Текст книги "Озеро смерти"

Автор книги: Мэг Гардинер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 29

Я неслась по тропе, продираясь сквозь пересохшие кусты. Колючие ветки царапали лицо. Они цеплялись за одежду, словно руки скелетов. Над головой летел дым. По моим следам шло раздуваемое ветром пламя.

В 1990 году чуть выше по шоссе в такой же ветреный полдень на обочину сошел безвестный поджигатель. Сообразив, что на переросший и пересохший кустарник бензин не понадобится, он чиркнул спичкой.

Он зажег то, что вскоре получило собственное имя. «Пожар у Раскрашенной пещеры». Тогда ветер гнал языки огня вниз по склону не хуже паяльной лампы. За минуту пожар уходил на милю вперед. Сгорело около пятисот домов. Местные жители убегали семьями. Они сажали детей в машины соседей, хватали кошек, собак, свадебные фотографии… Люди пытались добраться до пляжа – кто на машине, кто на своих двоих. Спаслись не все.

Да, из-за одной спички. А Шенил подожгла гараж, полный взрывчатки.

Дым разъедал глаза и драл легкие. Я сломя голову бежала сквозь тощий кустарник, ставший на фоне горящего неба красным. Впереди я не видела ничего, как не слышала и голоса ребенка. Потом нашла на узкой тропе детский ботинок – ботинок Люка. Продолжив бег в том же темпе, увидела впереди Табиту, продиравшуюся сквозь чапараль. Сил у нее почти не осталось, Табита задыхалась, но сдаваться не собиралась.

Когда мы поравнялись, Табита показала на спускавшуюся вниз тропу.

– Я их видела. Похоже, Шенил решила уйти вниз, на дорогу.

– Скорей!

Я увлекла Табиту вперед, точно зная, что дороги в этом месте – редкость. Дорога могла идти в нескольких милях, далеко внизу. Обернувшись через плечо, я вздрогнула от неожиданности и ужаса: шедшее за нами пламя уже заняло площадь побольше футбольного поля. Пылающий фронт находился в трехстах ярдах позади нас, причем пожар быстро набирал силу, готовясь покатиться огненным валом.

– Беги! – крикнула я. – Мы должны их перехватить.

Табита была совершенно измученной. Но продолжала бежать, тяжело, со свистом дыша, потея и хватаясь руками за воздух. Подумав, как плохо питалась она в последнее время, я забеспокоилась и одновременно восхитилась.

– Вон где они! – вскрикнула Табита.

На тропе, немного ниже, сквозь кусты мелькнула синяя куртка Люка. Защитная куртка Шенил казалась едва различимой. Я побежала быстрее, нагоняя их и радуясь, что Шенил тяжелее меня, а я заметно проворнее. Синяя курточка Люка то появлялась, то пропадала в кустах. Люк замедлил бег и сменил направление, начав взбираться на противоположный склон оврага.

Ближе, еще ближе. Теперь и я поднималась по склону, борясь с болью в груди и в уставших ногах. Увидев меня, Люк вскрикнул. Шенил чуть обернулась, и я заметила, как ее лицо перекосилось от ненависти. В ту же секунду я обрушилась на Шенил, вложив всю свою ярость в удар на уровне ее пояса.

Шенил покачнулась. Не отпуская руки Люка, она замычала, двинув меня в плечо. Удар оказался болезненным, но боль только подхлестнула меня. Упершись ногами, я обхватила Шенил вокруг бедер, стараясь оторвать от земли и лишить равновесия. Мы повалились на тропу. На мою спину обрушился град ударов.

Затем над нами, как привидение, появилась исхудавшая фигура Табиты, принявшаяся в бешеном темпе молотить противницу. Она била яростно, с неизвестно откуда взявшейся силой, нанося удары по ребрам, по ягодицам, по ногам. В замешательство приводил один взгляд на ее безумное лицо. Совершенно забыв про пистолет, Табита продолжала бить, не переставая ни на секунду. Дрогнув, Шенил застонала и выпустила Люка.

Нырнув вниз, я ударила ее по лицу. Голова Шенил откинулась назад, глухо ударившись о землю.

– Уходи, Табита! – закричала я. – Уводи Люка!

Но Табита застыла над нами, оскалив зубы, как зверек.

