Текст книги "Озеро смерти"

Автор книги: Мэг Гардинер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

– С твоим мужем?

Табита кивнула.

– Расскажи им, насколько опасный человек твой муж.

– Он… – взгляд Табиты ушел куда-то вниз, – он офицер военно-морского флота. И устроил так, что нас венчал католический священник.

Тишина. Хватка Пэкстона не ослабевала, затылком я чувствовала его дыхание.

Табита подняла голову. На ее лице унижение смешалось с вызовом.

– Признаю, я была своенравной. Но Бог пришел ко мне сам. Показав, что я зависла над преисподней, и, прежде чем упасть вниз… – Она сжала кулак. – Бог отвел прежде, чем я успела это сделать. И привел к вам.

Еще подсказка Вайоминга:

– И что сказал Иисус? Там, над преисподней?

– Правду о моем муже. О том, что вера его была ложной и что он воевал за правительство марионеток сатаны.

Фраза казалась заученной наизусть. Табита процитировала эти слова деревянным голосом, без всякого выражения. Однако в толпе дружно закивали головами – совсем как игрушечные собачки под лобовым стеклом. У меня в груди что-то судорожно сжалось. Хотелось немедленно наорать на Табиту, внести ясность в ее «теологию», обнажить примитивность взглядов, срисованных с мистера Магу. Я готовилась крикнуть: «Расскажи им остальное! Расскажи, как бросила своего ребенка». Но тут же, едва напрягшись, ощутила на своей спине твердую руку Пэкстона. И осталась стоять в молчаливом раздражении.

– Еще я видела плоды сатанинской мистификации о конце времен. – Голос Табиты стал неожиданно убежденным. – Видела христиан, впавших в отчаяние от этой лжи. Это ужасно. Но я не знала, что таков был дьявольский план. Не знала, пока вы не сказали мне.

Тут и меня словно по лбу ударило. Здесь угадывался явный смысл: Табита говорила о своей матери.

Вайоминг сочувственно закивал:

– Благодарим тебя за честность. Однако это не важно.

Он задрал вверх подбородок и вновь обратил на меня свое внимание. Сделав то же самое, ко мне разом повернулись сто голов. Я стояла в решительном молчании.

– Ничего. Как я и думал. – Вздохнув, пастор обратился к Табите: – Табита, это безобразие становится нетерпимым. Позаботься.

Уйдя из центра сцены к солистке, он опустил микрофон на место и оставил Табиту в одиночестве. Взяв носовой платок, та принялась вытирать блестевший от пота лоб пастора. Табита посмотрела на сотню лиц, с ожиданием взиравших на нее. Потом кивнула Исайе Пэкстону:

– Что же, делай свое дело.

Пэкстон стал толкать меня к двери. Теряя равновесие, я вцепилась в его руки и уперлась пятками в пол. Наконец, ухватившись покрепче, Курт Смоллек потащил меня к двери волоком. Склонившись ближе, он злобно прошипел:

– У кого теперь мозгов не хватает, мисс выскочка?

Захотелось его ударить, но дверь была близко, и я лишь повернула голову так, чтобы увидеть сцену. Табита стояла там, одетая во все белое, – словно мраморная, непоколебимая статуя.

– Возможно, ты купилась на этот цирк, но помни главный принцип свободной торговли: «Будь осторожен, покупатель».

Последнее я произнесла по латыни, в оригинальном звучании. Окружающие раскрыли рты: латынь… Пэкстон еще сильнее налег на мою шею, а Смоллек коротко пробормотал:

– Ведьма!

Я осквернила их храм. Боже мой! Вероятно, теперь им придется отчищать свою церковь пескоструйкой, а может, и вовсе снести здание и продезинфицировать место.

Меня подтащили к двери, чтобы вышвырнуть наружу, и Пэкстон со Смоллеком уже напрягли мускулы.

– На счет «три»! – Пэкстон потянулся к дверной ручке.

Дверь отворилась прежде, чем он успел до нее дотронуться.

За дверью оказался высоченный мужчина, лицо которого скрывала тень. Смоллек нервно дернулся.

Человек неверной походкой двинулся вперед, к свету.

Смоллек немедленно отпустил мою руку.

– Боже всемогущий! – выдавил он и посторонился.

