Текст книги "Стратег из ниоткуда. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 45 страниц)

* * *

Ну как тут не чувствовать себя ущербным? На групповом занятии я ощущал себя великим призванным героем, показывая оркам недостижимый пример в подтягивании на перекладине или отжимании на кулаках, не говоря уже про бег или упражнения с древковым оружием. Но всё резко поменялось, стоило лишь мне взять в руки деревянный тренировочный меч. Работать с клинком у меня совершенно не получалась, меч в буквальном смысле этого слова валился из рук. Я злился на себя, снова и снова повторяя за инструктором правильную постановку ног, положение ладони на рукояти тренировочного меча и замахи сверху, сбоку и снизу, но… не то, чтобы совсем ничего не получалось, но мои неуклюжие удары напоминали движения неумелого селянина с дубиной, и в реальном бою любой более‑менее грамотный противник меня бы сразу убил. Я это сам чувствовал и видел по тоске в глазах Мансура, который ожидал от человека, сумевшего стать вождём орков, намного больших успехов в обучении.

– Лучше, чем вчера, но тренироваться тебе ещё и тренироваться, Альвар, – резюмировал опытный наёмник в конце часового занятия. – И на твоём месте, Альвар, я бы не торопился попасть в человеческий город. Там ведь ты будешь в центре внимания, и «проверить орочьего вождя на вшивость» захотят и наёмники, и разные бретёры, и всякая ночная падаль. Будут оскорблять тебя в таверне и на улице, нарываться на драку, нападать исподтишка, чтобы понять кто ты, и что из себя представляешь. Родись ты аристократом, было бы намного проще, поскольку по закону простолюдины на таких гавкать не смеют. Но ты ведь безродный, насколько я понял, так что придётся тебе своими руками создавать себе грозное имя и репутацию человека, задевать которого себе дороже.

Дельный совет, и тут с опытным наёмником я был согласен. Идти к людям конечно требовалось для налаживания контактов с соседями и организации торговли. Вот только делать это стоило лишь тогда, когда за твоей спиной стоит целая армия свирепых орков, отбивающих желание мелких правителей ссориться с орочьим вождём, и когда сам ты можешь за себя постоять. Нет, глефой я бы, пожалуй, справился с большинством обидчиков. Вот только такое громоздкое оружие постоянно таскать с собой неудобно, и не особо‑то помашешь ей в тесном помещении. Да и периодически возникающие между наёмниками или авантюристами поединки, как рассказывал Мансур, по правилам проводятся всё же обычно на мечах или кулаках. Так что тренироваться мне ещё и тренироваться…

К лагерю Умной Совы я приехал верхом на одном из серых мохнатых тяжеловозов, и по этому поводу был весьма горд собой. Не настолько уж трудной оказалась верховая езда, особенно когда лошадь смирная и с нормальным удобным седлом. В этом деле, конечно, тоже требовалась определённая сноровка и умение, я же с непривычки отбил себе задницу, но в целом ничего особо сложного в движении верхом не увидел. Кинув поводья первому попавшемуся на глаза орку‑подростку, велел ему отвести обратно лошадь в тренировочный лагерь на холме, сам же пошёл проверять нашу новую целительницу Луану, у которой сегодня был первый рабочий день в лазарете для раненых.

Меня серьёзно беспокоило, что эта молоденькая человеческая девушка осталась одна в окружении диких орков, да ещё и без знания их языка. Но всё оказалось на удивление спокойно и даже более чем позитивно. Пара свирепых варгов лежала перед входом в большой санитарный шатёр, охраняя молоденькую девушку от нежелательных посетителей. Тут же возле входа стояло корыто с чистой водой, в котором полагалось вымыть обувь или босые ноги, и даже для вождя племени исключения тут не делали, о чём мне сообщила едва знакомая немолодая орчиха, одна из помощниц целительницы.