– Убей ее!

Я понимала, что не смогу удержать Шенил. Пусть и избитая, она оставалась физически сильной и изо всех сил старалась вывернуться.

– Уходи! – крикнула я.

Неожиданно Табита вспомнила про пистолет и крикнула, чтобы я отошла в сторону. Выхватив пистолет, она трясущимися руками направила оружие на Шенил.

В ту же самую секунду Шенил одним резким движением повалила меня на Табиту. Вскрикнув, Табита упала назад, и пистолет отлетел в кусты.

Какой абсурд: три женщины отчаянно дерутся, когда на них наступает стена огня. Взглянув на Люка, я скомандована:

– Беги!

Затем схватила Шенил за волосы. От неожиданности та заорала, замахав руками, как мельница. Огромная разгневанная баба, от которой несло дымом и потом. Я еще сильнее потянула за волосы, стараясь сосредоточить на себе все внимание Шенил, давая Табите возможность уйти из этой собачьей свалки.

Табита схватила Люка за руку, и они вместе начали карабкаться вверх по склону. Я следила за тем, как они убегают, исчезая в густом дыму. Шенил взвизгнула как резаная. Повалив ее на землю, я стала на нее коленом и грубо придавила, слегка изумившись собственному варварскому поведению и собираясь держать Шенил в такой позиции, пока она не выдохнется. Провожая взглядом Люка и Табиту, я отвлеклась всего на секунду.

Шенил обхватила мою ногу. Посмотрев вниз, я увидела покрасневшее от злобы лицо. С трудом расцепив зубы, она прорычала:

– Демон! Ты отвергаешь Библию! Верни его назад!

Я постаралась освободиться, замычав от натуги. Хватка Шенил казалась мертвой.

– Он должен принадлежать мне! – Она полукричала-полурыдала. – Брайан использовал меня… Он и остальные – они все использовали меня! Он мне обязан!

Зубы Шенил впились мне в икру.

Закричав, я упала на землю. Немедленно вывернувшись, Шенил навалилась сверху, приблизив свое лицо к моему так, словно решила поцеловать. Вид у нее был действительно жуткий. Достав из кармана что-то блестящее, она помахала этим перед моими глазами. С ужасом я заметила в руке Шенил стеклянный флакон.

– Ладно, сестра, я тебя сделала. Добро пожаловать на Апокалипсис.

Она ударила флаконом по камню, разбив его рядом с моей головой, зарыдала, потом засмеялась и, наконец, отчаянно закричала.

Задержав дыхание, я пихнула ее от себя. Странно, но Шенил не сопротивлялась. Спотыкаясь, я заковыляла прочь. Стараясь не дышать, но поминутно глотая воздух, я гадала, не упаду ли сейчас же замертво. Потом, продолжая спотыкаться, бросила всего один взгляд назад, желая в последний раз убедиться, не пошла ли она за мной. Шенил сидела на тропе в той же позе, но с поднятыми к небу руками, как у празднующего победу боксера.

Вниз по склону на нее стремительно катился огонь.

Я побежала по тропе и начала быстро взбираться по склону оврага, утешаясь одной мыслью: какая разница, чем Шенил хотела меня отравить? Все равно ничего с этим не поделаешь. Я могу только бежать вперед. Может, выживу, а может, нет. О Господи… На все воля Божья.

«Заберите меня отсюда! – думала я. – Черт побери, пусть Бог придет за мной, что ли!»

Тропа круто уходила вверх, сильно мешали кусты и едкий дым. Страшно хотелось пить. Выше я увидела Табиту, выбившуюся из последних сил. Еще не утратив характера, она волочила на спине Люка. Затем посмотрела вниз, испытав просто животный ужас. Зарываясь ногами в землю, я рванулась наверх, в деталях представляя все, что должно было произойти.

Пламя уже перескочило дно оврага и теперь шло вверх по склону, отставая от меня всего на сто ярдов. В отличие от человеческих существ огонь карабкался вверх с ускорением.

Над Табитой нависал гребень оврага. Мы вполне могли спастись, добравшись до самого верха. Когда вал огня подойдет к обрыву, его встретит ветер и наверняка направит пламя вдоль гребня. Мы окажемся на другой части склона, сможем отдышаться и уйти вниз. Одно «но»: овраг слишком крутой, мы выбились из сил, и каждый шаг давался с огромным трудом.

