Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

– Нет, мне проще самому за ними сходить, чем объяснять тебе, где они стоят.

– Ты просто не помнишь, где они.

– Ты меня раскусила. Обещаю, что когда-нибудь наведу в кабинете в порядок.

Отказавшись от назойливой помощи верных домочадцев, я самостоятельно дошел до дверей и остановился немного передохнуть. Любящая жена не отступала ни на шаг и мне приходилось следить за выражением лица, чтобы ненароком не показать как мне больно. Но Мелл было не так-то просто обмануть, да и я плохой актер. Еще немного и она скажет Весельчаку насильно уложить меня обратно в кровать и, судя по виду помощника, он выполнит ее просьбу с радостью. Бороться с двухметровым здоровяком мне не хотелось, поэтому я, выпрямившись, бодрым шагом направился в кабинет.

Отворив дверь я заметил в обстановке некоторую перемену к худшему. Беспорядка явно добавилось. Шкафы были распахнуты, ящики вытащены и сложены на письменный стол.

– Что здесь было? Велись военные действия?

– Нет, это я всего лишь искала хрустальный шар, – Мелл виновато посмотрела на меня. – Но он так и не заработал.

– Ладно, ничего страшного, – я облегченно вздохнул. – Просто подумал, что у нас в доме был обыск.

Стеклянный шкаф, в котором я держал самые дорогие ценности, был по-прежнему закрыт. На его прозрачных полках лежали тоненький серебряный обруч, называемый в летописях как великий и ужасный венец Сумерек, коробочка с одним из пальцев ныне правящего короля демонов и книга из чистого золота размером с ладонь. Эта книга и была тем самым «Некросом», который подарил Весельчаку тело, а моего друга Вольта вернул из междумирья в мир живых.

В углу кабинета стоял высокий стеллаж, на одной из полок которого выстроился ряд разноцветных пузырьков. Некоторые из них были подписаны, некоторые нет, и я потратил не меньше десяти минут, разыскивая нужное лекарство. Наконец, мои поиски увенчались успехом.

Крепко сжимая заветную бутылочку, я попросил Мелл разбинтовать меня и тут же пожалел о своей просьбе. Она отважно принялась за работу, но ее дрожащие пальцы говорили сами за себя. Нельзя требовать от женщины слишком много. Она очень любила меня и сама мысль о ранении была для нее невыносима, поэтому я спешно отослал Мелл на кухню. Предлог даже не пришлось придумывать, мне смертельно хотелось пить и есть.

Естественно, бинты присохли к ране. Хорошо, хоть при Весельчаке не нужно было сдерживаться и я от души ругался, вспоминая демонов и их близких родственников по материнской линии, отдирая засохшие полоски ткани. Когда с ними было покончено, Весельчак вынул затычку из пузырька и протянул его. По воздуху разнесся аромат свежих яблок.

– Одно из немногих лекарств имеющее приятный запах, – заметил я, щедро полевая рану бесцветной жидкостью.

Вообще-то хватило бы и нескольких капель, но, помня о яде, который был на наконечнике, я решил себя обезопасить. Хотя, конечно, вряд ли это был обычный яд. Скорее всего, какой-то дурман, продержавший меня трое суток в кровати.

Лекарство действовало безотказно и рана затягивалась прямо на глазах. Весельчак с благоговейным видом сжимал в руках окровавленные бинты.

– Мой генерал – это чудо. Настоящее чудо.

– Можно и так сказать.

– Как жаль, что в мое время, то есть в прошлой моей жизни, не было этого зелья.

– Думаю, ты ошибаешься, – возразил я. – Оно было, просто ты не знал о нем. Его делают очень давно, но вот стоит оно дорого. Кроме того, для усиления эффекта нужен волшебник знающий несколько целебных заклинаний.

Я подошел к книжной полке и достал справочник «Духовная сила» в голубом переплете. Это было красивое издание с цветными иллюстрациями на плотной лощеной бумаге. Кое-как удерживая простынь, я просмотрел оглавление, нашел нужную страницу, а затем принялся внятно читать заклинание, водя пальцем по строчкам. Правую руку я прижал к больному боку. После первых же слов меня бросило в жар. Это означало, что заклинание действует как надо. Волосы на голове начали потрескивать и стали дыбом. Хорошо, что меня сейчас не видели ученики из школы. Они бы сразу передумали становиться магами.