Пошатываясь, пришелец надвигался на меня и Пэкстона. Вылупившись на незваного гостя, Пэкстон неожиданно выставил меня перед собой со словами:

– Держи его на месте.

Да, как же. «Не двигайся, или нашлю на тебя язычницу». Холодными влажными руками пришелец схватил меня за куртку. Он дышал тяжело, прерывистым кислым дыханием.

– С дороги!

Из моей груди вырвался короткий, похожий на мяуканье звук. Худое, обтянутое кожей лицо чужака заливал пот. Нервно бегавшие по сторонам глаза горели от страсти, или алкоголя, или лихорадочного жара. Пришелец старался отодвинуть меня в сторону. Ничего не вышло, и он сделал новую попытку. Наконец, устав бороться, полез прямо на меня, зажав между собой и Пэкстоном. Я ощутила исходивший от его тела неприятный запах.

Дотянувшись через меня, Пэкстон схватил человека за руки, одновременно скомандовав:

– Смоллек, хватайся за ноги!

Дрожащей рукой нарушитель спокойствия ткнул в сторону сцены:

– Она! Она знает! Она знает! – Извиваясь всем телом, я старалась освободиться. Странный человек заверещал, брызгая слюной: – Суки, сукины дети… – Вдруг он заморгал, уставившись на хор в красных одеяниях, и махнул рукой. – О-о… Иисус, только посмотри… Они в огне. Эхе-хе… Как пылает…

Курт Смоллек что-то невнятно промычал. Вероятно, собирал остатки мужества. Наконец Смоллек обрушился на незнакомца и, обхватив его за ноги, повалил на пол. Упав, тот забился в крике, брыкаясь и выгибая спину. Почувствовав свободу, я отшатнулась. Человек продолжал кричать:

– Я расскажу! Вашу мать… Я расскажу!

Собравшиеся уже вскакивали на ноги. Танцовщицы, до того юлой вертевшиеся на сцене, испуганно сбились в кучку. Вайоминг делал хору жесты, пытаясь заставить их петь. Напрасно. Пастора никто не видел и не слышал.

Пришелец беспорядочно метался, при этом все время стараясь дотянуться до меня. Я попыталась отступить и врезалась спиной в груду стульев. Хватая руками воздух, он все же поймал полу моей куртки и, захватив пальцами ткань, подтянул к себе. В то время как Пэкстон и Смоллек волокли чужака к двери, тот, отчаянно сопротивляясь, сумел двинуть Смоллека коленом по подбородку.

От удара голова парня запрокинулась, а незнакомец принялся извиваться с удвоенной энергией, и в таком клубке мы все вместе, шатаясь, продрейфовали к витрине торгового зала.

Сообразив, что произойдет вслед за этим, я успела лишь крикнуть: «Нет!» – но инерция наших тел уже сделала свое дело. Я еле успела прикрыть руками голову, как, проломив стекло, мы вывалились на тротуар.

Раздался хруст стекла на бетонной дорожке. Упав в той же защитной стойке, я приземлилась на Курта Смоллека, ощутив жесткий контакт с клубком из костей, мышц и битого стекла. Еще через секунду послышались крики и шарканье ног. Осторожно перевернувшись на бок, я разглядела фигуры людей, сгрудившихся внутри церкви у разбитой витрины. Вокруг на тротуаре поблескивали куски битого стекла. Смоллек встал на четвереньки. Его белая футболка была сплошь залита кровью.

Издавая громкие стоны, незнакомец уже ковылял через улицу. Из его спины и рук торчали обломки стекла. Казалось, он не обращал на раны внимания. Пэкстон поднялся на ноги. Потянув Смоллека за рукав, он помог парню встать.

Мои руки и кожу на голове пронзили десятки мелких осколков. Все же сквозь бьющееся стекло я летела после остальных, а от осколков помогла защититься куртка. Стараясь не касаться тротуара, я осторожно встала на ноги. Надо же, какое «везение».

Крики незнакомца стали громче. Послышалась длинная тирада отвратительной брани. Внезапно чужака осветило фарами. Раздался визг тормозов, и тело мгновенно смяло колесами неизвестно откуда налетевшего грузовика. Крики тут же смолкли.

Грузовик заскользил юзом и стал, дымя шинами. Из кузова посыпались какие-то овощи. Я выбежала на мостовую.