Внутри громадный шатёр был разделён тканевыми перегородками на три секции: палата для лежачих больных, операционная с подвешенной на потолочной балке масляной лампой, большим столом и хирургическими инструментами на полках в грубо сколоченном шкафу, а также комната целительницы Луаны и травницы Фелны, где готовились целебные зелья, а все стены был увешаны связками сухих трав и грибов. В этой третьей комнате старуха Фелна сейчас проводила занятие для своей молоденькой преемницы, рассказывая о свойствах какой‑то лесной травы, так что в поисках целительницы я прошёл в палату для раненых.

Тут на набитых сеном лежаках находилось пять бойцов племени, пострадавших в последних конфликтах, а Луана в тёмных одеждах жрицы Матери‑Живицы вместе с немолодой орчихой‑помощницей занималась обработкой и перевязыванием их ран. При моём появлении трое орков вскочили с коек, приветствуя вождя, лежать остались только Вага Дуболом и Гы Безжалостный Убийца, причём последний находился в сознании, хоть и был очень слаб. Луана попыталась меня остановить, но я увидел, что Гы пытается мне что‑то сказать, а потому отстранил девушку и прошёл.

– Альвар, они напали внезапно. Я не смог защитить шамана. Прости… – едва слышно просипел этот покрытый шрамами огромный ветеран, живот которого и левое плечо были перемотаны окровавленными повязками, а глиняная утка на полу красноречиво свидетельствовала о том, что дойти самостоятельно до туалета боец пока что не в состоянии.

– Не переживай, друг мой, мы отомстили за шамана и всех погибших. Взяли много трофеев и вот эту целительницу, – я указал на прислушивающуюся к нашему разговору Луану. – И как она тебе?

– Толковая. Боль снимает своей магией и раны перевязывает умело. Только плоская девчонка совсем, даже посмотреть не на что ни спереди, ни сзади.

– Луана тебе жизнь спасла, так что не распускай лапы! – предупредил я, на что Гы рассмеялся, болезненно кривясь.

– Я конечно много чего творил, и многих женщин познал против их желания. Но не настолько уж неблагодарная я сволочь, чтобы обижать свою спасительницу. К тому же, поговаривают, она твоя женщина, вождь. Так что с моей стороны проблем не будет, да и за другими бойцами присмотрю.

– Вот и отлично. Выздоравливай скорее, герой. А то у нас много боёв намечается на западном берегу, а без тебя Костолом один заберёт всю славу поединщика от племени Жёлтой Рыбы.

– Костолом да, он может… – согласился этот могучий орк, снова поморщившись от боли. После чего неожиданно сменил тему. – А ты знаешь, вождь, что Костолом на днях предлагал мне напасть на тебя вдвоём и убить? А потом разделить племя Жёлтой Рыбы надвое – ему достанется лагерь Горбуна, а мне посёлок Умной Совы. Я отказался. Но уверен, что Костолом будет искать другого подельника.

О как, полезная информация! Впрочем, чего было ещё ожидать от сильного бойца, видимо давно уже в Белой Рыбе метившего на роль вождя? Впрочем, я не показал виду, что насторожился.

– Думаю, после вчерашнего Костолом серьёзно задумался, а может и вовсе отказался от своих планов. Видишь ли, Гы, вчера утром я немного увлёкся и на глазах у трёх племён разделал на мясо крупного гиганта, поединщика от рода Мудрого Филина. Кровищи было! Даже опытные ветераны стояли белыми словно мел, а одно из вражеских племён после такого сразу сбежало.

– Жаль, что я этого не видел… – сокрушённо вздохнул огромный громила. – Альвар, узнай что там лекарша говорит. Когда мне можно будет вернуться в строй?

Я передал вопрос берсеркера молоденькой жрице, и Луана обстоятельно на него ответила.