Бледный, небритый, покрытый синяками и ссадинами, завернутый в простыню босой волшебник, у которого в разные стороны торчат волосы… И это Прозрачный маг, лучший из лучших! Как он не похож на чистеньких, ухоженных волшебников из книжек. У него нет расшитой золотом мантии, древнего посоха с навершием из сапфира. Он не ходит с белоснежной бородой до пояса и не ездит верхом на драконе. Он чувствует боль, жажду и ничем не отличается от простых людей.

Отзвучала последняя строчка заклинания, я захлопнул книгу и поставил на место. На теле не осталось даже шрама. На месте раны было покраснение с кулак размером, но оно должно было сойти через несколько дней.

– Вот и все, – я широко зевнул, борясь с сонливостью вызванной лекарством, – об этом можно забыть.

– Вам стало лучше? – с тревогой спросил Весельчак.

– Можно сказать, что я здоров. Ты хочешь есть?

– Не очень.

– А вот я голоден, чудовищно голоден. Неудивительно – три дня без пищи. Иди, скажи Мелл, что со мной все в порядке. Я спущусь вниз, как только оденусь.

Я снова широко зевнул, протер глаза и отправился в спальню. В вдогонку мне донеслось радостное уханье домового. Должно быть, мое критическое состояние действовало ему на нервы. Несомненно, он беспокоился за свою репутацию среди Невидимых Помощников. Когда в доме умирает хозяин, да еще и не от старости, то для домового это страшный позор.

Теперь, когда самочувствие значительно улучшилось, боль больше не могла меня отвлечь от тягостных размышлений, в которые я погрузился, словно корабль с пробоиной в днище. Мне стало настолько хорошо, что я принялся перебирать в уме имена людей, которые мечтали убрать меня с дороги, но вскоре вынужден был оставить это увлекательное занятие. Их оказалось слишком много. Это только в детских сказках и то не во всех у хорошего волшебника или нет врагов, или всего один, да и тот больше склонен устраивать мелкие пакости, а не вредить ему по-настоящему. В реальной же жизни у мага множество недоброжелателей – конкуренты, завистники не имеющие волшебного дара, просто сумасшедшие… И чем известнее маг, тем список недругов у него длиннее.

А я, к сожалению, был известным магом. В главном зале университета стояла моя статуя, там же висела картина, изображавшая меня, изгоняющего армии демонов из нашего мира. Когда демоны открыли портал, мы действительно были на волосок от гибели, но я сумел разрешить непростую ситуацию в нашу пользу, и стал народным достоянием. Потом страсти немного поутихли, однако я снова отличился с помощью «Некроса» вернув к жизни умертвий Рамедии. Нет ничего удивительного в том, что по империи поползли слухи, будто бы я могу воскрешать мертвых и даже делаю это, разумеется, за большие деньги.

Первые три недели после возвращения из последнего путешествия принесшего мне новую порцию славы, были чрезвычайно трудными. Я заперся в доме, предусмотрительно до отказа набив кладовую, и приготовился к изнурительной осаде. В наш дикий лесной край приехала уйма людей. Я не разговаривал с ними, специально прибив на калитку табличку «Никого нет дома», но хрустальный шар не остывал ни на минуту, и я знал, что они жаждут со мной пообщаться.

Мне предлагали любые сокровища, магические артефакты, земли, рабов – все что угодно, лишь бы я согласился посвятить их в секрет бессмертия. Обидно, что среди осаждавших дом были и мои коллеги. Уж они то должны понимать, что выполнить их желание невозможно. Тем более что я заранее подстроил все так, будто бы «Некрос» исчез из нашего мира. Мой друг Карел знал, что это неправда, но в его молчании я был уверен.

