Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

С трудом поднявшись на второй этаж, на лестнице я наткнулся на Полока. Он лежал навзничь и был без сознания. Осмотрев его, я обнаружил на лбу трактирщика огромную шишку. Мария нашлась в коридоре за дверью. Девушка была почти без одежды, поэтому, несмотря на свое плачевное состояние, я не мог не отметить наличие у нее хорошей фигуры. Видимых повреждений у Марии не было, поэтому, скорее всего племянница Полока прибежала на помощь к дяде и потеряла сознание от недостатка сил.

Дверь в комнату Фаусмина была выбита. Разбитая на части она висела на одной петле. Императора в ней не было, вместо него на кровати раскинув руки и ноги в стороны, обнаружилась Рада. Она тоже была без сознания, но так и не выпустила меч. Комната выглядела так, словно здесь шел бой не на жизнь, а на смерть. В воздухе чувствовался едва уловимый запах липы. Я обнаружил множество засечек от меча на мебели. Кто бы сюда не ворвался, он наткнулся на «теплый» примем. Рада и Фаусмин без боя не сдались.

Стена за дверью была забрызгана темно-красной уже начавшей засыхать кровью. При виде этих потеков по спине у меня пробежал противный холодок. Было ясно, что императора в трактире нет, поэтому это вполне могла быть его кровь. Однако внимательнее присмотревшись к лезвию меча Рады, я обнаружил на нем красные следы и немного успокоился. Значит, наемница все-таки достала тех, кто забрал Фаусмина. Вполне возможно, что сам он невредим. Имея же кровь похитителя за ним будет легко проследить.

Необходимо было как можно скорее привести в чувство наемницу, но я был обессилен, поэтому пришлось позвать на помощь домового.

– Достань мне кувшин с холодной водой. Быстро! – скомандовал я ему.

Все Невидимые Помощники, если необходимо, могут передвигаться очень быстро. Большой пузатый кувшин появился передо мной спустя полминуты. Плеснув на лицо девушки, я подождал немного и снова набрал полные пригоршни. Рада шевельнулась и застонала. Удостоверившись, что она не собирается вновь потерять сознание, я протянул кувшин домовому со словами:

– Возьми. Брызни водой на Полока и Марию, приведи их в чувство. Мне нужно с ними поговорить.

– Конечно, маг Эдвин, – домовой с готовностью бросился выполнять поручение.

– Стой, это еще не все. Со мной был мужчина. Где он?

– Не знаю… А вы знаете? – домовой повернулся к собратьям, но они отрицательно затрясли головами.

Однако виноватый вид помощников свидетельствовал о том, что те что-то недоговаривают.

– Никто из вас не знает где он, но вы же обязаны были видеть, кто напал на моих друзей!

В дружных рядах помощников началась неразбериха. Они наперебой принялись яростно спорить о чем-то на разных наречиях. Теперь, когда я мог видеть их всех отчетливо, это было пугающее зрелище. Два десятка существ странного вида выясняли отношения, совсем забыв о моем присутствии. Когда их спор перешел в потасовку я хлопнул ладонью по полу и прикрикнул на них.

– Мы должны рассказать! – фыркнул болотник осуждающе.

До этого момента я и не замечал его присутствия.

– Легко тебе говорить, тебя они не найдут если что! Сразу к лешему кинешься! – крикнул домовой.

– Кто кинется?! Я кинусь? – разъярился болотник и приготовился броситься в драку.

Мне все это жутко надоело, голова и без их воплей раскалывалась. Поэтому я тоже решил внести свою лепту в общий хаос.

– Молчать! Вы меня с ума сведете! Мой друг в смертельной опасности, а вы тут припираетесь. Ты! – я указал на болотника. – Рассказывай все как есть!

– Нам сказали, чтобы мы не вмешивались ни во что или худо будет. Пообещали вас не трогать, сказали, что только заберут мужчину, а если мы ослушаемся и расскажем вам об их приходе, то всем нам худо будет. Они найдут нас и отправят к рогатым.

– Они первыми нарушили обещание! – выкрикнул кто-то. – Мы не виноваты.

– Кто они?

