Текст книги "Стратег из ниоткуда. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 45 страниц)

Так, на юге и юго‑востоке территории объединённого племени Жёлтой Рыбы упирались в обширные болота, сейчас в середине весны из‑за растаявшего снега и разлившихся малых рек представляющие из себя сплошное грязевое месиво, преодолеть которое не имелось никакой возможности. Путь туда открывался лишь с наступлением летнего сухого сезона, или наоборот в середине зимы в самые холода, именно тогда можно было вести торговлю с племенами орков, входящими в род Водного Духа. Эта сезонная торговля являлась единственным источником соли, необходимой для длительного хранения добытой дичи или пойманного улова, и позволяла пережить суровую зиму, так что ссориться с родом Водного Духа никто из вождей «рыбьих» племён до меня не рисковал.

На западе и северо‑западе естественной границей служила широкая безымянная река, вытекающая из Бездонного озера. На противоположном её берегу иногда появлялись чужие орки из племён, входящих в род Мудрого Филина, но особых контактов с ними не было, кроме редкого общения издалека и ещё более редкого обмена новостями, так что сила соседей оставалась загадкой. Единственное, что про этих соседей было известно, состоял род Мудрого Филина из восьми племён. Но даже в каких меж собой эти племена находятся отношениях, и придут ли другие на помощь атакованному внешним врагом соседу, никто из моих орков не знал.

Я поручил выяснить этот вопрос своему верховному шаману Дерешу Угрюмому, которого отправлял за реку с дипломатической миссией в компании четвёрки сильных орков тяжёлой пехоты из группы Фадира Твердолобого, а также Гы Безжалостного Убийцы. Задачей последнего было оценить силу чужих воинов и предостеречь наиболее задиристых из них от нападения на моего посланника. Задачей же самого шамана было не только пообщаться с соседними племенами, выяснить расположение лагерей и численность орков в них, но также познакомиться с вождями и узнать об их взаимоотношениях меж собой. А ещё собрать максимум информации о духе‑хранителе тех территорий Мудром Филине. Насколько эта магическая птица сильна? Чем опасна? Активна ли днём или где‑то отсыпается? Способна ли покидать «свои» территории и перелетать через реку на берег, контролируемый Хыром? Кто как не шаман, умеющий общаться с духами, способен был найти ответы на эти интересующие меня вопросы. Ну а после получения полной картины о соседних племенах и их духе‑защитнике можно было уже определиться, как нам с такими соседями вести дела. Мирно сосуществовать и торговать? Закрыться от них, прекратив любые контакты? Или покорить слабые племена одно за другим, сделав их данниками или даже поглотив? Всё зависело от итогов дипломатической миссии.

Ещё одним интересующим меня направлением был север, обширные заболоченные территории за Бездонным озером. Насколько я понял, орки там постоянно не проживали, и наши охотники лишь изредка встречали в тех топких местах своих коллег из племён, входящих в род Белого Оленя. Но и для чужих орков те заболоченные территории не являлись основными охотничьими угодьями, и забредали они туда лишь изредка, когда не ладилась охота в северных покрытых лесом краях, за которые орки постоянно конфликтовали с неизвестными нам пока что эльфийскими племенами. По всему выходило, что топкие земли севернее Бездонного озера являются ничейными, и никто из орков или эльфов на них не претендует. Если так, то стоило первыми заявить о своих правах на эти территории и отодвинуть границу на север настолько, насколько это вообще было возможно.

Зачем? Ну хотя бы ради проживающих на болотах магических тварей, являющихся грозой тех мест и мешающих охоте. Бьющие магией и ядом крупные змеи, ядовитые и способные становиться невидимыми тритоны, хищные болотные птицы высотою с крупного огра. Если хотя бы часть из этих описанных охотниками монстров содержала внутри демонические ядра, то меня как призванного героя такие твари особо интересовали. Да и болота – излюбленные места обитания всевозможной нечисти, начиная от леших и кикимор, и заканчивая водяными и каргами. Для всех остальных эти твари были невидимыми и потому смертельно опасными, но меня они весьма интересовали в плане возможности налаживания с ними взаимовыгодного сотрудничества.