Я снова посмотрела назад. Пламя подошло еще ближе.

Чувствуя его горячее дыхание, я сказала себе: «Рискни, Делани. Могу поспорить, ты одолеешь эту дрянь, ты победишь чудище, что идет следом. Это пламя вовсе не очистительное, оно ничего не обновляет и не балансирует экологию. И ты не хочешь, чтобы тебя очистили, обновили, превратили в удобрение… Ты не превратишься в пепел, не станешь углеродной массой или ископаемым топливом. Забудь про все и беги, беги…»

С громким криком я до предела напрягла все мышцы, набрав полные легкие – так, как не делала никогда прежде. Зная, что найду в себе силы сейчас, иначе жить будет не для чего. Услышав мой крик, Табита попыталась взбираться быстрее, но поскользнулась и упала на колени. Люк мешком свалился с ее спины.

Добежав до Табиты, я рывком поставила ее на ноги. За нашими спинами глотал кусты чапараля огонь. Он перескакивал верхом, словно лягушка, и гудел не хуже локомотива. На нас обрушились жар и дым. Горячий пепел и искры жгли кожу. Уставившись на пламя, словно зомби, Люк сел на тропу. Я согнулась над ним:

– А ну вставай, поросенок!

Мальчик оцепенел от ужаса, но все же забрался мне на спину, и я побежала вперед, чувствуя биение его сердца. Табита старалась не отстать, приговаривая:

– Держись, моя сладкая горошина.

С меня слетела последняя искра враждебности: ее просто не стало.

Вверх и вверх. Локомотив гнался за нами по пятам, изрыгая дым и пламя. «Где же гребень? – молила я. – Где же гребень?..» Край оврага скрывался в густом мареве, но я знала: он где-то рядом – и лезла вверх, плача и кашляя от едкого дыма. Наконец ветер на секунду переменил направление и отнес дым в сторону.

Я остановилась как громом пораженная. Мы почти достигли обрыва, но впереди тропу перегораживала каменная гряда, выходившая наверх. Блокируя путь, она возвышалась над нами как укрепление.

Табита сдавленно зарыдала.

Огонь был в пятидесяти ярдах. Воющая ненасытная утроба. Выбора не оставалось. Перекрывая шум, я закричала:

– Нужно забраться на камни. Это единственный шанс.

Грудь Табиты вздымалась. Задыхаясь, она кивнула.

Мы принялись карабкаться на каменные глыбы. Гряда оказалась песчаником футов около десяти в высоту, с грубой и неровной поверхностью. Взобраться по ней в нормальных условиях не составляло труда. Но только не сейчас, с Люком за спиной. Пройдя три фута, я оступилась, потеряв опору. Под ногой рассыпался камень, и я соскочила вниз, едва успев крикнуть:

– Осторожно! – Схватив Табиту за руку, я сказала: – Когда заберусь, подсадишь Люка.

Взяв Люка на руки, она кивнула. Лицо Табиты уже не выглядело изящным. Казалось, в ней появилась алмазная твердость. Я неловко полезла на камни, чувствуя, как руки и ноги отказываются повиноваться, в досаде от ощущения, что в любой момент могу потерять опору, слыша за спиной голос Табиты. Она торопила меня:

– Эван, быстрее, быстрее…

Наконец мои руки достали до края обрыва. Подняв голову, я различила сквозь дым чистый склон. Огня не было. Растянувшись на краю, я протянула руки вниз, за Люком.

Руки оказались коротки. Табита что-то сказала, и Люк с ловкостью маленькой обезьянки вскарабкался на ее плечи. Держась пальчиками за голову матери, он встал, с трудом сохраняя равновесие и тяжело дыша. Табита наступила на нижний камень. Я потянулась вниз. Слишком далеко. Она встала на камень выше.

Волна пламени тоже поднималась, и в кустах прямо под нами зашумел огонь. Люк вытянул руки. Его глаза казались пустыми, и он смотрел на меня издали, словно из другого времени.