– Безразмерники. Волшебники их называют, – болотник задумался на секунду, – полиморфами.

– Они похитили моего друга и угрожали вам?

– Да.

– Сколько их пришло?

– Трое.

Это было что-то новенькое. Полиморфы всегда были эгоистичными одиночками, все делали только ради личной выгоды. Я никогда не слышал, чтобы они работали сообща. И как им удалось запугать Невидимых Помощников? Они сильны только против человека, которому не видна их настоящая сущность, но ведь домовым полиморфы не так опасны.

– Почему вы решили, что они и в самом деле могут отправить вас в мир демонов?

– У них была такая штучка, которая открывает завесу и они… – болотник запнулся на мгновенье.

– Они кинули туда моего троюродного брата! – взвыл маленький домовой, чьи длинные светлые волосы делали его похожим на стог сена.

Я искренне сочувствовал его горю, но на соболезнования не было времени. Придется остаться в их памяти бессердечным магом.

– Что за штучка? Опиши ее.

– Короткая, из кости животного. Желтого цвета.

Описание мне ничем не помогло, но большего от болотника нельзя требовать. Стоило позже поискать ответ в книгах. Пока что я понял только то, что полиморфы каким-то образом поумнели, действуют сообща, обладают явно не принадлежащим им артефактом, а также, что по приказу неизвестного они похитили императора. Это было очень скверно, а я даже не мог обратиться за помощью к друзьям, потому что понятия не имел, кому можно доверять. Все это было похоже на полномасштабный хорошо продуманный заговор, в который по своей глупости затесался скромный волшебник средних лет по имени Эдвин.

– А кто поставил ловушку в спальни девушки? Вы видели?

– Я видел, – пискнул маленький домовой. – Сидел на потолочной балке в углу, когда он приходил. Это сделал зеркальщик. Он написал что-то на досках, но надписи исчезли.

И снова речь шла о полиморфе, но на этот раз владеющим неизвестной мне магией. Невидимые Помощники никак не могли определиться как называть этих существ. Я слышал различные варианты: безразмерники, двойники, зеркальщики.

– Этот безразмерник был одним из тех, что угрожал вам?

– Нет, другой.

– Откуда ты знаешь? Вы их как-то различаете?

– У него на шее весел блестящий камешек.

– Круглый, золотистого цвета?

– Да.

Это означало, что полиморф использовал не свои знания, а был послушной марионеткой в чужих руках. Им управляли на расстоянии. Кто-то из магического сообщества ступил на скользкую дорожку.

– Мария, племянница хозяина трактира попала под власть проклятья. Это тоже дело полиморфов?

Помощники переглянулись и принялись шептаться между собой.

– Нет, маг Эдвин. Это мы ее отравили, – признался болотник. – Мы хотели всего лишь подшутить над ней и подсыпали ей в еду веселящих травок.

– Травки не дают такого эффекта, – я отмахнулся. – Даже принимая во внимание, что она полудемон. Нет, ее именно прокляли, причем со знанием дела. Ну да ладно, вы же не можете знать всего.

В этот момент Рада несмело тронула меня за плечо. Выражение ее лица было испуганным и ошеломленным одновременно. Конечно, она-то не видела и не слышала Невидимых Помощников, ей казалось, что я говорю с пустым местом.

– Здесь сидит домовой? – догадалась девушка, прижимая ко лбу рукоять меча.

– Да. Тебе лучше? Можешь рассказать, что случилось?

– После того как ты ушел… – Рада проигнорировала правила субординации, но в виду последних событий это было простительно. Возможно, она окончательно разочаровалась во мне как в волшебнике, – мы услышали чьи-то шаги. Кто-то поднимался по лестнице, но это был ни ты и не трактирщик. Существо было очень тяжелое, ступеньки так и скрипели. Мы с Третьим приготовились к бою. У меня меч длиннее, поэтому я стала возле кровати, а он за дверью.

– Я слышал крики…

– Почему же не пришел на помощь?

– Не мог двинуться с места, сам попал в ловушку.