Спрыгнув из кабины, водитель приземлился на асфальт и, заглянув под переднюю ось, громко запричитал:

– О Господи… О Господи…

Я подбежала к грузовику с водительской стороны:

– Можете сдать назад?

Обрюзгшее, с двойным подбородком лицо шофера выражало отчаяние.

– Он зажат там, внизу…

Присев рядом с ним на корточки, я достала мобильный и набрала Службу спасения. Водитель начал оправдываться:

– Выскочил прямо перед машиной…

Положив руку ему на плечо, я сказала, что «скорая» и спасатели уже в пути. Водителя трясло.

– Слушай, нужно попытаться ему помочь.

– Да, – не шевелясь, ответил он. – Боже, прямо перед капотом. Я не мог затормозить.

Я осмотрелась кругом. Прихожане высыпали из дверей церкви. Обхватив голову руками, Смоллек замер на бордюрном камне. Пэкстон, по-видимому, не задетый осколками, прилег на бок перед грузовиком, внимательно рассматривая то, что находилось под машиной. Я решилась спросить:

– Сможете его достать?

Пэкстон взглянул на меня. Его лицо хорошо освещали фары грузовика. Ничего не говоря, Пэкстон встал, отряхнулся и пошел в сторону толпы. Ответ достаточно ясен: «Уже не моя проблема».

Ужаснувшись, я все же легла на асфальт и наклонила голову. В нос ударил запах масла и выхлопных газов, я почувствовала жар от двигателя. Потом осторожно взглянула в сторону темного овала колеса. Из-под резины высовывалась нога человека, сломанная и неестественно вывернутая. Рядом лежала безжизненная рука, на которой блестел циферблат «Ролекса». Не разглядев остального, я на всякий случай спросила:

– Вы слышите меня?

Ответа не последовало. Осторожно подавшись вперед, я вытянула руку, сжав его пальцы.

– Если слышите меня, пошевелите рукой.

Ничего.

– Помощь близко, – сказала я и, зная, что уже ничем не могу помочь, вылезла из-под машины.

Водитель сидел на бордюре со стеклянным взглядом, обращенным на торчавшую из-под колеса руку. В воздухе еще витал запах жженой резины. Забравшись в кабину, я выключила зажигание, подобрала валявшийся за водительским сиденьем треугольник аварийной остановки и спрыгнула на мостовую, чтобы выставить за машиной отражающий свет сигнал. «Оставшиеся» сгрудились около своей церкви. Никто из них не вышел из толпы, чтобы оказать помощь, зато я увидела направленные на меня пальцы и услышала слова:

– Она виновата.

И громче:

– Она принесла беду.

Толпа собралась на тротуаре, стоя ближе к бордюру, однако не пересекая его – так, словно перед ними лежал край пропасти. Определенно они увидели в несчастье знак. Или предупреждение, или наказание… Под ногу попало что-то скользкое. Разбитая вдрызг тыква. Тыквы слетели с грузовика, и, по-видимому, именно они не давали пастве Вайоминга сойти с тротуара. Отворачиваясь от оранжевых круглых овощей, люди делали такой вид, словно в кузове лежали отрубленные головы.

Над толпой разнесся голос Питера Вайоминга:

– Это насмешка. Нас выставляют на осмеяние. Хорошо, у меня есть ответ!

Сойдя с бордюра, пастор наступил на одну из тыкв ковбойским каблуком, размазав ее по мостовой. Через секунду, задрав повыше свое красное одеяние, то же самое сделала солистка хора, и ее примеру тут же последовали танцовщицы. Выбежав на проезжую часть, они принялись лупить тыквы своими дубинками так, как охотники бьют тюленей на лежбище. За ними последовали остальные.

О нет! Я отступила к грузовику. Водитель стоял на коленях около колеса, приговаривая:

– Эй, приятель… Держись, помощь близко. Держись…

Призрак надежды. Молитва, высказанная с отчаянием и ощущением вины. Сзади раздавались шум, сопение и звук от разлетавшихся на асфальте тыкв. Некоторые летели обратно, разбиваясь о борта грузовика. Взяв водителя за руку, я заставила его подняться. Увидев, что «Оставшиеся» творят с его грузом, он одними губами проговорил:

– Что происходит?

