искренне обрадовался Валтор. – А вы предусмотрительны, ваша светлость! Успели заранее прислать войска. За сколько дней до восстания вы о нем узнали?

– Увы, я ничего не знал! – пожал плечами граф. – Восстание вспыхнуло внезапно. Горожане решили, что отряд Стражи приехал для ареста заговорщиков. А капитан Берг всего лишь остановился в Моррите для суточного отдыха. С ним было десять воинов.

У Валтора от такой новости похолодела спина.

– Десять воинов… – хрипло выдавил он и закашлялся. – И бунт подавлен с огромными потерями для бунтовщиков? Ваша Внутренняя стража справилась самостоятельно?

– Да, – кивнул граф. – Отряд Берга состоит из очень опытных бойцов. К тому же у них для любых заговорщиков всегда есть убедительный аргумент!

– Эффектно, ваша светлость! – Валтор с трудом взял себя в руки. Если граф не врал и не преувеличивал, то… эти его ветераны просто сотворили чудо! Впрочем, не стал бы дворянин такого уровня опускаться до банальной похвальбы – тем более, что информация о событиях в Моррите вскоре дойдет до министерства по обычным каналам и правда все равно выплывет наружу. Тут Заместитель вспомнил слухи о подавлении мятежа барона Хьюэра – вероятно и там принимали участие те же воины, иначе как объяснить аналогичное соотношение потерь – бунтовщиков было убито около трех тысяч, а пограничников погибло чуть менее двухсот. – И эффективно!

– К сожалению, мои бойцы не смогут каждый раз случайно оказываться в нужных местах в нужное время! – Дагар постучал пальцами левой руки по столешнице. – В данном случае мы узнали о восстании прямо на месте, а ведь оно готовилось несколько месяцев. Ко мне поступает информация о таких же заговорах в других провинциальных городах Империи. Ситуация в целом накаляется! Валтор, а ты что думаешь обо всем этом?

Валтор задумался. Ему нужно было дать очень осторожный ответ.

– Кто-то хочет создать видимость хаоса. Чтобы казалось, что Империя трещит по швам! – наконец сказал он.

Дагар кивнул.

– И пока мы тушим пожары на окраинах, в столице плетутся куда более опасные интриги! – добавил заместитель. – Нам так и не удалось установить, кто и чем отравил императора!

– Ты же понимаешь, Валтор, что нити всеобщего заговора могут тянуться на самый верх! – Дагар поднял над головой руку и тыкнул пальцем в потолок. – Тебе надо определиться с выбором стороны прямо сейчас! Скажи мне, Валтор, ты за действующего императора или… за его преемника?

– Но, ваша светлость… – растерялся от такого откровенного вопроса заместитель.– Кхм… Как вы можете сомневаться в моей преданности престолу?

Тяжелая тишина повисла между ними.

– Валтор, понятие преданности престолу очень широкое! Империя существует несколько тысяч лет, за это время у руля власти сменились восемь династий. Система важнее личности.

Валтор почувствовал, как по его спине стекает холодный пот. Этот разговор зашел куда дальше, чем он предполагал.

– Но в данном случае, Валтор, мой вопрос более конкретен: ты за нынешнего императора или за заговорщиков? Мои агенты тщательно проверили тебя, но не нашли прямых связей с членами Совета регентов. Ты удивительно чист, дорогой Валтор, для человека на такой должности. Поэтому я даю тебе шанс стать моим фактическим помощником, а не формальным заместителем!

Дагар резко встал, его глаза сузились, рука сжала рукоять кинжала. Тишина в кабинете стала настолько плотной, что Валтор слышал собственное сердцебиение. Он медленно поднял глаза и встретился взглядом с графом.

– Вы спрашиваете, за кого я, ваша светлость? – голос Валтора звучал непривычно твердо. – Я за Империю, где чиновник вроде меня не должен двадцать лет лизать сапоги ничтожествам, получившим власть по праву рождения.

Дагар замер, его пальцы отпустили кинжал. Валтор продолжал, чувствуя, как годами копившаяся горечь прорывается наружу:

– Я хочу сломать эту прогнившую систему, где грамотный управленец стоит меньше, чем герб на перстне какого-нибудь дегенерата. Государство должно принадлежать тем, кто умеет им управлять, а не тем, кто просто родился в «правильной» семье.

Дагар медленно опустился обратно в кресло, его руки свободно легли на стол, непроизвольно показывая, что в них нет оружия.

– Смелые слова, Валтор! – произнес он тихо. – И что ты предлагаешь для слома системы?

Валтор почувствовал, как пересохло во рту, но продолжил говорить:

– Вы – единственный, кто может изменить правила игры. Но вам действительно нужен настоящий помощник. И не костолом, а честный чиновник. Тот, кто будет знать все тайны, контролировать все нити… Нам нужно создать новую структуру. Официально – при министерстве внутренних дел. Фактически… – он сделал паузу, – … фактически это будет нервная система новой Империи.

Дагар снова встал и задумчиво прошелся по кабинету, его сапоги глухо стучали по дубовому полу. Валтор видел, как в глазах министра борются разные эмоции.

– Почему я должен тебе доверять? – наконец спросил Дагар.

– Потому что я единственный, кто действительно понимает, как работает эта бюрократическая машина, – Валтор тоже встал, его голос дрожал от давно сдерживаемых эмоций. – Я сорок лет чистил дерьмо за вами, аристократами. Я знаю каждую шестеренку в этом механизме. И я знаю, как его перестроить.

Дагар внезапно рассмеялся – резко, почти истерично.

– Черт возьми, Валтор… Ты либо гениален, либо совершенно безумен. – Он подошел вплотную, так что Валтор почувствовал запах дорогого вина и оружейного масла. – Допустим, я соглашусь, ты станешь моим настоящим помощником. Есть гарантия твоей верности?

– Моя ненависть к старой системе – лучшая гарантия, – ответил Валтор, не отводя глаз. – И понимание, что без вас я – никто.

Наступила долгая пауза. Наконец Дагар кивнул:

– Хорошо. Ты получишь свою новую тайную должность. Но помни – первый же твой промах станет последним.

Валтор глубоко вздохнул, осознавая, что только что продал душу. Но разве у него был выбор?