– Этих троих, – девчонка указала на стоящих в палате орков, – отпущу послезавтра. Затем ещё день‑два отдыха, и смогут постепенно возвращаться к тренировкам, но только осторожно без фанатизма. Мордоворот, что с тобой говорил, пролежит седьмицу. А вон тот, боюсь, ещё нескоро поправится. Огромная кровопотеря, вообще чудо, что выжил. К тому же обе ноги перебиты, сложный осколочный перелом, и кровь не циркулирует по левой ноге из‑за разорванных сосудов. Сейчас пытаюсь сохранить ему ногу, вот только мне не помешала бы помощь старшей жрицы. Она опытнее меня и знает, что делать в таких случаях. Альвар, поговори с преподобной матерью Вандой. Она орков, конечно, презирает, но вдруг всё же согласится помочь?

* * *

Нет, глухая стена. Преподобная мать помогать раненому орку отказалась наотрез, напомнив мне, что является пленницей, и называя моего бойца не иначе как врагом человеческой расы. Жрица второй уже день практически не выходила из предоставленного ей с рыцарем Уолтером шатра, разве что до туалетного домика и обратно, и потому находилась в прескверном настроении. А тут ещё прямо в ходе моей беседы с ней раздался условный сигнал рожка от орков, находившихся на западном берегу реки. Сигнал означал, что посланный за выкупом гонец вернулся, и его требуется переправить на наш берег. Так рано? Признаться, я ждал его возвращения только завтра не ранее середины дня, но всё равно разговор с преподобной матерью пришлось прервать.

Гонец действительно очень спешил, похоже получив соответствующий наказ от барона Рюхена Траго, и практически загнал свою лошадь. Молодой парень выдохнул с откровенным облегчением, когда увидел живых‑здоровых рыцаря Уолтера и преподобную мать, встречающих лодку на восточном берегу реки.

– Мне обещали голову отсечь, если не успею! – признался он, пока я скрупулёзно пересчитывал деньги. – А тут ещё орки оживились, еле проскочил по старой дороге.

– Орки? – заинтересовался я. – Где ты орков видел, и сколько их было?

– Клепсидры три назад видел вооружённый отряд на том берегу. Голов двадцать, не меньше. Там в тёмном лесу сумерки, видно было плохо, но я всё равно разглядел, что у всех орков боевая раскраска на мордах и красные повязки на головах. К счастью, успел проскочить до того, как они вышли на дорогу и перекрыли её.

Я уже знал, что «клепсидрой» тут в мире Элаты называют меру времени, соответствующую сроку перетекания подкрашенной воды в водных часах из верхнего стеклянного шара в нижний. После чего часы переворачивают, и яркая хорошо заметная жидкость снова начинала капать, отсчитывая новую «клепсидру». Нормальных часов из прошлого мира у меня не было, так что сравнить с земными единицами времени я не мог, но по ощущениям одна клепсидра равнялась примерно пятнадцати‑двадцати минутам. Выходило, что относительно недалеко на противоположном западном берегу на территориях, ранее принадлежавших племени Быха, происходила какая‑то подозрительная активность, и орки как минимум одного из племён выступили в боевой поход.

– Держи! Это плата за риск, – я отсчитал гонцу три серебряные монеты из принесённой им же самим суммы. – Сейчас отдыхай, и я велю тебя накормить.

Подошедшей преподобной матери я объяснил, что мне не нравится активность чужих орков на противоположном берегу, и отправлять туда группу людей без разведки опасно. А потому я прямо сейчас направлю своих бойцов через реку, чтобы они всё там разведали, прояснили ситуацию и убедились в безопасности дороги. Завтра же с самого раннего утра сам лично вместе со всеми переправлюсь на противоположный берег и обеспечу проход освобождённым пленникам до безопасных территорий, даже если для этого потребуется истребить одно или несколько орочьих племён.

– Рассчитываю, Альвар, что ты выполнишь свою часть сделки, – ответила старшая жрица хмуро. – Потому как ещё и третий день провести в крохотном шатре фактически на голой земле слишком тяжело для моих старых костей.

