Текст книги "Стратег из ниоткуда. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 45 страниц)

Предложение было настолько неожиданным и щедрым, что окружённые бойцы, уже полагавшие себя мёртвыми все до единого, откровенно растерялись.

– Это справедливое условие, вождь Альвар, – ответил за всех Эзиас Гордый, посчитавший возможным слегка поклониться врагу, показывая человеку своё уважение. – Вот только как определить, кто из эльфов станет служить тебе, а кого ты отпустишь?

– Да мне как‑то по (вырезано цензурой ), как вы будете меж собой это решать, – ответил странный человек, проявив удивительное безразличие в столь принципиальном вопросе. – Я слышал, что среди эльфов все мужчины отличные стрелки и чуть ли не рождаются с луком в руках. Так что можете жребий кинуть или любым другим способом определить. Но только Диасса Ловкая Лань в этой жеребьёвке участвовать не будет.

– Почему это я не должна участвовать⁈ – возмутилась гордая племянница князя. – Я тоже хорошая лучница, у любого спроси!

– Да потому, что ты племянница князя Рода! А мне не хочется, чтобы твой грозный дядька прибегал в мой посёлок и гневно тряс посохом, требуя любой ценой охранять тебя и вытирать тебе сопельки каждый раз, когда племя Жёлтой Рыбы будет с кем‑то конфликтовать. К тому же ты девушка, а значит нормально стрелять не уме…

Человеку пришлось замолчать на полуслове, поскольку в древко его странного копья одна за другой с интервалом в треть секунды вонзились три стрелы с пёстрым оперением.

– Надо же! Впечатляет! – Альвар рассмотрел стрелы, затем огляделся по сторонам и подобрал старую сосновую шишку. – Диасса, сейчас я эту шишку высоко подкину. Попадёшь в неё, значит будешь участвовать в жеребьёвке наряду с остальными эльфийскими лучниками. Промахнёшься, и пойдёшь домой варить суп, прясть пряжу или чем там у вас женщины в посёлках занимаются. Готова?

– Он тебя провоцирует, Диасса, – шепнул на ухо лучнице Велениас Зелёный Нос. – Просто откажись стрелять или нарочно промахнись! И уже к вечеру будешь дома!

Но случилось то, что случилось. Когда разлетевшаяся на куски шишка после нескольких резких изменений траектории наконец‑то упала на землю, в одном из её обломков обнаружилась стрела, причём она была далеко не единственной попавшей в цель. А затем в жеребьёвке одну из семи коротких соломинок вытянула именно Диасса Ловкая Лань. Альвар Завоеватель после такого задумчиво качал головой и говорил в растерянности, что настолько явной воле богов он противиться не смеет.

* * *

Вышло неплохо, хотя и не совсем так, как я задумывал. Леший и шаманы действительно обеспечили незаметный переход большей части моей армии за спину эльфийской группе, где мы устроили засаду у единственного нормального брода через Стылый ручей на многие километры вокруг. Потом мои орки из второй части воинства создали и умело поддерживали панику среди отступающих эльфов, не дав им сбиться с пути и выведя точно к месту засады. Затем уже я лично сумел удержать эльфов от необдуманных действий, отделил мирных грибников от вооружённых бойцов, а также доходчиво объяснил окружённым лучникам их незавидную участь.

Неожиданным стало лишь то, что Диасса Ловкая Лань отказалась присоединяться к мирным жителям, так что богатый выкуп за племянницу князя мне не светил. Да ещё эта девушка проявила неожиданное упрямство, и хоть я давал ей кучу возможностей просто уйти, умудрилась оказаться в числе семёрки эльфов‑лучников, присягнувших мне на верность и заключивших контракт с племенем Жёлтой Рыбы сроком на три года. Мне даже страшно было представить реакцию главы Рода Речной Крысы, когда отпущенные с миром эльфы сообщат своему князю эту новость. К тому же и сумму выкупа за остальных удерживаемых собирателей грибов в этот раз я назвал серьёзную, поскольку предыдущие мои уроки эльфы не учли, а потому их нужно было наказывать намного строже. Шерсть, шкуры, металл, цветные яркие ткани, не говоря уже про ценные сорта древесины, я постарался закрыть все текущие потребности своего племени.

