Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Народ, оставивший нам в наследие множество чудесных вещей и несколько роскошных археологических памятников был очень могущественным. Поэтому всякая новая находка, любое труднообъяснимое событие, начиная с таинственной пропажи хутора и заканчивая небывалым двойным урожаем, спешили связать с мистиками.

Для рядовых загадочных случаев хватало умения обычных магов, но их, как правило, связывали с чем-то нехорошим. Жена ушла к любовнику, случился неурожай, нерадивый кот не желает охотиться на амбарных мышей, предпочитая им сметану – все это происки волшебников, которым когда-то насолил твой прапрадедушка и теперь они мстят всему твоему роду. Отсюда берут свои истоки страх перед магами и неприязнь к ним. Мне приходилось сталкиваться с подобным отношением, в такой момент я всецело разделял решение мистиков – мне тоже хотелось встать на Часовую Тропу и уйти по ней в новый мир, навек оставив несовершенство этого за спиной.

Наше путешествие в страну Белых песков проходило без достойных упоминания происшествий, если не считать неприятного инцидента в трактире «Два белых листка». Поздно вечером уже после ужина четверо наемников принялись насмехаться над Радой, намекая, что если она так сильно хочет иметь рядом с собой большой меч, то незачем носить его на поясе, ведь любой из них не прочь составить ей компанию. Наша спутница стойко игнорировала их глупые намеки, пока один из наемников не сел рядом с ней. В итоге Рада от души врезала нахалу, что послужило началом драки. Дружки обиженного Радой наемника захотели присоединиться к веселью, поэтому мне, хотя Рада держалась очень неплохо, пришлось вмешаться и охладить пыл драчунов. Охладить в прямом смысле. Увидев перед собой мага, они сразу потеряли всякий интерес к продолжению драки и поспешили на свежий воздух, спасаясь от льющейся на них отовсюду потоков ледяной воды. Остальные посетители: пожилая супружеская чета крестьян, тощий как палка коробейник, свинопас и молодой подмастерье поспешили вслед за ними. Никто не любит когда маг гневается.

Рада поблагодарила меня, но категорически отказалась от лечения, предпочтя ему кружку с холодным пивом, которую она периодически прикладывала к распухшему носу и скуле. Ну и пусть, все равно я незаметно капнул в ее пиво немного укрепляющей настойки.

– С тобой это не в первый раз? – спросил Фаусмин, с интересом наблюдавший за дракой.

– Иногда случается, – Рада философски пожала плечами. – Мужчинам трудно вынести тот факт, что женщина может быть сильнее их и лучше владеть мечом.

– Ну, мы-то с Третьим не такие, – вставил я поспешно.

– Знаю, поняла это сразу, как только увидела, поэтому и предложила поехать вместе.

– Однако с этим нужно что-то делать. Когда прибудем в Белые пески, могут возникнуть проблемы. Местное общество мыслит более консервативно… Я читал, что женщины в общественных местах там появляются только в сопровождении мужа или отца.

– А еще там продают рабов, которых похищают здесь, – с мрачным видом заметила Рада.

– Да, но что поделать, мы едем туда не затем, чтобы менять их мировоззрение. Выбирай: или мы выдаем тебя за мужчину или кто-то из нас будет изображать твоего родственника.

– То есть или вы приклеите мне бороду из конского хвоста или я должна буду называть одного из вас любимым дядюшкой?

– Борода не понадобится. Дам амулет и наложу заклятье иллюзии, под действием которого для других ты станешь выглядеть как мужчина…

– Если все так просто, почему же вы раньше не предложили? – она обиженно отхлебнула пива, и снова прижалась щекой к кружке. – Мое лицо сейчас было бы целее.

– Потому что мне придется расходовать силы для поддержки заклинания. Не хочу делать это без крайней нужды.

– Могу попробовать соврать, что вы мой старший брат или дядя, но убедительно лгать у меня никогда не получалось.

Тут я заметил, что Фаусмин, пораженный какой-то внезапной мыслью, сидит не двигаясь. Рада бросила на императора удивленный взгляд и заглянула в его кружку.