* * *

Орки, орки… Информация не давала мне покоя, так что я собрал совещание военных лидеров с привлечением хранительницы традиций старухи Фелны и двух совсем молодых шаманов племени, ни один из которых по уровню мастерства и знаниям даже в подмётки не годился погибшему верховному шаману Дерешу Угрюмому, прощание с которым прошло вчера.

– Орки не носят повязки на головах, – сразу же безапелляционно заявила Фелна, – разве что это отличительный знак, чтобы бойцы другого союзного племени по ошибке не напали на них.

– А это значит, что несколько племён готовятся к общей для них войне, – закончил за бабку мысль самый молодой из присутствующих тут на собрании Хуго Проворный, и я кивнул, соглашаясь с таким умозаключением.

– Или началась грызня племён за освободившуюся территорию племени Быха, или он собирают объединённое войско против кого‑то сильного.

– И я даже могу подсказать, против кого именно, – усмехнулся Костолом, показав свои клыки. – Сильно же ты напугал тех бедолаг, раз они даже не стали претендовать на полагающуюся им часть добычи и сбежали! И похоже, что их вождь настолько наделал в штаны, что обратился к соседям за поддержкой.

Несмотря на показную весёлость этого берсеркера, ничего смешного в складывающейся ситуации на самом деле не было. Если сразу несколько племён объединятся против Жёлтой Рыбы, мало нам не покажется! Я перевёл взгляд на хранительницу традиций.

– Ты уже выполнила мой наказ и поговорила с новичками, пришедшими вчера? Узнала у них расклад сил в роде Мудрого Филина?

– Обижаешь, вождь! Ещё вчера сходила в лагерь Горбуна и всё там выяснила. В роде Мудрого Филина восемь племён… точнее, осталось уже семь. Я бы даже сказала, что шесть, поскольку племя Тоо ещё в прошлом году ушло на север, и вестей от них с тех пор не поступало. Эти племена разбились на три лагеря. Племена Аара, Чёрного Ведуна и Быха. Племена Рюна Крушителя, Сильной Девы и Пьющего Кровь Дака. И самое многочисленное племя Борза Пожирателя Змей, которое живёт самостоятельно и обложило данью всех остальных. В этом сильном племени не менее сотни умелых бойцов, и они даже эльфов прогнали со своих территорий. Вот только их прошлой осенью изрядно потрепали объединённые племена Белого Оленя, так что их вождь Борз немного присмирел. Но он слишком подлый и хитрый, чтобы приходить кому‑то на выручку. Насколько я поняла из рассказов, этот Борз Пожиратель Змей скорее ударит в спину и разорит ослабленных данников, нежели будет за них сражаться и тратить собственные силы за чужие интересы.

Я прикрыл глаза и попытался представить общую картину. Племени Быха не осталось, выживших мы забрали себе. Силы племени Аара мы вчера видели. Три десятка бойцов, ничего выдающегося. Я спросил у травницы про численность боевых отрядов племён Рюна, Чёрного Ведуна, Сильной Девы и Дака, но тут старуха помочь мне ничем не смогла. Я подумал с минуту в тишине, после чего открыл глаза.

– Суэн Охотник, твой поход на восток к древним руинам пока что откладывается, потому как в ближайшие дни мне потребуются все бойцы до единого. Всем готовиться! Вечером, как стемнеет, пересечём реку. И найдите семьдесят красных повязок для нашего воинства. Раз соседи не знают друг друга и используют такой отличительный знак, глупо будет этим не воспользоваться!

Глава одиннадцатая

Чужой берег и стилет в сердце

– И к‑как это п‑произошло? – голос выскочившего из кареты короля Ларнеи Анзуара Четвёртого дрожал от волнения, да и руки немолодого монарха мелко тряслись, пока он в сопровождении охранников и доверенных людей из свиты спешил к приземистому зданию в глубине ограждённого высокой стеной двора.