– Это не только мы кричали, но и то существо, что ворвалось в комнату. Оно было очень странным: вначале, когда оно вышибло дверь, то напоминало огромного тролля, а потом уменьшилось, его кожа стала красной и лоснящейся, как будто он лежал год в чане с маслом. Оно накинулось на Третьего. Мы пробовали его держать на расстоянии, но существо было очень быстрым. Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро двигался. В качестве оружия он использовал костяные наросты на лапах. Они были длинными и острыми точно сабли. Когда к нам кинулся трактирщик, существо разбило что-то об пол и все… Больше ничего не помню, – Рада покачала головой. – Я потеряла сознание.

– Полок и его племянница тоже. Хорошо, что полиморф рассыпал безвредный сонный порошок, а не яд. Голова болит?

– Да, но терпимо. Думаю, это стоит отдать, – она вложила мне в ладонь красный камень на цепочке. – Третий дал его мне перед нападением и приказал сохранить. Но у тебя он будет целее.

Это означало, что Фаусмин действительно решил пойти до конца и встретить своих врагов лицом к лицу. Если он погибнет, то этот камень надлежит передать его приемнику, хотя эта перспектива меня не вдохновляла. Мне в целом нравился Фаусмин как человек и как монарх. За дни, проведенные вместе, я успел привязаться к нему, несмотря на его непростой характер.

– Будет лучше, если ты оставишь камень у себя, – сказал я, возвращая его Раде. – Это важная реликвия, поэтому береги ее. Спрячь куда-нибудь.

– Если она такая важная, то почему он отдал ее мне? Ты же его друг, а я просто наемница.

– Побоялся, что я не позволю ему исполнить то, что он задумал. Мой друг хочет узнать, кто невзлюбил его настолько, что отправил по следу полиморфов.

– Это же безумие!

– Согласен. Но я сам виноват, надо было сразу уезжать из этого проклятого трактира, а не забивать ему голову всякой дурью.

– Вы не при чем, это я не смогла его защитить, – Рада с нахмуренным видом вытерла меч о покрывало. – Мы должны найти Третьего любой ценой. – Немного поколебавшись, она надела камень Одинокого Властителя себе на шею.

У нее получилось сделать это столь непринужденно, что я не сумел скрыть удивления. Хорошо, что Рада не видела в этот момент моего лица. Считалось, что этот камень может надеть только человек, в чьих жилах течет кровь прирожденных монархов. Или легенды врут, или в трактире сегодня собралось слишком много венценосных особ.

– А что с тобой случилось? У тебя на лбу ожог. На тебя тоже напали?

Вместо ответа я только вздохнул. В дверном проеме показался Полок.

– Что здесь такое стряслось? – спросил он слабым голосом. – Вы живы?

– А я тебя помню, – сказала Мария, появившись за ним. – Ты был в моем сне.

– О Боги, я все объясню, дайте только перевести дух.

Сев на кровать рядом с Радой я взъерошил волосы и задумался. Мне предстояло много работы.

Старые липы грустно шелестели, напоминая о надвигающейся осени. Зеленая трава все еще была густой, но желтых листьев вокруг было предостаточно. Тропинка, приведшая нас в это место, исчезла еще рано утром, поэтому приходилось пробираться через нетронутый лес. Лошадей мы оставили на опушке у ручья, привязав к хлипкому кустику. Если мы не будем в состоянии вернуться в скором времени, животные смогут без труда отыскать дорогу обратно к трактиру. Моя мантия, цепляющаяся за всевозможные сучья, нападавшие за десятилетия, значительно затрудняла продвижение вперед. Пренебрегая внешним видом и приличиями, я заткнул край мантии за пояс брюк, но это помогало мало. Рада предложила вообще снять мантию и остаться в брюках, рубашке и плаще, но я, как и положено магу, по вине которого произошло столько непоправимого, отверг ее рациональное предложение.