И наконец, направление на восток. Именно в той стороне за несколькими рядами холмов и гор на горизонте высились величественные пики Хребта Владык, где обитали легендарные драконы. Никакие племена орков в тех суровых краях не проживали, это было достоверно известно. Шаман Дереш Угрюмый по молодости ходил в ту сторону вместе с компанией таких же молодых и авантюрных орков‑исследователей, их группа за седьмицу преодолела несколько гряд всё более высоких холмов и вышла к неприступным отвесным скалам. Причём последние пару дней отряд шёл под постоянным наблюдением драконов, описывающих круги над вторгшимися на их территорию пришельцами. Впрочем, сами же драконы ранее разрешили оркам пройти, так что нападения Дереш и его спутники всё же не опасались, поскольку драконы договорённости всегда соблюдают.

После той экспедиции стало понятно, что никаких орков в тех краях не проживает. Из разумных рас на востоке водились разве что вездесущие гоблины, которые расселились, казалось, по всей Элате на малопригодных для проживания других рас территориях. Орки к гоблинам относились снисходительно без малейшей враждебности и даже скорее покровительственно с легким оттенком презрения. Гоблины опасности не представляли и частенько селились под самым боком у орочьих племён, рассчитывая получить защиту от хищников или агрессивных соседей, да и поработать на орков, выполняя за еду несложные поручения вроде уборки или помощи по хозяйству.

Ещё из интересного, сообщённого Дерешом Угрюмым, в тех краях на востоке их группа исследователей обнаружила несколько древних гробниц и даже целый город‑некрополис, созданный в старинные времена непонятной цивилизацией. Дереш и его спутники видели хорошо сохранившиеся каменные строения, искусно вырезанные в камне барельефы и отдельные статуи странных существ с щупальцами или крыльями. Вот только все такие интересные места охраняла многочисленная нежить, так что орки‑исследователи не смогли подойти близко, и древние сооружения так и остались нетронутыми.

– Сейчас с моими нынешними магическими силами я бы наверное рискнул связаться с толпой скелетов и стаей призраков, – объяснил верховный шаман. – Но тогда я был молод и слаб, так что мы со спутниками прошли мимо.

– И далеко до тех старинных сооружений? – заинтересовался я и получил ответ, что до ближайшего такого склепа два дня пути на восток. До некрополиса же целых пять дней пути, и именно там орки встретили первого дракона, спустившегося с небес, заговорившего и предупредившего, что дальше хода нет. Впрочем, после вежливой, высказанной с максимальным почтением просьбы, дракон всё же разрешил оркам двигаться дальше, хотя и предупредил, что за всеми их действиями отныне будут следить его сородичи.

Направление на восток заинтересовало меня не только загадочными сооружениями древности и наличием гоблинов, с которыми возможно было наладить контакт. На востоке находились и все известные племени месторождения меди и железа, и наверняка ещё много всего ценного, если хорошенько поискать. Да и целых пять дней пути до территории драконов… Интересно, это сколько в километрах или милях?

Расстояние от территорий моего племени Жёлтой Рыбы до снежных гор оценить было трудно, поскольку я не знал их высоты, но более‑менее какие‑то цифры в голове держал, поскольку в школе мне приходилось отвечать на подобное задание по естествознанию. Так, я знал, что двуглавый Эльбрус на Кавказе в ясную погоду виден с максимального расстояния в двести шестьдесят километров, высоченный же Эверест в Гималаях и вовсе с расстояния в триста семьдесят километров. Едва ли горы на горизонте превосходили высотой Эльбурс, а тем более рекордсмена моего мира, но потенциально доступная для освоения территория простиралась на несколько сотен километров. Это было не просто много, а охрененно много! И я не был бы хорошим вождём, если бы не задумался об освоении этой богатой ресурсами и фактически ничейной земли.

По итогам собрания решено было направить на восток новую экспедицию с целью изучения огромной территории, налаживания контакта с гоблинами и приглашения их к сотрудничеству. Также задачей этой группы являлся осмотр древних сооружений, описанных верховным шаманом в своём рассказе, и подробное изучение охраняющей захоронения нежити, её состава и численности. Подготовить группу и возглавить её я поручил главе охотников Суэну, посчитав этого орка достаточно опытным и при этом осторожным, чтобы не погибнуть при опасных контактах с нежитью.

Западным направлением, как я уже говорил, занялся верховный шаман, и истосковавшийся по приключениям Дереш Угрюмый сразу же после собрания отправился в поход, на лодке вместе с пятёркой спутников переправившись через широкую западную реку.