Кто-то махнул рукой в сторону грузовика и крикнул:

– Там есть еще!

Человек десять забрались в кузов и принялись метать тыквы на мостовую.

– Садись в кабину! – Я толкнула водителя к двери. Но, увидев, как он посмотрел в сторону капота, тут же добавила: – Я останусь с ним.

Водитель взялся за ручку. Наверное, он почувствовал, как качается его грузовик, и замер. Посреди дороги стоял Питер Вайоминг. Уперев руки в бока, пастор с просветленным лицом взирал на творившееся вокруг – так, словно зрелище казалось ему истинно прекрасным.

Отклонив голову назад, он завопил:

– Обретем же Библию!

Обращаясь ко мне, водитель сказал:

– Нет, лучше мы оба останемся.

– Спасибо.

Вдали послышался звук сирен. Мы увидели красно-синие огни пожарных машин, отражавшиеся на стеклах, мостовой и лицах собравшихся. Высветив «Оставшихся», фары превратили людей в стоящие вдоль дороги плоские силуэты. Я принялась махать руками, но машины ревели совсем рядом, а их экипажи в смятении осматривали место происшествия.

В какой-то ужасный момент мне показалось, будто «Оставшиеся» хотят окружить пожарную машину. Но Питер Вайоминг тут же простер над толпой свои руки – так, словно изображал приветствующего свой народ «пастыря доброго», – и громко произнес:

– Идите же, люди.

Все проследовали на тротуар за пастором. Неторопливо освобождая мостовую, они спрыгивали с грузовика и победно размахивали руками.

Пожарные подъехали ближе. Еще не понимая, что, собственно, произошло, экипаж спрыгнул на землю. Водитель грузовика показал расчету зажатого под машиной человека, и мы отступили назад. Профессионалы взялись за свое дело.

«Оставшиеся» сгрудились на бровке, скандируя:

– Вернемся на улицы на тысячу лет…

Они стояли все вместе – за исключением одной, одетой в белое фигуры, застывшей поодаль и смотревшей только на меня. Табита. Ее хорошо освещали огни пожарной машины. Красный, синий, красный… Цвета чередовались, раздражая и без того раздерганные нервы. Я подошла ближе:

– Что происходит? И что творится здесь именем Господа?

Быстрые вспышки падали на лицо Табиты калейдоскопом страха и жестокости.

– Ты не слушала.

Я ткнула пальцем в сторону грузовика с тыквами:

– Скорее всего тот человек умер. Скажи наконец, что происходит за стенами этой церкви?

Она почти не смотрела в мою сторону. Подступив ближе, я с волнением спросила:

– Почему ты убежала?

– Тебе не понять, – ответила Табита.

– Попробуй объяснить. Хотя, кажется, меня уже ничем не удивить.

Ее голос, некогда чувственный, прозвучал невыразительно и отстраненно:

– Эван, раскрой глаза и отвернись от лжи. Приближается то, что нельзя остановить.

Сзади прохрипела радиостанция. Экипаж запросил у диспетчера помощь. Распевая о крови и беззаконии, последователи Вайоминга продолжали голосить. Губы Табиты вновь зашевелились. Словно она решала – сказать или нет. Напротив развевались алые одежды хористок, особенно зловещие на фоне красно-синих пожарных стробоскопов.

Она сказала:

– Тебе не удержать Люка. Он не твой.

Затем Табиту поглотила толпа, и я потеряла ее из виду.

ГЛАВА 3

Подъехав к дому, я несколько минут посидела в машине, стараясь отделаться от полученных за вечер гадостных впечатлений. Не хотелось, чтобы Люк видел меня настолько подавленной. В ушах еще слышался хруст битого стекла, и я продолжала видеть перед собой наэлектризованные до предела глаза Табиты. Я чувствовала в своей руке руку искалеченного человека. Она была мягкой, словно состояла из одних хрящей.

Выбравшись из «эксплорера», я захлопнула дверь и побрела по улице.

Когда, вытащив пострадавшего из-под грузовика, спасатели из пожарной команды опустили тело на носилки, я не знала, сумеет ли этот человек продержаться до прибытия в госпиталь. Спасатели работали, как всегда, аккуратно – словно пытались спасти хрустальный сосуд.