Если не брать во внимание естественные препятствия в лесу, то преследование полиморфов, похитивших императора, не представляло особенной сложности. Полиморфов было трое, один из них превратился в крупного тролля. Вероятно, в таком виде ему было проще нести свою драгоценную ношу. Следы были отчетливыми, похитители вовсе не заботились о том, чтобы как-то скрыть их. К этому выводу мы пришли с Радой практически единодушно. Она шла по их следу, обращая внимание на смятую траву и обломанные сучья, а я следовал за отметинами, что были оставлены в более тонких мирах. Для этого мне больше не нужен был венец Сумерек, я и без него видел все так, словно по-прежнему находился в междумирье. При этом чувствовал себя довольно сносно. К сожалению, в любой реальности царит равновесие и, заполучив способности венца, я лишился не менее важного. Как на мага на меня больше нельзя было рассчитывать: ни заживить рану, ни мгновенно заморозить, ни даже послать бродячий огонек разгонять сгущающуюся темноту я больше был не в состоянии. Если бы на нас напали, то разбираться с противниками пришлось бы Раде, а мне бы отводилась более чем скромная роль. Максимум, что я мог сделать – это раствориться в пространстве и не путаться под ее ногами.

Без магических способностей я чувствовал себя беззащитным. В этот раз между мной и венцом произошла серьезная размолвка на которую нельзя было закрыть глаза. Венец Сумерек едва не поглотил меня. Не вмешайся вовремя Невидимые Помощники, я бы оказался навечно заперт в зеркале с беднягами, решившими, что они могут управлять этим опасным артефактом. Вероятно, мои магические силы оказались теперь внутри венца, но чтобы выяснить данное предположение, мне необходимо было снова надеть его, а я это делать не собирался, пока не окажусь под неусыпным контролем всех членов магического совета. Сложившаяся ситуация беспокоила меня не меньше, чем исчезновение императора, а может и больше. По сравнению со мной Фаусмин находился в более сносном положении, он был похищен злоумышленниками, но по-прежнему жив, а я оказался раздроблен на десятки потерянных маленьких Эдвинов. Мне отказывала память: я не мог восстановить события детских лет, не знал, что случилось со мной после окончания университета, а также понятия не имел, где провел время прошлой зимой. Некоторых друзей я помнил по имени, но ничего не мог сказать об их внешности. Подозреваю, что это было далеко не все, чего я оказался лишен, но так как я не мог знать об этом, то пребывал в блаженном неведении.

Отсутствие, надеюсь все же временное, моих магических способностей Рада восприняла философски и повесила на пояс еще один кинжал. Она тяжело переживала похищение Фаусмина, коря себя за непрофессионализм, поэтому постоянно подгоняла меня, не давая перевести дух.

– Быстро темнеет, – заметил я. – Нужно зажечь факел, если мы не хотим сохранить глаза.

– Есть пакля?

– Где-то была…

К счастью, на мое взаимодействие с безразмерной сумкой действие венца не распространялось. Я по-прежнему мог достать оттуда все, что там было, просто представив себе желаемое. С помощью большого куска пакли Рада быстро соорудила несколько факелов. Одно удовольствие было наблюдать за ее точными выверенными движениями.

– Мы шли весь день, неужели ты нисколько не устала?

– Устала, но медлить нельзя. Третий нуждается в нашей помощи.

– Все равно мы почти не сократили расстояние между нами. И карта не помогает…

– При чем тут карта?

– Пытался понять, куда они могут его нести, но поблизости нет ни деревни, ни подозрительного замка, ни даже заброшенного храма. Только девственный лес нетронутый рукой человека. Если бы я понял, куда направляются полиморфы, то мы могли срезать часть пути и опередить их.

– А если бы ты ошибся, то мы бы потратили зря время и потеряли след.

– Можно было бы разделиться.

– И что бы ты стал делать столкнувшись с тремя полиморфами? – поинтересовалась Рада с заметным скепсисом в голосе.

– Если честно, то я не знаю, что мы будем делать, если вдвоем с ними столкнемся. Целиком полагаюсь на импровизацию, она меня еще не подводила. А вот если я начинаю что-то планировать, то получается скверно.

– Если ты маг, у тебя должны быть друзья среди магов. Положение серьезное, пошли им весточку.

– Не могу. Не знаю, кому можно доверять.

– Кто же вы такие? – Рада резко остановилась и подняла факел повыше. – Раз кто-то натравил полиморфов, значит, вы не просто путешественники. Что вы сделали?!