После того как власть имущие оставили меня в покое, к дому потянулись люди попроще. Торговцы, ремесленники, крестьяне. Они со слезами умоляли вернуть с того света их близких или хотя бы дать с ними попрощаться. Это было тяжелее всего. Окрестности превратились в край скорби и печали. От стонов и горького плача безутешных родственников в саду вяли цветы. Конечно же, с ними я тоже не разговаривал, отгородившись от просителей звуконепроницаемым щитом, но это мало помогало. В глубине души меня грызло сомнение. Так просто отказать совершенно незнакомым людям, но смог бы я удержаться и не воспользоваться «Некросом» если бы речь шла о Мелл? Это тяжелый вопрос, а я до сих пор не знаю на него ответа. Через неделю безуспешного ожидания под стенами дома просители, к моему большому облегчению, стали расходиться.

За «Некросом» охотится Клавдий – богач, с трудом закончивший университет, но, несмотря на это мнящий себя великим магом. Этот человек способен на любую подлость. К сожалению, огромное состояние которым он обладает, дает ему большой простор для деятельности. Не так давно у нас с ним состоялся неприятный разговор, не обошедшийся без взаимных угроз. Теперь я пытался представить, хватило бы у него наглости отправить по мою душу бандитов. В любом случае, не стоило исключать эту возможность.

При виде кровати я ощутил острый приступ желания прилечь и вздремнуть пару часов. У любого лекарства есть побочные эффекты и этот еще не самый неприятный. Покопавшись в шкафу, я выбрал темно-серую мантию с синей каймой и подходящий по размеру пояс. Более яркие цвета вроде светло-зеленого или желтого меня сейчас раздражали. Штаны я заправил в сапоги, которые после долгих поисков обнаружил под кроватью. Распутал шнурки оберегов, повесил их на грудь и пошел в ванну. У меня была слабая надежда на то, что если я побреюсь, то стану более симпатичным. Неспешно приводя лицо в порядок, я попутно размышлял над тем, куда Мелл делала мантию, в которой я ходил в лес. Хотелось надеяться, что у нее не поднялась рука ее выкинуть.

Волшебник никогда не выбрасывает свою одежду. Для него она становиться чем-то вроде второй кожи. Во всяком случае, я сохранил все свои мантии, начиная с первой – зеленой ученической.

Смыв с подбородка мыльную пену, я отложил бритву и пригладил волосы. Зеркало в ванной было маленьким, предназначенным исключительно для бритья, но его хватило, чтобы нанести удар по моему самомнению. Даже после всех ухищрений я не выглядел писаным красавцем. Все-таки годы брали свое. Еще лет двадцать и я превращаюсь в ворчливого старика, а Мелл поймет, какую страшную ошибку она совершила, выйдя замуж за человека вдвое старше ее. Но возможно моя любовь к ней сделает мое общество для нее не столь тягостным? Слабая надежда, но все же лучше, чем ничего.

В воздухе приятно запахло чем-то аппетитным. Странно. Мелл любит готовить, но не умеет. Какой-то злой демон вселяется в посуду и продукты стоит ей заняться готовкой. То, что жарится, обязательно пригорает, то, что варится – выкипает, оказывается пересоленным, переперченным и так далее. Вдобавок какой-то коварный человек давным-давно внушил ей, что овощи очень полезны, продляют жизнь, и она, как и положено любящей жене, пытается увеличить их долю в моем рационе. А я овощи терпеть не могу, всем им предпочитая телячью отбивную. Поэтому с тех пор как мы женаты споры на этот счет не прекращаются.

Заглянув в кухню, я понял, что сегодня овощи отменяются. Стол был уставлен исключительно мясными блюдами. В ранениях тоже есть свои преимущества. Весельчак почтительно подвинул стул и я занял свое место за столом. Передо мной был отличный выбор: жаркое, отбивные, котлеты и холодные ломти ветчины.

– А как же тушеные кабачки? – спросил я, не удержавшись от усмешки.

– Ну, если ты просишь… – Мелл тут же с невозмутимым видом поставила передо мной тарелку с кабачками.

– Язык мой – враг мой.

Последние приготовления были закончены и мы начали обед. Весельчак обедал вместе с нами. Поначалу он робел и отказывался садиться за стол, говоря, что не достоин этой чести, но вдвоем с Мелл мы убедили его прекратить эти глупости. Весельчак был моим другом, а не слугой, чтобы он там не говорил по этому поводу.

