Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Мелл налила из заварника в чашку укрепляющего отвара и поставила ее поближе. Потом подняла на меня глаза и нарочито безразличным голосом поинтересовалась:

– Все было именно так, как ты рассказал?

– А что тебе не нравится?

– Не знаю, но мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь.

– Откуда вдруг такая подозрительность? – спросил я, осторожно отпивая глоток. Отвар был очень горячий.

– Ну… Это странно. Нелегко поверить в то, что бандиты сразу вслед за тобой упали в реку, благополучно захлебнулись и их унес поток.

Весельчак с укоризной посмотрел на нее. Мол, и как вы только можете, госпожа, ставить под сомнение слова великого мага Эдвина?

– Так говорят Невидимые Помощники. Я только передаю то, что видели они.

– В таком случае трупы должны были найти крестьяне из деревни, что лежит ниже по теченью. Два мертвых незнакомца в столь тихом уединенном месте – это целое событие. Староста наверняка пришел бы к тебе за советом.

– Не обязательно, что их нашли люди, – я покачал головой. – Это могли быть и звери.

– Сколько уже здесь живу и не видела никого страшнее зайца, – отмахнулась она.

– А как же волчий вой зимними ночами? Разве ты забыла, какие концерты устраивают эти хищники во время снегопада?

– Вой был слышен, но волков-то я так и не видела, – нахмурилась Мелл. – Тем более на дворе лето, а не зима.

Она встала и пошла прогуляться в дальний конец веранды. Это означало, что Мелл не на шутку рассердилась. Я тотчас отставил чашку и отправился за ней. Тихонько подойдя сзади, я обнял ее и, наклонившись к уху, прошептал:

– Вернись. Без тебя скучно.

– Ох, Эдвин…

– Что тебя на самом деле беспокоит?

– Я боюсь, что покушение повторится.

– Все возможно. – Я поцеловал ее в висок. – Осторожность не помешает, но в постоянном страхе мы жить не будем. Обещаю, я приму меры.

– Какие?

– Еще не решил. Там видно будет… В любом случае, я выясню имя человека, который имеет на меня зуб.

– Мне невыносима сама мысль о том, что кто-то хочет убить тебя.

– Не волнуйся. Друзей у меня всегда было больше, чем врагов.

– Это хорошо, – сказала Мелл грустным голосом. И добавила. – Скоро совсем стемнеет и на нас накинуться комары.

– Мы спрячемся от них в доме, – я был рад сменить тему.

– Знаешь, – она заговорщики понизила голос. – Я заметила одну вещь. Тебе не говорила, потому что не была уверена, но теперь могу сказать. Это касается Весельчака. Интересно?

– Конечно, – усмехнулся я.

– У торговца Марека, который живет в Нильде и снабжает нас пряностями, есть взрослая дочь Полина. У старика периодически обостряется ревматизм и она заменяет его. Так вот, она уже несколько раз приходила сюда одна без отца, приносила на пробу новые пряности, я заказала кое-что, а она перепутала заказ и вынуждена была дважды прийти.

– И что? К чему ты клонишь?

– Полина – красивая девушка, – Мелл улыбнулась. – Неужели ты ее не помнишь?

– О, я уверен, что она и наполовину не такая красивая как ты. Но ты права, я действительно не помню ее. Ты же знаешь, что я очень рассеянный.

– Все те разы, что Полина приходила, она подолгу разговаривала с Весельчаком. Думаю, что приправы – это только предлог. Весельчак ей нравится.

– Полагаю, ничего удивительного в этом нет. Высокий красивый молодой мужчина, умный, скромный, бывалый воин… Всем девушкам нравятся воины.

– Не всем, – с гордостью сказала Мелл. – Некоторым нравятся волшебники.

– А почему во множественном числе? – уязвлено спросил я.

– Прости, я оговорилась. Что нам с ними делать?

– Это зависит от того, нравиться ли Весельчаку Полина. Если у них все серьезно, то надо дать ему денег и отпустить в вольное плаванье.