– Ничего противозаконного! – зная, насколько Рада щепетильна в данных вопросах, я успокаивающе поднял руки. Не хватало еще получить факелом между глаз.

– А этот камень, что Третий отдал мне?.. Это не из-за него?

– Нет, камень ни при чем, – я покачал головой и добавил. – Он не краденый, если ты на это намекаешь.

Судя по выражению ее лица, именно это она и подозревала.

– Был бы краденным, я бы не стал отдавать его тебе, – пояснил я со вздохом.

– Если это только не хитрый план.

– Поверь, мне сейчас совсем не до планов.

– Звучит не очень убедительно. Как настоящее имя Третьего? Он же из благородных и, наверное, большая шишка при дворе.

– Угадала, но имя назвать не могу. Он бы не одобрил этого.

– Чувствую, что я еще пожалею о том, что меня не сожрал шагот, – проворчала она, продолжая движение. – Всегда хотела узнать, почему так много тварей из Подземелья любят прикинуться тем, чем не являются? Шаготы, полиморфы…

– Между ними большая разница.

– Разве?

– Это я тебе как маг говорю. Полиморфы не выходцы из Подземелья – это раз, они являются разумными – это два. Но и те, и другие, не принадлежат нашему реальному миру, поэтому им так просто повлиять на человеческое восприятие. Полиморфы все-таки ближе к Невидимым Помощникам.

– Невидимые Помощники не принадлежат к нашей реальности, но их видят маги. Верно?

– Если на них падает солнечный свет. То что их видел я, это побочный эффект от которого я надеюсь скоро избавиться.

– Не об этом речь, – отмахнулась она. – Если вы видите то, что не видят другие, значит с вами тоже не все в порядке и маги не принадлежат к нашей реальности.

– Да, существует мнение, что мы вроде промежуточной ступени… Этакое пограничье.

– Это хорошо или плохо?

– Зависит от того, как использовать свои способности, – я пожал плечами. – Лично мне это не приносит никаких неудобств.

– Конечно, – пробормотала Рада, смерив меня красноречивым взглядом.

Пожалуй, про отсутствие неудобств я немного погорячился. Странно слышать подобное от лишившегося способностей мага, который в дремучем лесу преследует полиморфов в компании недавно встреченной наемницы, подозревающей его в чем-то криминальном.

Свет факелов вспугнул задремавшего под кустом зайца. Нервы у нас были на пределе, поэтому от неожиданности мы оба вздрогнули.

– Это всего лишь заяц.

– Не полиморф?

– Исключено, – ответил я, осторожно касаясь отметины от венца. – Ни один полиморф от меня не скроется.

– Похоже, что мы нашли, что искали. – Рада отклонила ветки и ткнула факелом в черный провал между корнями старой ольхи.

– Нет, боги! Только не это! Скажи, что это просто нора.

– Эдвин, ты же сам видишь, что если это и нора, то очень глубокая. Она ведет прямиком в Подземелье.

– Почему-то именно этого я и ожидал… Там видно дно?

– Хм, – девушка бесстрашно заглянула в провал, а я едва удержался, чтобы не схватить ее за пояс. – Оно далековато, но твоей веревки должно хватить.

– Нужно сделать привал и поспать. В Подземелье сон нам может дорого обойтись.

Корни дерева были покрыты влажным мхом, но в данный момент меня это мало волновало. Сев прямо на землю, я прислонился к ним и закрыл глаза. Рада потушила факел и устроилась рядом. Привычная к тяготам походной жизни она без возражений легла на траву, словно та была мягкой периной.

– А оттуда не вылезет какая-нибудь жуткая тварь, пока мы спим? Может лучше закрыть эту нору чем-нибудь?

– Нет ни сил, ни желания. Если тебе неуютно, то завали ее ветками.

– Лень вставать, так что обойдусь. Если мне на роду написано быть съеденной чудищем, то так тому и быть, – Рада философски вздохнула.

– Ты можешь подождать меня здесь, – осторожно предложил я.