Сам же я решил изучить северные болотные территории за Бездонным озером. Настолько ли они бесполезные? Где тропы на север, по которым приходили охотники из племён Белого Оленя? Ну и на местную нечисть и магических зверей мне тоже хотелось посмотреть самому. С собой я взял пару молодых орков Тыха и Чвана из группы копейщиков Хуго Проворного, знакомого с местностью проводника Бзыня из числа старых охотников, лешего Хрына, да привычную тройку самых общительных и сообразительных русалок Найлу, Альвию и Селину. Эта троица передвигалась лишь по рекам и ручьям, но для данной по большей части покрытой водой местности такой способ перемещения был вполне подходящим. Огра Уголька на болота решил не тащить, поскольку он проваливался и увязал там, где спокойно проходили более лёгкие члены племени, и мы бы больше занимались вытаскиванием тяжеленного спутника из очередной грязевой ловушки нежели разведкой.

* * *

Первым впечатлением от ничейной земли у меня было сильнейшее разочарование. Болота, трясины, редкие покрытые безлистыми кустиками возвышенности, одиночные зелёные ростки на фоне целого моря грязи. Никакой нечисти я не видел, как и магических зверей или чужих орков. При этом двигались мы очень медленно, обходя топкие места и бесчисленные озерца, и едва переставляя ноги от налипшей на обувь пудовыми гирями грязи. Через два часа такого похода я едва перебарывал нарастающее желание бросить всё к чертям и вернуться обратно. Тут на болотах встречались утки и другие перелётные птицы, вот только такую нехитрую малоценную добычу можно было встретить и в более пригодных для охоты местах. Становилось понятно, почему эта обширная территория не заинтересовала ни одно из орочьих племён. Тем неожиданнее и интереснее стало продолжение нашего похода по болотам.

– Стойте!!! Впереди опасность!!! – остановил всех пожилой охотник‑орк, указывая копьём куда‑то в заросли сухого рогоза.

Я долго всматривался, но ничего там не увидел. Потом понял, что орк имеет ввиду не сами заросли, а большую грязную лужу перед ними, по поверхности которой иногда действительно расходились подозрительные круги.

– Кайпи, – объяснил опытный охотник, – залёг в грязи и караулит добычу. Сейчас по весне они снулые и неопасные, хотя это всё же от размера зависит. Крупные особи способны убить одним укусом и опасны всегда.

– А этот крупный? – заинтересовался Чван и, подобрав в грязи палку, швырнул в подозрительную лужу.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто, даже наш опытный проводник‑охотник. Тёмная вода взорвалась буруном, над поверхностью показались огромные и страшные зубастые челюсти, массивный многометровый хвост ударил место падения, а по поверхности воды с треском поползли электрические разряды. Матёрый древний кайпи, гораздо крупнее того, что принесли в моё племя эльфы в качестве выкупа за пленницу. Да к тому же ещё и магический!!!

– Уходим, пока живы… – одними губами прошептал перепуганный охотник, но я наоборот взбодрился, вся моя апатия после многочасового перехода по грязи снялась словно рукой.

– Нет. Мы убьём этого зверя. Мне нужна его крепкая шкура для нагрудника, да и демоническое ядро у такой древней твари должно быть ценным.

Меня действительно не устраивала та примитивная безрукавка, которую пошили орки из шкуры прошлого кайпи. Слишком короткая, едва достающая мне до пупка, да и из всей шкуры ремесленники использовали для неё самую мягкую и податливую часть с пуза болотного ящера. Не спорю, обрабатывать и шить такую было намного проще, вот только терялась сама суть защитного нагрудника, и я давно уже думал о замене. Древний кайпи с особо прочной шкурой был именно тем, что я давно искал, да и мастера‑ремесленники объединённого племени для вождя уже будут стараться, а не сошьют непонятно что на «отвали», как выполнили предыдущий заказ.

Оставалось придумать, как осуществить задуманное. Пока кайпи лежал в огромной луже, подойти к нему незаметно было невозможно. Поэтому мы стали тревожить огромную рептилию, бросая комки грязи и палки. Зверюга сперва нервно реагировала на каждый всплеск, но потом ящеру всё же надоело, и он решил сменить позицию. Мы выждали, пока тварь появится целиком на берегу, после чего атаковали издали, но брошенные молодыми орками копья не пробили прочную шкуру кайпи. Ого! Вот именно такой прочности я и ждал от будущего нагрудника. Русалки предлагали дождаться, когда этот похожий на плоского крокодила ящер доберётся до большой воды, и тогда они втроём попробуют напасть. Но я решил иначе.