И не было ни малейшей зацепки насчет его личности. Я не представляла, для чего этому человеку понадобилось явиться на мессу и кому были адресованы его вопли. В полиции Санта-Барбары я сделала заявление, сообщив обо всем увиденном, и даже высказала мнение, что пострадавший казался слабым или больным человеком. Еще я предположила, что больны сами «Оставшиеся», назвав их инфицированными патологической формой веры. Окинув взглядами разбитую витрину и мокрую от раздавленных тыкв мостовую, полицейские лишь недоуменно пожали плечами, не зная, как расценить мою информацию. Копы уважают факты, а вовсе не метафизику с налетом мистики.

Толкнув калитку, я направилась к своему коттеджу вдоль росших у тропинки дубов. Перед тем как войти, еще раз удостоверилась, не дрожат ли руки, и придала лицу заведомо благодушное выражение.

В гостиной было пусто. В доме не раздавалось почти никаких звуков, за исключением негромкого бормотания телевизора, на экране которого как раз шли городские новости. Приглушенным голосом диктор рассказывал о погибшем сером ките, выбросившемся на пляж. Ни голоса Люка, ни его няни я не слышала. Решив позвать няню по имени, я вдруг осознала, что нигде не видно ее рюкзака или книжек. Позвав еще раз и не получив ответа, двинулась в сторону темного проема, где располагалась спальня Люка.

От моего толчка дверь открылась, и свет упал на кровать мальчика, рядом с которой сидел мужчина.

– Господи Боже… – охнула я.

– Тихо, ты его разбудишь.

– Джесси, никогда не пугай меня так.

Никак не ожидая, что его присутствие в доме может меня испугать, Джесси с некоторым удивлением покосился в мою сторону. Потом сказал:

– Я заплатил няне и отослал ее домой. Что не так?

– Что ты здесь делаешь?

– Просто стерегу ребенка.

Люк спал, закинув обе руки за голову. Пижама сбилась вверх. Поправив одеяло, я положила рядом со спящим мальчиком его игрушечного медвежонка. К груди мишки была пришита эмблема эскадрильи Брайана: «Ударная истребительная эскадрилья номер 151 „Бдительные“».

Вслед за мной Джесси выбрался из спальни. Прежде чем задавать вопросы, он беззвучно затворил за нами дверь.

– Рассказывай.

На кухне, встав на цыпочки, я достала с полки бутылку «Джека Дэниелса», припасенную на особый случай.

– Ты был прав. С ними Табита. И она хочет забрать Люка.

Джесси уставился на мою вывалянную в дорожной пыли вельветовую куртку и на исцарапанные осколками руки. Ждал, как я объясню остальное. Я налила себе немного виски, на два пальца. Выпив глоток, почувствовала, как «Джей-Ди» обжег глотку, и поставила локти на кухонную стойку. Потом локти разъехались в стороны, и я уткнулась лбом в свои сложенные руки, прямо у стакана.

– Картина следующая: Табита вскочила на последний автобус. Но автобус в огне, шины лопнули, и машина несется к обрыву. Табита все давит и давит на сигнал и думает, что она спасена. – Я выпрямилась. – Кажется, я ошиблась в «Оставшихся». Они далеко не обыкновенные фундаменталисты. Скорее, сектанты, фанатики Судного дня!

И я рассказала Джесси о происшедшем. Выехав на кухню, он включил воду, заставил меня отставить в сторону стакан и первым делом промыл порезы. Пока я говорила, Джесси отыскал антисептик и бактерицидный пластырь. Затем с чисто мужской небрежностью налепил пластырь мне на руки.

Наконец он решился хоть что-то спросить:

– Не поговорить ли со специалистом по семейному праву? У нас в конторе есть такой, настоящий питбуль в вопросах опекунства.

– Нет повода. Брайан давно все оформил. И она не может прийти просто так и забрать Люка с собой. Пока Табита не вызовет нас на суд, нет и нужды в адвокате.

– Что собираешься делать?

– Держать себя в руках, а на будущей неделе отвезти Люка к отцу. Как я и планировала.

Джесси посмотрел на фотографию Брайана, примагниченную к холодильнику:

– Да, понимаю, наш Капитан Америка с этим справится.