– Я тоже так думаю, – кивнула Мелл. – Он больше не умертвие, а человек и имеет полное право распоряжаться своей жизнью как угодно, даже несмотря на то, что он многим тебе обязан. Те же поговоришь с ним?

– О Полине?

– Да. Тебе он доверяет и не станет скрытничать.

– Но я не могу… Не умею я о таком разговаривать. Да и сейчас неподходящий момент. Он не сомкнет глаз, пока не найдет моих обидчиков и не проткнет их для верности пару раз мечом. Ты только посмотри на него.

Весельчак сидел, выпрямив спину и настороженно смотря в сторону леса. Его правая рука крепко сжимала рукоять меча.

– Знаешь, – Мелл заглянула мне в глаза. – Если он все-таки отыщет тех людей, не останавливай его, хорошо? Пусть проткет их столько раз, сколько ему захочется. Оставь милосердие другим.

– Я подумаю над твоим предложением.

В сумерках комары развернули против нас масштабные боевые действия, заставив покинуть веранду. У Мелл внезапно разболелась голова, а женская головная боль – это особый недуг, его ни один маг лечить не в состоянии, поэтому я настоял на том, чтобы она отправилась в спальню прилечь. Весельчак устроился в гостиной. Он сел в кресло стоявшее возле маленького резного столика, где помещались только лампа и несколько книг. Это было его любимое место, где он мог спокойно почитать. Меч Весельчак вложил в ножны, но из поля зрения убирать не стал. Судя по его решительному виду, он не собирался сегодня ложиться спать и любые увещевания все равно были бы бесполезны.

С наступлением ночи я обычно отправлялся работать в кабинет. Мне нравилось сидеть за столом и копаться в старых справочниках. Сегодняшний вечер не стал исключением. Я заглянул в спальню, чтобы узнать как себя чувствует Мелл, но она уже спала. Бедняжка, она так намучилась со мной за эти дни. Осторожно поцеловав, я накрыл ее одеялом и запечатал окно новым охранным заклинанием – на всякий случай.

В кабинете царил уютный полумрак. Лампы на столе горели тусклым желтым светом. Я проверил шкаф, где держал всякую живность – саламандр, жуков, бабочек. Их ряды значительно поредели, после того как две недели назад ко мне в окно залетела летучая лисица и спикировала на полки прямо между раскрытых створок. Колбы так и посыпались дождем. Все что не было раздавлено и не разлетелось, разбежалось по углам. Несмотря на мою любовь к животным эта лисица узнала о себе много нового, пока я гонялся за ней по кабинету, попутно пытаясь собрать ядовитых саламандр. От неминуемой расправы ее спасло только то, что она была ранена и я не нашел в ее действиях злого умысла. Вылечив лисицу и накормив фруктами, я отпустил ее восвояси. Но до сих пор иногда то один, то другой жук посматривал на меня из бумаг, презрительно шевеля усам.

Закрыв дверцу шкафа, я зажег еще один светильник на письменном столе и обнаружил в кресле хрустальный шар. Он призывно мигал, сигнализируя, что кто-то настойчиво пытается со мной связаться. Взяв его в руку, я поискал подставку. Она была там, где и положено – на столе, под картонной папкой с не отсортированным гербарием. Блестящий кусок черного мрамора первоначально служил декоративным украшением, но после того как стандартная подставка разбилась, я приспособил его под шар.

Опустившись в кресло, мне не оставалось ничего другого как пристально посмотреть на мигающую звездочку. Чудо волшебной мысли заработало. Шар засветился голубоватым светом, замелькали тонкие серые линии, которые быстро потемнели, приняв очертания человеческого лица. На связь со мной вышел совершенно незнакомый мне маг. Присмотревшись, я понял, что передо мной еще совсем молодой человек. Возможно даже ученик. Он сонно глядел на меня, потом его лицо оживилось. Парень с радостным воплем запустил пальцы себе в волосы.

– Получилось!

Я никак не отреагировал, решив подождать и выяснить, что это значит. Конечно, я знал, что в столице было множество моих поклонников, в том числе и среди учеников, но вряд ли они могли позволить себе просто так настроиться на меня и вызвать без веской причины. Подобные выходки сурово карались.