Мелл с некоторой тревогой смотрела как я уминаю жаркое. Только после того как я попросил добавки, выражение ее лица смягчилось.

– Очень вкусно, – сказал я.

– Это целиком заслуга Весельчака, – призналась Мелл. – Это он приготовил, я только наблюдала.

– Серьезно?

– Да. Он мне все уши прожужжал как ему хочется сделать для тебя что-нибудь хорошее, поэтому я пустила его к плите.

Помощник скромно потупил взор. Он нередко помогал Мелл на кухне, но в основном занимался чисткой овощей и разделкой мяса.

– Из тебя получился бы неплохой повар, – заметил я, наливая обжигающий медовый напиток.

– Мой генерал… – Весельчак покраснел. – Готовить – это недостойно мужчины.

– Пф… Кто тебе сказал это? По-твоему мужчина должен только мечом махать? Ты же брал читать «Деяния славных воинов»?

– Да.

– Все прочел?

– Конечно.

– В таком случае ты должен знать, что многие великие воины прошлого в свободное от битв время занимались искусствами. Дойо Рыжий сочинял музыку, собрал огромную коллекцию музыкальных инструментов, а Людвин Громовая бочка любил вышивать гобелены и делал это особым способом – крестиком. Но несмотря на это никто не ставит под сомнение их воинские заслуги. Поэтому если в тебе дремлют какие-то скрытые таланты, будет лучше, если ты позволишь им проснуться.

– Я мог бы попробовать, – осторожно сказал Весельчак и добавил. – Если госпожа не будет возражать.

– Не буду, – улыбнулась Мелл. – В этом случае мне станет проще свалить всю вину на тебя за несъедобные блюда. – Она повернулась ко мне. – Что ты собираешься делать теперь?

– Надо подумать, – ответил я, пожимая плечами.

– Но ведь ты не оставишь покушение без внимания?

– Нет, конечно. Если бы меня вызвал на поединок страшный черный маг или древнее чудовище, я бы еще смирился, но ведь меня едва не убили двое обыкновенных разбойников. Задето мое самолюбие, а такое не забывается.

– Может попросить Карела приехать?

– Зачем?

– Он же твой друг. Я больше не пущу тебя в лес одного.

– То, что он мой друг, еще не означает, что он обязан бросать все свои дела. Я сам разберусь с разбойниками.

– Эдвин, ты слишком самоуверен и меня это пугает, – Мелл нахмурилась. – Ведь знаешь, что я желаю тебе добра и все равно упрямишься. Ты хороший маг, но понятия не имеешь кто твой противник. Вдруг он если не сильнее, то хитрее тебя? Ведь ты сам говорил, что разбойники собирались тебя посадить в мешок и отнести своему нанимателю. Неужели ты думаешь, что ушел бы от него живым?

– Сомневаюсь.

– Пусть хотя бы Вольт приедет.

– Ты же его не выносишь.

– Причем тут это? Я буду с радостью слушать его идиотские шутки про мертвецов, если тебе это поможет.

– Я подумаю над твоим предложением, – кивнул я, откидываясь на спинку стула.

Оконная рама скрипнула и сама по себе принялась ходить из стороны в сторону. Мелл проследила мой взгляд:

– Домовой?

– Да. Что-то жует весьма довольный жизнью.

Наш домовой раскачивался на раме, как на качелях, только когда у него было хорошее настроение. Его беспечный вид навел меня на определенные мысли. Встав из-за стола, поцеловав жену и поблагодарив Весельчака за обед, я устремился к входной двери.

Хриплый словно простуженный голос ворчливо сообщил, что сейчас три часа тридцать восемь минут. Голос принадлежал говорящий сове Йо, живущей в напольных часах. Эта сова подарок моего друга Макинтона, тоже мага, который обитает за морем. Кроме того, что сова была говорящей, она была очень своенравной птицей: всегда называла какое-то неровное время и только тогда, когда ей этого хотелось.

– Куда это ты собрался? – Мелл нагнала меня уже в коридоре.