– Полная, – доложила она. – Странно.

– Сейчас тебе лучше отдохнуть. Завтра найдем укромное место, вдали от любопытных глаз и попробуем сотворить подходящий образ.

– Хорошо, – она тотчас встала, поняв намек.

Люблю иметь дело с понятливыми людьми. Может, Рада и не была блестящим собеседником, но голова у нее варила весьма неплохо для той, кто привыкла к постоянным дракам.

– Что случилось? – спросил я Фаусмина, как только она ушла, а вслед за ней в кладовой скрылся трактирщик. Других посетителей не было, поэтому можно было говорить без опаски.

– Если внешность изменить так просто, почему мы до сих пор это не сделали?! – когда император принимался так шипеть, то напоминал рассерженную змею. После недавнего случая с драконом это происходило чаще обычного.

– Слишком велик риск. Иллюзия обманет простых людей, зато привлечет внимание магов и Невидимых Помощников.

– Значит, вы уже думали над этим? – Фаусмин немного сбавил тон.

– Это первое, что мне пришло в голову, – не моргнув глазом, соврал я. – Кроме того, постоянные иллюзии будут истощать меня, а нам на пути еще ни разу не попались осевые столбы.

– Что это?

– С их помощью волшебники восстанавливают магические силы. Такие столбы связаны с землей, их ставят в месте, где открыты широкие каналы чистой энергии. Вам наверняка доводилось видеть их в городах: высокие каменные глыбы, обросшие мхом.

– Что-то припоминаю… Но я далек от проблем магов, – признался Фаусмин. – А если они так и не попадутся, что вы будете делать? Ваши силы иссякнут?

– Нет, можно прожить и без них, достаточно хорошо спать и вовремя ужинать.

– Если иллюзия привлекает излишнее внимание, то зачем предлагать ее Раде?

– Хочу иметь запасной вариант на крайний случай. С бородой из конского волоса она все равно будет выглядеть неубедительно.

– Мне кажется это глупой затеей. Что такого, если она войдет с нами в город южан как есть одетая как мужчина и при оружии? Ходят же туда как-то наши торговцы, – проворчал император.

– Излюбленное занятие местных жителей закапывать в песок инакомыслящих по шею и оставлять на солнце. Очень сомневаюсь, что им удастся проделать это с кем-нибудь из нас, но нам ведь все равно ни к чему лишние жертвы?

Фаусмин заметно погрустнел и сделал большой глоток из кружки. Я тактично дал ему минуту и осторожно спросил:

– Какие мысли отравляют вам жизнь?

– Мое будущее… – он махнул рукой. – Вы рассказываете мне все новые подробности о жителях Белых песков, Эдвин, и я прихожу к решению, что не хочу видеть своей женой одну из представительниц данного народа. Мои отец, дед и я, смею надеяться, были просвещенными монархами, поэтому брак с дочерью Магерона будет шагом назад.

– Все люди разные, – я пожал плечами. – В любом случае, последнее слово остается за вами.

Император только плечами пожал. В этот момент к нашему столику подошел хозяин. Он поклонился ниже, чем следовало, поэтому я решил, что ему от нас что-то надо.

– Господа… Всем ли вы довольны?

– Чего тебе? – буркнул Фаусмин. – Говори быстрее.

– Если вы всем довольны, можете ли вы оказать мне маленькую ничтожную услугу?

– О чем речь?

– Наш волшебник уехал, нового пока не прислали, а у меня племянница хворает. Вы бы посмотрели, что с ней… Обещаю, что сделаю вам скидку и за побитую посуду ничего не возьму.

Я бросил вопросительный взгляд на Фаусмина, но он только рукой махнул. Видимо, мысли о предстоящей женитьбе действительно были невеселыми, раз ему не терпелось побыть в одиночестве.

– Ну и нахал же ты… Посуду разбили те пьяницы, что торчали здесь до нашего прихода, пусть они и платят.

– Они заплатят господин, не сомневайтесь, – засуетился трактирщик, широко распахивая дверь ведущую во внутренние помещения.

– Не сидите долго, идите наверх, – попросил я императора, буравящего пристальным взглядом стол.