Через мгновенье в шаре мелькнули чьи-то руки, которые стащили парня со стула, что-то замельтешило, потом послышался громкий звук, как будто бы хлопнули дверью. В кресло перед шаром сел новый человек, не имеющий к магам отношения. Это был Дракум – член гильдии убийц Регума и мой старый друг.

– Эдвин, где тебя носило?! – возмущенно сказал он. – Я целый день пытался тебя вызвать!

– Я был занят. Что случилось?

На моей памяти Дракум в первый раз связывался со мной подобным способом. Обычно он пользовался услугами почтовых голубей. Если же он прибегнул к мгновенному вызову, то дело было очень срочное.

– Хорошо, что ты все-таки соизволил заглянуть в свой шар… Эдвин, – Дракум быстро оглянулся и снова посмотрел на меня, – тебе угрожает смертельная опасность. До меня дошли слухи… Ну, ты знаешь, что значат слухи в нашей гильдии. Нашелся человек, который оплатил твою смерть.

– Кто?!

– Понятия не имею. – Дракум покачал головой. – Даже если бы я принялся поджаривать своих коллег на медленном огне, это не развязало бы им языки.

– Они не знают?

– Нет. В общем, рассказываю все по порядку: кто-то захотел твоей смерти. Причем захотел очень сильно, предложив огромные деньги. Это случилось еще месяц назад, но я был в деревне у матери и поэтому не знал. Должен тебе сказать, что никто из наших не согласился взяться за дело, несмотря на то, что предложение с финансовой точки зрения было очень заманчивое.

– Рад это слышать. Почему же они отказались?

– Причины разные, – пожал плечами убийца. – Кое-кто отказался из уважения ко мне, потому что знал, что мы с тобой друзья и не хотел портить со мной отношений, кое-кто из боязни. Ты понимаешь? Зачем мертвецу золото, даже если его целая гора. Мало взяться за дело, его надо еще и выполнить, верно? Заказчик пообещал дать какое-то необыкновенное оружие, но его словам мало кто поверил. Какое оружие может быть достаточно эффективно против такого сильного и непредсказуемого мага как ты? Только идиот возьмется выполнить этот заказ.

– Но идиот все же нашелся?

– Да, нашлись двое, – мрачно сказал друг. – Мерзкие, даже по моим меркам типы, давно крутились вокруг гильдии. Раньше они работали в гильдии Атренума, но потом перебрались в столицу. Решили урвать кусок пожирнее. Их не стали принимать, потому что у нас и так уже полный штат и эти двое совершенно ни к чему. От них одна головная боль.

– Ты можешь их описать?

– Лично я их видел всего пару раз… Мало пересекались. Они оба крепкие, средних лет. Лица самые обыкновенные, туповатого вида. Шрамов заметных нет. Ни бород, ни усов… Чтобы еще такого припомнить, – он задумался. – Одежду предпочитают черную, носят широкие плащи – все как полагается. Ага, вот еще… Не знаю, правда, насколько это тебе пригодится. По обычаям Атренума перед выходом на дело они закрывают лица масками. Мы же, как ты понимаешь, масок не носим, работаем открыто, потому что не оставляем свидетелей.

– Дракум, давай обойдемся без подробностей, – поморщился я. – Но эта деталь действительно помогла мне. Я недавно встречался с двумя типами подходящими под твое описание.

– Как?! – воскликнул он огорченно. – Неужели я опоздал?

– Немного, но твое сообщение кое-что прояснило. Спасибо.

– Глупости! – он нетерпеливо махнул рукой. – Рассказывай, что произошло?

– Они подкараулили меня в лесу на обратной дороге домой и, признаюсь, я не ожидал нападения.

– У них было необыкновенное оружие?

– Да, – я непроизвольно скорчил гримасу. – Арбалетная стрела с наконечником из антимага.

Дракум тихонько присвистнул и замолчал, обдумывая мои слова.

– Они ранили тебя? – спросил он, прерывая молчание.

– Я многое могу, но уклоняться от стрел или ловить их зубами еще не научился. Вдобавок наконечник был вымазан в каком-то дурмане. Но я живой, не волнуйся. Они собирались засунуть меня в мешок, дабы отнести своему нанимателю.