Не достать. Табита сделала еще шаг, ступив на неустойчивую каменную опору. Камень покосился. Вскрикнув, Табита потянулась к каменной стене, стараясь удержаться. В отчаянной пляске ее ноги ходили ходуном, почти как у Элвиса. Мы встретились взглядами. Казалось, я должна была увидеть в этих глазах безнадежность, но там нашлось другое: яркий и чистый свет. Ее вера.

– Дотянись до него, Эв. – Голос Табиты дрогнул. – Люк, цепляйся.

Но Люк оцепенело замер на месте. Табита закричала:

– Ну же! Лезь на камень! Дотянись до тети Эви сейчас же! Давай!

Рука мальчика медленно приблизилась ко мне. Я схватила запястье Люка.

– Залезай, залезай! – подгоняла Табита.

Ноги ребенка заскользили по камню, но теперь он ухватился за меня обеими руками. Я потащила Люка наверх. И наконец заключила мальчика в свои объятия. Секунду я не могла его отпустить, потом приказала:

– Иди и спускайся вниз по склону. Там безопасно.

Потом повернулась, понимая, что должна помочь Табите. Растянувшись на краю, я снова опустила руки вниз. Пламя достигло почти самого верха. В двадцати футах от Табиты загорелось высокое дерево, осветившее сцену сзади неестественно красным безумным сиянием. Казалось, зарево вдруг встало до самого неба. Табита потянулась к моей руке. Я коснулась ее горячих, перепачканных кровью моего брата пальцев.

Внезапно над Табитой раздался громкий треск, и от горящего дерева отломилась огромная тяжелая ветвь. Посмотрев вверх, Табита увидела, что ветвь разворачивается, падая прямо на нее, и соскочила с камня.

– Берегись! – крикнула я. В последний момент Табита упала в сторону. Ветвь обрушилась на место, где она только что стояла.

Она приземлилась на четвереньки, но туг же встала на ноги, убирая с лица мокрые от пота кудри и ища глазами место, где можно снова вскарабкаться наверх. Оценив трассу, Табита двинулась направо. В это мгновение, не устояв, повалилось целиком все горевшее дерево. Оставляя за собой длинную огненную дугу, оно ударило сверху.

Я упала на колени, и в ту же секунду Табита исчезла в пламени. Раздался крик ужаса, и мой слабый голос потонул в шуме пожара.

Я спустилась по дальнему краю каменистой гряды. Люк стоял внизу под скалами. Схватив его за руку, я побежала с горы вниз.

– Где мама? – спросил Люк.

– Нужно убегать. Беги не останавливаясь.

Больше я ничего не говорила, просто бежала вперед. Вдруг, не сумев преодолеть горькое чувство, я обернулась. Пламя уже переваливало через край оврага, готовясь обрушиться вниз. Оно получило женщину и, почувствовав вкус, жаждало новой пищи. Вот она, Истина. Так случается, и в этот момент Вселенная пожимает плечами. Минута, когда, охваченный желанием и верой в свободу собственной воли, ты вдруг чувствуешь легкий удар по плечу, оказываясь лицом к лицу с неизбежностью.

Шатаясь, мы вышли из зарослей на дорогу, оказавшись на пути поднимающейся в гору пожарной команды.

ГЛАВА 30

Пожарные устроили нас в кабине. Люку дали подышать кислородом. Мальчик продолжал смотреть в окно, на горный склон. Он ждал Табиту. Старший расчета, седоусый, крепкого сложения человек, взял микрофон и связался по рации С шерифом. Нас собирались эвакуировать.

Я тронула пожарного за рукав:

– Мой друг поехал через перевал. Он повез в больницу моего брата. В брата стреляли.

Пожарный сурово и недоверчиво посмотрел на меня. Затем поинтересовался: через какой перевал? По шоссе или по старой дороге? На старом перевале Сан-Марко огонь заблокировал патрульные машины. По идее, никаких сил уже не оставалось, но, услышав слова пожарного, я опять впала в панику. И ответила, что они поехали по шоссе. Дотянувшись до рации, пожарный вызвал диспетчера.

Стащив с себя кислородную маску, Люк спросил:

– Они собираются найти мою маму?

Пожарный на минуту завис в дверях машины.

– Наверху находится еще кто-то? Женщина?

– Моя мама, – сказал Люк.

Глядя старшему расчета в глаза, я отрицательно покачала головой. Затем, притянув Люка к себе, сказала ему правду.