– Побеседую с Невидимыми Помощниками живущими около реки, и сразу же вернусь.

– Подожди, я с тобой.

– Нет. Из них и так лишнего слова не вытянешь, а в твоем присутствии они вообще откажутся разговаривать.

– Эдвин, ты не можешь идти один. Весельчак, – он схватила воина за руку, – проводи его.

– И снова нет, – я отрицательно покачал головой, – оставайся и охраняй Мелл. О своей безопасности я позабочусь сам.

Мой помощник с несчастным видом переводил взгляд с меня на Мелл и обратно. Судя по всему он жалел, что не может разорваться.

– Весельчак, не слушай его. Потом он скажет нам спасибо.

– Мелл, а ты не подумала, что они могут похитить тебя и тогда я сам приду к ним в руки?

– Подумала. Но это не значит, что ты должен подвергать себя необдуманному риску и идти в одиночку. Откуда ты знаешь, что они не сидят где-нибудь в кустах с арбалетом наготове?

– Чепуха! – я решительно взялся за дверную ручку. – Если я останусь дома, то скоро начну бояться собственной тени.

– Эдвин! Ты невыносим! Мои тетки предупреждали, что все волшебники безрассудны, я зря не верила.

– О, давай обойдемся без домыслов твоих многочисленных теток. Тоже мне, эксперты…

– Только не ругайтесь! – взмолился Весельчак. – Мой генерал, подождите минутку. Кажется, я нашел выход из положения.

– Мы не ругаемся, – ответил я ворчливо. – Просто я подтверждаю общеизвестный факт, что у магов отвратительный характер, а Мелл мне успешно подыгрывает.

– Никуда не уходите, – бросил Весельчак и побежал в свою комнату.

Я строго посмотрел на Мелл, она с вызовом выдержала мой взгляд. Вздохнув, я притянул ее к себе, потерся носом о щеку и поцеловал. Глупо, когда любовь настолько сильна, что приводит к размолвке, поэтому я попытался устранить все разногласия и преуспел в этом. Когда Весельчак вернулся, то застал семейную идиллию.

– Одевайте, – он протянул отливающий серебром сверток. В руках моего помощника была ничто иное как кольчуга.

– Ты это серьезно?

– Вполне. Я останусь с госпожой как вы пожелали только если на вас будет кольчуга. Она убережет от стрел.

– Это шантаж.

– Нет, мой генерал. Это здравый смысл.

– И откуда вы все взялись на мою голову… – вздохнул я, разворачивая сверток.

Естественно, рассчитанная на рост и ширину могучих плеч Весельчака кольчуга была мне велика.

– Я в ней и шага не смогу сделать.

Стальные кольца моей новой брони доставали почти до колен. Двигаться стало намного тяжелее.

– А если меня кто-нибудь увидит в этом наряде? Ужас! Что люди подумают?

– Ты сам говорил, что маги могут позволить себе быть эксцентричными. Так что никто даже не удивиться, – отрезала Мелл, удовлетворенно постучав по моей груди. Толщина колец ее устраивала. – Если уж собрался, то иди. А мы с Весельчаком будем наблюдать за тобой из окна.

Мне оставалось только признать поражение и выйти наружу. Через десять шагов я понял, что мне крупно повезло. Я родился Прозрачным магом благодаря чему был избавлен от необходимости поступать на воинскую службу и таскать на себе весь этот груз ежедневно. А ведь кроме кольчуги есть еще наручи, поножи, наколенники, пластинчатый пояс, шлем, щит и длинный совершенно неподъемный меч. Конечно, городская стража экипирована мечом поменьше, но все равно эти воинские атрибуты весят килограммов тридцать.

То ли дело маги – носят мантии, а для защиты используют обереги. Должен признаться, я всегда питал слабость к этим маленьким вещицам и стал собирать обереги еще во время учебы в университете. На сегодняшний день в моей коллекции насчитывается две тысячи пятьсот двадцать шесть оберегов. Они разбросаны не только по кабинету, но и по всему дому. Они сделаны из дерева, кости, благородных металлов, кожи и даже камня. Их первоочередная задача – это защита владельца от всяческих напастей. Они охраняют тело и душу. Конечно, стопроцентной гарантии обереги не дают, поэтому приходится перестраховываться. Например, на моей шее, каждый на своем ремешке, висят двенадцать бессменных оберегов.