Я подробно пересказал события последних дней, умышленно упустив кровавую расправу болотника и других помощников над несостоявшимися убийцами. Рассказ получился не слишком длинным, ведь большую часть времени я пробыл в беспамятстве.

– Хорошо, что с вами живет Весельчак. Он может пригодиться.

– Ты прав. Он сейчас сидит внизу в гостиной и делает вид, что читает книгу, а на самом деле сторожит входную дверь.

– А как Мелл?

– Переволновалась, – я вздохнул. – Но ничего. Как только я узнаю имя заказчика, то жизнь вернется в прежнее русло.

– Я продолжу расспросы среди своих, но гарантировать ничего не могу, – голос Дракума звучал виновато. – Как правило, такие дела делаются через подставных лиц и цепочка может быть очень длинной.

– Понимаю.

– Будь осторожен… Я опасаюсь, что он нанял не только их. Даже если твой враг больше не обратиться в гильдию, то в Регуме всегда найдутся пришлые наемники, которые ничего не знают о Прозрачном маге Эдвине, но отлично понимают на что можно потратить золотые монеты. Не отпускай от себя Весельчака. Ты замечательный маг, но воин очень посредственный.

– А как же приемы самозащиты, которым ты обучил меня?

– Ты справишься с одним, может даже с двумя, а если против тебя будет десяток головорезов с арбалетами?

– Да я шутил. Понятное дело, что против десятка у меня нет ни единого шанса. Некоторые меры уже приняты… Сегодня я выходил из дома в кольчуге Весельчака. Выглядел забавно.

– Просто, но действенно, – одобрил мой друг. – Что ты собираешься предпринять?

– Сложный вопрос. Сначала я хотел прибыть в столицу и поднять там шум, чтобы посмотреть какой это произведет эффект, но сейчас уже не считаю, что это хорошая идея. В крупном городе я буду отличной мишенью. Вдруг следующая стрела вонзится мне в горло?

– Ты знаешь, кто может желать тебе смерти?

– Могу составить длинный список, но он все равно будет неполным, – я покачал головой. – Нет, если проверять каждого по отдельности на это уйдет слишком много времени. Кстати, а как там Карел и компания? С ними все в порядке?

– Не знаю, но если бы случилось что-то плохое, мне бы сообщили. Ты думаешь, что кто-то решил затеять крупную игру против всех сильных магов сразу?

– Я уже не знаю, что и думать. Ты не находишь, что тот, кто заказал меня, действовал несколько… примитивно? Может меня хотели не убить, а только напугать? Или проверяли на прочность? Сам видишь, что вопросов достаточно.

– Если я встречу Карела мне можно рассказать ему о том, что с тобой случилось?

– Конечно. Не только можно, но и нужно. Пусть будет настороже. У тебя есть еще что-нибудь важное?

– Нет, я все рассказал.

– Как Маргарет?

– О, с матерью все в порядке. Она была безумно рада видеть своего непутевого сына и опять пыталась привлечь мое внимание, расхваливая незамужнюю дочку фермера. Кстати, спрашивала о тебе и попросила за тобой присматривать, потому что ты, цитирую: «человек добрый, хороший, но доверчивый».

– С ума сойти, – я не выдержал и улыбнулся. – Теперь понятно, почему ты со мной связался – решил последовать ее совету.

Мать Дракума была хрупкой старушкой, жизнерадостной и очень подвижной для своих лет. Дракум был ее единственным ребенком, которого ей пришлось растить одной. Куда пропал отец я не знал, это была запретная тема. Дракум так и не решился сказать матери, чем зарабатывает на хлеб, поэтому Маргарет до сих пор пребывает в счастливой уверенности, что ее сын советник при дворе.

Маргарет поживает в симпатичном деревянном домике в поселке Кирстам. Это совсем маленький поселок, в котором обитает человек триста, не больше. Живописное место, где ленивое время застыло, словно муха в янтаре. Мать Дракума очень заботливая женщина. Она была горда тем, что друг ее сына – великий волшебник и когда я бывал у них, то слышал немало лестных слов в свой адрес. Полагаю, она всех волшебников считала великими, но это неважно. Хорошо, что с ней все в порядке.