– Вот сюда, господин маг, – бормотал трактирщик, увлекая меня в узкий коридор.

Дубовые доски пола, потемневшие от времени, от долгого использования и пролитого пива стали такими гладкими, что я поскользнулся и ухватился за предплечье хозяина. Мужчина тотчас съежился и испуганно закрыл лицо руками.

– Нет, господин, нет!.. Прошу вас, не надо!

Очень странная реакция на простое прикосновение. Мне это не понравилось, но я решил не торопить события и посмотреть, что будет дальше. Поняв, что немедленной кары не последует, хозяин трактира несмело убрал одну руку и посмотрел на меня исподлобья. Теперь было понятно, чего он так боялся. Сквозь человеческие черты явственно проступали демонические: больше всего привлекали внимание ярко желтые глаза с вертикальными зрачками. Передо мной стоял странный гибрид человека и демона. Прикосновение разрушило иллюзию, которая позволяла ему сохранять человеческий облик.

– Что ты такое?

– Не делайте мне ничего дурного, умоляю. – Трактирщик был готов валяться у меня в ногах, но узость коридора затрудняла подобные выходки.

– Пока не делаю. Пока, – подчеркнул я. – Мне нужны ответы.

– Вы поможете Марии?

– Твоей племяннице? Она в самом деле существует?

– Конечно! Я бы никогда не стал подвергать нас риску быть раскрытыми, если бы не ее состояние… – он сокрушенно покачал головой.

– Она человек или нет?

– Не совсем, но Мария добрая, вы не подумайте… Мы никому плохо не делаем, клянусь всеми богами.

– Сколько в тебе демонической крови?

– Демоном была моя прабабка по отцу, – виновато сказал трактирщик. – У нас все в семье теперь такие. Прабабка была отступницей, сбежала от других демонов, соблазнила моего прадеда, который был бродячим артистом. С тех пор мы особенные. Простые люди никогда не догадывались… А вот комната Марии, – он отварил дверь в маленькую уютную спальню. – Из-за нашей крови болеем мы редко, но когда это случается, обычные лечебные зелья не действуют.

– А волшебник края знает о вашей особенности?

– Конечно, – трактирщик согласно закивал. – У нас с ним уговор: он не рассказывает о нас научному совету, а мы иногда даем ему немного своей крови для исследований. Он уехал очень не вовремя.

Приказав себе ничему не удивляться, я опустился на стул возле кровати, на которой лежала молодая девушка. У нее были длинные черные волосы и белая нежная кожа. Мягко коснувшись ее руки, я с интересом наблюдал за происходящими переменами: лобные кости увеличились, трансформируюсь в пару закрученных рогов, нос заострился.

– Что с ней?

– Она спит уже третий день. Сначала пожаловалась на сильный жар, сказала, что приляжет и вот – прилегла и не вставала. С ней никогда ничего подобного не было. Помогите Марии, пожалуйста. У меня больше никого нет кроме нее.

– Я не специалист по демонам, поэтому ничего не могу обещать.

– Но вы же… – трактирщик умолк, опустив глаза. – Вы же не просто маг, – добавил он шепотом.

Похоже, что за время путешествия паранойя Фаусмина передалась и мне, поэтому я неосознанно приготовился к защите.

– Простите мою наглость, – трактирщик умиротворяющее поднял руки, но я знаю, что вы Прозрачный маг Эдвин – великий Укротитель Демонов. Это вам мы стольким обязаны.

– Почему ты решил, что я и есть тот самый Эдвин?

– Мне на вас указали Невидимые Помощники. Они знали о моей беде с Марией и захотели помочь.

– Ты видишь Невидимых Помощников?

– Не вижу, но слышу, да…

– Интересный поворот, а кто именно сказал?

– Домовой, наверное. – Трактирщик пожал плечами. – Голосок был тоненький, говорил невнятно…

Мне это все не нравилось. Невидимые Помощники не стали бы помогать человеку, в чьих жилах текла кровь демонов. Однако не похоже, чтобы он врал – девушке действительно требовалась помощь.