Люк шагал рядом, и моя рука держала его маленькую ручку. Меня он ни за что не отпустит, и осознание этого факта помогало двигаться мне самой. Обняв за плечи, с другой стороны шла Ники, провожая меня через большие сдвоенные двери кабинета неотложной помощи в Медицинском центре Святого Франциска.

Здесь наша последняя остановка. Конец маршрута. Я обзвонила больницы, говорила с патрульной службой, сделала поиск по базе экстренной помощи больницы «Коттедж» – и ни один человек не признался, что видел Джесси или Брайана.

Уехав в сизый туман, они исчезли без следа.

В Центре Святого Франциска было светло и очень чисто. Экран стоявшего в приемном покое телевизора показывал красные от огня горные склоны, заходившихся в истерике репортеров, горящие дома и девушек, спасавшихся от пожара на лошадях. Голова не соображала.

Я подошла к разговаривавшей по телефону дежурной:

– Простите…

Подняв один палец, дежурная попросила минуту терпения. На всякий случай Ники поддержала меня одной рукой.

– Простите, – сказала она, – но мы хотели узнать, попадал ли к вам с огнестрельным ранением Брайан Делани?

Силой голоса Ники могла валить на землю заборы. Дежурная подняла голову.

Ники добавила:

– И нужно знать это сейчас, потому что в противном случае для поиска и спасения будет вызвана пожарная команда.

Дежурная положила трубку.

– Сейчас проверю, – сказала она и тут же исчезла в двойных дверях кабинета.

Я стояла, положив голову на плечо Ники. Люк молча стоял рядом со мной, и я чувствовала в своей руке его теплые пальчики. Если Брайана нет, как мне сказать ребенку? Хлопая глазами, я тупо смотрела мимо Ники в сторону распахнутых сдвоенных дверей, за которыми открывался длиннющий коридор. Вздохнув, я непроизвольно охнула.

Не в силах стоять на месте, я шагнула сквозь распахнутые двери и двинулась по бесконечному коридору. Глаза застилали слезы. Вцепившись в руку и стараясь не отстать, за мной тащился Люк. Горе, боль и все, что я держала внутри, теперь росли, стремясь выйти наружу. Вырвавшееся из груди рыдание эхом отозвалось в пустом коридоре.

В самом конце коридора я увидела санитара с каталкой, медсестру, крепившую на стойке капельницу, и доктора в синей робе, говорившего с пациентом. На каталке лежал Джесси.

Я побежала.

– Подождите!

Джесси повернул голову. Увидев меня, он попросил санитара остановиться. Упав на Джесси, я закрыла его своим телом и заплакала.

– Мадам, мы везем больного на рентген, – сказал санитар.

– Подождите, – попросил Джесси хриплым шепотом.

Приподнявшись, он поцеловал меня так, как не целовал еще никогда. Все было в этом поцелуе: и то, что я ему нужна, и его страдание, и чувство облегчения, и любовь. Все чувства сразу, переполняющие и ошеломляющие.

Продолжая держать мое лицо, Джесси подался назад. Из его глаз, красных от прилива крови, текли слезы. Раньше я ни разу не видела, как он плачет.

– Я разбил «Чероки», – сказал он. – Сошел с дороги на перевале.

– Что с Брайаном?

Я беспомощно посмотрела на доктора. Врач переспросил:

– Пострадавший с огнестрельным ранением?

– Да, что с моим братом?

– Он в хирургии.

Сердце стучало из последних сил, как молот. Я выслушала обычные в таких случаях слова. «Нужно подождать, и тогда увидим…» «Делается все возможное…»

Брайан жив. Джесси вывез его по бездорожью и смог выехать на шоссе. Он его вытащил и вызвал помощь.

– Гнал довольно быстро, – продолжал говорить Джесси, – и на повороте упустил машину…

Он говорил тем же хриплым шепотом, и слова как будто пробивались сквозь слезы, но я знала: он переживает не из-за машины Карла. Джесси считал меня погибшей. Я взъерошила его волосы. Джесси не унимался:

– Надо же, на пустой дороге. Решетка радиатора вдребезги, радиатор течет. И еще постоянно трезвонил твой телефон.

– Что?