Не таясь своих спутников, накинул капюшон плаща‑невидимки и осторожно пошёл вперёд. Пятиметровой длины зверюга меня не видела и не слышала, но каким‑то непонятным образом всё же почувствовала и открыла огромную зубастую пасть, предупреждая и пугая. Меня это не остановило, хотя размеры ящера конечно впечатляли. Подобравшись сбоку, я размахнулся своей магической глефой и со всей силы нанёс рубящий удар сверху по шее. Ожидал глубокого пореза и готов был немедленно отпрыгивать, чтобы уйти от удара страшного хвоста, но… голова чудовища отделилась от тела, само же туловище забилось в предсмертных конвульсиях. Я снял капюшон и обратился к опешившим спутникам, стоящим с открытыми от удивления ртами.

– Готово. Моё оружие называется «Укус Кайпи», так что есть в том ирония небес, что оно настолько эффективно именно против кайпи. Как успокоится, помогите оттащить тяжёлую тушу подальше от воды и вскрыть. Мне нужны только демоническое ядро и часть шкуры, всё остальное ваше.

Прошла секунда, затем вторая. После чего молодые орки принялись скандировать моё имя, совсем как они делали недавно перед сражением с Белой Рыбой.

– Альвар! Альвар! Альвар!

К этим восторженным крикам присоединился старый охотник, а затем и леший с тремя русалками. Найла пошла дальше всех, и когда остальные члены отряда немного успокоилась, речная дева подплыла к самому берегу и произнесла чётко и осознанно, глядя на меня полными восхищения и обожания глазами.

– Позволь мне служить тебе, хозяин! Клянусь в полной верности!

Две её подруги следовать примеру Найлы не стали, но мне казалось, что ещё немного, и эти две русалки тоже признают меня хозяином. Мы всей толпой разделывали огромную бронированную тушу и ковырялись во внутренностях кайпи, выискивая демонический камень, когда издали послышались крики, а вскоре показались и идущие по нашим следам охотники племени.

– Альвар, беда! – ещё издали закричал один из них. – На наше посольство на западе напали! Верховный шаман Дереш убит, погибли ещё трое из его охранников. Один из четвёрки телохранителей вернулся на лодке и рассказал, что сумел сбежать, пока Гы Безжалостный Убийца сдерживал нападавших и прикрывал его отход.

– Это были воины рода Мудрого Филина? – уточнил я, сжимая кулаки до побеления костяшек и внутренне обещая самую лютую участь тем, кто посмел напасть на моего дипломата.

– Нет, Альвар. То были люди. Много людей. И они напали на наших мирных посланников, даже не попытавшись хотя бы сперва заговорить с ними.

Глава седьмая

Контракт с орками или смерть

Походный лагерь готовился ко сну. Учитывая незнакомую дикую местность, повозки поставили в большой круг и сцепили меж собой – так они должны были стать своего рода стенами крепости в случае ночного нападения орков или опасных магических зверей, являющихся не такой уж большой редкостью тут в плохо исследованном приграничье. Три палатки разбили в центре лагеря вплотную друг к другу, чтобы не занимали много места. Но поскольку в палатках разместиться могли не все, части охранников пришлось ночевать в открытых телегах прямо на тюках с товарами. В своей крытой повозке, больше напоминающей карету, предпочла ночевать и старшая жрица церкви Матери‑Живицы преподобная мать Ванда. И хотя внутри её повозки места было предостаточно, трёх молодых послушниц старшая жрица отослала в одну из палаток, отправив мёрзнуть на тонких подстилках фактически на сырой и холодной земле. Нечего молодым жрицам быть неженками! Пусть заранее привыкают к трудностям и лишениям, с которыми неизбежно столкнутся во время своего служения в приграничье! Да и что это за целительницы, если не смогут вылечить у себя потом элементарную простуду⁈

Но вообще эта стоянка в холодном сыром лесу была вынужденной. Из‑за весенней распутицы привычный северный тракт, которым обычно пользовались путешественники и купцы, держащие путь от Внутреннего Моря к землям Западного Урси, совершенно раскис и стал непригодным для проезда повозок. Потому их группа, намучившись с вытаскиванием из грязи тяжёлых повозок, вынуждена была сместиться южнее, где на картах ненадёжным пунктиром была нанесена так называемая «старая орочья дорога» по нейтральным территориям меж землями людей и всевозможных диких полуразумных племён. Этот путь они действительно нашли, хотя в реальности старая дорога сильно заросла кустарником, да и местами была заблокирована упавшими деревьями или размыта ручьями. Но всё равно двигаться по ней оказалось удобнее и быстрее, земля тут была посуше, а повозки хотя бы не проваливались в грязь по самые оси.