– Почему это? Видела в Подземелье много всяких тварей, но ведь выжила. Я немало времени провела там и знаю чего ожидать.

– Именно поэтому. Мне бы не хотелось, чтобы ты получила моральную травму повторно туда спускаясь.

– Чушь, я не какая-то изнеженная девочка! – прорычала она. – Кто уж не должен туда спускаться так это ты! Маг без магии – вот это идиотизм.

– В первую очередь я мужчина, а потом уже маг, – ответил я, почти обидевшись. – В Подземелье не будет мягкой почвы, на которой остаются следы и мягкой податливой травы, поэтому без моих глаз там не обойтись.

– Извини, Эдвин, ты прав, – Рада остыла также быстро, как и вспыхнула. – Хочешь есть? У меня остались еще пирожки с яблоками.

От еды не стоило отказываться, поэтому я решил не обижаться, а как следует поужинать. Странно было сидеть в темноте без бродячего огонька. Раньше я воспринимал их присутствие как нечто должное, а теперь понял, как многого я лишился. Хорошо, что Рада составляла мне компанию, без нее было бы совсем тоскливо. Так скверно я себя давно не чувствовал, поэтому, подкрепившись пирожками и печеным картофелем, лег спать, постаравшись выкинуть из головы мысли об императоре.

Несмотря на усталость нормально уснуть не удавалось. На меня накатило странное оцепенение, однако сознание оставалось ясным. В полудреме я вдруг услышал собственный голос.

– А вот и наш прославленный маг Эдвин… – произнес Двойник с издевкой. – Ну, каково теперь тебе?

– А тебе? – мысленно спросил я венец, чья сущность поселилась у меня в голове.

Тайна неожиданно приобретенных способностей раскрылась. Видимо во время бодрствования я подавлял его голос, поэтому во сне он ухватился за долгожданную возможность испортить мне жизнь. Я оказался в большом круглом зале в центре которого стояло то самое бронзовое зеркало. Теперь оно было пустым и ничего не отражало.

– Не отвечай вопросом на вопрос! – поморщился Двойник. – Что за ребячество…

– Могу себе это позволить. Тебе же тысячи лет, так что по сравнению с великим венцом Сумерек я всего лишь неразумное дитя.

– Дерзить вздумал, да? – он скривился. – Тебе все равно недолго осталось. Лучше не сопротивляйся и позволь мне закончить дело.

– Меня такой вариант не устраивает.

– Ты же остался без магии. Я все забрал.

– Не думаю, что это была плохая сделка. Я лишился своих способностей, зато приобрел твои.

Двойник на миг задумался. Похоже, что он не знал об этом. Затем громко расхохотался, высоко запрокинув голову.

– Ах, ты об этом… – он совершенно несвойственным мне жестом принялся накручивать прядь волос на указательный палец. – Это пустяки, сущие пустяки. Я уж было решил… – Двойник загадочно улыбнулся.

– Бесполезно, я не буду с тобой спорить и венец не надену.

– У меня много времени, чтобы убедить тебя.

– Ну-ну, попробуй… – зевнул я мысленно, чувствуя, что все глубже проваливаюсь в сон.

Образ Двойника стал расплывчатым. Он понял, что теряет контроль и заволновался. Подбежав к зеркалу, коснулся гладкой поверхности и развернул ко мне лицевой стороной.

– Неужели ты не сожалеешь об этих потерях?

Зеркало ожило. В глубине замелькали различные эпизоды моей не слишком долгой, но насыщенной жизни. Забытые эпизоды, украденные отовсюду понемногу: из детства, юности, зрелости.

– Нельзя сожалеть о том, что не помнишь.

Мой ответ разозлил Двойника, он скривил гримасу и пропал, позволив уснуть крепче. Блаженные часы сна промелькнули незаметно. Рада выдернула меня из сладкого забытья не слишком аккуратно – трясла за плечи, постоянно называя по имени.

– Что случилось?! – вялая попытка отмахнуться не принесла успеха.

– Ну, наконец-то! – воскликнула она. – Я целый час не могу тебя добудиться! Вставай, уже давно расцвело. Полиморфы не будут нас ждать!