Издавая шум, словно воз торговца медной посудой, я шел по каменистой дорожке, спускаясь к реке. Недавние события давали о себе знать и за каждым кустом и деревом мне мерещились убийцы. Стоило по ветке пробежать какой-нибудь белке, как я тотчас останавливался, усиленно стараясь казаться опасным.

– Все-таки очень подло пустить в меня стрелу с антимагом! – ворчал я. – А если бы они попали не в бок, а в сердце? Я мог умереть! Эти бандиты бесчувственные ограниченные создания. Неужели они уже забыли, кем обязаны своим жалким существованием? Кто в прошлом году спас их шкуры от демонов? Будь я немного глупее и менее изворотлив, они бы сейчас корчились на Дереве Боли!

Рядом не было людей, которые могли разделить мой праведный гнев, но я уверен, что парочка синиц сидящих на ветке клена, были со мной полностью согласны. Дорожка привела к старому покрытому мхом каменному мосту, построенному из серых грубо отесанных камней. За те несколько дней, что я был без сознания уровень воды в реке понизился и теперь она текла в своем прежнем русле как ни в чем не бывало.

Дождавшись, когда солнце выглянет из-за облака, я осмотрелся. Невидимых Помощников видно не было, а это значит, что придется лезть под мост. Берег в этом месте был крутой, да и кольчуга не добавляла мне грации. Потеряв равновесие, я кубарем скатился вниз и упал в воду, подняв тучу брызг.

– Брр! Какая же она холодная!

– Зачем ты пришел? – раздался скрипучий голос, принадлежавший одному из обитателей моста.

Отвечать сразу было нельзя. К Невидимым Помощникам нужен особый подход. Опершись о мостовую опору, я гордо выпрямился, обнаружив, что вода едва достает до колен. Выбравшись на берег, я присел на камень и принялся стаскивать сапоги, чтобы высушить их, сохраняя при этом непреклонное выражение лица.

– Выйди на свет, чтобы я мог тебя видеть.

– Мне и здесь хорошо. Незачем мне с всякими незнакомыми магами разговаривать.

– Ты уже разговариваешь. Не капризничай. Это же я – Эдвин. Все равно ведь не уйду, пока не выясню того, зачем пришел.

– Ладно… Смешная у тебя одежда, – хихикнул болотник, материализуясь на соседнем камне.

Это был маленький остроносый человечек в коричневом меховом полушубке. Между красными пальцами у него были перепонки как у лягушки. Болот по близости не было, поэтому неудивительно, что он поселился под старым мостом, пропитанным сыростью. Кроме него здесь жила гранитная горгулья – серое рогатое создание размером с дворнягу, и еще пяток Помощников, с которыми я не был знаком лично.

Нам мир не так прост, как кажется. Он не единственный на оси времен, и люди в нем только гости, а не хозяева, как они полагают. Мы не были первыми. До нас здесь владычествовали другие, злые, с точки зрения человека, твари. Пять тысяч лет назад они вернулись и с тех пор всеми силами стараются разрушить установившийся порядок и обратить мир к хаосу, который был их родным домом.

В какой-то мере я понимал этих существ. Обидно и больно возвратиться из далекого путешествия и увидеть, что твой дом разрушен, а из его обломков незваные гости сооружают себе сарай. Но так уж получилось, обратного пути быть не может. И теперь в нескольких измерениях идет непрекращающаяся война между Невидимыми Помощниками, которые стоят на страже интересов человека и тварями хаоса. Обычных людей спасает только их неведенье. Они не знают и никогда не узнают правды.

Горгульи больше других отличились в этой вынужденной битве. Они охраняют человеческие строения, поселяясь, как правило, в церквях, башнях, замках. Их привлекают величественные каменные сооружения или, на худой конец, такой вот мостик. Невидимые Помощники существуют в ином измерении, поэтому многие люди не верят в них, считая рассказы о помощниках – домовых, леших, болотниках, бентелах, овинниках, досужими выдумками магов.