Да и на деле «орочья дорога» оказалась не настолько уж страшной, как о ней судачили на постоялых дворах северного тракта. На новом пути не было бесчисленных банд грабителей, что держали в страхе путников северного тракта и заставляли передвигаться лишь с большой охраной. Не было кордонов меж графствами и королевствами, на каждом из которых жадные до денег стражники, мало чем отличающиеся от разбойников, сдирали с путников пошлины за проезд. Опасность на новом пути представляли разве что орки, но они обитали несколько южнее, уже совсем в диких краях. Сюда же на старый тракт могли случайно забрести разве что небольшие их группы, не представляющие серьёзной опасности для солидного отряда в двадцать пять вооружённых бойцов сразу с четырьмя жрицами в качестве магической поддержки. Да и руководящий этой группой путешественников бывалый рыцарь Уолтер Траго Усатый прекрасно знал, что поблизости от старой дороги проживают не самые агрессивные и далеко не самые многочисленные племена Мудрого Филина и Белого Оленя, справиться с которыми его опытная дружина была вполне способна.

Орки им действительно встретились, причём за сегодняшний день даже дважды. Утром высланные вперёд конные дозорные сообщили о группе из трёх‑четырёх вооружённых луками охотников‑орков, что послужило причиной тревоги. Но те охотники предпочли раствориться в диком лесу, не рискнув связываться с крупным отрядом людей. Затем уже во второй половине дня на заросшую прошлогодним бурьяном дорогу буквально перед мордами лошадей первой повозки неспешно вышла шестёрка вооружённых орков. Среди них был шаман, если судить по специфическому наряду этого старого орка. По‑орочьи никто в отряде не говорил, и чего этот старик хотел, никто из людей не понял. Но раз есть шаман, то значит и коварная магия, а потому бывалый Уолтер долго раздумывать не стал и приказал своим бойцам атаковать подозрительную группу орков.

Истыканный стрелами старый шаман умер раньше, чем успел сообразить. Ринувшимся в атаку охранникам обоза удалось убить ещё троих диких противников, вооружённых неплохими металлическими топорами. Но вот с крупным покрытым сетью шрамов берсеркером пришлось повозиться, этот громила‑людоед даже успел серьёзно ранить двоих людей, прежде чем сам пал под градом ударов. Этого странного орка с ожерельем из отрезанных ушей Уолтер велел не добивать, но крепко связать и бросить на повозку – вполне могло статься, что это кто‑то важный в орочьем племени, а за такого ценного пленника можно было выручить неплохой выкуп. Раненых людей‑охранников сразу же подлечили своей магией жрицы церкви Матери‑Живицы, самые умелые целительницы во всей Элате, так что можно было сказать, что неожиданный бой прошёл успешно без потерь.

Вот только рыцарь Уолтер Траго всё равно остался недоволен. Один из шестёрки орков сумел сбежать, бросив при этом своих сражающихся с людьми товарищей. С орками рыцарь уже встречался, да и наслышан был о стычках с этими дикарями на разных участках границы. А потому знал, что настолько трусливое поведение для бойца орка совсем нехарактерно. Как правило, эти недалёкие обделённые интеллектом громилы сражаются до последнего даже при совершенно безнадёжном соотношении сил и предпочитают умереть, но не показать врагу спину. Вот только старый орк‑ветеран что‑то крикнул своему молодому товарищу на своём непонятном гортанном наречии, после чего тот опустил топор и бросился наутёк. Неужели отец велел единственному сыну отступить, чтобы тот спасся, и род не пресёкся? Или командир отправил подчинённого за подкреплением? Этот вариант был вполне возможен, так что рыцарь Уолтер Траго Усатый велел всем оставаться начеку и как можно скорее покинуть опасное место.