– Твой телефон. Я даже не знал, что трубка осталась в машине. И подумал, вдруг это звонит страховой агент, чтобы предложить недорогой полис на случай дорожной аварии? Ты не поверишь. Звонила Салли Шимада, репортер. Искала эксклюзив, а кончилось тем, что ей пришлось вызывать парамедиков.

Слова больше не действовали. Джесси заплакал, и я вытерла слезы с его лица.

– Эв, Брайан очень плох, – сказал Джесси.

Я взяла его руку. Сжав мои пальцы, он захотел сказать что-то еще.

– Но он выдержит. Ставлю свою жизнь. Он очень крепкий сукин сын. – Посмотрев сначала на меня, затем на Люка, Джесси добавил: – Как все вы, Делани.

ГЛАВА 31

Пожар полыхал несколько дней. В угрожающе красном небе ревели атаковавшие огонь самолеты. Огонь пожирал дома и частные фирмы, оставляя после себя тянувшееся до самых гор пепелище.

Тело Табиты обнаружили под рухнувшим на нее деревом. Коронер сказал, что Табита лежала лицом вверх. Наверное, она стремилась к вершине, подумала я.

Шенил Вайоминг не нашли. Обугленные кости Исайи Пэкстона действительно обнаружили под обломками, однако второго тела на горном склоне не было. Шенил как будто провалилась сквозь землю.

«Оставшиеся» пропали. С исчезновением Шенил церковь бесследно растворилась в общей сумятице. Шилох арестовали вместе с тройняшками Брюгель в окрестностях Рино, предъявив обвинение в похищении человека. Выжившего, невзирая на раны, Курта Смоллека посадили за убийство Мэла Калаяна, вооруженные нападения, хранение оружия и жестокое обращение с животными.

Никто не пришел, чтобы их освободить или нанести удар по новым мишеням. Без лидера сопротивление сдулось, как пробитое колесо. Похоже, «Оставшимся» недоставало привычного кнута, и без Шенил они превратились в клубок ядовитых змей с отрубленными головами. Литиевый занавес так и не опустился. Наоборот, встал рассвет, оказавшийся для них проблемой.

Впрочем, клич, возопивший о правосудии для пастора Пита, нашел свой отклик. За убийство Питера Вайоминга был арестован не кто иной, как Гаррет Холт. Его обвинили в убийстве первой степени, прибавив к этому расхищение госсобственности и ущерб, нанесенный безопасности страны. Расследование обещало закончиться смертным приговором.

Холт не был религиозным фанатиком. Им двигали жадность и тайная обида на ВМС. На работу в ОУР Холт поступил после того, как его отчислили из летного училища, и затаил недовольство по этому поводу. Со временем оскорбленное самолюбие переросло в ненависть ко всем летчикам, которую заметил Брайан, и дикую зависть. Представляясь пилотом, Холт не только стремился завоевать мою симпатию: несомненно, что, следуя своему эго, он стремился к реализации тайного желания.

Как выяснилось, помимо злобы и ревности, Холт погряз в коррупции. Гребущий – таким было его второе имя. В Чайна-Лейк он накрыл целую сеть мелких воришек, солдат-контрактников, торговавших имуществом через забор военной базы. Вместо того чтобы арестовывать расхитителей, Холт начал брать деньги за то, что в нужный момент всегда смотрел в другую сторону.

Когда на горизонте появились «Оставшиеся», искавшие крупную партию вооружения, Холт не мог упустить своего шанса. Решив обогатиться за счет продажи стрелкового оружия и амуниции ВМС, он взял в свои руки управление воровской сетью. В итоге Холт стал большим торгующим человеком, оставив солдатам всю черную работу.

Понятно, что со временем командование осознало рост масштабов хищений, и «бизнес» Холта стал слишком рискованным. И тут произошло событие, которое он вовсе не мог предвидеть: раскол между Шенил и пастором Питом. Разгоревшаяся борьба за власть над «Оставшимися» с неизбежностью разрушала планы Холта.

В ночь убийства ему позвонила Шенил. Она была в панике и сообщила, что пастор Пит перешел черту. Поняв, что заразился бешенством, Вайоминг решил, будто за этим стоит Шенил. Он подумал, что остальные фанатики идут за Шенил, и позвонил Брайану.