Когда после возвращения в посёлок Умной Совы я пригласил эльфийку в свой шатёр вождя, длинноухая красавица уж не знаю чего себе надумала, но явилась красная от смущения словно варёный рак. И первым делом прямо с порога напомнила, что я давал слово не приказывать эльфам ничего, что было бы истолковано ими как порочащее честь и достоинство. Странная реакция, на мой взгляд. Впрочем, помнится, целительница Луана при первой нашей беседе наедине примерно так же реагировала.

Я успокоил длинноухую девицу и объяснил, что всего лишь хотел объяснить ей принятые у нас правила проживания, чтобы Диасса пересказала всё потом другим эльфам. Рассказал о проживании бойцов отдельно в тренировочном лагере, а также сообщил, что выделяю племяннице князя отдельный шатёр, а также персональную служанку из девочек‑орков, чтобы подчеркнуть особый статус лучницы. Да, я назначал Диассу Ловкую Лань командиром отряда лучников с окладом десятника и правом совещательного голоса на всех собраниях племени Жёлтой Рыбы. Заодно рассказал про ежедневные утренние тренировки бойцов, а также принятую на этих занятиях форму одежды. И сразу же уточнил, нет ли у эльфов каких‑либо традиций или убеждений, запрещающих показывать голый торс. Таких препятствий в эльфийской культуре не оказалось, так что я успокоился, вкратце рассказал о ближайших планируемых мероприятиях вроде объединения с племенем Сильной Девы и возможной войны с племенем Борза Пожирателя Змей, после чего отпустил лучницу осваиваться на новом месте.

До вечера за пленниками никто так и не пришёл, так что мне пришлось размещать три десятка эльфийских детей и женщин в шатрах посёлка Умной Совы, временно тесня и уплотняя моих орков. Кормить и даже успокаивать неожиданных гостей, поскольку некоторые дети ревели на незнакомом месте. Поскольку я оказался единственным, кто понимает эльфийский язык, именно мне и пришлось решать проблему. Я проявил несвойственное для себя терпение и даже рассказал собравшимся у костра длинноухим детям первую пришедшую на ум сказку про Красную Шапочку, волка, бабушку и охотников, чтобы успокоить их. Нужно сказать, слушали меня, затаив дыхание, а в конце радовались спасению девочки и её бабушки настолько искренне, что у меня зародилось подозрение, что у эльфов детских сказок либо нет вовсе, либо все они заканчиваются трагически.

И вот когда, казалось, всё более‑менее успокоилось, неожиданную проблему всем подкинула беременная эльфийка по имени Тихая Мольда, вздумавшая рожать именно в эту ночь. Уж не знаю, стресс ли так подействовал на женщину или долгие переходы по лесу, но целительница Луана и травница Фелна с её юной помощницей перевели роженицу в санитарную палатку и взялись за дело. Сразу скажу, что выспаться нормально той ночью никто в лагере Умной Совы не смог, а своему прозвищу «Тихая» Мольда откровенно не соответствовала. Зато на утро мир огласил тоненький писк, известивший о рождении новой жизни потенциально бессмертного существа, а невыспавшиеся хмурые орки начали поздравлять друг друга, словно это они сами тужились и старались всю ночь. Признаться, я был приятно удивлён тем, как они переживали за незнакомую эльфийку.