Попрощавшись с другом, я напоследок еще раз поблагодарил его за помощь и устало откинулся на спинку кресла. Хрустальный шар мигнул и погас.

– Шел бы ты спать, хозяин… – проворчал кто-то возле моего уха.

Это был домовой. Я не мог его сейчас видеть, но он меня видел отлично.

– А ты почему не спишь?

Домовые обычно ложатся с последними лучами солнца и встают соответственно тоже с ним. Конечно, исключение составляют те из них, кто решил переквалифицироваться из домовых в конюшенные и всю ночь напролет напевают лошадям колыбельные и расчесывают им гривы.

– Жду, – лаконично ответил домовой, уронив книгу лежащую на краю стола.

Я не успел ее подхватить и она с шумом упала на пол.

– Осторожней, – набросился я на него. – Мелл уже легла.

– Да, хозяйка спит, – согласился он и сел прямо на стопку бумаг для письма.

Бумаги осели под его весом.

– А чего ты ждешь?

– Когда вы все, наконец, угомонитесь. Скажи тому человеку внизу, чтоб он перестал жечь попусту масло.

– Весельчак меня не послушает. Не сейчас, во всяком случае. Он озабочен моей безопасностью.

– В доме тебе ничего не грозит. Я об этом позаботился.

– Что ты сделал?

– Прозрачный маг Эдвин, ты – человек и не должен вмешиваться в дела моего народа.

– Но ты же вмешиваешься в мои.

– Это другое дело… – проворчал домовой.

Он спрыгнул на пол и быстро побежал в направлении двери. Часть пути он проделал по стене, попутно смахивая пыль с книжных полок.

– Доброй ночи, – донеслось до меня.

– И тебе того же, – пробормотал я, качая головой.

Похоже, что недавнее нападение вынудило всех Невидимых Помощников стать на путь войны. Я бы не удивился, узнав, что домовой решил развязать полномасштабные боевые действия и теперь мой дом день и ночь караулит армия невидимых существ. Оказывается, я для них значил больше, чем предполагал. Странно… Никогда не слышал, чтобы между Невидимыми Помощниками и людьми завязывались дружеские отношения. Настоящая дружба, а не нечто близкое, основанное на взаимных услугах. Ни для кого не секрет, что многие люди не верят в существование помощников, а те в свою очередь не слишком высокого мнения о людях. Для них мы все на одно лицо. Конечно, я маг и это кое-что меняет, но после разговора с домовым я все равно не мог избавиться от несвоевременного ощущения собственной исключительности. Необходимо было отвлечься.

Отодвинув шар в сторону, я наугад взял одну из книг лежащих на столе в стопке. Это оказались «Сказания о прорицателях и святых древности». Я перевернул несколько страниц и начал читать с новой главы.

– Похождения Джото-рыбника…

Не то чтобы мне так уж сильно хотелось сейчас узнать о похождениях Джото, но эта книга действовала на меня как снотворное. Все эти святые и прорицатели, вещающие на площадях, нудно перечисляющие прегрешения человечества и знамения конца света наводили беспросветную тоску. Обычно мне хватало прочесть всего пару страниц, как глаза начинали слипаться. Так было и на этот раз. Я одолел один абзац, второй, перевернул страницу, широко зевнул и решил, что с меня хватит. Все равно зловещие предсказания Джото-рыбника так и не исполнились.

Закрыв книгу, я погасил свет и вышел из кабинета. Беспрерывно зевая, на ощупь добрался до спальни, кое-как снял с себя одежду, стащил сапоги и осторожно лег на свое место, стараясь не разбудить жену. Глубокий сон без сновидений пришел сразу, едва я опустил голову на подушку.

Пробуждение было неприятным. Хотя я вообще не знаю, что такое приятное пробуждение, но этот раз был особенным. Меня немилосердно трясли и без конца звали по имени.