Было отчего так переживать. Кудрявый темноволосый парень со странным для мира Элаты именем Павел сегодня утром был обнаружен мёртвым в своей комнате. Заколот ударом отравленного стилета прямо в сердце, оружие преступник демонстративно оставил торчать в груди призванного героя. При этом убийца откуда‑то знал, где именно проживает герой, что сопротивляться он не будет и вообще не проснётся даже при сильном шуме, поскольку находится без сознания после приёма демонического ядра. И потому злодей, не став связываться с вооружёнными охранниками у входа в жилое здание, обошёл строение кругом и при помощи воровских перчаток с когтями и шипастых насадок на ботинки вскарабкался по неровной каменной стене, ломиком разбил окно, открыл ставню и пробрался внутрь комнаты. Свои воровские инструменты, а также небольшую сумку с алхимическими бомбами и эликсирами, убийца оставил в комнате с трупом, похоже рассчитывая вернуться за ними позже после устранения и второго проживающего в этом же здании героя.

Все это королю по дороге рассказал начальник охраны этого скрытого в безлюдной местности тренировочного лагеря, сам белый словно мел и трясущийся от страха в ожидании наказания.

– Ваша величество, клянусь, мы ничем не выдавали присутствия здесь призванных героев! Многие годы во всех ближайших деревнях эта скрытая в лесу усадьба известна как охотничий домик графа Ромеля Си‑Нори, который не жалует браконьеров и нарушителей, и мы ничем не нарушали эту маскировку. Наши стражники и прислуга ни разу не покидали пределов внешних стен усадьбы, ни одного случая контакта с внешним миром не было за последние полгода. За всё это время разве что подвода с продуктами три раза прибывала из столицы, да гонец от вас приезжал зимой за новостями о прогрессе в тренировке героев. Ну и камни демонические нам доставил курьер седьмицу назад, но он тоже человек проверенный и находился в списке тех, кто посвящён в тайну обучения здесь двух героев.

– Демонические камни… об этом я как‑то не подумал… – едва слышно проговорил совершенно раздавленный случившимся король. – Очень уж специфический товар, и агенты Теократии могли отслеживать такие заказы. Где сейчас тот курьер?

– Ваше величество… – замялся один из сопровождавших короля слуг. – Он благополучно возвратился в столицу после доставки демонических камней, но три дня назад куда‑то пропал. Дома не появляется, и родственники беспокоятся.

– А раньше об этом сообщить не могли⁈ – взревел взбешённый монарх и в сердцах отвесил недальновидному слуге пинок под зад. – Наверняка тот гонец или валяется в канаве с перерезанным горлом, или спешит убраться подальше от Ларнеи с золотишком от агентов Ордена Порядка! А если бы вы сразу сообщили мне о пропаже гонца, призванные герои остались бы живы! Покажите мне место преступления!

По узкой лесенке король в сопровождении свиты поднялся на второй этаж особняка.

– Здесь, – указал начальник охраны на приоткрытую дверь, и Анзуар Четвёртый вошёл.

Большая уютно обставленная комната сейчас выглядела разгромленной из‑за осколков стекла и грязных следов на полу, да и открытая оконная рама хлопала на ветру, пропуская холодный сырой воздух. На громадной кровати лежало безжизненное тело крепкого мускулистого парня, на котором из одежды имелись только белые подштанники. Рукоять стилета торчала в его груди, но засохшей крови почти не было, зато плоть вокруг раны почернела, скукожилась и словно обуглилась.

– Какая‑то магия или возможно яд, – объяснил охранник, заметив интерес короля. – Свою походную сумку и приспособления для лазанья убийца бросил на пол вон там за кроватью. Там же бирка на имя Виля Барыги, купца известного торгового дома. Похоже даже настоящая.

– Так, а это что? – внимание монарха привлекла целая гроздь цветных ленточек, кружевных бюстгальтеров и вроде как женских панталон, украшавших перекладину в оголовье кровати.