Но самое неожиданное ждало меня дальше, когда я добрался из посёлка Умной Совы до тренировочного лагеря бойцов на холме и увидел выстроившихся на утреннюю зарядку подопечных, в том числе эльфов. Ну что тут сказать? Похвально, конечно, что принятая форма одежды с голым торсом длинноухих новичков не смутила. Но почему и Диасса Ловкая Лань вырядилась так же наравне с мужчинами??? Я сперва честно попробовал «не замечать» её промашки, чтобы не смущать гордую высокородную девушку, и вёл занятие, словно ничего необычного не происходит. Да и что спорить, зрелище было действительно занятным, и кто бы на моём месте прервал такое редкое эротическое шоу? Но после лёгкой разминки и пробежки вокруг тренировочного лагеря я всё же подозвал девушку к себе для приватного разговора.

– Ценю твоё старание и готовность тренироваться наравне со всеми, но давай на сегодня ты отдохнёшь? Оденься и сходи в лагерь у реки, а там попроси целительницу по имени Луана выдать тебе топик и может бюстгальтер какой из её одежды. Или попроси отрез ткани, нитки и ножницы, чтобы самой смастерить себе женский спортивный костюм. Ах, чёрт! Целительница же не поймёт ни слова, так как не знает эльфийского языка… Ладно, подожди пока в своей палатке, а главное оденься, после занятия с бойцами я сам с тобой схожу к реке.

– Я что‑то не так сделала? – непосредственная эльфийская девушка похоже искренне не понимала причину моего недовольства, как и то, что подрывает дисциплину и концентрацию занимающихся парней, вместо выполнения упражнений откровенно засматривающихся на её колышущиеся во время бега или приседаний голые груди.

– Нет, Диасса, ты сделала всё правильно, да и вид у тебя спортивный, прямо глаз радуется. Но давай всё же несколько приоденем тебя, чтобы мои орки могли тренироваться спокойно, а ночью их не мучили эротические сны. Да и меня тоже…

– Но ты же сам вчера говорил про именно такую форму! И я… я… всю ночь не спала, переживала… но всё же решилась выйти так, как было велено… – начала было оправдываться Диааса Ловкая Лань, но не договорила, густо‑густо покраснела, прикрыла голые груди руками и со всех ног понеслась в свою персональную палатку.

Я проводил взглядом убегающую лучницу, прекрасно понимая, что придётся девушку теперь успокаивать и заверять, что ничего такого не планировал, а произошло обычное недопонимание, когда приказ вождя был истолкован исполнительной эльфийкой излишне дословно. Но главное, чтобы слух об этом инциденте не дошёл до её сурового дяди, так как последствия могли быть непредсказуемыми…

Глава шестнадцатая

Большой договор

К моему огромному облегчению, долго зацикливаться на своём утреннем конфузе и впадать в депрессию из‑за такого пустяка эльфийская лучница не стала. И когда я посетил её шатёр после окончания общей тренировки, а затем персональной на мечах с Мансуром, Диасса уже находилась в хорошем настроении и даже сама посмеивалась над случившимся. Окончательно же племянница князя успокоилась, когда я заверил девушку, что провёл разъяснительную беседу с шестёркой эльфов‑лучников, и они поклялись никогда и никому не рассказывать о случившемся недоразумении. С людьми Мансура я тоже поговорил, хотя мнение этих похабников должно мало волновать приличную девушку, поскольку наёмники они и есть наёмники – в женщине любой расы видят только возможность удовлетворения похоти, но если это им не светит, то эта конкретная женщина для них как бы и не существует. Орки же вообще ничего предосудительного не заметили, поскольку в традициях этой дикой расы нет запрета на показ женщинами груди, и такое поведение считается совершенно нормальным, в чём сама эльфийка может убедиться, взглянув на купальню возле посёлка Умной Совы.

Да, тот выкопанный открытый бассейн, в котором я когда‑то содержал схваченного русалками электрического угря Хыра, в последние дни расширился, облагородился из‑за укреплённых камнем берегов и превратился в место настоящего паломничества орков, которые омывались в речной воде и «набирались силы духа‑хранителя», причём как мужчины, так и женщины. И это происходило весной, когда вода в бассейне мало отличалась от ледяной, так что к лету, не сомневаюсь, популярность купальни должна была многократно вырасти, а дети так и вовсе не вылезать из прогретой солнцем воды. Что интересно, целительница Луана, несмотря на всю свою набожность и неприятие духов‑хранителей в принципе, обеими руками поддерживала новую традицию, поскольку видела в ней способ заставить диких орков регулярно мыться, что улучшало санитарное состояние в племени в целом.