В его словах прозвучала обидная интонация, но я пропустила замечание Джесси мимо ушей. Мы оба слишком устали. Сегодня Джесси работал до позднего вечера. Я знала наверняка: одежда на нем была та же, что и днем на слушаниях. Рукава закатаны, на шее – красный галстук, не слишком туго затянутый. Джесси заговорил снова, и мне показалось, что такой хрипловатый голос мог принадлежать человеку постарше.

– Скажи, Эв, возможно ли, что этот Вайоминг – жулик, артист? Что он не верит в чушь, которую проповедует, и просто тянет из них деньги?

– Нет. Я так не считаю.

Я допила виски.

– Полагаешь, его слова насчет «первой американской штурмовой церкви» не гипербола?

– Он агитирует прихожан открыто противостоять антихристу. И готовит почву для прямого насилия. Именно Вайоминг приказал толпе напасть на грузовик.

Я снова чувствовала запах горелой резины и видела руку искалеченного человека… Почему это, войдя в церковь, он так кричал? Трудно вообразить, чем ему навредили «Оставшиеся».

Вслух я сказала:

– У меня предчувствие. Пастор Пит планирует совершить что-то грандиозное.

В комнате повисло напряженное молчание.

– Сценарий с «Вратами Господа»?

Массовое самоубийство? Я вздохнула.

– Они не говорили про переход к иной реальности. Разговор шел о мессии в зеленом берете, ведущем людей на битву.

– Случай в Вако?

– Не слышала о таком.

Он выдержал мой взгляд. Я опять отхлебнула из стакана.

– Что скажешь Люку?

Я даже не могла предвидеть, что Джесси так привяжется к моему племяннику. Но таков Джесси: он всегда давит на слабые места. Циничный, как шаман, в отношении взрослых, он точно знает, как поладить с ребенком. Напрямую или разжигая интерес, Джесси легко располагает к себе детвору. Внимательно слушая, что они говорят, он умеет заставить их слушаться. Люка он научил плавать – не бояться, а любить воду так, как любил ее Джесси. Когда-то он был пловцом мирового класса.

Я посмотрела на него. В голубые глаза, на длинные волосы и на серьги, выдававшие его пиратские наклонности. Джесси необычайно обаятельный. Хотя он на пять лет младше меня, но вовсе не кажется молодым. Глаза Джесси холодны как лед и никогда не отражают иллюзий.

Протянув руку, я убрала с его лба прядь волос. Несильно сжав мои пальцы, он повел руку вверх.

– Ой! – вдруг сказал Джесси.

Мы оба вздрогнули, и он показал на запястье, где быстро набухала капля крови – порез от застрявшего в рукаве стекла.

– Будет лучше, если я приму душ.

Через десять минут я уже стояла в спальне, застегивая пуговицы на свежей рубашке. В этот момент послышался голос Джесси:

– Смотри, ты в новостях.

Пройдя кривым коридорчиком, я вернулась в комнату. Джесси сидел на диване, стараясь дотянуться до пульта от телевизора. Он добавил громкости, и тут я увидела себя, лупцующую Питера Вайоминга цитатами из Библии. Как раз передавали репортаж о похоронах Клодины. После вечерней свалки такое начало казалось совершенно безобидным.

– Делани, мне пора.

Дотянувшись, Джесси усадил меня рядом с собой и взял за руку. Потом обхватил меня двумя руками и поцеловал. Потом еще и еще. Закрыв глаза, я прильнула к его телу. В Джесси было что-то очень хорошее – его чувство, всегда просыпавшееся в моменты, когда я поступала правильно. Чувство, более сильное, чем соблазн, или влюбленность, или даже «основной инстинкт». Я сидела, прижавшись к Джесси, стараясь продлить момент и окончательно успокоиться.

Еще до аварии, когда мы едва познакомились, я отнесла Джесси к совершенному американскому типу, приняв за человека, который имеет все – приятную внешность, ум, атлетические данные. Такого, который легко парит над реальной жизнью, счастливый и недосягаемый. На самом деле я его совсем не знала. И потребовалось ужасное несчастье, чтобы я поняла наконец твердость его характера и непреклонность. И приняла возмутительную способность Джесси трогать меня единственно правильным образом.