Осторожно приподняв веко, я обнаружил, что ее глазные яблоки приобрели неестественный фиолетовый оттенок. Дыхание девушки было затрудненным, пульс прощупывался едва-едва.

– Она всегда такая бледная?

– Обычно нет.

– Похоже, что ее что-то душит. Лечебные знаки не помогут.

– Господин, пожалуйста… Ей с каждым днем все хуже, – трактирщик от волнения прикусил один из кончиков своего раздвоенного языка.

– Как твое имя?

– Полок.

– Ладно, посмотрю, что можно с этим сделать. Мне нужно вернуться к себе, чтобы взять кое-что.

На самом деле брать ничего было не нужно – сумка и так была при мне, просто я хотел поговорить с Фаусмином и заодно посмотреть на реакцию трактирщика. Но тот вел себя совершенно естественно для полудемона, у которого опасно больна единственная близкая родственница. Наверху я постучался в нашу с императором комнату и попросил впустить. К счастью, Фаусмин еще не ложился.

– Вы быстро, Эдвин. Как прошло лечение?

– Только начал. Этот трактир принадлежит полудемонам, но они неопасны. Грехи прабабки, так сказать.

– Никому нельзя верить, – заметил Фаусмин. – Никогда бы не подумал, что трактир с заурядным названием: «Два белых листка», может иметь таких неординарных владельцев.

– Если бы они назвали его «Дерево Боли» или «Огненная клетка мучений» то начались бы проблемы с постояльцами.

– Так значит трактирщик полудемон? А выглядит как обычный человек.

– Это иллюзия. Настоящий его облик могут увидеть маги, достаточно одного прикосновения.

– Вы видели?

– Да. У Полока стандартный набор – желтые глаза, рога, клыки… Собственно, трактирщик обратился ко мне, потому что кто-то из Невидимых Помощников назвал ему мое имя.

– Они следят за нами? – император обеспокоено закусил губу.

– В том-то и проблема, помощники весьма своенравные создания и не стали бы этого делать. Но Полок не врет, у него действительно больна племянница, поэтому я не знаю, что и думать. Полагаю, что трактирщик ни при чем и кто-то действительно указал на нас, но с какой целью? У меня дурное предчувствие.

– Может лучше взять лошадей и убраться отсюда подальше? – предложил Фаусмин.

– А если те, кто все это затеял, только этого и ждут? Сейчас глубокая ночь, места незнакомые, куда нам ехать?

– На юг, – обреченно сказал император, устало опускаясь на стул. – Возможно, нашему путешествию просто не суждено окончиться хорошо. Я устал, хочу обратно во дворец. В Подземелье все эти традиции и прочую чушь, они не стоят того, чтобы рисковать за них жизнью! Выберу жену из дочерей Магерона наугад и дело с концом.

Император потянул за цепочку и вытащил камень Одинокого Властителя, раздраженно уставившись на его кроваво-красные грани.

– Что скажите? – его взгляд был тяжелым.

– Ваше Величество, у меня есть два варианта ответа: могу ответить как подданный или как друг, при условии, что моя голова не расстанется с шеей по возвращении.

– Хочу послушать оба.

– Как подданный я соглашусь с вашим решением. Рисковать жизнью сейчас, – я подчеркнул последнее слово, – ради гипотетических будущих наследников потом, по меньшей мере, нецелесообразно. Вернитесь в Регум, подождите годик, разберитесь со своим врагом, а тогда можно и повторить попытку.

– А второй вариант?

– У каждого из нас бывают сомнения, – я сел рядом с ним, – но если вы отступите, то потеряете уважение к себе. Вы никогда не вели в бой победоносную армию, не участвовали лично ни в чем по-настоящему важном – все это ложилось на плечи ваших поданных. Не всегда стоит поступать так, как диктует здравый смысл, иногда стоит прислушаться к сердцу. Сейчас представился момент доказать самому себе, чего вы стоите на самом деле. Бежать под крыло Драконьих Голов – это не выход. Можно перехватить инициативу и самому устроить охоту на того, кто хочет убить вас.