Я сообщил Диассе, что собираюсь в посёлок Умной Совы, чтобы проверить состояние размещённых там эльфов Рода Речной Крысы. Ей же предлагаю составить мне компанию, поскольку всё равно Диассе нужно в посёлок за новой одеждой для тренировок, да и повидаться с сородичами она возможно захочет. Вот только ехать туда предлагаю верхом, так как это намного быстрее и удобнее, чем тащиться пешком по раскисшей грязи. Ожидал от эльфийки возражений или отказа, но длинноухая красавица моментально согласилась, хотя и призналась, что никогда не ездила верхом на лошади, а потому изрядно нервничает.

Совершенно зря Диасса Ловкая Лань переживала. Уж не знаю, природная ли способность эльфов общаться с животными была тому причиной или высокая ловкость длинноухой лучницы, но в умении верховой езды девушка мне как минимум не уступала. Я конечно тоже не являлся эталоном и на лошадь вскарабкался лишь в четвёртый раз в жизни, но пришлось мне изо всех сил стараться, чтобы не ударить в грязь лицом перед длинноухой знакомой. Мы с ветерком добрались до речного посёлка, где я бросил поводья уже знакомому мальчугану‑орку и заглянул сперва в лазарет, но целительницы Луаны там не нашёл, так что направился в её шатёр. Цыкнул на охраняющих палатку и глухо зарычавших варгов, чтобы они пропустили мою длинноухую спутницу, хотя на эльфийку хищники и без моего приказа отреагировали достаточно вяло, и вошёл внутрь.

Внутри увидел развешенное после стирки ещё влажное бельё, сидящая же прямо на голой земле возле входа молчаливая малышка Хани перетирала пестиком в каменной ступке какие‑то зёрна, видимо готовя обед для себя и своей хозяйки. Прошёл дальше за тканевую перегородку и обнаружил Луану спящей в небольшой настоящей кровати, которую для обожаемой целительницы собрали ремесленники посёлка. Молоденькая девушка счастливо улыбалась во сне и обнимала небрежно сшитого из кусков ткани и набитого сеном мягкого зайца – видимо, подарок от какого‑то благодарного пациента, поскольку я не видел этой игрушки среди вещей целительницы, с которыми она прибыла к оркам. Запоздало сообразил, что Луана не спала прошлой ночью, поскольку принимала роды у эльфийки, так что я наверняка прибыл невовремя. Однако уходить было поздно, так как Луана всё же проснулась. Сладко потянулась, всё так же улыбаясь, поприветствовала меня и спросила, что такого случилось, если вождь будит её в такую рань.

– Ну не такая уж рань, полдень уже прошёл. А это от кого подарок? – указал я на кривого зайца, которого целительница по‑прежнему держала в руках.

– Отпустила ночью из лазарета Гы Безжалостного Убийцу, поскольку твой берсерк почти полностью поправился и крайне неуютно себя чувствовал в одном шатре с роженицей. Так утром этот огромный орк принёс мне подарок и что‑то лопотал непонятное на своём языке. Переводчика Яшки Краснобая в тот момент не было, так что я ни слова не поняла, но подарок приняла. А это кто с тобой? – целительница наконец‑то заметила робко стоящую при входе эльфийку. – Не видела её вчера среди пленных.

Я объяснил, что Диасса Ловкая Лань стала командиром отряда лучников и заключила трёхлетний контракт с племенем Жёлтой Рыбы. Также рассказал, что девушке нужна какая‑нибудь одежда, в которой она смогла бы тренироваться вместе с остальными бойцами – безрукавка или рубаха с короткими рукавами, или может что‑то ещё, поскольку сейчас у эльфийки вообще нет ничего подходящего.