Еще поцелуй, и я позволила своим рукам скользнуть вверх по его предплечьям и обхватить спину. У Джесси всегда была крепкая, накачанная плаванием мускулатура. Теперь его плечи и руки выглядели рельефными, словно резной дуб, а их физическая сила лишь возросла от двойной нагрузки, выпавшей на долю верхней половины тела. Я обвила его как плющ. Джесси казался надежным оплотом.

Наконец он проговорил:

– Я не могу остаться.

– Знаю.

Он не станет тратить на меня ночь. На следующее утро назначены ранние слушания, Джесси жил неблизко и не догадался захватить свежую сорочку. Как не взял и болеутоляющего, в котором объективно нуждался. Помимо прочего, сломанная спина означала, что нам требуется время. Процесс исключал всякую спонтанность.

Несмотря ни на какие соображения, Джесси запустил пальцы в мои волосы и поцеловал в шею. Я запрокинула голову, почувствовав, как его дыхание коснулось кожи там, где грудь не была прикрыта рубашкой. Потом он осторожно зубами расстегнул пуговицу, и я ощутила на своей коже его губы.

Неожиданно для нас обоих сзади послышался знакомый голосок:

– Я хочу пить…

Я вздрогнула. Поднял голову Джесси. Люк стоял в дверях, моргая и стараясь привыкнуть к свету.

Секунду я колебалась, хотя отлично понимала, что Люк ни за что не вернется в постель, не попив. Затем встала и налила мальчику полный стакан молока. Когда вернулась, Люк сидел рядом с Джесси на диване. С сонным видом он попил молока, после чего я взяла мальчика за руку и скомандовала:

– Марш в постель.

В ответ Люк прильнул лицом к груди Джесси, демонстративно не обращая на меня внимания. Джесси сказал:

– Ладно. Давай-ка я тебя прокачу. – Он перенес тело на кресло-каталку и похлопал по коленям: – Запрыгивай, маленький пижон.

Люк вскарабкался на каталку.

Вскоре, уложив Люка и дождавшись, когда мальчик заснет, Джесси отправился домой. Прогулявшись до машины – надежной, с мощным двигателем и ручным управлением, – я наклонилась, поцеловала его и внимательно проследила за тем, как он садился в салон. К ночи похолодало, и пока Джесси не отъехал, я стояла одна на пешеходной дорожке, растирая голые плечи своими истерзанными битым стеклом руками. По коже неприятно струился холодный ветер.

Действительно осень. Я слишком устала, чтобы сопротивляться ей. Смена сезона выглядела неприятной чисто физически. Я опасалась, что осень разрушит и мой собственный благополучный фасад, выставив на всеобщее обозрение голые ветви одиночества. Казалось, дела шли неплохо – счет в банке и книга, обещавшая стать событием городского книжного фестиваля. Был даже любящий меня мужчина.

Впрочем, я знала, что за картина откроется моим глазам после отъезда Люка: кое-как устроенное, ни к чему не обязывающее существование. А еще работа. Точнее, бумагомарание ради куска хлеба. Любовник, уехавший куда-то в ночь. Комната в доме, который вот-вот опустеет.

Я снова прошла через калитку. Потом остановилась около дома, чтобы собрать брошенные Люком игрушки. Персонажи из «Звездных войн»: Квай-Го Джи, Дарт Вейдер. Их имена я знала лучше, чем имена апостолов, – потому что они были частью мира детства, открывшегося мне не так давно. Или, к примеру, знание предметов, которые мальчик может случайно засунуть себе в нос. Палочки для еды кажутся опаснее, чем сладости «Эм-энд-эмс», но их куда как проще извлечь.

Я подняла лицо к небу. На небе горели влажные, слегка расплывавшиеся звезды. Обычная детская уловка – не дать слезам выкатиться наружу. «Нет, мэм, я не плачу. Просто смотрю на самолет. Тетя Эви…»

– Черт! – выругалась я и вернулась в дом с потекшими глазами.

Утром я не сказала Люку о Табите, так как не хотела портить ребенку настроение перед школой. Он вставал нехотя и оживился лишь перед зеркалом, увидев свою прическу. Я слышала, как Люк произнес:

– Ой, какой я страшный…

Так происходило почти каждое утро. Причесаться толком не удалось, и голову Люка пришлось сунуть под водопроводный кран. С выходом мы запоздали. Звонок раздался, когда наш ученик брел на расстоянии квартала от школы. Люк немедленно сделал спринтерский рывок. Рот открыт, рюкзак болтается на спине – он так и влетел в ворота школы.