– Не думаю, что мы их вообще догоним, но это и неважно. Главное узнать, где они спрячут Фаусмина.

– Кого? – брови Рады пораженно взметнулись вверх, а серые глаза округлились.

Мне хотелось провалиться на месте. Закусив губу, я лихорадочно пытался придумать ответ, но как назло в голову не приходило ничего правдоподобного. Так глупо проговориться! Во всем было виновато внезапное пробуждение: в это время суток я сам не свой, а тут еще Двойник со своими кознями. Рада же, как я успел заметить, в отличие от известных мне наемников была неглупой девушкой. Быть может излишне прямой, но не глупой, поэтому я ничуть не удивился, когда она схватила меня на плечи и, хорошенько тряхнув, прошипела в лицо:

– Это император?! Фаусмин Третий?!

Отпираться было бесполезно, поэтому я кивнул, скорчив недовольную гримасу. Она отпустила меня с ошеломленным видом и села, пытаясь осмыслить новость.

– Ничего не понимаю, – сказала она, медленно качая головой. – Это же безумие! Зачем вы все это затеяли?

– Тайная дипломатическая миссия.

– Поверить не могу… – Рада взъерошила и без того взлохмаченные светлые волосы. – Что же теперь нам делать? Он тебе доверял, как ты вообще допустил такое?! Ты его придворный маг?

– Нет, я сам по себе.

– Тебя действительно зовут Эдвин или это тоже прозвище?

– Действительно. Может, слышала о том, как к нам недавно демоны решили прорваться?

– Слышала, конечно. Но ведь войска отбили их атаку.

– Не войска – я.

– Ты?!

Рада вложила в одно слово столько чувства, что я ощутил острую необходимость стать выше на полголовы и шире в плечах.

– Прозрачный маг Эдвин к твоим услугам… Ты права, конечно, войско было, но оно состояло из умертвий и подчинялось лишь мне.

– Врешь, – вынесла вердикт наемница и сурово нахмурилась.

– Стал бы император брать меня с собой в путешествие, будь я заурядным магом?

– Откуда я знаю? Может, он сумасшедший! Вы оба не в своем уме раз император путешествует без охраны в компании волшебника без магии!

– Неправда, магических сил я лишился совсем недавно. И вообще хватит кричать, у нас есть важное дело.

– Конечно. – Рада опомнилась и торопливо засобиралась. – А что будет, если мы найдем его мертвым?

– Если ты спрашиваешь о моей дальнейшей карьере, то она закончится весьма плачевно. Престол же перейдет к другому представителю династии, начнутся перестановки, распри, передел земель, титулов, вероятно войны…

– Нет, я не об этом. И так понятно, что войны будут. Если Фаусмина Третьего убьют, ты постараешься отомстить?

– Постараюсь, не сомневайся. А тебе-то что?

– В таком случае не забудь про меня, я тоже хочу в этом участвовать.

– Ты ничего не должна нам. Откуда такое рвение?

– Это же мой император! – возмутилась Рада. – Отомстить его убийцам долг каждого законопослушного жителя империи.

Наемница с таким жаром произнесла это, что я готов был поклясться – дело не только в следовании законам и традициям.

– Прошу, давай не будем забегать вперед. Все-таки я надеюсь увидеть его живым.

– Я тоже, поэтому давай поторопимся.

Привязав один конец веревки к дереву, я бросил второй в черную, пахнущую сыростью дыру.

– Пойду первым. Если что не так – крикну, а ты вытащишь меня.

– Только ты не молчи. Говори что-нибудь. Я слышала, что иногда в туннелях Подземелья скапливается вредный воздух от которого можно потерять сознание.

Ободренный этой радостной новостью, я втиснулся между сочащихся влагой корней. Лаз был не очень неровным. Он извивался, словно ход земляного червя. Особое зрение, которым со мной поделился венец Сумерек, было очень кстати. Полиморфы приняли другое обличье, но их след в междумирьи был по-прежнему хорошо заметен. Веревки немного не хватило, ее конец болтался в метре от пола.