– Это… – начальник охраны особняка сперва смутился, но потом ответил как есть. – Призванный герой отличался повышенным интересом к женскому полу, ни одной юбки тут не пропустил. Причём Павлу было без разницы кухарка, швея или убирающаяся в коридоре горничная, всех увлекал разговором и красивыми словами, после чего тащил в свою комнату. И от каждой новой девушки брал какую‑то вещь «на память о ночи любви». Здесь же на кровати, так сказать, его коллекция трофеев.

– Понятно… – королю откровенно неприятна была тема того, что великий призванный герой пользовался своим привилегированным положением столь бездарно и вместо усердных тренировок занимался амурными делами, а потому Анзуар Четвёртый покинул холодную комнату и попросил показать ему жилище второго призванного героя.

Другая комната располагалась в противоположном конце коридора, и увиденная там картина кардинально отличалась от обнаруженной в первой. Посреди комнаты на подвешенном к потолочной балке шнурке‑удавке болтался труп с посиневшим лицом. Тёмные облегающие одежды с капюшоном, мягкие бесшумные сапоги со специальными застёжками на носках для крепления когтей для скалолазания. На полу же валялась сорванная в процессе борьбы чёрная маска с прорезями для глаз и оброненный незадачливым убийцей стилет – точная копия оставленного в теле жертвы в первой комнате.

– Снимите его! – приказал король, и шнурок был перерезан одним из слуг.

Начальник охраны и другие присутствующие столпились вокруг мертвеца, но его лицо оказалось всем незнакомым. Зато после откидывания капюшона на бритом затылке висельника обнаружилась татуировка в виде расправившего крылья дракона – хорошо известная по всей Элате эмблема Ордена Порядка.

– Агент Теократии, как я и предполагал, – подтвердил монарх, а потом повернулся к сопровождающей его свите. – Мне сообщали о двух трупах, и я подумал о самом страшном. Но где же тогда второй призванный герой? Этот… постоянно забываю его имя… непримечательное такое… А! Толик. Его похитили сообщники этого висельника?

– Уверен, что нет, – ответил начальник охраны нарочито бодрым голосом. – И думаю, что именно герой собственноручно обезвредил напавшего на него убийцу.

– Но разве этот призванный герой не должен был также находиться в беспамятстве после приёма демонического ядра?

Сразу от нескольких охранников послышались весьма неуместные в такой серьёзной ситуации смешки, и начальник поспешил объяснить их причину насупившемуся королю.

– Толик параноидально осторожный. Ни с кем близко не сошёлся, женщинами не интересовался. Про свою жизнь до попадания в мир Элаты мало распространялся, да и вообще больше молчал, чем говорил. Но мы всё же выяснили в редкие моменты его откровенности, что этот герой практически всю свою долгую жизнь от кого‑то бегал и скрывался. То от кредиторов, то от каких‑то «братков» и непонятных «коллекторов», то от следователей, потом от эльфов…

Начальника перебил на полуслове один из молодых охранников.

– А когда мы его предупредили, что за призванными героями в мире Элаты охотятся агенты Теократии, Толик даже пищу перестал пробовать, если сперва не даст её отведать кому‑то другому. Потому мы все так удивились, когда герой безропотно согласился проглотить демоническое ядро, ведь это так непохоже было на его обычное поведение!

– Демоническое ядро Толик, похоже, лишь сделал вид, что проглотил, – согласился начальник. – На самом же деле решил подождать несколько дней и проверить, что такой же камень сделает с его знакомым Павлом. Ещё этот герой почти всё время прятался в скрытном состоянии, редко когда проявляясь. Так что когда убийца проник в его комнату, Толик наверняка не валялся без задних ног на кровати, а скрывался где‑нибудь в углу и наблюдал из невидимости. Расправился с убийцей, накинув тому на шею удавку, и поспешил сбежать подальше, поскольку испугался, что его убежище раскрыто, и за ним могут прийти другие агенты Теократии.