Вот только, словно они разгневали богов, относительно хорошая дорога вскоре закончилась, и вереница повозок увязла в грязи. Скорость передвижения сильно снизилась, и до наступления темноты караван сумел убраться от места стычки хорошо если на пару‑тройку миль. До безопасного приграничного форта они уже никак не успевали, так что ночёвку пришлось организовывать прямо в лесу. А поскольку мести рассерженных орков стоило опасаться, командир приказал увеличить число ночных дозорных до четырёх, меняться каждые пять‑шесть клепсидр, остальным же не находящимся в дозоре бойцам не снимать этой ночью кольчуг и не убирать далеко оружие.

Наступила ночь. Лагерь спал. Стреноженные кони внутри круга повозок кормились распаренным зерном из торб, подвешенных на шеях, и периодически довольно фыркали. Зубастые варги в большой клети на одной из телег, которых Уолтер Траго купил в прибрежном городе у торговца животными и вёз в сторожевой форт в качестве охранных зверюг, наелись костями и остатками мяса, и теперь отсыпались, изредка сыто рыгая. Люди тоже уже поужинали и разбрелись по палаткам и телегам. Возле костра рядом с усатым Уолтером, которому почему‑то не спалось, осталась лишь преподобная мать Ванда, старшая жрица церкви Матери‑Живицы. Эта служительница церкви откликнулась на письмо барона Рюхена Траго Набожного, отца Уолтера, и не только прислала в приграничье трёх молодых послушниц церкви, но и сама приехала нести святое слово в эти дикие опасные края.

Вообще нейтральные земли южнее Внутреннего Моря потому и назывались нейтральными, что ни одна из трёх основных сил материка Элаты не имела на этих территориях доминирующего положения. Тут чередовались баронства и графства, подчиняющиеся Восточной Империи и почитающие «старых» богов: богиню плодородия Живицу, её сестру богиню смерти Мару, бога войны Дракера, да и остальных богов, пусть и менее популярных в народе. Другие же города и княжества приграничья признавали власть Западной Империи, где привычная церковь вот уже четыре века как была изгнана жестоким Императором Кельнмииром, а «старых» богов заменили восемь духов‑покровителей древних Родов. Также сильно в приграничье было и влияние Урси, в учении которых боги хоть и признавались, но лишь как конечная цель, к которой должен стремиться человек в своём саморазвитии.

Именно о запутанной политической карте приграничья, представляющей из себя пёстрое лоскутное одеяло, и о борьбе религий за умы проживающих на этих территориях людей вела сейчас у костра заумную беседу старшая жрица Ванда с руководителем группы рыцарем Уолтером. Прямые конфликты трёх главных сил тут в приграничье являлись редкостью. Но на нейтральных землях хватало «не определившихся» или «свободных» территорий, пытающихся выторговать какие‑нибудь преференции, не спешащих примыкать ни к одной из трёх основных сил Элаты и старающихся выживать самостоятельно. Именно такие независимые княжества и графства были наиболее уязвимыми и лакомыми местами, куда церковь и направляла свои силы. И если с правителями тех территорий не удавалось договориться мирным путём, церковь готова была применить силу, всесторонне поддерживая верных «старым» богам правителей.

Таких правителей, как амбициозный барон Рюхен Траго Набожный, недавно расширивший свои владения за счёт захвата бывшего вольного города Красный Утёс, неразумный правитель которого пытался сэкономить на выплатах, жить без указок извне и могучей политической «крыши». Барон Рюхен Траго был истинным сыном «старой» церкви, регулярно отправлял щедрые дары в Восточную Империю, а потому мог рассчитывать на серьёзную поддержку церкви. В войне со свободным городом Красный Утёс именно церковь обеспечила армии барона Траго преимущество, оплатив ему отряд умелых наёмников. Сейчас же высшие священники Империи решили поддержать и новое начинание амбициозного барона: строительство огромного монастыря возле города Красный Утёс, который стал бы центром подготовки священников и оплотом церкви в этих диких краях.

Сам сир Уолтер Траго не был настолько религиозным, как его набожный отец, хотя амулет‑оберег богини Живицы всегда носил на шее, а праздничные богослужения в городской церкви регулярно посещал. Религию рыцарь полагал ненужной чушью, а потому не раз вступал в полемику со своим отцом, когда тот отсылал значительную суммы в виде ежегодного дара в Восточную Империю, хотя мог бы потратить эти средства с куда большей для своего баронства пользой – например, построив мельницы в крупных сёлах, расширив гранитный карьер или повысив оклады бойцам дружины. Скрепя сердце, сир Уолтер Траго по приказу отца отправился в далёкое многодневное путешествие на север к Внутреннему Морю, чтобы встретить там в порту группу жриц церкви Матери‑Живицы и сопроводить их затем в отцовские владения. Всю эту дальнюю экспедицию, да и само строительство дорогущего монастыря, сир Уолтер считал ненужным расточительством и блажью своего ударившегося в религию отца.