– А где твоя подруга?

– О ком ты? – выпучил глаза болотник.

– Я имею в виду горгулью. Обычно она со мной всегда здоровалась

– Она же не разговаривает, – буркнул болотник, качая голыми ногами.

– Зато красноречиво кивает, – как можно дружелюбнее сказал я и выжидающе посмотрел на человечка.

– Ну, чего тебе? – проворчал он, избегая встречаться со мной взглядом.

– Я пришел сюда, чтобы уточнить некоторые детали. Несколько дней назад в лесу на меня напали двое бандитов. Раненый я упал в реку. Больше ничего не помню, очнулся только сегодня. Меня нашел Весельчак, мой помощник.

– Я знаю его, – важно кивнул болотник.

– Он говорит, что нашел меня неподалеку отсюда.

– А я-то тут при чем? – проворчал он, считая травинки, пробивающиеся из-под камня.

– Расскажи мне, что случилось.

– А если я не хочу? У меня есть другие дела. Важные. А я сижу тут и болтаю с человеком. Глупость какая! – болотник спрыгнул с камня и зашлепал под мост.

– Вернись! Пожалуйста!

Ответом мне было молчание. Я вздохнул. Не хотелось стращать болотника, но видимо придется.

– Как главный волшебник края я приказываю тебе вернуться! Приказываю! Или мне принять меры?!

– Нехорошо злоупотреблять властью. Особенно когда речь идет о нас, – сказал человечек, возникая прямо передо мной. – Я думал, что ты нас понимаешь, но люди – это лишь люди, – добавил он с горечью. – Несовершенные существа.

– Так и есть. И теперь я, несовершенное существо, прошу тебя рассказать о том, что случилось.

– Тебя принесла река. Мы загодя почувствовали твое приближение и когда ты проплывал под мостом, вытащили из воды, – нехотя ответил болотник.

– Договаривай. Это не все.

Человечек выпятил нижнюю губу, подергал себя за клочковатую бороду, чихнул и принялся насвистывать.

– Если бы я знал, что так будет, то захватил бы из дома клещи.

– Зачем? – недоуменно спросил болотник.

– Чтобы вытягивать из тебя слова.

– Ты был очень плох, жизнь едва теплилась и воды наглотался… Крови много потерял. Пока мы с тобой возились, показались двое ваших. Это не были маги и они не знали, что мы за ними наблюдаем. Они искали тебя.

– Опиши их внешность.

– Люди, – отрезал человечек. – А для меня вы все на одно лицо. Но на них была одежда из черной ткани, если тебе интересно.

– Ясно, – вздохнул я. – Что дальше?

– Эти двое быстро шли по берегу и ругались между собой. Они не заметили, как мы к ним подкрались.

– Что-что? – переспросил я, не веря своим ушам. – Подкрались?

– Да, а перед этим мы спрятали тебя под мост. И больше рассказывать не о чем.

– Как это не о чем?! Ты подошел к самому интересному!

– Эдвин, ну чего ты от меня хочешь? – взмолился болотник. – Они упали в реку и захлебнулись. Обычное дело… – Человечек неожиданно разъярился. Сверкая глазами он вскочил, стремительно увеличиваясь в размерах. – А потом их тела были разорваны на тысячи кусочков за то, что они посмели причинить вред нашему магу!

– Ты серьезно? – тихо спросил я. – Вы разорвали их на части из-за меня?

– Пф… – многозначительно ответил болотник. Огонь в его глазах уже потух и он снова стал обычного роста.

– Из-за меня?

– Ты что, глухой? По сто раз нужно повторять?! – разозлился человечек. – Я знаю, что вы люди называете нас помощниками, но видно мы не стоим этого звания, раз так поступаем. Но иногда лучше однажды сделать по совести, чем потом все жизнь слушать как река шепчет о твоих ошибках.