Перспектива разгуливающего по королевству Ларнея невидимого параноика‑душителя, видящего в каждом встречном подосланного убийцу, короля Анзуара Четвёртого совсем не обрадовала. Но ещё больше его напугала необходимость сообщать об этом инциденте великому правителю Восточной Империи Валентайну Си‑Анори. Оба призванных героя ведь были личным подарком ему от Императора, потерять же столь ценные подарки от самого императора‑дракона… За такое точно ждала лютая казнь. Эх, если бы только имелась возможность по‑быстрому вернуть сбежавшего героя и сделать вид, что ничего не случилось!

– И что, есть какие‑либо идеи, куда этот Толик мог направиться? – вопрос короля Ларнеи был скорее риторическим, но тем неожиданнее было услышать на него ответ.

– У героя есть одно слабое место: он крайне азартный игрок, совершенно теряющий свою обычную осторожность в такие моменты. Если Толик не прятался в невидимости и не занимался с инструктором фехтования, то играл с моими людьми в орлянку или кости. Причём похоже что мухлевал, потому как почти всегда выигрывал и оставил моих людей совсем без денег. Кстати, кошелёк с монетами мы не нашли, хотя сегодня тщательно обыскали всю комнату. Так что искать призванного героя нужно в злачных местах городов – там, где играют на деньги. Ну и по ближайшим деревням стоит разослать гонцов, чтобы жители сразу сообщили при появлении у них лысоватого невысокого старика без бирки гражданина.

– Так и поступим! – Анзуар Четвёртый обрадовался даже призрачной возможности вернуть пропажу и избежать гнева Императора, отдал соответствующие распоряжения сопровождающим помощникам, после чего велел готовить карету к отбытию в столицу и покинул помещение.

Вслед за монархом комнату смерти покинули и члены королевской свиты, и охрана. Последним вышла практически незаметная полупрозрачная фигура, до этого тихо сидевшая в кожаном кресле в углу комнаты и с интересом слушавшая разговоры посетителей. Перед самым уходом этот призрак ненадолго задержался возле трупа и снял с его шеи показавшую себя весьма эффективной удавку.

– В столицу так в столицу, – произнёс едва слышно Анатолий, в лихие девяностые правая рука лидера одной из влиятельных криминальных группировок. В своё время действительно чрезмерно азартный Толик спустил общие деньги подельников в казино, но каким‑то чудом сумел пережить объявленную на него охоту, а потом и ускользнул от розыска правоохранительных органов, занимавшихся расследованием деятельности известной кровавой банды.

Так что опыт прятаться, менять личности и адреса, ловко ускользая от погони, у призванного героя имелся серьёзный, а с полученным в новом мире умением скрытности Толик и вовсе полагал себя неуловимым. Да, для легализации в мире Элаты понадобится бирка, дающая право на перемещение по огромной Восточной Империи и заселение в постоялых дворах. Но получить такую в столице королевства Ларнея для призванного героя было плёвым делом. Достаточно подкараулить любого неосторожно зашедшего в тёмный переулок одиночку и задушить его удавкой.

* * *

К закату войско племени Жёлтой Рыбы было собрано для выступления в боевой поход. По такому случаю я снял с обычных дежурств все патрули, и даже семёрка конников Мансура была вызвана на место сбора. Оставалась самая малость, а именно обезопасить наши собственные земли и особенно два больших поселения на всё то время, что защитники‑орки будут отсутствовать. Нет, опасности с юга и востока я не ждал, да и на юго‑западе эльфы Рода Водной Крысы в последнее время не проявляли никакой активности. Но вот северное направление через пустоши, а особенно западное, вызывали у меня серьёзное опасение.

На севере наши охотники и вчера, и сегодня, встречали небольшие группы чужих орков, занимавшихся сбором весенней дикой черемши, а значит путь через ничейные пустоши существовал. Да, те орки были мирными и агрессии не проявляли, но если собиратели выяснят, что земли Жёлтой Рыбы не охраняются, и сообщат об этом в свои племена, закончиться для нас это могло весьма печально. На западе же, как мы могли пересечь не самую широкую реку и высадиться на противоположном её берегу, так и племена рода Мудрого Филина вполне могли проделать то же самое в другом месте и напасть на оставшиеся беззащитными посёлки Горбуна и Умной Совы.