Луана встала с кровати в белой ночной сорочке до пола, задумчиво осмотрела развешенное бельё и призналась, что у неё самой нет ничего подходящего для тренировок, хотя Диасса действительно схожа с ней по фигуре и росту.

– Тогда можешь сшить ей тренировочную одежду до вечера? Очень нужно! Ткань я сейчас найду и даже эскиз набросаю на грифельной доске того, что нужно.

– А она сама что, безрукая? – скривилась недовольно молодая жрица Матери‑Живицы. – Или эльфийских девочек матери не обучают шитью?

Претензия была конечно справедливой. Вот только я не мог ответить честно, что сегодня планирую провести день в компании эльфийской лучницы, чтобы пообщаться, познакомиться поближе и в процессе непринуждённой беседы вызнать о быте её народа, нравах эльфов, расположении посёлков и численности в них бойцов. И потому не придумал ничего умнее, чем сказать, что Диасса – высокородная девица, племянница князя могучего эльфийского Рода, и ей по статусу не полагается заниматься простой работой. Как ни странно, довод сработал, да и само отношение к посетительнице со стороны целительницы резко улучшилось. Луана предложила гостье пиалу горячего травяного чая, после чего попросила стоять смирно и лентой замерила размеры. Рассмотрела рисунок, который я грифелем накидал на вощёной дощечке, и пообещала, что одежда будет готова к вечеру, как раз к очередному моему уроку грамоты.

* * *

– Мне показалось, или эта молоденькая человеческая девушка приревновала меня к тебе? – поинтересовалась Диасса Ловкая Лань, когда мы вышли из шатра целительницы.

– Скажешь тоже! – отмахнулся я с беззаботной усмешкой. – Луане всего пятнадцать лет, и по принятым в моём народе законам она считается несовершеннолетней. К тому же она жрица богини Живицы, а таким не положено выходить замуж.

– Не выходить замуж вовсе не означает не испытывать симпатии и других чувств, – строго поправила меня длинноухая охотница. – Что же до юного возраста, то Луана однажды вырастет, и препятствия не останется. Я ведь чётко ощущала негатив к себе со стороны Луаны, который потом сменился на дружелюбие. Что ты ей сказал про меня?

Я честно пересказал свои слова, и Диасса Ловкая Лань рассмеялась.

– Вот видишь, ты действительно нравишься этой девушке, и у неё на тебя имеются свои планы. Но Луана поняла, что я ей не соперница, после чего сразу успокоилась и подобрела. Ты верно заметил, Альвар, что я девушка знатного эльфийского рода, родственница самого князя, и потому не могу быть с простолюдином, таким как ты, поскольку это навлекло бы страшный позор на весь мой Род. Это даже не считая того, что эльфы и люди слишком разные по своей природе и не могут жить вместе.

Я промолчал, хотя слова Диассы меня неожиданно сильно зацепили. Пусть я простолюдин‑рыбак, о чём уже успел рассказать спутнице, но эльфы и люди не могут быть вместе? Я мог бы, конечно, поведать ей историю взаимоотношений Арвен и Арагорна из «Властелина Колец», хотя эльфийская девушка другого мира меня бы наверное не поняла. Да и, как верно заметил Джон Р. Р. Толкин в своей эпической саге, чтобы заинтересовать эльфийскую принцессу, нужно самому быть по крайней мере королём Гондора. К тому же сама Арвен Вечерняя Звезда по происхождению являлась всё же не чистокровной эльфийкой, а полуэльфийкой, причём в её предках люди встречались даже дважды, чем возможно и объяснялся настолько странный выбор ею жениха.

Впрочем, все эти мысли я оставил при себе, тем более что серьёзно поговорить не дала эльфийская малышня, с радостными визгами окружившая меня и потребовавшая рассказать ещё какую‑нибудь сказку. Один длинноухий малыш лет семи на вид так и вовсе потребовал от «жуткого вождя орков» взять его на руки, чем ввёл присутствующую рядом Диассу Ловкую Лань в состояние ступора.