– Ну что такое?.. – проворчал я невнятно, не открывая глаз. – Если нашествие гигантской саранчи, то скажи ей, что меня нет дома. Пусть подождет за дверью.

– Эдвин! – прошептал до боли знакомый голос. – Вставай. Пожалуйста.

– А почему шепотом?

– Не знаю, – рассмеялась Мелл. – Не хотела тебя будить, наверное. Глупо, признаю. Да открой же, наконец, глаза!

Послушавшись, я сонно посмотрел на нее, а потом взглянул в окно. Судя по косым солнечным лучам было раннее утро.

– Который час? – я привстал, опершись на локоть.

– Около шести.

– Такая рань… – это известие подкосило меня и я рухнул обратно в кровать.

Правильные, дипломированные маги не встают раньше двенадцати – это общеизвестный факт. Я тоже любил поспать, Мелл знала это, и не будила меня раньше положенного, то есть раньше обеда. Если уж правило было нарушено, значит что-то случилось.

– Мелл… – я резко поднялся и вопросительно посмотрел на жену.

– Наконец-то! – удовлетворенно вздохнула она. – Усилия были потрачены не зря.

– На нас напали?

– У нас гости, очень важные гости. Таких гостей не стоит заставлять ждать, так что одевайся.

– И… Ничего опасного?

– Нет.

– Это что еще за гости такие, вынуждающие самого Прозрачного мага Эдвина прервать свой сон? – проворчал я. – Специально выбираешь уединенный тихий уголок посреди глухого леса и все равно покоя не дают. Даже если это сам император со свитой, пусть подождут… – я потянулся и широко зевнул.

– Даже если? – многозначительно спросила Мелл.

– Что?!

– Тихо. Не надо кричать. Конечно, он не назвал себя. Представился как Дормео Лильский, нацепил черную бороду до пояса и совершенно жуткую шляпу, но я все равно узнала его.

– Мелл… Ты действительно считаешь, что император Фаусмин Третий сидит внизу в гостиной?

– Да. Он пришел не один. С ним еще трое человек. Одеты как торговцы, но я по глазам вижу, что это охранники. Весельчак остался внизу, наблюдает за ними.

– Чтобы попасть сюда так рано, он должен был ехать всю ночь. Он не сказал, что ему от меня понадобилось?

– Нет. Только просил позвать тебя и буркнул, что дело срочное. Эдвин, не смотри на меня так. Я сама только что встала, едва успела умыться и понимаю не больше твоего.

– Мелл, ты точно не ошиблась? Ведь ты видела его всего пару раз… – меня одолевали сомнения. В голове не укладывалось, что мою скромную обитель посетил монарх. – Зачем императору оставлять столицу и приезжать сюда?

– Спустись и сам посмотри, – она пожала плечами.

– Ты права, – кивнул я и, наклонившись, быстро поцеловал ее.

– Как ты себя чувствуешь? Твое ранение…

– Не беспокоит. Можешь забыть о нем.

Наверное, если тебя своим присутствием почитает сам император, следует одеть что-то подобающее такому случаю, но я натянул вчерашнюю немного мятую мантию и наскоро ополоснул лицо водой. На прочие водные процедуры и бритье времени не оставалось. В конце концов, я у себя дома.

Спустившись по лестнице, я сразу же прошел в гостиную. При моем появлении трое мужчин, сидевших на диване, резво вскочили на ноги. Мелл была права, они не выглядели как торговцы. Их телосложение и осанка выдавали с головой. Я готов был съесть рукав собственной мантии, если они не были опытными телохранителями. Судя по хмурому выражению лиц, «торговцы» были не в восторге от посещения моего дома. Внимательно взглянув на меня, они едва заметно кивнули. Весельчаку такое обращение явно не понравилось. Он вытянулся в струну и громко объявил:

– Прозрачный маг Эдвин, бессменный генерал армии умертвий Рамедии, могущественный победитель демонов, великий…

– Весельчак! – оборвал я его.

– Да, мой генерал? – он посмотрел на меня голубыми глазами, невинными как у младенца.

– О, боги… Ступай на кухню, пожалуйста.