– Спасибо за откровенность, – пробормотал Фаусмин и крепко задумался. – В награду я разрешаю тебе, когда мы наедине, обращаться ко мне без формальностей.

Этой привилегии были удостоены немногие, поэтому я по достоинству оценил его порыв.

– Признаюсь, ты правильно указал на мое больное место. Все свою жизнь я пытался отделить себя от титула и славы предков, чтобы понять каков я на самом деле. Теперь же, когда есть такая возможность, мне стало страшно довести дело до конца. Это может стоить жизни.

– Да, но каков выигрыш! И ты не один рискуешь. – Обращаться к императору на «ты» мне определенно нравилось.

– Я уже понял, что со мной безрассудный маг, притягивающий к себе неприятности. Например, меня, – император усмехнулся и заметно повеселел.

– Итак, что дальше? Остаемся или едем?

– Остаемся. Лучше послушаю друга, чем подданного. Ты все еще хочешь помочь той девушке?

– Да, заодно попробую разобраться во всех этих подозрительных совпадениях. Но для этого мне придется заглянуть в междумирье, а я не хочу оставлять тебя одного.

– Не волнуйся. Мы с Радой обнажим мечи и будем наготове.

– Хорошая мысль. Вот возьми, – я снял с себя оберег и протянул ему. – На удачу.

– От чего он защищает? – император без особого энтузиазма принял подарок.

– Это драконья кость. Простолюдины уверены, что она повышает мужскую силу, но маги используют ее, чтобы защитить разум и тело от разных видов магии. Кость дракона материал своеобразный, нельзя точно сказать, как он проявит себя.

– А тебе этот оберег хоть раз помог?

– Раз я выходил живым из стольких передряг, то наверняка.

После этих слов Фаусмин без возражений повесил амулет на шею. Раздав необходимые указания, я спустился к Полоку, который пытался склеить разбитый в недавней драке кувшин. Поняв, что я не намерен отказываться от своих слов, трактирщик очень обрадовался. Мы вернулись в комнату Марии. Состояние девушки не изменилось.

– Должен попросить тебя об услуге, Полок.

– Все что угодно, маг Эдвин.

– Если я вдруг начну вести себя странно, делай что хочешь, но сними с моей головы вот это, – я достал из сумки венец Сумерек и показал ему.

– Как скажите, господин. А что значит странно?

– Выкрики чужим голосом, бег по потолку или попытка убить себя – все это достаточно странно.

Как водится, перед тем как надеть венец я провел пальцем по тонкому ободу, пытаясь установить мыслительный контакт со своенравным артефактом. Первый владелец венца Сумерек был очень могущественным магом, мои силы не шли ни в какое сравнение с его возможностями. Венец это чувствовал и был взбешен тем фактом, что им смеет пользоваться какой-то выскочка вроде меня. Он уже как-то пытался взять надо мной контроль с помощью темной половины моей личности, но я справился. С тех пор новых попыток венец не предпринимал, дело ограничивалось только головной болью.

Похоже, что его удалось запугать, мысленно внушая, каким он станет после переплавки красивым украшением обеденного зала. Потеря формы была для него фатальной. Однако эти уловки не могли работать вечно, потому что я сам был неуверен, что этот венец можно уничтожить путем переплавки в подсвечник или в столовое серебро, ведь за сотни лет существования, несмотря на его видимую хрупкость, на блестящей поверхности не появилось ни царапины.

Как только холодный металл венца Сумерек коснулся кожи, я сразу же зажмурился, потому что не любил момент перехода из привычного мира в реальность между ними.

– Вы в порядке, господин маг? – обеспокоено спросил Полок.

Вместо ответа я кивнул и бесстрашно открыл глаза. Междумирье встретило меня различными оттенками синего, которыми была насыщена комната, а венец по старой доброй памяти обеспечил приступ мучительной головной боли. Сжав зубы, я прищурился. Вокруг можно было разглядеть многочисленные следы, оставленные существами, когда-либо пересекавшими эту часть пространства. Полок теперь больше походил на демона: из его пальцев, глаз и груди в районе солнечного сплетения исходило яркое сияние малинового цвета. Мария выглядела совсем нездоровой и безжизненной. Ее тело лежало в коконе тонких пульсирующих нитей, которые вытягивали жизненные силы. Неподалеку затаились Похитители – бездомные собиратели, скитающиеся между мирами. Они уже заинтересовались девушкой и теперь ждали удобного момента, чтобы наложить свои лапы на ее душу. Венец исправно преображал реальность, делая все тайное явным.