– Как ты это cделал, Альвар⁈ Это же Кайл Молчаливый, он остался сиротой после гибели отца с матерью при обвале в горах и ни к кому из взрослых не идёт!

– Не знаю, но меня любые дети обожают. И орки, и люди, да и эльфы, как выяснилось. Видимо считают, что настолько высокий человек просто не может быть злым.

Я прокатил сироту на плечах по лагерю, остальным же детям пообещал сказку, но только вечером перед сном, и если к тому моменту их не заберут посланники Рода Речной Крысы. Договорился насчёт ткани для Луанны, забрал у ремесленника‑ювелира заказ для русалки Найлы, после чего предложил эльфийской красавице отправиться вместе со мной на объезд территорий племени Жёлтой Рыбы. Мне требовалось проинспектировать стройку дороги меж посёлками Горбуна и Умной Совы, где возникли какие‑то сложности, а также проверить, как продвигаются работы по забивке свай на месте будущего моста в самом узком месте Безымянной реки (вытекающая из Бездонного озера река так и не получила другого названия, оставшись «Безымянной»). Также эта поездка была поводом продолжить непринуждённый разговор с эльфийкой, которая рассказывала занимательные истории про конфликты эльфийских Родов, про большое переселение из Леса Вечного Короля и про некое Серное плато, на котором повсюду можно встретить залежи вонючих грязно‑жёлтых кристаллов.

Применения сере эльфы не видели никакого, разве что иногда поджигали вонючие камни и окуривали ядовитым газом посевы, чтобы избавиться от нашествия гусениц, и ценности в ней абсолютно не видели. Но вот я был иного мнения, хотя и старался не показывать своего интереса. А между тем традиционный чёрный порох – это смесь измельчённых серы, угля и селитры. Уголь в племени Жёлтой Рыбы имелся в достатке, его добывали углежоги. Селитру при необходимости также получить нетрудно из содержимого выгребных ям, как и добывали её повсеместно в моём мире до того, как открыли залежи селитры в Южной Америке. Процесс малоприятный, но совсем несложный. А тут ещё, оказывается, что и сера имелась поблизости в промышленных масштабах, причём хозяева территории этот ресурс вообще не ценили, так что порох напрашивался.

Для чего мне нужен порох, я и сам пока что не решил, но всё же заполучить такой козырь на будущее полагал полезным. Раз уж я призванный герой, то грех было не пользоваться знаниями и технологиями моего родного мира. До этого я уже запустил экспериментальное производство мыла в посёлке Горбуна из животного жира и золы, и первые полученные куски, хоть и выглядели отталкивающе, да и пахли соответствующе, но главное свою роль выполняли, отстирывая одежду от большинства пятен. Выходить с таким товаром на рынок Приграничья было пока что рановато, но мастера‑орки работали над улучшением технологического процесса и качества получаемого продукта, так что я был настроен оптимистично.

* * *

Во время совместной поездки я обратил внимание Диассы на стадо дугаров, пасущихся у подножия большого холма. Спросил между делом, не знают ли эльфы способа приручения таких могучих зверей, и неожиданно получил положительный ответ. По словам длинноухой охотницы, эльфы повсеместно использовали дугаров для тяжёлых работ, а в некоторых эльфийских племенах их даже специально разводили. В целом, ничего сверхъестественного в приручении не было, главное было изолировать вожака от остального стада. Причём не убить, поскольку после такого в стаде очень скоро появлялся новый самец‑вожак, а именно что держать его отдельно от всех.

В таком случае звери никуда не уходили, держась поблизости от загона с вожаком, и никакой агрессии не проявляли, позволяя к себе приближаться и кормить. И очень скоро привыкали к заботящимся о них хозяевам, позволяли себя стричь, запрягать и использовать для перевозок. Хотя требовалось всё же периодически хотя бы раз в два‑три дня возвращать их обратно к загону с вожаком, поскольку иначе дугары начинали проявлять всё нарастающее беспокойство и в конце концов отказывались подчиняться.