Я провела утро в изучении дел, необходимых для подготовки апелляционной записки, текст которой подрядилась написать, и перебирала статьи о прецедентах до тех пор, пока поисковая машина не выдала самый объемный результат. Несколько раз пыталась связаться с братом, без всякого успеха. И позвонила в больницу «Коттедж», чтобы справиться о состоянии ворвавшегося в церковь человека. Никакой информации, даже имени пострадавшего, мне не сообщили, и я решила, что у него мало шансов.

Чувствуя беспокойство, я поехала в центр и направилась прямо в публичную библиотеку Санта-Барбары. Захотелось больше прочитать про «Оставшихся», как можно тщательнее изучить этих ловцов душ, завладевших Табитой. Кто они? Обычные кукловоды? До того как Табита придет ко мне, нужно понять, с кем пришлось встретиться лицом к лицу.

Библиотека располагалась в просторном здании испанской архитектуры, выстроенном напротив здания суда. На фасаде висел рекламный плакат, приглашавший на открытие книжного фестиваля Санта-Барбары, и эта мысль согрела мое сердце. Однако, внимательно изучив микрофиши «Ньюс пресс», я так и не нашла серьезной информации, связанной с «Оставшимися».

Я узнала, что их церковь основали пять лет назад, а до этого у Питера Вайоминга имелось свое дело: он занимался чисткой ковров. Повинуясь новому зову, он продал компанию «Чистка паром», назначил себе духовное звание, тут же засветился на публике, где был освистан, но вскоре нашел последователей и жену. Как сообщили «Брачные новости»: «Питер Вайоминг сочетался браком с Шенил Кристал».

Звучное имя, и, судя по фотографии, невеста была что надо. Фотограф заснял Шенил – дородную, в белом стетсоне, гордо стоящую рядом с женихом. Оказалось, Шенил – та самая солистка хора, только одетая с претензией на ковбойский стиль и в грубых ботинках.

Другие, совсем недавние, статьи относились к демонстрации протеста на похоронах упавшего с лошади ученика школы с совместным обучением, выходца из Индии, и одного гомосексуалиста, убитого прошлым летом. Перечень лозунгов звучал как молитва: «Негодуйте, ибо конец близится».

Изучать оказалось практически нечего.

Выйдя из библиотеки, я пересекла улицу и направилась в здание суда, чтобы поучаствовать в слушаниях «Гол против „Беовульф букс“». Скип Хинкель – поверенный Присциллы Гол – уже расхаживал по залу, допрашивая свидетеля из калифорнийского департамента охраны природы. Его интересовал целый ряд вопросов. Какая микрофлора характерна для полости рта хорьков? Какие травмы могут нанести их челюсти? Если принять во внимание, что хорьки, имеющие отношение к настоящему разбирательству, привезены из Ванкувера, являются ли канадские хорьки особенно свирепыми? Джесси сидел, подперев лоб руками, словно его рабочий день начался уже давно.

По пути домой я решила включить радиоприемник, надеясь поймать музыку кантри в исполнении девчонок из «Дикси чакс». Удалось зацепить лишь новости о том сером ките. Одна станция оплакивала гибель огромного животного, другая дискутировала на тему оптимальной организации вывозки трупа с городского пляжа. На место происшествия они высадили особого диджея, интонации которого напоминали репортаж о катастрофе «Гинденбурга».

– Невероятная картина, – говорил репортер. – Корки, ты видела это?

– Нет, Адам. Собираюсь подъехать на место после эфира.

Иногда Санта-Барбара считает себя чем-то вроде Монако, но бывают моменты, когда мой город очень смахивает на захолустье.

Очутившись дома, я быстро проглотила сандвич с тунцом и предприняла еще одну попытку собрать факты, зайдя на веб-сайт «Оставшихся». Главная страница сайта оказалась оформленной довольно броско, с вращающимися крестами, анимированными сполохами пламени и расставленными где надо и не надо восклицательными знаками. В глаза бросились заголовки: «Дежурный по чудищам!!!», «Морда месяца!!!». Лауреатом октября был член сената США.