Весельчак вышел, бросив презрительный взгляд на молчаливую троицу. Меня же больше интересовали не они, а человек сидящий в центре. Его широкая густая борода сделала бы честь любому представителю гномьего народа. Широкополая шляпа бурого цвета была надвинута на нос, практически закрывая глаза. Человек был одет в просторный зеленый камзол и замшевые сапоги с отворотами.

Должен признаться, что я всего трижды видел императора вблизи. Внешне он выглядел не так цветуще, как его пытаются изобразить придворные художники. Среднего роста, бледный, хрупкого телосложения. Фаусмин Третий был подозрительным мужчиной, которому везде мерещились заговоры и не всегда без оснований. За сорок лет он повидал их немало. Император никогда не снимал кольчуги, которую прятал под одеждой, и поговаривают, что даже спал в ней. Кроме того, Фаусмин так сильно боялся отравления, что его пищу пробовали пятеро доверенных слуг.

Император был неплохим человеком, насколько вообще можно оставаться неплохим, когда корона тяжким грузом столько лет давит на твою голову. Вот уже двадцать два года, как он взошел на трон и с тех пор не было ни минуты, чтобы он не опасался за свою жизнь.

Я вгляделся в карие глаза сидевшего передо мной мужчины, потом перевел взгляд на холеные руки, которые он скрестил на коленях. Если бы не слова Мелл, мне и в голову бы не пришло, чтобы передо мной император, но теперь мне было известно, куда смотреть и я узнал его. Фаусмина выдали пальцы. Они у него были длинные, тонкие, очень изящные со следами от многочисленных перстней.

Не спуская заинтересованного взгляда, я вежливо поклонился.

– Доброе утро, Ваше Величество.

– Тьфу ты!.. – сплюнул в сердцах фальшивый торговец. – Я же говорил, что этим маскарадом мы его не обманем. Это же Прозрачный маг Эдвин, а не зеленый выпускник…

Гость с остервенением сорвал с себя бороду, потом шляпу, которую тут же зашвырнул в угол. Расстегнув ворот, он с облегчением перевел дух. Теперь передо мной сидел не странный торговец, а человек, внушающий благоговение придворным и заставляющий их низко кланяться – император Фаусмин Третий.

– Можно считать, что первое испытание – на внимательность, вы прошли успешно. Как же жарко в этой бороде. Ужас просто.

– Хотите пить? – любезно осведомился я.

– О, это было бы очень кстати, – обрадовался император.

– Господин… – робко подал голос охранник.

Фаусмин так сурово взглянул на него, что бедняга съежился, но все же попробовал повторить попытку.

– Но господин, а вдруг отрав…

– Только не в моем доме, – прервал я его. – Что предпочитаете? Отвар, молоко, медовый напиток?

– Холодную воду.

Я собирался позвать Весельчака и попросить его принести графин из кухни, как вдруг этот самый графин возник на пороге. Он летел в полуметре от пола, а за ним на некотором отдалении следовали бокалы.

Глаза императора расширились от удивления. Он сжался в кресло, крепко обхватив подлокотники. Я тоже был немало удивлен, но не показывал этого. По графину скользнул солнечный луч, проявляя волосатые руки. Домовой раньше никогда не прислуживал за столом. Его поступок означал, что он тоже признал в госте главу нашего государства. А может быть, просто хотел быть в гуще событий.

Я убрал книги, освободив место для графина, и он плавно переместился на столик.

– Что читаете? – поинтересовался император, залпом осушая полбокала. – «Доблесть воина»?

– Это не я читаю, а Весельчак, мой помощник. Я обычно читаю наверху в кабинете и, как правило, это что-то занудное: справочники, энциклопедии… – для приличия я тоже налил себе воды, хотя мне пить не хотелось.

Фаусмин заинтересовано осматривал гостиную. Конечно, если бы я знал, что своим приездом нас почтит такой высокий гость, то навел бы порядок. Например, убрал со стены изображение демона в разрезе, в которое я иногда метал дротики. Мелл к нему уже привыкла, но для неподготовленного человека это может быть немного шокирующим. Демоны-то и в обычном виде не самое приятное зрелище, а уж в разрезе и подавно. Из напольных часов показалась говорящая сова Йо, с презрением взглянула на нас и, фыркнув, спряталась обратно.