– Твою племянницу кто-то проклял. У нее были враги среди волшебников?

– Нет, конечно! – голос трактирщика здесь звучал ниже и был грубее. – Марию все любили. На меня могли иметь зуб, конечно, но не на нее.

– А ведьма не живет поблизости?

– Если и живет, то я не знаю об этом. Вы сможете снять проклятие?

– Попробую.

В сумке должны были лежать ритуальные ножницы. Сунув руку в ее бездонные недра, я попытался их представить, но из-за головной боли сосредоточиться не получалось. Временами поиск нужных вещей напоминал рыбалку. В мою ладонь ложились книги, пачка писчей бумаги, обрывок тесьмы, цепочка, карандаш, пузырек с зельем… Почувствовав холод металла я быстро сжал пальцы. Ножницы были тупыми, но это не имело значения. Конечно, проклятия обычно снимают иначе, но так делают только те, кто не имеет венца Сумерек и вынужден действовать по старинке. В моем же случае проще всего разрезать проклятие и вытащить из него девушку. Нити разрезались очень легко. Стоило их коснуться, как они медленно таяли в воздухе. Когда я закончил, Мария выглядела намного лучше. Она все еще была без сознания, но дышала теперь свободнее, а из ее груди и пальцев стало исходить малиновое сияние. В этот раз Похитители останутся ни с чем.

– Ей лучше! – Полок, не скрывая своей радости, стал возле изголовья кровати.

Внезапно на полу вокруг меня выступили черные символы, доски на мгновенье исчезли и я упал, провалившись по пояс.

– Господин маг! – вскрикнул трактирщик. – Что с вами?

Он попытался вытащить меня, но безуспешно. Ловушка держала крепко. Кто бы не расставил ее, он знал, что я надену венец Сумерек и окажусь в междумирье. Владельцу венца нельзя причинить значительный вред, поэтому, не имея возможности убить неизвестный решил меня обездвижить. Конечно, я в любой момент мог снять венец, но в этом случае был бы разрублен надвое деревянным настилом. И сразу же наверху послышался шум: топот и громкие крики.

– Быстро наверх! Помогите моим друзьям! – приказал я Полоку. – На них напали!

– А как же вы…

– Ступай!

Трактирщик со всех ног бросился вон из комнаты. Шум борьбы усилился. Я пытался понять, что там происходит, но сквозь туман междумирья сумел разглядеть только размытые силуэты. Когда зазвенели мечи, мне оставалось лишь проклинать свою самонадеянность в безуспешных попытках выбраться из ловушки. Если бы можно было вернуться в прошлое, то я бы немедля отвез императора обратно в столицу и сдал его в надежные руки охраны.

Если быть честным, то только благодаря удаче мне удавалось выходить сухим из воды: вторжение демонов, охота за «Некросом», оживление умертвий закончились благополучно благодаря не моим заслугам, а лишь цепочке счастливых случайностей. Но сегодня цепочка оборвалась. Чтобы добить окончательно венец атаковал мой разум так сильно, что от боли потемнело в глазах.

Наверху раздавались призывы о помощи, а я боролся с венцом, пытаясь вернуть над ним контроль. Тьма завладела моим сознанием, я проваливался в нее, теряя себя в бесконечных гранях. Это больше не было междумирье – я проник еще глубже, очутившись в другой реальности – внутри венца Сумерек. Здесь не было ничего, кроме огромного зала и коридоров, уходящих в бесконечность. Мой противник, сверля взглядом, уже ждал меня. Огромное зеркало в бронзовой оправе служило ему дверью и он немедля вышел навстречу. Мне уже приходилось встречаться с ним – это была моя темная половина, все худшее, чем когда-либо мог стать Прозрачный маг Эдвин. Его ледяные руки мягко опустились мне на плечи.