Почему он выбрал Брайана? Самое правдоподобное объяснение дал Холт: зная о желании Шенил забрать Люка себе, Вайоминг сообразил, что следующим шагом станет расправа над Табитой. Готовясь встретить свою смерть, он со странным благородством попытался защитить Табиту, выбрав для этой цели ее мужа. Вайоминг решился выдать врагу собственную жену.

Но Шенил опередила мужа. Связавшись с Холтом, она приказала остановить пастора Пита до того, как тот заговорит. В противном случае, сказала Шенил, все окончат дни в федеральной тюрьме. Холт встревожился. Шенил упустила ситуацию, и это вывело его из равновесия. Но еще больше Холт опасался того, что Вайоминг собирался выложить свою информацию боевому летчику, авторитет которого не подлежал сомнению.

Шенил сказала: «Останови Пита. Пистолет Брайана хранится в туалете. Устрой так, словно все – дело рук Делани. Решат, что преступление совершено из страсти или в состоянии аффекта».

И Холт устроил. Повесив убийство на военного летчика, он надел маску и принялся сам изображать пилота, облив пирожное отравленной глазурью.

Сюжет, старый как мир. Алчность, страх, амбиции и ревность – эти чувства всегда составляли дьявольски опасную комбинацию.

Почитайте Библию, в ней полно таких историй.

Брайан провел в больнице месяц. Ранения оказались серьезными. Затем потребовались длительная реабилитация и обширные восстановительные процедуры. Врачи не пророчили Брайану инвалидности. С карьерой летчика дело обстояло иным образом. Командование предупредило, что намерено получить от Брайана объяснения по поводу аферы с «Сайдуиндером». Его будущее как офицера и авиатора было весьма туманным.

Но Брайан сказал, что дело того стоило, пусть ему и не дадут поднять в небо «F-18». Люк в безопасности. Никаких сожалений.

И я ему верила. Но тем не менее во время наших встреч Брайан выглядел угнетенным, и не только из-за своих ран.

Брата донимала тоска. Он оплакивал Табиту, несмотря на предательство, метания и все несчастья, что принесла нашей семье эта женщина. Брайан вспоминал ее терпение, красоту и храбрость, проявленную в решающий момент. Узнав, как в последние минуты жизни Табита тащила Люка наверх, Брайан решил, что отчасти сам виноват в ее смерти. Лежа на больничной койке, он переживал ситуацию снова и снова, стараясь вспомнить упущенную им деталь, не позволившую достичь успеха. Что, если бы он дотянулся до Пэкстона или сделал выпад секундой раньше? Если бы удалось вырвать дробовик… Можно было остановить их еще в доме. Если бы…

Мне никак не удавалось отвлечь Брайана от этих мыслей. Приехали родители, но им тоже не удалось. Наконец с ним поговорил Джесси. Человек, которого Брайан не стал бы слушать всего месяц назад, стал для моего брата единственным авторитетом. Не потому что вывез его с гор на равнину. Потому что понял значение случайности и неотвратимой боли, которую она несет. Он говорил про «гребаные жизненные факты». Как смерть забирает того, кто рядом, и оставляет тебя лежать почти бездыханным, в состоянии таком жутком, что не верится самому. Джесси говорил о тщетности воспоминаний, стараясь заставить Брайана принять случившееся.

Возможно, в один прекрасный день брат его услышит.

Джесси вынес операцию на сломанной ноге, во время которой в его кости загнали множество металлических штифтов – достаточное количество, чтобы озадачить любой металлодетектор. Затем его взялись лечить от последствий почечной инфекции и обезвоживания. Но Джесси выписался уже через два дня, сказав, что ненавидит больницы еще сильнее, чем плен, и что в заброшенном убежище питался куда как лучше.

Сбежав из больницы, он остался у меня. Именно Джесси посоветовал мне не бегать каждый божий день с таким упорством, что уже привело к потере веса. Сейчас он рядом со мной по утрам, когда я просыпаюсь, дрожа от страха. В ночных кошмарах я протягиваю Табите руку, чувствую касание ее пальцев, вижу ее лицо. Ее касание – как электризованный шелк. Ее глаза черны и бездонны, и я понимаю, что там спокойствие и свобода. Это совершенно ясно. Упав, дерево унесло жизнь Табиты. Так делал драконий хвост с разлетавшимися, как горящие уголья, звездами.