Единственным диким и опасным зверем оставался матёрый вожак, которого всё это время полагалось кормить, чтобы он не сдох и не вызвал кризис в стаде, когда самцы выясняют отношения меж собой и начинают бросаться на всё, что движется. Приручить самого вожака никакой возможности не имелось, хотя можно было снизить его опасность, спилив у зверя рог. Остальные же огромные шерстистые носороги по своей природе оставались флегматичными и послушными, за ними даже не нужно было особо следить, так как корм зверюги находили сами, могли за себя постоять в случае появления хищников и не стремились никуда убегать.

Ого! Если бы Диасса только знала, какие огромные перспективы открыла своим рассказом! Это стадо дугаров было не единственным, обитающим на территориях Жёлтой Рыбы. Имелось ещё второе, пасущееся на северных пустошах, да и на востоке за холмами охотники также видели дугаров. Я собирался покупать технологию их приручения у орков рода Водного Духа, причём сильно подозревал, что за такие полезные знания торговцы солью меня оберут до нитки. Тут же знания достались мне совершенно бесплатно! Уже одно это стоило того, чтобы поддерживать хорошие отношения с эльфийской лучницей, которая наверняка знала ещё множество других полезных секретов. А между тем за разговором с эльфийкой я и не заметил, как мы доскакали.

Конфликт двух бригад орков, из‑за которого приостановилось строительство дороги меж посёлками, удалось быстро разрешить, зачинщикам и саботажникам я прописал порции палок и штрафные работы по очистке нужников. Также выделил на нужды строителей трофейную повозку и двух крепких лошадок для более оперативной доставки камней и щебня от восточных скал, после чего мне было твёрдо обещано, что дорога до конца весны будет готова.

Мост же через Безымянную реку строился строго по графику, и первый десяток прочных свай уже был вбит в дно быстрой реки. Активно помогали моим оркам тут русалки, причём целая стая, и чтобы оценить их работу я даже раздевался до подштанников и нырял в холодную прозрачную воду, совершенно не волнуясь из‑за того, что русалки вообще‑то хищные и человечиной закусить при случае не откажутся. Вот только мой авторитет среди нечисти был уже высок, да и оплату за честный труд русалки привыкли от меня получать, так что нападения я не опасался, и общение в воде прошло замечательно. В конце я подарил знакомой русалке Найле золотые серёжки с мелкими рубинами, которые по моему заказу сделал ювелир племени из золотой монеты, и даже помог счастливой хвостатой девушке вставить их в уши вместо простеньких висюлек с ракушками.

После такого не только Селина и Альвия, с которыми я давно и плотно общался, но ещё восемь других русалок захотели служить мне как хозяину и попросили принять от них клятву верности. На эльфийскую охотницу Диассу Ловкую Лань массовая клятва выползших на берег речных красавиц, по такому торжественному случаю видимых для всех, произвела очень сильное впечатление, и длинноухая девушка ещё долго делилась со мной своим восторгом.

Далее в моих планах было посещение западного берега Безымянной реки, откуда пришла весть от Сильной Девы, что могучая вождь орочьего племени согласна на объединение при определённых условиях… но тут Диасса Ловкая Лань неожиданно упёрлась и категорически отказалась следовать за мной, аргументировав свой отказ тем, что все эльфийские племена Рода Речной Крысы поклялись не посещать лес западнее Бездонного озера, и нарушить клятву она права не имеет.

Неожиданно… Впрочем, настаивать я не стал и предложил тогда двинуться на север к топям на границе территорий племени Жёлтой Рыбы, но тут прискакавший Мансур сообщил, что в посёлок Умной Совы прибыла эльфийская делегация во главе с самим князем, так что пришлось нам возвращаться.