– Ты не сможешь избегать меня вечно… – в голосе двойника не было угрозы, только констатация факта. – Власть так манит, верно? Жадно впитываешь ее, но не можешь насытиться. Все они погибли от жажды, – он отошел в сторону, чтобы я мог взглянуть в зеркало.

Внутри стояли десятки людей разных возрастов, одетые в наряды прошлых эпох и у каждого из них на лбу был след от ожога в виде тонкого обода. Предыдущие владельцы венца Сумерек выглядели скверно.

– Перед тобой те, кто думал, что могут владеть мной… Но это я владел ими. Каждый из этих глупцов отдавал мне себя и свои силы, – двойник принялся щелкать пальцами и с новым щелчком люди в зеркале исчезали один за другим. – Теперь настал твой черед.

– Зачем ты это делаешь? – напряженно произнес я, борясь с накатившей слабостью.

– За все нужно платить, верно? – двойник ехидно улыбнулся. – Ты сам и есть плата. Тебе пора, – он с силой толкнул отказывающееся служить мне тело к зеркалу. Его поверхность покрылась рябью, принимая еще одного проигравшего.

– Ты лишаешь остальных жизни только потому, что тебя таким создал твой Хозяин! – в отчаянии успел выкрикнуть я, прежде чем потерял сознание.

Едва слышимый шелест ткани, топот множества маленьких ножек, чье-то горестное причитание. Снова шелест ткани и гневный неразборчивый шепот. Нечто мокрое и холодное касается лба, но тут же испаряется.

Тяжелая дремота овладела телом, нет сил, чтобы пошевелиться и даже легкий вздох дается с большим трудом. Не хочется ни о чем думать, есть желание лишь просто плыть в этой темной воде навстречу покою.

– Маг Эдвин, услышь нас… Вернись к нам… – просящее шепчут голоса. – Вернись, – повторяют они.

Их испуганный тон заставляет бороться с апатией. Голоса очень настойчивы, они не думают прекращать свои мольбы, заставляя меня приоткрыть глаза. Наградой служит дружный ошеломленный вздох и радостные восклицания, исходящие от разноцветных шаров вокруг. Сфокусировав взгляд, я понял, что лежу на деревянном полу, а рядом со мной находятся Невидимые Помощники разных видов. Больше всего было домовых, они оттеснили остальных на второй план. Не делая попыток понять, что происходит, я попытался сесть.

– Он живой! – громко воскликнул один из них и вокруг меня тотчас началось безудержное ликование.

Такой неподдельной радости мне еще видеть не доводилось. Невидимые Помощники высоко прыгали от избытка чувств, подбрасывали в воздух собратьев поменьше, крепко сжимали друг друга в объятиях.

– Что здесь происходит? – невнятно спросил я, с трудом разлепляя пересохшие губы.

Домовые тотчас прекратили прыгать и вытолкнули вперед рослого крепыша в клетчатых штанах и в желтом шейном платке.

– Мы помогли тебе. Ты всегда был добр ко всем нам, – домовой кивнул в сторону остальных существ, – мы не могли оставить тебя умирать.

Тут я вспомнил и про крики о помощи, и про ловушку, и про венец. Кожа на лбу горела как после ожога. Одного касания было достаточно, чтобы понять – венец пропал.

– Где он? – спросил я хрипло. – Венец Сумерек, вы видели его?

Вместо ответа помощники засуетились. Потом они быстро расступились и светло-красная мраморная горгулья, осторожно держа на вытянутых лапах, вынесла целый и невредимый венец. Еще бы, зачем было беспокоиться? Разве с этой проклятой вещью может что-то случиться? Мы все сгинем в вечности, а его серебряный обод будет по-прежнему ехидно поблескивать. Я обратил внимание, что лапы горгульи были обмотаны платком, чтобы ненароком не коснуться венца. Эта горгулья была явно умнее, чем некий Прозрачный маг, страдающий излишней самоуверенностью.

Обнаружив, что сумка все еще при мне, я сунул венец внутрь с намерением больше никогда не доставать его оттуда.