Теперь мне стало понятно, почему он так упорно не хотел со мной разговаривать. Ему было стыдно. Они нарушили древний неписаный закон, совершили двойное убийство, но мне ли винить их за это? Ведь это я послужил причиной. Я был не самым худшим волшебником и, увидев меня на пороге смерти, они разъярились. А в этот момент подошли мои обидчики…

– Скажи, они действительно захлебнулись или вы их разорвали на части еще живыми?

– В самом деле хочешь это знать? – неуверенно спросил болотник. – Твой народ считает тебя могущественным магом, победителем полчищ рогатых. Вы же их демонами зовете, да?… Они думают, что ты жесток, но мы знаем каков ты на самом деле. Нутро у тебя мягкое как белая глина. И если я тебе сейчас скажу правду, ты потом спать не будешь.

– Тогда правды не надо.

– Сердишься?

– Нет. Хотя признаюсь – ты меня поразил, – я покачал головой. – Не ожидал от вас подобной кровожадности. Я ведь хотел найти их и допросить, чтобы узнать заказчика. Но видно не судьба… Что вы сделали с останками?

– Хм… Не о чем говорить. Их больше нет. Леший позвал волков, а эти звери всегда голодны.

Мне оставалось только вздохнуть. Когда Мелл попросит рассказать об этом разговоре, мне придется вспомнить о том, что маги очень лживые существа и кое о чем умолчать, иначе ноги ее здесь больше не будет, а наш домовой попадет в великую опалу и не дождется подслащенного молока. Вот тебе и Невидимые Помощники… Хотя мне они безусловно помогли. Если бы не они, вряд ли я был бы сейчас жив. Если не бандиты, то река точно бы убила меня. Я всегда славился тем, что умел признавать очевидные вещи, поэтому без осуждения посмотрел на болотника и сказал:

– Спасибо вам. Я не забуду то, что вы для меня сделали.

– Ты будешь молчать? – его глаза воровато забегали. – Остальные не должны знать о том, что случилось. Иначе нас накажут. За убийство человека нас могут изгнать.

– Я без нужды не стану рассказывать, но как же леший? Он не разболтает?

– Нет, он и так корит себя за то, что допустил это… Ведь тебя ранили в его лесу.

– Что верно, то верно, – пробормотал я, поглаживая бок.

– Он с нами заодно. Мы дружная команда, – хохотнул человечек.

– Только больше так не делайте.

– Договорились.

Мне на руки с писком прыгнул пушистый желтый шар. От неожиданности я едва не выронил его. Шар утробно заурчал и с удобством устроился на коленях. Я не знал, кто это такой и вопросительно посмотрел на болотника.

– Он с нами, – махнул рукой человечек. – Все боялся, что ты будешь ругаться. Можешь погладить, ему понравиться. Он раньше жил в деревне и дети часто тискали его, принимая за невидимую зверушку.

Я послушал болотника и осторожно погладил пушистое нечто. Урчание шара опустилось на полтона ниже. Интересное существо. Передо мной была новая ранее неизученная разновидность помощника. Когда доберусь до кабинета, то обязательно упомяну о нем в отчете для Совета магов.

– Мне пора идти, а то жена будет волноваться.

– В добрый путь, Эдвин, – сказал болотник и исчез.

Шар огорченно пискнул, последний раз потерся об мою ладонь и тоже растворился в воздухе. Какое-то мгновенье я еще ощущал приятное тепло и тяжесть на коленях, потом пропали и они. С трудом натянув мокрые сапоги, я поднялся и отправился обратно домой.

Мы сидели на веранде и любовались закатом. Вернее любовался я, а Мелл и Весельчак пытались мне подыграть, но у них не слишком получалось. А ведь посмотреть было на что… Заходящее солнце скрылось за верхушками деревьев отчего они почернели, резко выделяясь на фоне неба. Красновато-оранжевый небосвод был украшен легкими почти прозрачными облаками. Эта облачная вата разорванными клочками протянулась с востока на запад, исчезая где-то вдалеке за горным хребтом.

Кольчугу я уже снял, радуясь возможности дышать полной грудью и не звенеть при каждом движении. Весельчак сидел рядом со мной, держа на коленях свой знаменитый меч, с которым он поднялся из могилы, когда был умертвием. Я сомневался, что он нам понадобиться, но моему помощнику было виднее.