Воздух был пропитан сильным запахом плесени, который нельзя спутать ни с чем другим. Год назад на поверхности среди знатных особ прокатилась волна любви к этому запаху. Так пахнуть желали все модники и модницы, это считалось особым шиком, но для меня и некоторых других практикующих волшебников подобный аромат всегда был поводом лишний раз вздрогнуть, вспоминая не самые лучшие моменты в своей жизни.

Став на твердую почву, я осмотрелся. Пространство в Подземелье подсвечивалось светло-фиолетовым светом. Было видно достаточно сносно, чтобы обойтись без факела. Вместо ожидаемой пещеры я обнаружил маленькую, вырубленную в граните комнату, из которой вел узкий лаз – на этот раз горизонтальный. На толстом слое мусора и спрессованной почвы обнаружились многочисленные следы, в том числе животных из нашего мира. Судя по костям, проступавшим из земли, не всем им удалось выбраться наружу. Эта была ловушка для енотов, барсуков и других некрупных лесных зверей, решивших исследовать нору между корнями. Но если животные умерли здесь, а не попытались скрыться в Подземелье, это означало, что лаз прорыли недавно. Я нагнулся, чтобы изучить его края. Они были твердыми и очень неровными.

В уголке обнаружились несколько тонких игл. После детального осмотра лаза стало понятно, что мы наткнулись на логово пещерыла. Эти гигантские слепые черви снабжены огромными челюстями. В поисках съестного, они роют ходы и складывают добычу в кладовых. Будучи прожорливыми хищниками пещерылы заготавливают впрок много тонн гниющего мяса. У подземных червей почти нет естественных врагов. Они очень живучи, способны к регенерации, их толстая покрытая иглами шкура, практически ничем не пробиваема. Вдобавок у пещерыла ядовитое дыхание. Его невозможно застать врасплох, потому что слух и обоняние у него необыкновенно острое. Встретиться с пещерылом, означает повстречать собственную смерть. Однако иглы этого чудовища обладают способностью убивать живых мертвецов, поэтому как истинно ученый муж, я достал из сумки круглую жестяную коробочку и сложил найденные иглы туда. Поискав снова, я обнаружил еще два десятка игл. Это была ценная находка, которая несомненно порадовала бы меня в другое время.

– Мог бы и придержать веревку, – проворчала Рада, мягко спрыгивая на землю. – Что ты изучаешь?

– Здесь побывал пещерыл, – мрачно ответил я. – Еще малыш, если судить по диаметру прорытого им отверстия. Ты знаешь, кто это такие?

– До меня доходили слухи об огромных подземных тварях, что жрут все на своем пути, – шепотом проговорила она и добавила с нескрываемой надеждой. – Но ты ведь не их имеешь в виду?

– Их, к сожалению. Отсюда только два пути – наверх в наш мир и через ход, прорытый пещерырылом. Именно туда полезли полиморфы с нашей ценной ношей.

– Они хотят скормить императора этой твари?! – ужаснулась Рада.

– Сомневаюсь. Пещерыл здесь не был довольно давно. Это его кладовая, но она пуста, так что не думаю, что он вернется.

– Мне можно зажечь факел?

– Зажигай, пещерылы все равно слепы и ориентируются на слух. Только тебе неудобно будет ползти и держать факел. Давай сначала исследуем проход и узнаем, куда он ведет.

– Как ты можешь видеть что-то в этой кромешной тьме?

Солнечного света сверху практически не поступало, так что наемница была права. Глаза обычного человека здесь мало что разглядели бы.

– Я же говорил, что могу быть полезен… – мой невинный тон вынудил Раду тяжело вздохнуть.

В бесплотной форме Прозрачного мага проводить разведку безопаснее. Теперь, когда я получил возможности венца Сумерек, развоплощаться стало намного легче. Переход из одной формы в другую был почти незаметен, лишь очертания комнаты стали четче. Сквозь толщу камня и песка я просочился, следуя за отметинами, оставленными в междумирье полиморфами. Ход, прорытый пещерырлом, повернул и пошел вниз, приведя меня в большую пещеру с низким сводом. На ее неровном полу росли слизкие гнилушки, излучая слабое свечение.