* * *

Разговор с князем Эрагором Знающим Лес вышел долгим и очень непростым. Причём сложность заключалась не в большом размере выкупа за пленных эльфов, тут‑то как раз вопросов у князя не возникло, и часть выкупа даже была уже доставлена длинноухими носильщиками. И даже не в странном решении племянницы заключить контракт с племенем орков – после общения князя с самой Диассой Ловкой Ланью, категорически отказавшейся менять своё решение, а также моего нежелания заменять девушку на любого другого хорошего лучника или даже двух‑трёх, эта тема больше не поднималась. Трудности возникли в самой границе по Стылому ручью, поскольку такое ограничение Эрагор Знающий Лес категорически не принимал и даже пытался грозить мне большой войной, рассказывая о двух сотнях готовых к вторжению стрелков, каждый из которых попадает в бабочку на лету с полусотни шагов.

Вот тут уж я сам не выдержал и сменил вежливый тон, в котором начал беседу со столь важным гостем, на более подходящий кровожадному вождю орков.

– Мне уже доводилось резать горла эльфам, в том числе женщинам и детям, так что не считай меня безобидным добряком, о которого можно безнаказанно вытирать ноги! Необходимость пустить кровь меня не остановит, и если я обошёлся с твоими окружёнными бойцами мягко, то это было редкое исключение из правил, вовсе не значащее, что так будет и впредь. Просто знай, что все следующие группы длинноухих нарушителей будут казнены максимально жестоко, слово вождя!

Опешивший от таких моих дерзких слов длинноухий князь даже задохнулся от возмущения, и пока он глотал воздух, подбирая слова для достойного ответа, я продолжил.

– Если же ты думаешь, князь, что я устрашусь всего двух сотен небронированных стрелков, то могу тебя разочаровать. У меня сейчас в строю сто сорок пять профессиональных бойцов, к которым присоединится как минимум вдвое большее количество вооружённых орков при защите родных посёлков. И это я даже не говорю сейчас про помощь от соседних орочьих племён, которые смогут быстро прийти мне на выручку. Только в племени Борза Пожирателя Змей более сотни кровожадных головорезов, которые с огромным удовольствием навестят и сожгут твои пять лесных посёлков, пока охраняющие их эльфы будут отсутствовать. А есть ещё восемь племён рода Водного Духа и пять племён рода Белого Оленя, с которыми у меня хорошие отношения. Только посмей перейти границу, и через сутки ты увидишь на своих территориях тысячную армию озлобленных орков! Причём к тебе на выручку никто из соседей не прийдёт, поскольку твой Род Речной Крысы разругался и с Родом Невидимого Богомола, и с Родом Горного Барса, да и с людьми вы тоже не поддерживаете хороших отношений. Так что можешь оставить свой блеф про «двести готовых к вторжению лучников» для других переговоров, здесь же давай поговорим серьёзно по‑деловому и без лишних эмоций.

Откуда взялись мои сведения про эльфов и их взаимоотношения, догадаться было совсем несложно, так что взгляд, которым Эрагор Знающий Лес наградил свою присутствующую на переговорах перепуганную племянницу, способен был испепелять. Впрочем, когда гордый эльф перевёл свой взор обратно на меня, его лицо уже не выражало никаких эмоций.

– Хорошо, вождь племени Жёлтой Рыбы. Мы оба погорячились, и нам действительно стоит успокоиться. Но раз ты настолько хорошо осведомлён о происходящем на моей территории, то знаешь наверняка и о проблеме нехватки плодородной земли для посевов, и о недостаточном количестве лесных угодий. Летом пяти тысячам эльфов под моим началом голод грозить не будет, но эта проблема однажды всё равно всплывёт, когда рано или позже случится неурожай.

Эльфийский князь явно переоценил мою осведомлённость, таких тонкостей о происходящем в его владениях я не знал. Но я постарался сохранить невозмутимое выражение лица и кивнул с важным видом. А потом выступил с неожиданным предложением.