Когда я с криком сажусь на постели, Джесси привлекает меня к себе. Иногда мы занимаемся любовью как голодные, и секс убеждает, что мы еще живы. Иногда просто лежим, глядя в окно. У Джесси есть свое наваждение. Оно похоже на спусковой крючок и звучит как выстрел. Оно как раскрытая глотка, говорящая Джесси: «Решение за тобой».

В прошлый раз, когда мне снова приснилась Табита, Джесси посоветовал:

– Расскажи священнику. Тебе это нужно.

Потом задумчиво провел рукой по своим волосам. У Джесси не было священника.

– А тебе стоит поговорить с Брайаном, – ответила я.

Уходя, он взял с собой бутылку.

Пока Брайан восстанавливался, при мне находился и Люк. Мальчику предстоял долгий путь, но по крайней мере он перестал запираться в туалете. Вернувшись к школьным занятиям, Люк стал ходить к психологу, помогавшему пережить смерть Табиты и последствия причиненных «Оставшимися» моральных травм.

Нелегко принять то, что случилось. Но еще хуже – дьявол неопределенности. Именно с этим приходится жить мне – после того как Шенил разбила около моей головы пузырек с неведомой субстанцией, названной «Апокалипсисом». Вещество определить не удалось. Взятые у меня анализы не показали следов заболевания. Никто не знает, что это было. Остается ждать и надеяться на лучшее.

Весь ноябрь погода оставалась жаркой. После обеда на День благодарения, в последний четверг ноября, мы с Джесси взяли Люка в парк у береговой линии. Дул свежий ветер, небо казалось бездонным. В лучах позднего солнца зеленела изумрудная трава. Океан нагонял на скалистый берег холодные волны. Мы принесли с собой воздушных змеев, и, взяв ветер, они встали в небе, задиристые и неоново-яркие.

Люк без устали носился по траве, пока щеки не стали пунцовыми.

Постелив на траву одеяло, я растянулась на нем вместе с Джесси. Его нога была еще в гипсе. На лицо Джесси падало солнце, отражаясь в глазах яркими блестками. Мы оба смотрели на Люка. Управляя змеем, мальчик нарезал круги по лужайке огромными шагами в стиле греческих олимпиоников.

– Как насчет церкви «Истертайм»? – спросил Джесси. – Она здесь недалеко.

Джесси вспомнил о сделанном предложении впервые с того дня в горах.

– А если пойдет дождь? – спросила я. – Что скажешь насчет «Старой миссии»?

– Католики? Это скучно. Сладкая, будь нежнее.

Откинувшись на одеяло, я задумчиво смотрела в небо.

– Тогда у тебя дома. С проповедью, разумеется.

– Сначала я должен выбрать музыку.

– Только не Хендрикс.

Джесси раскрыл рот, собираясь возразить.

– Нет. И конечно, не Клэптон.

– Тогда забудь о Пэтси Кляйн.

– «Мотаун»?

– Договорились.

Сражаясь со змеем, к нам подошел Люк. Он смотрел вверх.

– Какую самую длинную струну можно к нему приделать?

– Не знаю, – ответила я. – Наверное, метров сто. Как ты считаешь, Джесси?

– Думаю, да. Хочешь отправить его подальше?

Люк задумался.

– Если змей окажется высоко, мама увидит его из рая?

Настала минута, когда знание и эмоции с непредсказуемым результатом объединились в одно целое. Глядя в застывшее лицо ребенка, я чувствовала, как заныло сердце. В ушах зазвучала услышанная когда-то молитвенная строка: «In paradisum deducant teangeli…»

Молитва из католической погребальной службы. «Позволь ангелам ввести тебя в рай…»

Притихший Люк смотрел на меня.

– Да, – ответила я. Что-то заставляло меня верить. – Уверена, так и есть.

– Мне пришло это в голову, – сказал Люк.

Он перевел взгляд обратно на змея. Я посмотрела туда же.

«Да примет тебя хор ангельский…»

Я смотрела на красно-синий воздушный змей с серебристым хвостом и размышляла. Кто знает, возможно, парящий в своем небесном танце змей и был ее яркой душой, подававшей знак из своего нового дома.