А потому я велел Мансуру и его наёмникам заниматься усиленным патрулированием северных границ и хватать всех орков без разбора, кто объявится там. Да, именно всех, поскольку вариант с предательством тоже нельзя было исключать, и кто‑либо из наших охотников или собирателей вполне мог задумать подлость, сообщив врагу о нашей уязвимости. Охраной же водной западной границы по моему плану должны были заняться русалки. Явившаяся на зов Найла выслушала приказ, а потом заметила, что русалки её стаи сегодня весь день наблюдают необычную активность орков на западном берегу Бездонного озера и обсуждают меж собой эту странность. Там незнакомые орки чинили старые рыбачьи лодки, уже пару лет валявшиеся на берегу без дела, а также весь день занимались перетаскиванием из леса к берегу длинных массивных брёвен. Русалка предположила, и я был с ней полностью согласен, что орки строят большие плоты и готовятся к высадке с воды прямо в лагерь Горбуна, не имеющий защитных стен со стороны озера.

Что ж, очень своевременным вышло предупреждение от речной нечисти, это позволило разгадать часть планов врага и вовремя придумать меры противодействия.

– Спасибо за информацию, Найла! С меня красивый подарок тебе и твоим лучшим подругам. А ещё у вашей стаи русалок появился отличный шанс поиграться с этими простачками, переворачивая их лодки и перерезая из‑под воды связывающие плоты верёвки. Хотя… нет, слушай другой приказ! Сперва незаметно наблюдайте, но как орки отплывут подальше, утащите все их лодки и плоты к тому крохотному островку посреди Бездонного озера, возле которого раньше обитал угорь Хыр. И уже там возле самого острова разбейте лодки и сломайте все плоты, чтобы орки могли добраться вплавь до берега и остались там без малейшей надежды на спасение. Если же кто из орков попробует убраться с острова вплавь по студёной воде, топите такого безо всякой жалости прямо на глазах у остальных! Пусть вражеские бойцы посидят на крохотном островке и подумают над своей незавидной судьбой. Седьмица‑другая голодовки будут хорошо способствовать их дальнейшей сговорчивости!

* * *

Вечерняя переправа прошла тихо без происшествий, причём переправились не только бойцы, но и оба молодых шамана племени Жёлтой Рыбы, а также целительница Луана и малышка Хани с шестёркой управляемых ею свирепых варгов. Сразу после высадки я разослал в разные стороны небольшие группы орков‑разведчиков, а заодно попросил отправившегося со мной лешего Хрына проверить окружающий лес его специфической магией.

– Хозяин, я только полосу вдоль берега реки могу слышать, – признался леший, сокрушённо качая лохматой головой. – Тут моя территория, да и влияние духа‑хранителя Хыра ещё ощущается, пусть и слабое. Но глубже земли Мудрого Филина, а там свой хозяин леса, враждебный мне и тебе.

– Понятно. А есть ли чужие орки на «твоей» земле?

Леший прислонился к массивному корявому стволу вяза, даже лбом к нему прижался. И через минуту указал рукой на юг.

– Лагерь на берегу. Орки. Не спят. Не очень много, где‑то с дюжину. Две мили отсюда.

Отлично! Пожалуй, этот обособленный отряд и станет нашей первой целью. Но сначала… Я вернулся к берегу реки и кликнул русалок. Минут через пять появилась Селина.

– Есть дело, красавица, и хорошо оплачиваемое. Сплавай на новое место обитания Хыра и позови его сюда к берегу, мне нужно кое‑что обсудить с духом‑защитником племени Жёлтой Рыбы.

– Альвар… эээ… – в голосе русалки чувствовалась откровенная неуверенность, – не самое разумное ночью, когда огромный угорь активен, к нему приближаться. Напомню, что он и русалками питается!