– Мои друзья, что с ними? – поинтересовался я без особой надежды на успех.

– Они живы, маг Эдвин. Но чтобы увидеть их, тебе надо подняться наверх.

Хоть что-то хорошее. Неуклюже попытавшись встать, я рухнул обратно на пол, борясь с приступом тошноты. Помощники бросились врассыпную. Вспомнив про Марию, я взглянул на кровать, но смятая постель оказалась пуста. В трактире было необыкновенно тихо, особенно если сравнивать с тем, что творилось в нем совсем недавно. Было слышно только сопение помощников и мое дыхание. Обхватив голову руками я малодушно позволил себе застонать. У меня не осталось сил – ни физических, ни магических, словно кто-то выкачал из меня все до конца, бросив пустую оболочку.

– А хозяин трактира? Полок и Мария, его племянница, где они?

– Там же, – домовой виновато насупился. – Нам сказали не вмешиваться, но ты почти погиб, а мы не могли этого допустить.

– Кто сказал?!

Вероятно, мой вопрос прозвучал излишне резко, потому что домовой испуганно отшатнулся. Это была несправедливо по отношению к нему, поэтому я сбавил тон.

– Благодарю каждого из вас за вмешательство. Однако почему вы это сделали? Я ведь незнаком с вами.

– Ты всегда был к нам добр, – ответил кто-то тоненьким голоском за спиной овинника. – К нам всем. Мы знаем, что ты заботишься о нас и не даешь в обиду.

– Да, возможно… – меня немного сбило с толку это чистосердечное признание. – Как вы сняли с меня венец?

– Ее работа, – домовой кивнул в сторону горгульи с платком. – Она ничего не боится. Взялась за него лапами и стянула с головы. Он так раскалился, что побелел.

– Это кое-что проясняет… – Я коснулся ожога на лбу. – Спасибо большое. – Слова благодарности заставили горгулью смутиться, отчего ее кожа покрылась сеточкой морщин, похожих на трещины.

– Она стащила с тебя обруч, когда ты провалился в пол. Да-да, все так и было, – пропищал овинник, видя мое недоверие. – Ты был то мутный как туман, то прозрачный. Сквозь тебя было видно стены. А когда она забрала обруч ты вовсе исчез и появился уже полностью. Упал на доски и не дышал больше. Мы это увидели и заволновались.

Это немного прояснило ситуацию. Когда мною завладел венец, я частично развоплотился, поэтому и не погиб, после того как его сняли. А доли секунды проведенной в форме Прозрачного мага оказалось достаточно, чтобы ускользнуть из пространственной ловушки. Тот, кто поставил ловушку, никак не мог предвидеть того, что мною завладеет венец Сумерек.

Только все равно чего-то не хватало. Пока я пытался собрать воедино раздробленные осколки воспоминаний и выпрямится, чтобы выглядеть как подобает бывалому волшебнику, а не разбитому ревматизмом старику, меня мучило какое-то странное чувство, которому я не мог найти объяснения. Что-то было неправильное во всем этом. И тут меня осенило:

– Почему я всех вас так хорошо вижу? Сейчас же ночь!

Домовые всполошились. Действительно, это было чрезвычайно странно. Я видел каждого из них так отчетливого, словно они стояли передо мной освещенные лучами в яркий солнечный полдень. Или словно на мне все еще был венец Сумерек, но ведь его не было, а помощники все равно не исчезали. Мне это пришлось не по душе, но разбираться с новой способностью было некогда. Следовало выяснить, что случилось с императором.

– Никуда не уходите, мне еще нужно будет поговорить с вами, – попросил я, хотя помощники и так не отставали ни на шаг.

Держась за стену и делая частые остановки, чтобы перевести дух и отругать себя последними словами, я отправился на поиски Фаусмина и Рады. Коридор, который был пройден вместе с Полоком за пару минут, теперь показался мне невероятно длинным. В общем зале я опасался обнаружить кровавое побоище, но там ничего не изменилось. Трактирщика и племянницы здесь не было. Сначала я хотел позвать их, но не смог – голосовые связки перехватило судорогой.