Но сейчас во время беседы у костра с преподобной матерью старший сын барона серьёзно задумался. Настолько ли его отец религиозен, каким хочет казаться на людях? Не хитрая ли то игра на публику с целью получения военной и финансовой поддержки от могущественной Восточной Империи, стремящейся усилить свои позиции в приграничье? Не был ведь отец настолько религиозным ещё лет пять назад. Тогда барон Траго считался крепким хозяйственником, а не витающим в облаках примерным прихожанином. Но трудная война с соседним баронством, истощившая казну и количество рекрутов, резко изменила поведение отца. С какого‑то момента барон Рюхен Траго вдруг стал жутко религиозным, за что и получил вскоре прозвище «Набожный». Он тратил безумно большие деньги на поддержку святош, не считаясь с реальным наполнением казны, после чего… военные и политические удачи не заставили себя ждать. И войну с соседним бароном удалось выиграть, и свободный город Красный Утёс подчинить себе. Но даже если барон Рюхен Набожный и играл на публику, решая таким способом свои задачи, то играл весьма искусно, и церковь его всесторонне поддерживала. Вот и сейчас преподобная мать ставила барона в пример его родному сыну и заверяла во всесторонней поддержке любых начинаний отца.

Но вдруг старшая жрица осеклась на полуслове и повернула голову куда‑то в сторону, вглядываясь в темноту за кольцо телег. На лице немолодой женщины отобразились недоумение и тревога.

– Происходит что‑то неладное, Уолтер, я это чувствую.

Словно в подтверждение слов жрицы в своей клетке вдруг дружно вскочили на лапы и завыли варги, ещё совсем недавно мирно спавшие. Затем издалека послышался резко оборвавшийся вскрик.

– Поднимай своих людей, сир рыцарь! – с тревогой в голосе приказала преподобная Ванда и начала привставать… но возникшая непонятно откуда за её спиной тёмная фигура махнула чем‑то вроде посоха, и тяжёлый металлический шар обрушился на затылок женщины, после чего жрица упала наземь. Та же фигура положила на плечо рыцаря матово‑серый клинок, сир Уолтер даже ощутил кожей шеи прикосновение острого холодного лезвия.

– Если поднимешь шум, сразу умрёшь, – предупредил незнакомец удивительно спокойным голосом. – Молча кивни, если понял.

Поскольку сир Уолтер замешкался, страшный незнакомец слегка усилил нажим острого клинка, и рыцарь почувствовал, как по его шее потекла струйка горячей крови. После такого командир отряда быстро‑быстро закивал, отвечая, что всё понял.

– Вот и молодец. Хрын, сними с него перевязь с мечом и обыщи. А затем заткни волков в клетке, чтобы не выли.

Усатый Уолтер испуганно вздрогнул, когда возле него из невидимости проявилось лесное чудище из детских сказок, растерялся и совершенно не препятствовал тому, что мифический леший развязывает ремень и лишает его оружия. А между тем со всех сторон в спящий ночной лагерь лезли орки, тихо пробираясь под повозками. Странно молчаливые для этого постоянно верещащего во время битв народа, с перепачканной грязью одеждой и чёрными полосами на лицах, делающими воинов незаметными в ночном лесу. Орков было много, даже слишком много. Да столько бойцов в орочьем племени просто быть не могло!

– Ты главный в этом отряде? – привлёк внимание Уолтера высокий человек, снова прислонив к уязвимой шее рыцаря остриё клинка. После того, как сир Уолтер Траго кивнул, бандит продолжил. – Тогда слушай меня внимательно. Сейчас ты скомандуешь своим людям вылезать из повозок и палаток по одному и без оружия. В таком случае орки убивать твоих людей не станут и просто свяжут, после чего можно будет спокойно поговорить. Ты меня понял?

– А потом вы перережете нас уже связанных и безоружных? – невесело усмехнулся рыцарь. – Нет, хитрый бандит, так не пойдёт!