– А время? – крикнул я ей вдогонку.

– Шесть часов двадцать три минуты, – буркнула сова, сверкнув желтыми глазами.

Не знаю, почему у нее всегда было дурное настроение. Может, потому что она не могла найти себе пару среди местных птиц? Правда, я до сих пор затруднялся точно определить ее пол. Подарившей сову Макинтон на этот счет не дал никакой информации.

Фаусмин допил воду, перевел дух и задумчиво уставился на решетку камина. Я и не догадывался, что у нас настолько экстравагантный император. Приехать из столицы в эту глушь, причем ехать все ночь, только для того, чтобы в шесть утра заявиться в дом Прозрачного мага, сесть в его любимое кресло и молча разглядывать кованую вязь решетки. Но я не собирался ему помогать и первым начинать разговор. Хочет молчать – это его дело. Во мне говорила обида за то, что меня так рано подняли. Устроившись поудобней и с трудом подавив зевок, я принялся гадать, что у нас будет на завтрак. Мне хотелось котлет, но если Мелл ограничится бутербродами с ветчиной, я тоже не буду против. Главное, чтобы она не клала в них тертую морковь. В принципе, я никогда не критиковал ее блюда, даже если они были совершенно несъедобны, мужественно давясь тем, что оказывалось в моей тарелке. Еще в детстве мне доходчиво объяснили, что если я хочу покоя и мира в семье, то никогда не должен пытаться установить свои порядки на женской территории. Кухня – это вотчина Мелл и я там всего лишь скромный гость, а не хозяин.

Тем временем Фаусмин понял, что я целиком и полностью доволен затянувшимся молчанием и не собираюсь его прерывать. Судя по его кислому виду, он был раздосадован равнодушием с моей стороны. Неужели мне и в самом деле все равно? Или может быть мне каждое утро доводиться принимать у себя правителей? Кто этих магов разберет…

Император все же пересилил себя и, поймав мой взгляд, сказал:

– Маг Эдвин… Я хочу поговорить с вами.

– Я весь во внимании.

Фаусмин дал знак своим людям и они тотчас покинули гостиную. Я слышал как хлопнула входная дверь.

– Предпочитаю разговаривать наедине. Вы можете гарантировать, что нас не подслушивают?

– Хм… Посторонних здесь как видите нет. А за Невидимых Помощников я не могу поручиться.

– А эта птица, живущая в часах? Или это совсем не птица? – император настороженно посмотрел на циферблат.

– Это всего лишь говорящая сова. Ее зовут Йо. Уверяю вас, она не собирается за нами шпионить.

– Хорошо… Я вам, – он многозначительно кашлянул, – верю.

Своим кашлем он хотел дать мне понять, что на самом деле он мне ни капельки не доверяет, но должен смериться со сложившимся положением.

– Было непросто отыскать ваш дом. Здесь нет дорог, только тропинки… – он неодобрительно покачал головой. – Глухое место. Я наслышан о вашей скромности, но не предполагал, что она настолько велика. Этот домик так мал… Он совершенно незаметен посреди леса. Это весь ваш дом?

– Простите? – я не понял вопроса.

– Здесь нет невидимых надстроек или многоуровневых подземелий, или может быть комнат, ведущих в другой мир?

– Ничего такого, – по моим губам скользнула улыбка. – Это обычный дом сделанный из камня, дерева и глины. Может он и небольшой, особенно по сравнению с императорским дворцом, но я бы его не променял ни на какой другой. Признаюсь, я удивлен вашим появлением здесь… Вы просто проезжали мимо и решили заглянуть или же…

– Нет, я приехал сюда, чтобы повидать вас и опасался, что не застану. Эдвин, у меня к вам очень важное дело. – Фаусмин достал из внутреннего кармана платок и вытер им вспотевший лоб. – Да я думаю, вы и сами понимаете, что не в моих привычках вот так вот срываться с места и мчаться в глухомань, дабы просто поболтать.

– А зачем вы устроили весь этот маскарад?